カテゴリー: 短編

「昼間あんな事を申しましたが私は貴方がこの村に留まるのを望みません」
「えっ…」
「だからといって村を捨てて着いていく気もありません」
「……っぅ…」
「それでも藤千代は私を好いていると言えますか？」

子供には残酷な選択を与える。
この状況でそんなの言えるはずないのに私は逃がす事無くそう呟いた。
藤千代様はよく私を意地悪だと怒っていたが本当にその通りである。
私は実に嫌な男だ。

「そ、そんな…っ…」

やはり藤千代様には重い選択だった。
彼は泣きそうな顔で私を見ている。

「…あっ、あれからずっと考えていたんじゃ。先生はいつだって正しい。先生の申す事に間違いはないから」
「藤千代は始めから私を買いかぶりすぎです」
「そんなことないっ！」

すると藤千代様は首を横に振って必死に否定した。
腕の中に居た彼は恐る恐る手を伸ばすと私の頬に触れる。
その手は冷えた体には暖かく心地良かった。

「先生の言うとおりじゃった。私はいつでも自分に都合の良いように生きていた。何でも思い通りになると思っていたんじゃ」

藤千代様の頬に一滴の涙が流れる。
それでも彼は私を見上げていた。
拭おうともせず話し続ける。

「でも私は国を捨てられん」
「藤千代…」
「ひっぅ…先生が大好きじゃ。でも…ひっく、でもっそれは駄目なんじゃ…」

とうとう泣きじゃくり始めた藤千代様はどうすることも出来ないもどかしさに悲痛な表情を浮かべていた。
だから私は指でそっと涙を拭ってやる。

「ふふ。藤千代は泣かないのではないですか？」

そして笑いかけた。
すると彼は顔を真っ赤にして気張る。

「なっ…こ、こ、これは涙ではない！」
「ほほう、まさか汗…だと？」
「そ、そうじゃっ。先生があまりに意地悪なんでついっ…あ、汗がっ…ふっ…」

だがどうやら涙は止められないらしく汗と言った矢先に泣いていた。
ポロポロと流れ落ちる涙に胸は痛む。
だけどそれを涙と言わない健気さがどうしようもなく愛しかった。

「それで良いのです」

私が彼に惹かれたのはきっとその強さと気高さである。

「もし私を想い村に残ると言い出したら今すぐにでも引っ叩いて追い出したでしょう」
「ひっぅ…せ、先生は相変わらず鬼じゃ…」
「そうかもしれません」

藤千代様の言い方がおかしくて苦笑した。
泣いている割に尤もな事を言うのだから面白い子である。
その素直さがいつも心を和ませた。
そして私に楽しい日々を与えてくれた。

「でも鬼でもいいんじゃ。私は先生のことを…」
「好いてくれると？」
「うむ。そうじゃ！私はどんなことがあろうとも先生が大好きなんじゃっ」

するとようやく藤千代様は笑ってくれた。
頬を僅かに赤く染め嬉しそうに微笑む。
それと同時に涙は止まった。
その純粋な心が私を救い浄化させてくれる。

「せっ……ん、んっ」

だから私は我慢が出来ずに再び口付けた。
唇に宿る感触は柔らかく暖かい。

「藤千代」
「んっ…」
「なら私と一夜限りの恋をしましょうか」
「!!」

恋なんて甘酸っぱい言葉は何年ぶりに使ったのだろう。
慣れない響きが照れ臭くて恥ずかしい。
自分には不釣合いの台詞だと分かっていたから自嘲気味に笑った。
すると藤千代様の顔が見る見る赤くなる。
先程はほんのり昂揚していたに過ぎなかったのに今は林檎のように赤くなった。
そして絶句したまま口を開けて何も言わない。
やはり私には似合わない言葉だったみたいだ。

「嫌、ですか？」

だから思わず困った顔をしてしまう。
するとそれに気付いた藤千代様はひたすら首を横に振った。
相変わらず変な顔をしている。
もしかしたら緊張しているのかもしれない。
私はそのぎこちない態度にクスリと笑った。
(きっと何も知らないのだろう)
無垢な子供にこんなことをするのは躊躇われる。
だがそれでも私は自分の気持ちを抑えられなかった。
外の嵐がきっと上手く私達を隠してくれる。
そんな風に考えていたのかもしれない。

「藤千代」
「せ、せっ…」
「好きですよ」

私は彼に覆い被さると耳元でそっと囁いた。
藤千代様の耳は虫に刺されたように赤くなっている。
それが可愛くて思わず唇を這わしてしまった。
すると彼は身悶えるように震える。
味わった事のない感触に戸惑っているようにも見えた。

「先生っ…なにっ、ん……」

それでも抵抗する気は一切無かった。
むしろ無防備なまま私に体を預けている。
何をされても構わないと言っているような仕草に胸は熱くなった。
これではどっちが年上か分からない。
だが余裕がない自分というのも久しぶりだった。
こうして誰かの体に触れ疼いてしまう感覚も久しぶりである。

「心配しないで下さい。取って食おうとしているわけじゃありませんから」
「ん、ふぅ…」
「それに愛しい者達は皆していることなんです」
「はぁ…っ、それは本当か？」
「ええ。もちろん」

すると藤千代様の顔が緩んだ。
きっと“愛しい者達”に反応したのだろう。
思わずにやけてしまう顔を止められないのか必死に堪えようとしている。
その力んだ表情が愛しくて首筋に吸い付いた。
そしてゆっくり手を這わしていく。
彼の小さな浴衣へと。

「んはぁ…せんせっ、なんじゃ…ぁっ」

私は撫でるような手つきで触れると藤千代様の胸元から手を入れた。
いきなり浴衣の中に手を差し込まれて驚いた顔をする。
だが私は微笑むだけで手を休めようとはしなかった。

「わっわ、駄目じゃ…そんなとこに手をっ…」

それどころか胸元を大きく開かせると白い肌に唇を寄せる。
浴衣は乱れ肩が丸出しになっていた。
そのいやらしい格好に喉を鳴らしながら吸い付く。
この村に来て少しは日に焼けたがそれでも他の子供達に比べると白い肌をしていた。
きめ細やかで弾力感のある若い肌は触れているだけで気持ちいい。
弄られている当の藤千代様は戸惑いながらも甘い吐息を放った。
未だに信じられないと言った顔で私を見つめ体を開いてくれる。
きっと初めてのことでわけも分からず怖いだろうに止めようとはしなかった。
だから私も襲ってしまいそうな気持ちを抑えてなるべくゆっくりと事を進めていく。

「せ、先生っ…こんな格好、はしたな…いっ…ぞ」
「良いのです。私は貴方のはしたない姿が見たいのですから」
「んっ、ふぁ…」

普段なら浴衣に隠れている胸元に何度も口付けた。
するとそこに赤い跡が残る。
始めは僅かな痛みに顔をしかめていた藤千代様だが跡を残していると知ったあとは自由にさせてくれた。
肌の上を指や唇が這っていく。
小さな体はどんな些細な刺激にも敏感で可愛らしい反応を見せてくれた。
だから私も調子に乗って下半身の方に手を伸ばす。
帯の下を探るように弄れば藤千代様は私の着物を掴んだ。
恥ずかしいのか首を振っている。

「大丈夫」

だから私は彼のおでこに唇を落とした。
そうして安堵させるとまた手を伸ばす。
帯はもう緩くなっていて機能を果たしていなかった。
おかげで簡単に浴衣が乱れるとそこから生足が顔を出す。
傷ひとつ無い脚は羞恥のせいか内股で震えていた。

「や、先生っ…見るな…ぁっ、恥ずかしくて死にそうじゃ…」

普段は隠れて見えない部分が丸見えというのは恥ずかしいだろう。
彼の躊躇いがおかしくなるほど伝わってきて口元が緩んだ。
その初々しい反応が尚更私を虜にしていく。
だが藤千代様は一切その事に気付いていない。

「そうですね。これでは不公平ですものね」
「先生？」

私は一度藤千代様の体から離れた。
よしよしと頭を撫でるとそのまま起き上がる。
そして自分の着物の上半身を一気に開けた。
濡れて張り付いた袖が邪魔だったこともあり上だけ裸になったのだ。
行灯の明かりが揺れる。
藤千代様はじっと固まったまま私の脱ぐ様を見ていた。
だがチラッと彼の方に振り返ると視線を逸らされる。

「せ、せ、先生は意外と良い体をしているのう」
「ありがとうございます。前にも言った通り勉強だけしているわけではないですからね」
「そっそうか」
「ですがさすがに徳田さんには敵わないですけど」

徳田さんはさすが侍だけあってしっかりと鍛えられていた。
確かに刀だけでも結構重い。
それを自在に扱うのだから余程鍛えていないと難しいのだ。
軽やかに扱うが実際に持ってみると振りかざすだけで結構力がいるのだ。
それは上半身だけでなく下半身も。

「あやつは筋肉馬鹿だからあれで良いのじゃ。気持ち悪い」
「気持ち悪いって…貴方ね…」

ずいぶんな言い様に苦笑する。
だがあながち間違っていないので否定しなかった。
むしろ脳裏には村に来ても毎日鍛える彼の姿が思い浮かんで吹き出してしまいそうになる。

「なっなんじゃ。先生は徳田の方が好きなんか！」

すると私が思い出し笑いをしそうな事にいち早く気付いたのか藤千代様は慌てて起き上がった。
だからため息を吐いてそれを否定する。

「そんなわけないでしょうが」
「だ、だが」
「まぁ嫌いじゃないですけど」
「なんと！」

実際良い人だと思う。
出会いは最悪で、なんて失礼な人だと憤慨したがそれも彼の良さだと気付いてからは腹が立たなかった。
というより藤千代様の彼に対する態度の違いに哀れんでいたのかもしれない。
どんなに一生懸命仕えても当の藤千代様が冷たいのだから同情せざるを得なかった。
(でもま、そういう二人を見ていることが面白かったんだけどね)

「先生はずいぶん罪作りな人じゃ。私は絶対に渡さんぞっ」
「徳田さんを？」
「戯け！逆じゃ逆！徳田なわけないじゃろうが。先生を渡すものかと言っているんじゃ！」

すると妬いているのか必死の形相で詰め寄ってきた。
そしてしっかり抱きつこうとする。
まるで自分の物だと誇示しているような仕草がおかしかった。
いつもなら勝手に抱きつかれて「はいはい」で終わるが今の私は違う。

「せ、先生？」

私はそっと彼の首筋に顔を埋めた。
そして下に回した手でそのまま太ももに触れる。

「やっ先生…っどうしたんじゃ」

いつもなら流されるのに今日は様子が違う事に気付いたのか藤千代様は戸惑っていた。
だけどそれを無視して首筋に埋めた顔を下へとずらしていく。
そして僅かに見えた乳首を甘噛みした。

「い――っ」

それに驚いた彼は顔を真っ赤にしたまま口をパクパクさせている。
だから顔を上げると口付けた。
触れるだけに留まらず強引に藤千代様の口内に舌を進入させる。

「んっ！ふぅ…ぁっ、んっ、んんっ」

それがどういった口付けだと知らない彼にとっては信じられない行為だった。
だから体は固まっていいように蹂躙されてしまう。
呼吸の仕方が分からないのか苦しそうに胸元を叩いた。
だがその腕を掴むと制してしまう。

「ちゅ…っ、ん･･･ぅ、く…ぷはぁっ…」

しばらくして唇を話すと涎が糸を引いた。
それを彼は瞬きもせずに見つめると一気に力が抜けたのか私にもたれかかってくる。

「わかるでしょう？」
「ん、はぁ…はぁ…」
「私がこういう事をするのは藤千代ただ一人です。勝手に焼きもちを妬かないで下さい」
「せ…んせっ…」

絡めた舌の感触は卑猥で興奮した。
でもそれは私だけでなく藤千代様も同じである。
抱き締めた体から硬い物が当たっていた。
もちろんそれは見なくても分かる。
なにせ私自身もとっくに熱くなり藤千代様の体に擦り付けていたのだから。

「い…いつものっ、先生らしく…ないのう…」
「藤千代はいつもの私の方がいいでしょうか？」

私は苦笑しながら引き摺っていた藤千代様の帯を引っ張った。
それをいとも簡単に手繰り寄せて取ってしまう。
お蔭で彼の幼い体が露になった。
揺れる蝋燭の影が妖しさを増す。

「ちが…っ…でもっ…ん」
「でも？」
「…ま、まさかこんなに積極的だとは思わんかった」

それが素直な感想だろうと思った。
何せ普段の私に色恋の影は見えない。
怒られてばかりいた藤千代様なら尚更戸惑うのも無理はなかった。
何せ私自身も戸惑っていたのだから。

「反則じゃ…。だってこんな風に触れられたらもっと好きになってしまう」
「藤千代」
「先生はずるい人じゃ。色んな顔を持っている。お蔭で私は――――んっ」

私は言い途中の唇を塞いだ。
本当にずるい人間だと思う。
だがそれ以上言わせてはならないと思った。
言えば余計に彼が傷つく事を知っていたからだ。
それを本人も分かっているのか大人しく唇を重ねる。
その代わり寂しさを紛らわすように触れた手を握り締めた。
私は後ろに回したままの片手を下にずらすと彼の浴衣を捲り上げる。
そしてそのまま褌へと手を這わした。

「ふぁ…ぁっなんじゃ…？」

もっちりとした尻の感触を手のひらで味わうと驚いた藤千代様が目を見開く。
思わず離しそうになった体をぐいっと引き寄せた。
私は怖がらせないように顔や首筋に唇を落としていく。
藤千代様は慣れない感触に耐えようとしがみ付いてきた。
その隙に褌の紐を食い込ませ擦るように弄る。
発育途中の体は男だというのにどこも柔らかく心地良い感触がしていた。

「ん、んぅ…っぅ…」

藤千代様は押し殺したような声で必死に我慢している。
きっと気を抜けば変な声が出てしまうと思ったのだ。
眉毛を下げ、じっと耐える姿に被虐心を煽られてぞくぞくする。
(もっと可愛がりたいけど我慢できない)
こんな姿を見せ付けられて余裕をかましていられる程、経験を積んでいるわけではなかった。
藤千代様と同じように私も初めて見る彼の顔に魅了されっぱなしである。
心のどこかでたとえ好いたとしても欲情しない可能性を考えていた。
つまり本来あるべき愛する気持ちではなく、好き程度の流された感情なのだ、と。
――だが今の私はどうだ。
獣のように息を荒げ、小さな少年の体を弄り回し興奮している。
性癖として持っていたとすれば、寺子屋の子供達をも同じような目で見ていたはずだ。
しかしこのような不思議な感覚は持ったことがない。
まるで元服前の若者のように純粋な欲望であった。
久しくこんな気持ちになったことはない。

「わっ…ぅく！」

すると藤千代様は目を見開いた。
なぜなら私の指が彼の尻を弄り始めたからだ。
窄まった穴へと挿入していく。

「ま、ま、待つのじゃっ…痛っ、そこは…っ」
「痛い？」
「んぅ、先生…っ本当にど、どうしたんじゃ…っ」

お尻の穴は窮屈で指一本入るのがやっとであった。
その違和感と痛みに顔を顰めている。
だがそれ以上に肛門へ挿入するという行為に驚いていた。

「頭をどっかに打ったんか？」
「さぁてどうでしょう」
「だってそこは…くっ、お願いじゃ…そんな汚いとこ…っ触らんでくれ」

藤千代様は嫌だと首を横に振る。
顔から火が出てしまいそうな程赤らめていた。
彼の自尊心の高さからいえば尻を晒す事自体屈辱的だろう。
それなのに尻の穴を弄られているのだから辛いと思う。
今までは拒絶しなかった藤千代様が嫌だと首を振っていた。
だから私は彼の様子を観察するように見つめる。

「そのお願いは聞けないですね」
「うっ、うぅ…鬼にも程があるじゃろ。先生は本当に私を好いているんか？」
「それぐらい嫌？」
「あ、当たり前じゃ！こんなことされて嬉しい奴なんかいるわけない」

訴えるように睨まれたので思わず苦笑した。
必死な形相すら可愛く思えてしまうのだから仕方がない。

「わかりました」

だが本気で嫌がっていたとしたらそれ以上は触れられない。
私は一度頷くと彼の体から身を引いた。
藤千代様は安堵した様子で私を見上げる。

「なら、もう触りません」
「そ…そそ、そうか」

するとその言葉にひと安心したのか藤千代様は抱きつこうとしてきた。
しかしそれでは私の方がまずい。
だから彼の体を避けた。

「なんでじゃ！」
「だからもう触らないと言ったでしょう」
「なんとっ」

両手を肩まで上げて触らないことを主張する。
というより、触るなと言っておきながら抱きつこうとする藤千代様も変な話だ。
彼からすれば抱きつくのは大丈夫で尻の穴は駄目だったらしい。
(まあ、それもそうだ)
だがそれは彼だけの話である。
私から見れば触るという行為は同じだ。
むしろお預けをくらった状態で下手に触れたら理性が飛びそうな気がする。
だから私は悉く逃げた。
意地になって抱きつこうとする藤千代様の体を紙一重でかわし続ける。
深夜のお堂にドタドタと騒がしい音が響いた。
外は相変わらずの大雨だというのにすっかり忘れてしまう。

「はぁはぁ…先生は子供か」

一進一退の攻防が続きさすがの藤千代様も息を乱していた。

「子供だったら何です？」
「開き直るなっばか者！」
「先生に対して馬鹿はないでしょう？何なら朝まで説教でもしてあげましょうか」

お互い睨み合って引かない。
先程までの甘ったるい空気は消え汗をかく二人がいた。

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だがもちろん確証はない。
山に迷い込んだ可能性だって捨てきれない。
それでも頭の隅からあのお堂が離れなかった。
だから私は顎に手を当ててじっと考え続ける。

「な、なんだ？」

その横では首をかしげた徳田さんが怪訝そうに見ていた。

「ひとつ思い当たる場所があるんです」

私はようやく顔を上げるとゆっくり彼の方に振り返る。
すると徳田さんは目を見開いて私の肩を掴んだ。

「な、なっどこじゃ！それはどこじゃ!!」
「いや…でも確証は持てな…」
「いいから早う申せっ」

どうやら私のひらめきに全てを託したらしく徳田さんは肩を掴んで激しく揺らした。
これでは話す事もままならない。
私はとにかく興奮しきった徳田さんを宥めるので精一杯だった。
いい加減、冷静になって欲しいのだが当分無理だろう。

「あのっこないだ藤千代と行った山の中腹に小さなお堂があって」
「ふむ、そこかっ。ならいますぐ――」
「ちょっちょっと待ってください」

思い立ったらすぐ行動派なのか徳田さんは勢いよく立ち上がった。
そして急いで出発しようとする。
それを私は腕を掴んで止めた。

「なぜだ！早く行かねば」
「駄目です。徳田さんが行くのは危険です」
「なんだとっ」

私の言葉に彼の眉毛がぐっと上がる。
まるで気負いすぎた馬のようだ。
今すぐ暴れだしそうな彼を必死に止める。

「山歩きに慣れていない徳田さんは危ないです。こんな雨風では提灯だって使えないんですから」
「なら私と先生で――」
「それに絶対にいると確証が持てない今、二人揃ってお堂に向かうのは浅はかではありませんか」
「うぐ」

実際に藤千代様が居なかった時、二人とも無駄足になってしまう。
参道が作られているとはいえ、登った事のない徳田さんには厳しい道のりだ。
わざわざ危険を冒す必要はない。
何よりこういう時は別行動しないと効率よく動けないだろう。

「私が行きます」
「先生」
「徳田さんは無理のない範囲で村の捜索を続けてください」
「だがっ」
「それでも見つからなければ家で待っていて下さい」
「そんな事出来るか！」

すると徳田さんは私に怒鳴り散らした。
確かに彼が怒るのも無理ない話である。
家臣の自分が守らなければならないのに家で大人しくなんて出来ないだろう。

「貴方にはやるべき事があるでしょう。朝になれば藤千代を連れてまた旅立たねばならない」
「そ、それは……」
「今ここで徳田さんがどうにかなったら誰が藤千代を守るんです？」
「…………」
「大丈夫です。夜明けには彼を連れて戻ってきます。だから貴方は旅立つ用意をして待っていて下さい」

こうなれば一か八かの賭けであった。
だがこれ以上いい案は浮かばない。
ひとり待つことの辛さは私も知っている。
だがそういう時ほど耐えねばならなかった。
侍である徳田さんには尚の事酷な話であると思う。
だが本人もそれが尤も良い案だということを分かっていた。
だからそれ以上怒鳴ろうともせず眉間に皺を寄せたまま下を向いてしまう。

「なんて情けない顔をしているんです」
「だ、だが…せんせ……」

徳田さんは先程までの興奮しきった様子がなくなっていた。
しかしその代わりしょげて泣きそうな顔になっていた。
大きな図体をした男が背中を丸めて落ち込んでいる。
だから私はその背中を強く叩いた。

「いたっ」

それに反応して彼の背筋が伸びる。

「何度も言うようですが大丈夫です」
「…………」
「何せ私は貴方の信頼に足りる人間ですから」
「!!」

私はそういって心配させないように笑いかけた。
すると徳田さんは一瞬目を見開いて私を見る。
そして顔をくしゃくしゃにして笑うと一言「頼む」と頭を下げた。

とにかく私は彼の言葉に深く頷くと提灯を持たずに雨の中駆け出した。
降り始めの頃より凄まじい雨と風に目を開けていられないほどだった。
暗闇の中を自分の土地勘だけを頼りに走り続ける。
村を抜けて山の入り口まで。
夜の山は黒い塊のように圧倒的な存在感を放っていた。
白い石段が闇の中に浮かび上がるように続いている。
私は少しの恐怖心を呑み込むと走る速度を変えずに駆け上がった。
足元はもうぐちゃぐちゃで目も当てられない。
髪や着物も雨で濡れて動きづらかった。
泥に滑り、段差に躓きそうになりながらひたすら走り続ける。
思った以上に困難な道のりで心底徳田さんを巻き込まなくて良かったと思う自分が居た。
歩き慣れている私ですらこんなに大変なのだから彼なら途中でへばってしまうだろう。
こういう場所は自身の体力よりいかに慣れているかが重要である。

「おっと――」

すると考えていた矢先に思わぬ石に躓き転んでしまった。
まったくもって情けない話である。
無防備な状態で足を打った私は想像以上の痛みに顔を歪めた。
案外こういった傷の方が痛いのである。
しかも打った場所が弁慶の泣き所であったから辛い。
膝下の少し窪んだ場所はあまりに脆く私に痛みを知らしめた。

「っぅ」

声にならない痛みに唇を噛み締める。
その間に降り続く雨は容赦なく私を濡らしていた。
それを恨めしく思いながらまだまだ続く道の先を見つめる。
山の中は恐ろしいほど静まり返り生き物の気配がしなかった。
その闇に取り残されて途方もない程寂しくなる。
だけどその寂しさがそれだけに留まらないことを私は知っていた。
(どうか無事で居てくれ)
痛いのは打ち付けた足のはずなのに胸に鈍痛が走る。
無常な雨に晒されて私は空を見上げた。
厚い雲に広がる空は狭く窮屈である。
冷たい雫が次から次へと顔に落ちた。
それが頬に垂れ私の顔を濡らす。
しばらくの間目を瞑りその感触に浸っていた。

すると途端に思い浮かぶ少年に会いたくなる。
そしてあの無垢な笑顔が見たいと思った。
相手は私自身が傷つけたというのに。
(藤千代)
もしかしたら彼が受けた傷はこんなものじゃなかったのかもしれない。
私は藤千代様を想ってよろよろと立ち上がった。
そしてまた駆け出す。
今更欲したって手に入るはずなかった。
それを私は望まない。
だけどそれとは反対の感情が芽生えていた。
もう一度だけでいいから抱き締めたい。
一瞬でいいから自分のものにしてしまいたい。
ささやかな願いに痛む胸元を掴んだ。
(お堂に居て欲しい)
祈るような気持ちで私は前へと進む。
そうでなければ心が折れてしまいそうだった。
人は弱い。
暗闇の中を当てもなく走り続けるなど無理である。

「はぁ、はぁ……はぁっ」

するとしばらく走り続けた先にようやくお堂が見えて来た。
ここに来るまで何度か転んだせいかもう満身創痍である。
私はボロボロになりながらお堂の存在に心底安堵した。
だがそれも一瞬にして変わる。
(明かりが灯されていない)
ようやく見つけたお堂は暗く誰も居ないようだった。
近付けば近付く程私の脳裏に嫌な予感が浮かぶ。
夜の闇に溶けてしまいそうなお堂はただそこに鎮座していた。
薄気味悪いほどの静寂を纏い存在している。
私は吹き付ける雨と風に目を細めながら最悪の状況を想定した。
(お堂にも居ないとなるともう探す術はなくなる)
苦労して登ってきたのに結果はいつも簡潔に用意されていた。
ここに居なければ藤千代様の生存は厳しいものになる。

「私のせいだ」

私はお堂の前までやってくると崩れ落ちるように座り込んだ。
そばにある三体のお地蔵様が哀れむように私を見ている。
お堂は静かで中に人が居るようには見えなかった。
一気に力の抜けた私は虚ろ気に辺りを見回す。
叩き付ける雨さえ気にも留めず唇を噛み締めた。
(私がちゃんと向き合っていればこんな事にはならなかったかもしれない)
ここに来てまたもや後悔が渦巻いていた。
それと同時に失ったものの大きさを実感して胸元を掻き毟りたい衝動に駆られる。
すぐそばにあったのはこれ以上ないほど大切な物だったというのに上辺だけの感情に流されて私は知ろうとしなかった。
失って気付く間抜けさに思わず失笑が零れる。

カタッ――。

だがそんな私の耳に僅かな物音が聞こえた。
凄まじい風に草木は揺れお堂の軋む音がする。
しかし今聞こえたのはそれらとはまた違う音のような気がした。
(まさか――)
私は息を呑んで僅かな希望にすがり付こうとした。
失った力を奮い立たせるように立ち上がるとゆっくりお堂の側まで行く。
そして引き戸に手を添えると恐る恐る扉を開けた。

「!!」

お堂の中は真っ暗であった。
相変わらず正面には神棚に三方と松菊が供えられている。
だが私の視線は真っ先に違う方向を見ていた。

「すぅ……すぅ…」

お堂の隅には蹲るようにして一人の少年が寝息を立てていた。
荒れた外の状態など無関係だとでも言うかのように健やかな吐息が聞こえる。
だから私は信じられなくてその場に立ち尽くした。
思わず口を手で覆い、声が出てしまいそうなのを押さえる。

「ん……」
「ふじち……」

そこにいたのは紛れもなく藤千代様であった。
しかも格好から見るに雨が降る前にお堂へやってきたのだろう。
彼は全く濡れていなかった。
それどころか無防備な姿を晒して暢気に眠っている。

「……っぅ……」

どこから見ても無事な姿に思わず胸が震えた。
ようやく会えたことに言葉が詰まって声が掛けられなかった程だ。
そして何より見つけたことへの安堵が体中に広がり溶けていく。
私はいますぐにでも駆け寄って抱き締めたい衝動をぐっと抑えた。
その代わり握りすぎて傷つけた手のひらを見て深呼吸する。

まずはお堂の行灯に火を灯した。
浮かび上がる明かりは揺らめきおぼろげな私の影を映し出す。
それでも起きない藤千代様はぐっすり眠っていた。
照らされた彼の顔には僅かな涙の跡がある。
きっと私にあんな事を言われて帰るに帰れず一人ここで泣いていたのだろう。
もしかしたら徳田さんに涙を見せたくなかったのかもしれない。
もしくは心配させたくなかったのかもしれない。
どちらにせよこんなところで泣かせてしまった自分に深く反省した。
泣き疲れるほどの涙を与えてしまったことが悔やまれる。
だけどここでそんな風に考えていても意味はなかった。
だから私はここにやってきたのだ。

「こらっ！藤千代っ」

私は胸に燻る思いを押し退けて思いっきり怒鳴った。
その声は外の酷さに負けず劣らずお堂内に響き渡る。

「う、わああああっ」

すると私の声に驚いた藤千代様は飛び上がって起きた。
目を見開いて何が起こったのかも分からず辺りを見回す。

「え？え？な、なんじゃっ何が起こったっ」

一気に眠りから覚めた彼はただ目を丸くするだけであった。
その姿はあれだけ大騒ぎになっていたとも知らず間抜けな反応である。
私は彼を見て脱力しそうになったがどうにか耐えた。
口をきつく結んだまま草鞋を脱いでお堂に上がりこむ。
もちろん泥だらけのままだ。

「せ、先生？なんていう姿をしているんじゃ」

藤千代様はまず私の格好に驚いたみたいだ。
それも無理はないだろう。
何せ彼は外が土砂降りになっている事も知らないのだ。

「せん――っ」

パンッ！

私は藤千代様の前まで来ると目線を合わせるように座った。
そしてその頬を平手打ちする。
ただでさえ目覚めたばかりでよく分かっていない藤千代様は叩かれても無反応だった。
今頃きっと脳内では必死に状況を把握しようと努めているに違いない。
だがそんな事は関係なかった。

「徳田さんを心配させるんじゃありませんっ！」

私は震えそうな声を押し殺して藤千代様を怒鳴る。
ぐっと掴んだ肩は小さくて心もとなかった。

「今何時だと思っているんです！どれだけ徳田さんが心配しているか……」
「そ、それは」
「帰ったらちゃんと謝りなさい。頭を下げて心配させたことを詫びなさい！」

藤千代様の反応は未だにちゃんと理解できているか危うい。
それでも私は叱り続けた。
本来藤千代様は自分が狙われていることを知らない。
だからこそ無責任な行動が取れるのかもしれない。
それは仕方がないことだ。
もちろん徳田さんの気持ちを無碍には出来ない。
だから言いたかったことをぐっと堪えて藤千代様を睨む。
するとどうやら自分が拙いことをしてしまったのは理解できたのかしょんぼり肩を落として私の説教を聞いていた。
合間合間に「はい」と頷き眉毛を下げる。

「まったく」

この村に来た当初から考えればこうした態度も成長した証だった。
あれだけ横暴だった彼が素直に私の言うことを聞いている。
反省しているのか下を向いて落ち込んでいた。
その姿さえ愛しくて思わず掴んだ腕を引き寄せる。

「無事で良かった――」

私はそうして力の限り強く藤千代様を抱き締めた。
濡れた体じゃ彼に悪いと思ったがもう構わなかった。
むしろ濡れて冷たくなった体に染み渡るような熱が広がる。
(やっと会えた。本当に良かった)
それが藤千代様の体温だと気付くと尚更離したくない。
久しぶりの感触と彼の匂い。
むしろこうして触れていると三日間もの間会おうとしなかった自身の気持ちが信じられなかった。
走馬灯のように過ぎていく思い出は勿体無くて胸が苦しくなる。
それはまるで手から零れ落ちていく砂のように儚かった。

「せ、せんせ…？」

突然の事に戸惑い動揺を隠せない声がすぐ側から聞こえてくる。
それを無視してただ抱き締め続けた。
溢れるような想いが指先にまで伝わってくる。
(本当は手放すのさえ惜しい)
私はようやく実感した。
欠けていたものが満ちた幸福感に。
そして何にも代えがたいほどの愛しい存在に。

「く…苦しいぞ？どうしたんじゃ」

すると藤千代様は遠慮がちに私の着物を掴んでいた。
まだ怒っていると思っているのか彼は困惑した表情を見せる。
だから私は少しだけ体を離した。
彼の腰に手を回したままゆっくりと視線を合わせる。

「私は嘘を吐きました」
「え？」

藤千代様は私の顔を見て驚いていた。
きっと酷い顔をしているのだろう。
見なくてもそれが分かっていた。
それでも止められなくて構わず藤千代様を見下ろす。

「ごめんなさい、藤千代。私は貴方に謝らなければなりません」
「先生？」
「嫌いなんて嘘です。顔も見たくないなんて思っていません」
「!!」

思わず声が震えていた。
その珍しい姿に彼は驚きっぱなしである。
私だってこんな情けない姿は見せたくなかった。
まさか本気で子供を好きになるなど正気の沙汰とは思えない。

「ごめんなさい。本当にごめんなさい」
「せっ――」
「ごめんなさい…」

私はひたすら謝り続けた。
そう子供達に教えたように私も謝り続けた。

「ど、どうしてそんなに謝るんじゃ？」

すると藤千代様はただ困った顔をしていた。
事態は呑み込めても状況は把握できていない。
怒られたかと思えば謝られているのだから困惑するのも無理はない。
それでも謝り続けたのにはわけがあった。
ただ嘘を吐いていたことに詫びていたのではない。
幼い少年を愛し自らのものにしようとしている罪悪感に頭を上げられなかったのだ。
外の雨音がうるさい。
風によってざわめく木々がうるさい。
その中で私は剥き出しの本能に身を任せようとしていた。

「え……？」

藤千代様は戸惑うような声を出す。
だが構わず掴んでいた手に力を入れた。
そして強引に彼を押し倒す。
いきなり上体を倒された藤千代様は瞬きしながら私を見上げた。
何が起こっているか分からず首を傾げる。

すると背後で雷の音が聞こえた。
どうやら私が走ってきた時より天気が悪くなっている。
これはもう嵐のような荒れ具合であった。
(すみません。徳田さん)
私はぎゅっと目を瞑ると脳裏に映った彼にも詫びる。
本当は私が一番危険人物だったのかもしれない。

「せ…先生？」

それでも止められなかった。
いや、止めたくなかった。
去っていく藤千代様に対してこれから行う事は傷を抉る結果になるだろう。
それを承知の上で私は彼に傷を残したかった。
それが例え憐れな自己満足だったとしても。

「好きです」
「え？」
「私は藤千代が好きです」
「せっ――！え？んっ…」

私は躊躇いもせず彼に覆い被さるとその小さな唇に触れた。
くぐもった声を呑み込んでそっと口付ける。

「……せ、せんせい…」

顔を離せば藤千代様が顔を真っ赤にしていた。
目を丸くすると唇を手で覆う。

「よく聞いて下さい」

私は彼の顔の横に手を置いたまま至近距離で話し続けた。
吐息の触れる距離はもどかしくも甘い。

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「せ、先生っ！先生っ」

それからどれぐらいそこに立ち尽くしていたのだろう。
次に我に返ったのは物凄い勢いで入って来た徳田さんの声であった。
声だけで慌てているのが分かる。
彼はそれほど切迫した状況で飛び込んできた。

「先生っ先生っ」
「………あ…」
「大変じゃ先生！――――って、先生？」

すると徳田さんは私を見るなり首を傾げた。
よほど私の様子がおかしかったのか眉間に皺を寄せて近付いてくる。
その視線が今の自分には痛くて思わず顔を背けてしまった。
本来なら彼にも会いたくない。

「どうしたんです？昼間っから騒々しい」

だから呆れたようにため息を吐くと何事もなかったような顔で居間に上がろうとした。
するとそれを徳田さんが止める。
驚いて振り返ると彼が私の腕を掴んで怪訝そうに見ていた。

「どうしたとはこちらが申したいぐらいだ」
「え？」
「先生。今何時だと思っている？」
「何時って――」

私は思わず外を見回した。
気付けばどっぷり日が暮れて玄関の外は闇が支配している。
曇りとはいえ先程までは明るかった。
その違いにようやく気付くと言葉を失う。

「もう五ツ半だ。とっくに日は暮れ皆寝静まっているだろう」
「あっ――」
「先生こそ珍しい。こんなに天気が悪いというのに引き戸を開けっ放しとは」

勝手に入って来たのは徳田さんの方なのに私を可笑しな目で見ていた。
というよりその状態に気付き見定めるように観察していると言ってもいいだろう。

「べ、別に暑かったから開けていたまでのことです。大体徳田さんには関係ないことでしょう」

私は変に勘ぐられることを恐れて彼を突っぱねた。
居間に上がろうとしていたのをやめて樽の水を汲もうとする。
だが徳田さんは私の腕を離さなかった。

「先生どうした？この傷は？」

それどころか手首を掴んだまま見せるように持ち上げた。

「掌が傷ついているぞ」
「あっ」

すると見せられた私の手のひらはところどころ赤く血が出ていた。
引っ掻いたような傷が僅かに染みて顔を歪める。
いつの間に、と言いたいところだがその傷跡に思い当たる節があって困惑した。
(まさかずっと掌を握り締めていたから？)
手のひらの傷は握り締めた爪が皮膚に食い込んで出来た傷であった。
どれほど力を込めていたのか。
また、どれほど長い間そうしていたのか分からなかった。
今が五ツ半だとすればあれから数時間経過していたことになる。
その間の記憶は薄くいつ日が暮れたのかすら気付かなかった。
(それほど私は――)
考えるのも嫌な話である。
またその異変を徳田さんに気付かれてはならないと思った。
だから強引に手を振り払うと強気に出る。

「私のことはいいんです」
「だが先生」
「それよりこんな夜更けに何のようですか？ずいぶん慌てていたようですが」
「あ――!!」

すると本来の用事を思い出したのか徳田さんの顔は見る見る青ざめていった。
見開いた目にはもう私の事など眼中にない。

「そ、そ、そうじゃ大変じゃ！」

一ヶ月彼と過ごして気付いたのは、取り乱したときの口調である。
そういう時は思わず方言が出てしまうのか藤千代様と同じ口調になるのだった。
そしてそれはあまり良い予感がしないということ。

「藤千代様が帰ってこんのじゃっ。せ、せ、拙者が少し目を離した隙に居なくなってしもうた！」
「！」
「すぐ帰ってくるだろうと待っていたが一向に帰ってこん。だから村中探し回っていたのだが」
「まさか今までずっと探して？」
「あ、あ、当たり前じゃ！」

すると青ざめていた顔が興奮して一気に赤くなる。
私はそれを宥めながら彼に落ち着くよう指示した。
だが大切な世継ぎが行方不明となれば家臣として気が気じゃないだろう。
今も落ち着けと言い聞かせているが頭を抱えて取り乱していた。

「せ、先生のとこにはこなかったか？」
「……っ……」

すると痛い一言を問いかけられた。
だから思わず声を失うと黙り込んでしまう。
(藤千代が来たのはまだ昼間だった)

「あああ、どうしたら……っ」

私は慌てている彼を尻目にいまさら自責の念に駆られていた。
他に言いようはなかったのか。
もしくは藤千代様を家まで送っていけばこんな事にはならなかったのでは。
人間とは愚かなもので馬鹿馬鹿しい後悔だけが頭を廻る。
今更そんな事を考えても何の役に立たないと知っていながら自らの過ちに気がいってしまうのだ。

「と、とにかくもう一度村を探してみましょう」

私は自らの罪を逃れるように徳田さんを励ました。
昼間藤千代様と話してから結構な時が過ぎている。
今の時間まで徳田さんが探しても居ないとなると見つけるのは困難だ。
だけどこのままじっとしていられない。

「だがっ」
「大丈夫です。村人達にも声を掛けましょう。総出で探せばきっと見つかります」

私は彼を元気付けるように明るい声色で話し続けた。
内心動揺と罪悪感に苛まれて酷い状態なのに微塵にも感じさせなかった。
今ここで大人二人が取り乱していたらどうしようもない。
そういう部分での割り切りが出来ていた。
(とにかく藤千代を見つけて話はそれからだ)
一刻を争うこの状況では自分の気持ちなど後回しである。
今はただ藤千代様の無事だけを願っていた。

「駄目だ」
「――――え？」

だが肝心の徳田さんは思いつめたような顔で首を横に振った。
まさか彼から否定されるとは思わず用意途中で止まってしまう。

「駄目って何が？」
「村人には声を掛けてはならん。拙者と先生で探す」
「なぜ？」

小さな村とはいえ、林や山に囲まれていて到底二人では探しきれない。
最悪村人全員で山狩りをしようかとすら考えていたところで思わぬ水を差された。

「いいから」
「いいからって…。いいわけないじゃないですかっ。探す人は多いに越した事はありません。だから貴方も私に助けを求めてきたのでしょう？」

むしろ喜んでくれると思っていたのに彼の態度に困惑する。
それでも徳田さんは頷こうとしなかった。
それどころか立ち上がると長屋を出て行こうとする。

「ならもういい。藤千代様は拙者一人で探す」
「そんな――」
「夜更けにすまん。先生」

彼の決意は堅かった。
どんなに私が言いくるめようとしても話を聞いてくれない。
ここに来た時は動揺して目も当てられなかったのに今は思いつめたように一点だけを見つめていた。
その意志の強さには敵わない。
本当は色々言いたいこともあったが私は口を噤んだ。
そして棚から二つの提灯を取り出す。

「……貴方も本当に頑固者です」
「先生？」
「とにかく二人で探して見ましょう」

私は彼らを見捨てられない。
明らかに無理があるとはいえ私は徳田さんに従うことにした。
ここにいても藤千代様は帰ってこない。
やきもきしながら一夜を過ごす位なら闇の中を歩き回っていた方がいい。

「感謝する」

すると徳田さんは安堵の表情を浮かべた。
さすがの彼も自分だけでは無理と承知だったのだろう。
まだ来て間もない村を一人で探すこと自体無茶な話だ。
それでも何時間と探し続けたのだから凄い男だと思う。

「じゃあ行きましょう」
「ああ」

私と徳田さんは北と南に別れて探す事にした。
長屋を出ると二手に分かれる。
徳田さんは長屋を出るなり走って闇へと消えていった。
提灯の明かりだけが徐々に遠くなっていく。
私はその後姿を見つめ自分自身も駆け出した。
村の人口は少ない。
だがどの家も農家であった為畑が多く広々としていた。
本来なら月明かりに照らされるところ、今日はそれも望めない。
うねるような流れる雲の音が頭上に響き渡っていた。
今日は雨が降ったり止んだりを繰り返しているのか足元はあまり良い状態ではない。
提灯の明かりは実に儚く拙かった。
あとに広がるのは大海原のような暗闇である。
私はとにかく足元に注意した。
どこに溝があるのか全く分からない。
ほんの少し先はもう何も見えなくて危険極まりなかった。
足元の状態を考えると最悪である。

「藤千代…藤千代っ」

私は村人達を起こさない程度に彼の名を呼んだ。
畑の間や林を見て回る。
さすがに山の中に入るのは躊躇われた。
ただでさえ危険な山を闇雲に探しても自分が遭難するだけである。
生い茂った木々は簡単に人を惑わせた。
一段と濃い闇に背筋が寒くなる。
(まさか藤千代は入っていないよな)
山といえども四方に囲まれている。
数日前に彼と登った山のようになだらかで比較的危なくない山もあれば急斜面が続くような危険な山もある。
中には山道を外れただけで迷い込んでしまう森のような山もあった。
そういう山で捜索する時は村人達全員で早朝に山狩りを始めるものである。
一人で、ましてや夜に山に入るのは命を落とすも同然であった。
もちろんそれぐらい徳田さんだって心得ているだろう。
だが山以外は見て回った。
もう探すところは限られてくる。
畑や蔵、民家にも居ないところを見るに後はどこを探せばいいのか分からなかった。
湿った嫌な風を受けながら畑の真ん中で立ち尽くす。
妙な胸騒ぎを覚えながら途方に暮れた。
彼の身に何かあったのではないかと不安になる。
風に揺れる提灯の火は弱くすぐにでも消えてしまいそうだった。
寒々とした夜の闇に一人取り残されたような孤独感が襲う。
大人ですらそう感じるのに、藤千代様の歳ならどれほど心細いのだろう。
それを思うだけで胸が締め付けられ苦しくなった。
記憶の奥にいる彼はいつも強気で涙を汗と言ってしまう健気さを持っている。
初めて会った時は凄い目で睨まれた。
後からあれは緊張のせいだと知った時、私は腹を抱えて笑った。
どんな時も真っ直ぐで素直な少年は不器用だけど愛しかった。

「あれ…………？」

するとふいに雫が顔に落ちてきた。
その冷たさに思わず空を見上げると厚い雲から落ちて来た水滴が私の額に垂れる。
最初は二、三滴だったのだが、急にポツポツと雨が降り始めた。
(まずい)
私は提灯を手で隠すように押さえて駆け出す。
ただでさえ悪条件が揃っているのに、雨まで降り出すとはついていない。
とにかく一度徳田さんと合流しなければならないと思った。
このまま雨の中を探していても時間の無駄である。
やはり村人達に協力してもらうのが手っ取り早かった。
だからもう一度彼にそれを伝えようと思ったのだ。

「徳田さん」
「あ、先生！」

すると先に徳田さんが長屋の前で待っていた。
どうやら彼も雨が降った事により一度合流した方が良いと思ったのだろう。
私を見つけると軽く手をあげる。
そして困ったように首を横に振った。
つまり藤千代様は見つからなかったという事だろう。
私も合わせて首を振った。

「はぁ」

二人して深いため息を吐く。
その間に見る見る雨は強くなって地面を濡らした。
私達は一旦長屋に入ると雨脚の強さに頭を抱える。

「徳田さん」
「ふむ」
「やはり村人達に協力してもらいませんか」
「…………」
「大丈夫ですよ。皆とっても優しいですから夜が更けても助けてくれます。特に徳田さんは皆さんに慕われていますし」
「駄目だ」

それでも徳田さんは頑なに拒絶した。
口をへの字に曲げて話を聞こうともしない。
その態度にこちらが苛立って思わず立ち上がった。

「徳田さんは藤千代が大切ではないのですかっ」

だから怒鳴ってしまう。
疲れに雨の憂鬱が入り混じって気が短くなっていた。
普段なら冷静に話し合おうとするところ喧嘩口調になってしまう。

「大切だ。藤千代様は何にも代えられない御方である」
「ならっ…なぜ！」
「大事になっては困るのじゃっ!!」
「え？」

すると徳田さんも我慢の限界だったのか立ち上がると私を睨みつけた。
だが私に対して怒っているのではなく自分自身に苛立っているようだった。
こうして二人並ぶと彼の大きさが良く分かる。
同じ男なのだが縦も横も大きくどっしりしていた。
キツイ眉毛に皺が寄せられ唇を噛み締めている。

「拙者だってどうにかしたいっ。どうにかしたいんじゃっ！」

それでもどうしようもないといわんばかりにぐっと堪えた。
その顔は悲痛そのもので私の怒りも冷めていく。
頭を抱えた彼は自分でもどうしたらいいのか分からないようだった。

「変ですよ。なんか変です」
「…………」

私は徳田さんの顔を見上げた。
必死に冷静になろうと二人してもがいている。
(そういえばずっとおかしいと思っていた)
徳田さんはどこか隠そうとする節があった。
畑で藤千代様のことを聞いた時もそうだ。
あの時はあえて深く探ろうとしなかったからそのままにしていたが、よくよく考えれば変な話である。
藤千代様が外遊見物などという旅に出たこと。
そのくせこんな田舎にやってきたこと。
そしてお付きが徳田さんただ一人であること。
他にも沢山納得しきれない部分があった。
ひとつひとつ問い詰めたいが今はそんなことをしている場合ではない。

「徳田さん、私に隠していることありますよね」
「!!」

だから一点だけに集中することにした。
すると元から素直な性分なのか徳田さんは明らかに何かあるといった顔で私を見た。
だがすぐに目を逸らされる。

「私は信用に値しない人間でしょうか？」
「ち、ちがっ――」

すると私の意地悪な問いかけに慌てて彼は否定した。
そしてもう逃れられないことを悟ると小さくため息を吐く。
その間に雨は激しさを増した。

「……先生だから話す。先生を信頼しているから」
「…………」

彼は辺りをそわそわと見回しながらポツリと呟いた。
それをじっと見つめ彼の話を真剣に聞く。
少しでも聞き逃さないように息を呑んで見守った。

「本当は外遊見物ではない」

すると徳田さんは周りに聞こえないように小さな声で話し始めた。
彼ら二人がここに来た経緯を。

「実は――」

――それから私は徳田さんの話を聞き続けた。
彼の話によると藤千代様の国では情勢が不安定になっているらしい。
財政悪化に伴い、家臣の中にも不穏な動きを見せる輩がいたそうだ。

「恩知らずの謀反を企てようとしている者が居たのじゃ」

それも一人や二人ではなかったそうだ。
真っ先に狙われたのは正室の子であり世継ぎの藤千代様。
だが表立って騒ぎになれば益々情勢は悪化する。
そこで藤千代様の父上であり一国の大名は藤千代様を旅に出すという名目で息子を国から避難させることにした。
もちろん側近以外誰にも知られずひっそりと抜け出して来たらしい。
その為お付きは徳田さんただ一人なのだ。
なるべく目立たないように。
そして見つからないように。
だから自分の国には帰れないのだそうだ。
ある程度落ち着くまで姿を見せるなという殿直々の命令である。

「相手は浪人や盗賊、山賊と手を組んでいるかもしれない。誰が敵で誰が味方か分からんのじゃ」
「…………」
「だから街道を避けてなるべく人目に付かない田舎の山道を選び歩いてきた。このままこの山を越え出羽の本荘藩まで行けばどうにかなる」
「どうにかとは？」
「殿と古くから親交のある六郷殿が匿ってくれるそうだ」
「なるほど」

私は腕を組んで頷いた。
今まで疑問に思っていた事が一本の線に繋がる。

「でも藤千代はこの事をご存知で？」
「いや、深くは知らん。自分の命が狙われているなど思いもしないだろう」
「そうですか」
「それで良いのじゃ」

そう言う徳田さんの眼差しは厳しくも暖かかった。
どれほど藤千代様を想っているのか一目で分かる。
彼はきっと余計に辛い思いをさせたくない一心で黙っているのだろう。
その分自分に掛かる負担だって増えるはずなのに何もかも了承した上での行動だった。
家臣の深い忠誠心には頭が下がる。
いや、これはきっと徳田さんと藤千代様だから得られた関係なのかもしれない。
そしてそんな彼だからこそ殿は徳田さんを信頼し重要な任を与えたのだ。

「なら迂闊な行動は取れませんね」

ありえないとは思うが二人を追って使者が送り込まれた可能性もある。
もしかしたら村に潜伏している可能性だってある。
ここら辺に山賊が出たことはなかった。
だがこれだけの自然に囲まれていればどこに居ても気付けないだろう。
それなら騒がしくしないに越した事はない。
最悪藤千代様が捕まっている可能性も考えたが、今この状況で絶望的な事を考えても仕方がない為気にしないようにした。
今はとにかく彼の無事を願うだけである。

「あ――」

すると考え込む徳田さんを尻目に私は素っ頓狂な声を上げた。
それに驚いた彼が何事かと瞬きする。
(まさか)
だが私はその視線にも気付かず一心に考え込んでいた。
(中腹にあったお堂)
一旦冷静になって考えてみるとひとつの場所が思い浮かんだ。
それは私と藤千代様で登った山の中腹にあった土地神様のお堂である。
これだけ探して村に居ないとすれば他を探すしかない。
そんな時あのお堂を思い出したのだ。

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なぜなら好きと言われても困る。
それが幼ければ一過性のものである可能性が大きいからだ。
一時の感情に流されるのは台風の目になると同じ事。
それが過ぎ去った時、辛い思いをするのは流された方なのだ。
だから一々その感情に付き合うのは危険である。
(と思うのだが…)

「……っ……」

触れた肌に予期せぬ迷いが生じた。
頭の中では分かっているのに喉元に絡みつくような焦燥感を覚える。
(早く押し退けて何もなかった振りして笑えばいい)
ある程度大人になるとどんな状況に陥っても対処が出来るものだ。
それなのに私の指は迷い彼の肩を掴めずにいる。
纏わり付く感情がむず痒くて心が揺れた。
本来ならこうして意識をする事自体間違っているのに思い通りにいかない。
そんな心情に苛立ちながらも藤千代様を拒絶できなかった。

「ふじ…ちよ……」

この小さな体いっぱいに広がる純粋な想いが私を惑わせる。
だが同情で彼を受け入れるのは一番失礼なことだ。
わざわざ去っていく彼にそんなえぐい傷を残す必要はない。
(なんて暖かい体なのだろう)
だが密着した体が心地良い温かさで満たされていた。
藤千代様の匂いや感触が私の琴線に触れる。
預けられた体の無防備さに言い知れぬ感情が込みあげた。

「………っ」

だから思わず背中に手を回してしまう。
ほんの少しならと自分に甘えが生じていた。
だが手を回して彼の体を抱き締めてみると改めてその小ささに驚いてしまう。
華奢な体は少しでも力を込めて抱けば折れてしまいそうなほど弱々しかった。
しかも雨で濡れている事もあり体の線がよくわかる。
(………あれ？)
だが可笑しな舞い上がりに惑わされていた私はようやく異変に気付いた。
おや？と首を傾げるとぎゅっと強く抱き締めてみる。
(熱い)
それは藤千代様の体の異変であった。
いつもよりずっと熱い体にようやく私は気付く。
そして体を離すと彼の顔をじっと見つめた。

「藤千代。…あなたまさか…」

顔はうっすら赤く意識が朦朧としているのか私の問いかけにも応じない。
慌てて彼の額に手を当てればそこは熱で火照っていた。
(だからずっと静かだったのか)
いつから熱があったのか分からない。
だが考えてみれば藤千代様の態度はおかしかった。
こうして抱き上げるとき、彼は嬉しそうに騒ぎ色々な話をしてくる。
それなのに黙って私に抱かれていたのは変だ。
いや、変といえば今日はずっと様子がおかしかった。
(って、今までのことを考えていたって仕方がない)
自分の不届きを反省している場合ではなかった。
これからどうするかを考えるべきである。
外を見ても厚い雲で覆われて当分雨は止みそうになかった。
そうなればここでどうにかするしかない。
幸いお堂には必要最低限のものは揃っている。
私は慌てて草履を脱ぐと神棚に一礼して隅に置いてあった布団を手繰り寄せた。
泥だらけのせいで床に私の足跡が付いてしまう。
だがそれすら構わなかった。
布団の用意が済むと行灯に火打ち金で火をつけお堂の中を明るくさせる。
そして藤千代様の浴衣を脱がせると裸のまま布団に寝かせた。

「はぁ…はぁ……」

しばらくするとまた熱が上がったのか彼の呼吸は苦しそうである。
私は手ぬぐいを雨で濡らすと藤千代様の額に乗せた。
これで少しは楽になれば良いのだが、薬はないしここに足止めされたままいつ止むか分からない雨に不安を募らせる。
外は激しい雷雨になっていた。
参道を叩き付けるように降る雨じゃさすがに今の彼を連れて行けない。
だから私ひとり村まで戻ろうとした。
今の自分は何もしてあげられない。
苦しんでいる側でじっとしていることがもどかしかった。
それなら走って村まで戻り徳田さんや村人達に助けを求めた方が良い。
村に行けば薬はあるし大きな番傘だってある。

「ちょっと待っていて下さい。今助けを呼んできますから」

藤千代様は寝ているのか魘されているのか目を閉じたままじっとしていた。
彼の布団を肩まで掛け直すと側から離れる。
そして神棚に一礼すると急いで草鞋を履こうとした時だった。

「……や…じゃ…」

その途端僅かに藤千代様の声が聞こえた。
(寝言か？)
私はチラッと彼の方に振り返る。
すると藤千代様は上体を起き上がらせこちらを見ていた。

「…先生、行かんでくれ…」

そのまま這う様に私の元へやってこようとした。
だから慌てて履き途中だった草鞋を脱ぎ捨て彼の元へ駆け寄る。

「藤千代。いいから寝ていなさい」
「いやじゃ」
「ほんの少しの間ですから」
「いやじゃ」

藤千代様は私の着物を必死に掴むと何度も首を振った。
言い聞かせようとしても素直に聞いてくれない。

「何を聞き分けないことを……。一人で心細いのは分かっていますがそんな事では強い殿にはなれません」

布団から出た彼は何も着ていない。
だから掛け布団を掴むと引き寄せた。
そして羽織らせるように藤千代様に掛ける。

「…………いい」
「え――？」
「強い殿なんかになれなくてよいっ」

すると藤千代様はそのまま私に抱きついてきた。
だが私の着物は濡れて冷たい。

「ちょ…っ藤千代。いい加減にしなさい」
「いやじゃっ絶対に離れんぞ」
「藤千代！」
「何を…言っても無駄じゃ……」
「なっ……」

彼は苦しそうに息を乱しながらも言葉通り手だけは離さなかった。
藤千代様の熱が私にまで伝わってくる。
背後で鳴り響く轟音は近くで雷が木に落ちたせいかもしれない。
それでも私達は気に止めなかった。

「先生と離れ…とうない…っ…」

彼の背中は僅かに震えていた。
もしかしたら必死に涙を堪えているのかもしれないし、また目から“汗”を流しているのかもしれない。

「お願いじゃ。私の側に居てくれ」

搾り出すような声に思わず胸が締め付けられた。
苦しそうに上下する肩。
弱々しくも強く掴んだ手のひら。
下を向いて表情を隠す彼の心情が痛いほど伝わってくる。

「馬鹿な子…」

だけどそんな姿を見せられて愛しくないはずがない。
私はフッと軽く笑い藤千代様の体に手を回した。
そして彼の体をそっと抱き締める。

「せんっ」
「私にそのまま熱を移してしまいなさい。もうどこにも行こうとはしませんから」
「せんせ…い…」

すると「どこにも行かない」の言葉に安心したのか強張っていた藤千代様の力が抜けた。
それと同時に身を預けてきた彼の体が重く感じる。
だがそれは“些細な重さ”であった。
(貴方はまだこんなに小さいのに)
どこに人を圧倒させるような力を持っているのか不思議だった。
知らない間に人の心に入って居ついてしまう。
(愛しい、か)
胸の奥に燻る感情は懐かしくて甘酸っぱかった。
だからといってその気持ちが本物なのか私にも分からない。
たった一ヶ月でそんなもの分かるはずがなかった。
相手が美しい女性であるならまだしもまだ子供である。
むしろそんな気持ちになるのだとしたら私の方が異常だ。

「藤千代？」
「すぅ…すぅ…」

すると藤千代様はいつの間にか眠っていた。
あれだけ離れないと大騒ぎをしたというのに現金な話である。
だがそういった素直さが何より私の心を動かしている事を知っていた。

「貴方って人は…」

――私はもう一度だけ強く抱き締めた。

それから夜の帳が降り始めた頃、ようやく雨は止んだ。
あれは久しぶりに澄んだ夜だったと思う。
藤千代様の熱もだいぶ下がり健やかな寝顔を見せるようになっていた。
私はこの機会を逃すまいと慌てて彼を背負いお堂を後にした。
すやすやと眠る彼をおんぶして下る坂道はいつもより短く感じる。
片手で持った提灯の火が揺れて足元を映し出した。
ぬかるんだ地面に足はもう泥だらけで酷い有様だった。
流れの早い雲間に浮かんだ三日月が私の影を追うように着いて来る。
雨上がりの森に木霊するのは水滴が落ちる音だけであった。
頬を撫でる風は涼しくて気持ち良い。
そして見えてきた村の明かりに胸を撫で下ろし背中で眠り続ける彼を想った。

徳田さんは私達を心配して村の入り口をうろうろしていた。
よほど私も疲れた顔をしていたのか彼は怒らずに今までの経緯を聞いてくれた。
そして私の背中から藤千代様を受け取ると足早に去っていく。
私はその後姿をずっと見つめていた。
重みの代償に暖かな温もりを失った背中はどこか寂しさを含んでいた。
(ああ、重かった)
まるでそんな感情を払拭するかのように心の中で呟く。
そんな行為が余計に虚しくてやりきれなかった。
――誰も居なくなった道の果てに何を思うだろう。
考えるだけ馬鹿馬鹿しくて私は苦笑しながら帰路に着いた。

翌日から三日間は藤千代様に会わなかった。
一之助の話しによると熱は下がったが徳田さんが家から出してくれないらしい。
私自身も彼に会いに行こうとしなかった。
なぜならもう期限の日は間近だったからだ。
会えば余計な話をしてしまうかもしれない。
彼に期待を抱かせてしまうかもしれない。
気まずい思いをするぐらいなら、このまま会わずに立ち去ってもらった方が楽だ。
小心者らしい思考に自ら嫌悪するがそういう部分は都合良く目を瞑る。
藤千代様の気持ちが本物だったとしても私には応えられなかった。
彼らに着いていくなど、どう考えても無理な話である。
それなら余計なことを言わずに見送った方がお互いの為であった。
別れは寂しい。
だからこそ嫌な気持ちを残したくない。
そんな時は自らの気持ちに蓋をする。
そうして何もなかった振りをするのが癖になっていた。

藤千代様が去る前日。
今日も相変わらず天気が悪かった。
朝は晴れていたのに気付けば厚い雲に覆われ時折雨が降る。
時期からみればとっくに梅雨は終わった筈だが今年は天気がおかしかった。
おかげで一之助の家族はもちろん村のかんぴょう農家が困っていた。
続く悪天候はまるで自分を映す鏡のようで気に入らない。
だから私は家に篭りひたすら本を読んで勉強していた。
そうして気を紛らわしていたといった方が正しいかもしれない。
とにかく私は黙々と机に向かい続けた。

コン、ココン、コンコンコン。

するとずいぶん乱暴に引き戸を叩かれた。
その音に反応した私は思わず顔を上げる。
そして恐る恐る玄関の方に振り返った。
(この叩き方は――)
聞き覚えのある音に嫌な予感がする。
一瞬居留守にしてしまおうかと考えた。
そうすれば引き戸の向こうにいる“彼”は諦めて帰ってくれるかもしれない。

「……っ……」

だがそれはあまりに卑怯なやり方であった。
人にものを教える立場の人間にしてはあるまじき行為である。
だから意を決するとそ知らぬ顔をして立ち上がった。
心の中の動揺に左右されないよう気を張る。
そして戸を開けた。

「…………先生」

するとそこには予想通りの人物が立っていた。
それはもちろん藤千代様である。
彼はいつもの強い眼差しで私を見上げていた。
その姿に息を呑む。
顔を見ただけで彼の決意が伝わってきたからだ。
思わず圧されそうになった気持ちを奮い立たせて藤千代様を入れる。

「風邪の具合はいかがですか？」

私は白々しい質問をしてみた。
彼らから見れば見舞いにも来ない人間がぬけぬけとよくそんな事が言えると思うだろう。
だが藤千代様は答えなかった。
締め切った部屋はまだ昼間だというのに暗く静かである。
時折強く吹く風に壁が音を立てた。
木の軋んだ音以外聞こえない室内は重く息苦しい。
いつもなら外で遊ぶ子供達の声が聞こえるのだが生憎の天気では皆家に篭っているだろう。
それが余計に時間の感覚を鈍らせた。

「先生の答えを聞きに来たんじゃ」
「…………」
「明日私は去らねばならない。じゃが先生が私と共に来てくれるというのなら、私はなんでもする」
「藤千代」
「父上も説得する。他の家臣も言い包める。先生を悪く言うやつは皆私が黙らせるから。だからっ、先生さえ……先生さえ私を好きと言ってくれるのなら私は――」

藤千代様の声はいつもよりずっと余裕がなく必死に聞こえた。
黙り込む私を見つめ訴えかけようとする。
詰まらせる言葉の奥に藤千代様の純粋な想いが溢れていた。
彼の言っていることは嘘じゃない。
今、この瞬間は全てが真実であった。
(だけど――)
幼い彼の見通す未来はあまりに浅く儚い。
汚れる前の美しい心には信じるに値するほどの力を持っている。
しかし私はどうしてもそれに身を委ねる勇気が持てなかった。
いまさら彼の気持ちを疑いはしない。
私も本当は心惹かれる部分があるのかもしれない。
だが大人の事情はそれとは全く別に考えなければならなかった。

「――――馬鹿なことを」

だから私は彼に背中を向けると失笑を漏らした。
その一言に藤千代様はピクリと体を震わせる。

「そんなに私を好いているのなら、なぜ貴方はここを去るのでしょう？」
「!!」
「所詮その程度の好意なくせにどの口が愛を囁くのです？」
「せん……っ」
「相手を本当に想うのならまずは自らが変わるべきでしょう？それをなぜ自分の都合に合わせようとするのです。なぜ私が貴方に付き合わなければならないのです」

先程と打って変わって長屋には私の淡々とした声しか聞こえなかった。
本来なら言うべきではないことを口にしなければならない苦痛。
私は自分で反吐が出そうになっていた。
本当は藤千代様を傷つけたくないのに。
笑ってさよならをしたかったのに無理であった。
それはここに来た藤千代様の顔が物語っている。
だから私はあえて一番厳しい言葉で彼を突き放さなければならなかった。
そうしなければ彼に未練が残る。
だから心にも無いことを言わねばならなかった。

「最初に申し上げた通りです。私は犬や猫ではありません。ましてや貴方の玩具になるつもりは毛頭ありません。だから私は貴方に着いて行きません」
「じゃがっ…先生！」
「何を言っても無駄です。これ以上藤千代にお話することはありません」
「先生っ」

それでも藤千代様は諦めなかった。
わざわざ距離を置いて話したと言うのに彼は後ろから私の着物の端を掴む。
その手は震えていた。
それを知って胸が潰されそうになる。
噛み締めた唇に言葉が出てこなかった。
何度も名前を呼ばれてその度に振り返ってしまいそうな衝動に駆られる。
だがそれではいつもと同じだ。
流されて受け入れては意味が無い。

「先生っ…お願いじゃ…せんせ、…先生っ！」

(やめろ。もうやめてくれ)
藤千代様の切ない声が纏わり付いて離れない。
その歯痒さに苛立ちこめかみが痛くて視界が霞んだ。
余計な感情が邪魔して身動きがとれなくなる。
だから私はそんな自分を払拭させるように腕を振り払った。
すると彼の掴んでいた手が離れる。

「――いい加減にしなさい」

出したことがないほど低い声が出た。
お蔭で藤千代様の声が止まる。
彼から見れば怒らせたと思っていたかもしれない。
だが内情はまったく違った。

「これ以上纏わり付くなと言っているのです」

感情を極限まで押し殺したが故に声が出なかったのだ。
閉まった喉から必死になって声を出した結果、私は自分でも聞いた事のない声を出していた。
だがもちろん藤千代様はそんなことに気付かない。

「迷惑なんです。どうしてそれに気付かないのでしょうか」
「せ……」
「勝手に懐かれてどれだけ迷惑な一ヶ月だったか。藤千代にはわからないでしょう」
「…………」
「私は貴方が嫌いです。もう二度と顔も見たくない」
「――!!」

すると私の言葉に藤千代様は絶句したようだった。
顔を見なくても気配だけでどれほど傷ついたか伝わってくる。

「だからさっさとこの村を去りなさい」

だが私はとどめを刺すことを忘れなかった。
駄目押しの一言に藤千代様は後ずさる。
まるで信じられないと言ったようにゆっくりと一歩ずつ私から離れていった。
それでも私は振り返らずじっと彼が立ち去るのを待つ。
顔を見たくないというのはあながち間違いではなかった。
今の藤千代様を見てしまったら決心が揺らぐ事を分かっていたからだ。
小さな傷はやがて塞がる。
時間が全てを解決してくれる。
だから私達はこのまま終わった方が良いのだ。
(――って、何度同じ事を考えているのだろう)
ここ最近何度も同じ事を考えては堂々巡りを続けている。
そんな自分に嫌気が差しながらも考える事はやめられなかった。
実に面倒くさい性分である。
するといつの間にか藤千代様は長屋から去っていた。
あれだけ言われてしまえば無理もない。
それでも私はその場に立ち尽くし動こうとしなかった。
彼は引き戸を開けっ放しのまま出て行ったのか玄関から風が吹き込んでくる。
その風に結った髪が揺れた。
雲間から差し込む光が玄関を照らしている。
だがそれもすぐに隠れてしまった。
唇を噛み締めたまま浅い呼吸を繰り返す。
(いいんだ。これでいいんだ)
頭の中では肯定し続ける自分が必死に言い訳がましいことを言っていた。
一ヶ月前はあれほど面倒な事を引き受けたと頭を抱えていたというのに。
あとに残ったのは開放感ではなかった。
後ろ髪を引かれるような喪失感と僅かな焦燥感。
それをどうやって払拭すればいいのか、この時の私には分かっていなかった。

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翌日は良い天気といえなかった。
そろそろ梅雨明けのはずだが、どんよりと重たい雲が広がっている。
「明日にしましょうか？」と言ったが、藤千代様は今日行くと言って聞かなかった。
私は渋々了承した。
山といえども厳しい登山をするわけでもなく、一時間ほどで登れてしまうお手頃な山歩きだった。
秋になると紅葉が美しく、寺子屋の子供達と絵を描きに登ったりする。
山には村で祭っている土地神様のお堂があるため、石で敷き詰められた参道が出来ていた。
階段も作られて子供や老人にも登りやすいようになっている。
その道は頂上の見晴台まで続いていたため、気軽に行く事が出来た。

「じゃあ行きましょうか」

握り飯を二つ作って笹の葉で包むと腰にぶら下げる。
暑さに耐えるため、二つの水筒も持った。
今日は山頂で昼ごはんを食べてから、お堂でお参りをして帰ってくる予定である。
藤千代様は楽しみにしていたのか上機嫌で出発をした。
おかげで行きは他愛無い話をしながら楽しく登る。

「先生は思ったより肉体派じゃのう」
「ふふ。別に勉強ばかりしているわけじゃないですからね」
「ほほう。だが喧嘩は弱そうじゃ」
「というより喧嘩が嫌いなんです」

実際に昔から喧嘩は弱くて争う事が苦手だった。
だから学者の道を選んだのだが、結局はこのザマである。
私の能力では小さな農村で寺子屋を開くくらいしか出来なかった。

「それよりほら、御覧なさい」
「ん？」
「あれは山つつじです」
「おおっ綺麗じゃ」

参道の脇に植えられた沢山のつつじに駆け寄った。
ちょうど季節なのか美しい桃色の花が咲いている。
藤千代様は見たことがないのか真剣に見入っていた。

「なぁ抜いてもいいか？」
「それは帰りにしましょう。行きに持っていけば余計な荷物になりますし花が可哀想ですよ」

座り込む藤千代様の後ろで首を振る。
すると「なるほど」と手を叩き、立ち上がった。
そして参道に戻る。

「しかし先生はなんでも知っておるのう」
「そうでしょうか」
「ふむ。花の名前を覚えている男なんぞ先生ぐらいじゃ」
「それは褒めているので？」
「あ、当たり前じゃ！先生は今までの誰より博識で凄い男じゃ」
「ふふ。ありがとうございます」

その言い方に苦笑しながら先を急いだ。
もうすぐ山頂である。
さすがに中腹のお堂を過ぎた辺りから斜面が急になって、階段の段差も高くなっていた。
山の間をぐるりと回るように作られた山道は、大きな木に隠れて木陰のような涼しさが続いている。
山にはとっくに夏が訪れていたのか、蝉時雨が随所に聞こえた。

「はぁはぁ」

歩き慣れている私と違って藤千代様は息を乱している。
いつの間にか遅れ気味になっていて彼の歩幅に合わせていた。
慣れない山歩きはキツイのか苦しそうである。

「仕方がないですね」

私は手を差し伸べた。
覚束無い足取りではいくらあっても時間が足りない。
そろそろ昼頃という事もあり、腹が減っていると思った。
なら急いだほうがいい。
余計に疲れが堪って頂上に着くのが遅くなると思ったからだ。

「なっ私は男じゃ。手を貸されなくても平気じゃっ」

だが藤千代様は悔しいのか拒む。
プイと横を向いたままいかにも平気そうな素振りで歩き出した。
それどころかズンズンと先に歩いていってしまう。

「ほら、ちゃんと足元を見ないと」
「せ、先生はいつも私を子供扱いし過ぎ――うわっ…！」

案の定道の間に突き出た木の根っこに躓いた。
転んでしまう。
側に駆け寄ると、やれやれとため息を吐いてもう一度手を差し伸べた。

「藤千代」
「む、大丈夫」
「いいから」
「わっ」

強情なのかそれでも手を取らない藤千代様に腕を掴んだ。
強引に立ち上がらせると、そのまま繋ぐ。

「私は藤千代を子供扱いした覚えはありませんよ」
「な、う、嘘を申せっ」
「本当に」
「うっ……っぅ……」

念を押すように真剣な顔で見下ろすと、顔を赤らめたまま俯いてしまった。
手を引きゆっくりと歩き出す。
子供扱いをしていないわけではなかったが、こうして触れると歳の違いがよくわかった。
小さな手はまだ何も知らない子供の手である。
ぎゅっと握れば困った顔で目を泳がせた。

「大丈夫ですよ。今の時期他の誰かに会うことはありません」
「え？それってどういう」

顔を赤らめたまま私を見つめる。

「だから根っこに躓いた事も、こうして子供みたいに手を引かれて登る姿も見られてしまう心配はないです」
「な、なっ――先生！」

そう言うと即座に顔を上げて睨みつけた。

「先生は意地悪じゃ！父上なんかよりずっと恐ろしい男じゃ」
「藤千代様にそう言って頂けるのは光栄です」
「ああもうっ、そういう時だけ様付けはやめろ」

怒っている事を表したいのか手をぎゅうっと強く握った。
だが彼の力では痛みを感じない。
それどころか面白い反応に笑いが堪えられなかった。
この一ヶ月藤千代様をからかってばかりいる。
あまりにも良い反応を示すから苛めたくなるのだ。
いい性格をしていると思う。

「くぅっどこまでも馬鹿にしおって…。帰ったら父上に言いつけてやるんじゃ。皆に言いふらしてやるんじゃ！」

藤千代様は頬を膨らませてそう言い放った。
だが口にした途端目を見開く。
まるで何を言ってしまったのか、あとで気付いたみたいに驚いた顔をしていた。

「…っ」

それは私自身にも同じ事が言えた。
彼の言ったひとつの言葉に目を見開いたまま止まってしまう。

“帰ったら――”

それは二人の間で禁忌の言葉になっていた。
暗黙の了解とでもいうかのように、お互い連想させるような事さえ言わなかった。
思わず出た言葉に二人して驚く。

「……っぅ……」

藤千代様はそれ以上何も言えなくなった。
私も咄嗟の事で、どんな風に誤魔化していいのか分からず、口を開けなかった。
先程まで楽しそうに歩いていた山道を無言で歩き始める。

「…………」

空気を変えるべく話しかけようとしたが、とても話しかけられる雰囲気ではなかった。
下を向いた藤千代様は、ただ手を握り、何を考えているのか黙々と山道を登り続ける。
おかげで山の中に居る動物の声しか聞こえなかった。
払拭できない気まずい雰囲気に居た堪れなくなる。
(帰る、か――)
それは最初から決められていたことで、出会いがあれば別れもあるのだ。
未だに考えは変わっていない。
藤千代様に付いて行く気など一切無かった。
城に帰ればお荷物になると分かっていて「一緒に行きます」と言えるほど面の皮は厚くない。

その後暫く歩くと道が開けて山頂に到着した。
相変わらず藤千代様は口を開かず黙って頂上からの景色を眺めていた。

「どうぞ」

遠慮がちに持ってきた握り飯と水筒を渡す。
せっかくの景色だが、厚い雲に覆われて見晴らしが良いとは言えなかった。
気まずさに拍車を掛ける。
(晴れていれば村や奥に広がる広野が見渡せるんだけど)
残念な事に奥の方は霧で覆われ、よく見えなかった。
山の麓に作られた村が小さく顔を出し、周囲の山々が僅かに見える程度である。

「残念ですね。本当はもう少し綺麗な景色のはずだったんですけど」

苦笑しながら振り返る。
彼はその景色を見ながら黙ってご飯を食べているだけであった。

結局藤千代様と頂上で過ごした時間は登ってきた時間よりずっと短いものだった。
それは気まずさだけでなく、空気が湿って空が暗くなってきたからだ。
だが急いで下山するも途中でパラパラと雨が降ってきてしまう。
私は彼の足元に気をつけながら誘導するように山道を歩いた。
山の天気は変わりやすい。
だからせめて中腹にあるお堂まで行けば雨宿りが出来ると思ったのだ。
次第に強さを増す雨の中を早歩きで進む。
だが山というのは登る時より下る時の方が危険だった。
道が出来ているとはいえ抜かるんだ地面に足を取られる。
いつの間にか足元は泥だらけになっていた。

「さ、こちらに来て下さい」

私達は二人ともずぶ濡れのまま何とかお堂にまで辿り着く。
ここは修行僧が泊まったりするせいか行灯や蝋燭などある程度必要なものは揃っている。
下は木の板が張られていて大体八畳ほどの広さを持っていた。
手前に賽銭箱と鈴が吊るされており、真横には三体のお地蔵様が祀られている。
私は藤千代様を促すようにしてお堂を開けた。
真正面には土地神様を祀る神棚に三方や松と菊が置かれている。
それ以外は何もない簡素な作りであったが雨風を凌げるもってこいの場所だった。

「大丈夫ですか。寒かったら言って下さいね」

さすがに足元を汚したままお堂の中には入れなくて手前に腰掛けた。
屋根のおかげで雨は凌げる。
私は手ぬぐいを取り出すと藤千代様の顔や髪の毛を拭いた。
すると彼は私を見上げる。

「……ずっと考えていた」

藤千代様の声は小さくて雨音に掻き消されそうだった。
だから私はすぐ隣に腰掛ける。
見たこともない程真剣な顔をされて茶化す事も出来なかった。

「どうして先生なのか。先生じゃなきゃ、きっと簡単に手に入っただろうに」
「え？」
「だか私には分からなかったんじゃ。一目見て先生に惚れた。それ以外どうにも説明できん」
「藤千代…」
「やっぱり私は子供じゃのう」

まるで何もかもを放棄するように彼は困った顔で笑った。
後ろに付いた手を伸ばすと上体を反る。
その横顔が妙に大人びて見えた。
「子供扱いするな」と言っている時よりずっと大人に見えたのだからおかしな話である。
(まさかこの子は本当に私のことを？)
だが一方では未だに信じられずにいた。
なぜ自分なのか問うも理解できない。
小さな農村で寺子屋を開く自分には華の欠片も持ち合わせていない事を知っていたからだ。
いや、それを言ってしまえば信じるも信じないも意味のない感情である。
どちらにしても私の答えは決まっているからだ。

「ああもう。じゃがこういう湿っぽい雰囲気は嫌いじゃ！」

すると考え込む私をよそに彼は突然自分の頭を掻いた。
そして立ち上がる。

「とにかく私は先生が好きじゃ！絶対に諦めんぞ。何せ今まで欲しいものは全部手に入れてきたんじゃからな」

そういって腰に手を当てると豪快に笑う。
何に対しての自慢かよくわからないが彼は自信だけはたっぷり持っていた。
じゃなきゃ毎日男相手に「好き」だとは言い続けられないだろう。
その鋼の精神とでもいうべきものは血筋によるのだろうか。
私は思わず吹き出してしまう。

「藤千代の国の民は安泰ですね」

彼が殿様として国を治める姿が安易に想像できた。
どれぐらいの規模かは分からないが、いつだったか徳田さんが譜代大名と言っていた。
だからきっと大きな国なのだろう。
まさか御三家かとも思ったが今更家名の話はしたくないと思ったから聞かなかった。

「そうじゃ。私も父上のように立派な殿になる。そして先生に褒めてもらうんじゃ」
「ふふ。意外と謙虚じゃないですか。私に褒めてもらうぐらいで良いのならいつでも」
「何を、嘘を申せ！すぐに私を怒るくせに」
「それは何度も言うように藤千代が私を怒らせるから悪いんです」
「ほれっまたそう言って怒るんじゃ！」

すると彼は大げさに怖い怖いと言いながら再び私の隣に座った。
(まったく。本当は怖いと思っていないくせに)
だから私はやれやれと苦笑する。
目が合った藤千代様は悪戯っ子のように幼い笑みを浮かべていた。
こうしてみれば歳相応の子供である。
まるでさっきまでの大人びた彼が消えてしまったようにいなくなっていた。
その違いにもう一度笑いが零れる。
徳田さんを始めとした皆が藤千代様に夢中なのが良く分かった。
彼ほど人に懐柔するのが上手い人間は見たことがない。
人の心を掴む能力に長けているのは天性の素質だろう。
その要領の良さを見習いたいが今更自分を変えられるわけもなく、こうして藤千代様の様子を微笑ましく思うだけである。

「私は先生の笑った顔が好きじゃっ」

すると彼は私の胸に飛び込んできた。
もう何度も同じ事を繰り返すと驚かなくなるものである。
私はいとも簡単に藤千代様を抱きとめるとその重みを実感する。

「おやおや、甘えたでは立派なお殿様にはなれませんぞ」
「先生は特別じゃ」
「ふふ。本当は徳田さんにもこうして甘えているんじゃないのです？」
「やめてくれ。想像したら気持ち悪くなったではないか！」

そう言って頬を膨らませると私の胸元にぎゅうと縋りつく。
これだけならいつもと同じで何も思わなかっただろう。
だが今日だけは違った。

「…………っ」

雨に濡れた衣服が肌に貼り付いて彼の体がよく分かる。
それだけじゃなくてその奥にある体の熱を感じ取ってドギマギした。
もしかしたらそう意識してしまった自分に罪悪感を感じて気まずくなったのかもしれない。

「あ、あの藤千代」

さすがに同性であってもこの状況はよくないと思って体を離そうとした。
肩を掴むと僅かに押す。
だが藤千代様は私の胸から離れなかった。
ぎゅっと腰に手を回し離そうとしない。

「藤千代？」

ぴったりと体がくっついたまま離れようとしない彼に首を傾げた。
すると藤千代様はそのまま腰掛けている私の膝に乗っかり首に手を回す。

「ちょ…っ、藤千代。これはさすがに」

その密着感に驚いた。
だが無理やり押しのけることも出来ずに困惑する。
なぜなら彼の細い腕や細い腰は少しでも力を入れて触れたら折れてしまいそうな気がしたからだ。
どんなに強いことを言っても私の方が大きく力は強い。

「…さすがに、なんじゃ？」
「……っぅ……」

目の前の藤千代様は顔を真っ赤にしながら不安げにこちらを窺っていた。
たとえ大胆な行動に出たとしても心の中では拒絶される事を恐れている。
それは藤千代様といえども同じ事だった。
(そんな顔をされたら押し返すことなんて出来なくなるじゃないか)
思わず動揺してしまう自分の甘さに嫌気が差す。
だからいつも彼に振り回されてしまうのだが、どうしても甘やかせてしまうのだ。
受け入れられないくせに拒絶も出来ないなんて、それはただの弱虫である。

「私は先生を好いている」
「それはもう聞き――」
「じゃがさっき言った事を訂正したい」
「え？」

外はしとしと雨が降っていた。
他に余計な音は聞こえなくて、思わず世界には二人だけしか存在していないような錯覚を起こしそうになる。

「一目見て先生に惚れたが、毎日先生のことを好きになるんじゃ」
「…………」
「一緒に居ると胸がきゅうっと痛くなってのう。じゃが先生が居ないと今度は胸がじくじく痛くなるんじゃ」
「ふじち……」
「母上にもしょっちゅう抱き締められるが先生のはそれと違う。触れていられるだけで嬉しいんじゃ。すごく幸せなんじゃ」
「…………っ」
「先生に出会えて良かった。胸を張って言えるぞ。先生が好きじゃって」

そう言うと彼は頭を私の肩に乗せた。
重みがじんわりと広がって胸の鼓動が少しだけ速くなる。
驚くほど無垢で無防備な仕草はそれほど私を信頼しているからだ。
全てを身に任せ私の熱を感じ取ろうとしている。
(子供相手に何を動揺して……)
好きだと言われたら悪い気はしない。
それが子供であっても同性であっても関係ないんだ。
だけどそれは程度の問題である。
彼ぐらいの年の子達は皆私を先生と慕い「好きだ」と言ってくれる。
その好意が嬉しくて私は先生である自分に誇りを持っていたのだ。
だが“もしも”それが程度を超えた好意であったのなら――？
私はどう対処したら良いのだろう。
(――って、迷う必要もない)
今までもこれからも答えは決まっていた。
いや、決まっている筈だった。

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「だって先生は独り身だと」
「だからってなぜ急にそういう了見になるんです。第一に貴方達と一緒に行けないことは最初に申し上げたでしょう」
「だ、だがっ」

食い下がる徳田さんは前のめりになって見つめてくる。

「それに私を連れて行ってどうするんです？城に帰れば私に居場所がないことぐらい徳田さんにはお分かりでしょう？」
「うぐ」

痛いところを突かれたのか、急に押し黙ってしまった。
どうやら図星である。

「めちゃくちゃですね」
「…………」
「人のことを一体なんだと思っているんです？教え方が気に入らない、藤千代が変わるのが気に入らない、だけど私を連れて行きたい、城に帰ればどうなるか分からないのに」
「……そ、それは」
「私はそこら辺にいる犬や猫と違うんです」

どうして徳田さんが無茶苦茶な事を言うのか理解出来なかった。
それこそ「口出しするな、関わるな」と言われた方が納得できる。
あまりに支離滅裂な了見に苛立ちだけが募った。

「やっぱり侍というのは理解できないものです」

私は立ち上がってこの場から去ろうとした。
あまりに気分が悪く顔を見ていられなかったからだ。
(自分勝手にもほどがある)
ただでさえ振り回されているというのに、更に要求を呑めというのは酷な話だ。

「ち、違うんじゃ」
「何が違うというんです」
「だから先生っ話を聞いて――」

歩き出した私を追いかけるようについてきた。
後ろから焦った声が聞こえても振り返らない。
青々しい畑の中をずんずんと歩いていった。
周囲には沢山のかんぴょう畑が広がり、白い実が輝いている。
前方から藤千代様が向かってきた。

「先生っ、先生！」

大はしゃぎで一之助と共にやってくる。
私の前まで来ると息を乱して止まった。

「はぁはぁ、どうしたんじゃ？」

藤千代様は徳田さんと私を交互に見ながら問いかける。
だから「別に何もありません」と言い切った。
後ろで気まずそうな気配を漂わせるが、何も言ってこない。
その雰囲気を感じ取ったのか、藤千代様は私の着物を掴んだ。

「な、なんじゃ。おい徳田。お前先生を怒らせるような事を申したのか」
「……い、いえ」
「嘘を申せ。先生は怒ると怖いんじゃ。鬼になるんじゃ。私にはちゃんと分かるぞよ」

彼は頭に指を添えると角が生える仕草をした。
どうやら鬼を表したかったらしい。
ずいぶん失礼である。

「藤千代」

私は低い声で名を呼んだ。
藤千代様はビクリと震えて恐る恐る振り返る。
じっと見つめる私に気付くと必死に首を振った。
まるで言った事を撤回するような素振りである。

「ええーいっ、とにかく先生を怒らせることはこの藤千代様が許さん」
「も、申し訳ございません」
「だからお前には罰を与えよう」
「はっ」

徳田さんはその場に土下座した。
前では藤千代様が腰に手を当て、ふんぞり返っている。
まるでどこぞの歌舞伎役者のような立ち振る舞いであった。
唯一何も知らない一之助だけが目をパチパチさせて、事の成り行きを見守っている。

「ちょっ、ちょっと藤千代。やめなさい！ほら、徳田さんも顔を上げて下さい」

私は慌てて間に入った。
真昼間の、しかも村民や子供達がいる前で、堂々と土下座をするのはやめて欲しかった。
これでは二人の関係性が怪しまれてもおかしくない。
子供相手に土下座をする大人なんておかしな光景だからだ。
急いで徳田さんの元に向かうと屈んで側に寄る。

「藤千代、いい加減にしなさい」
「なっ、先生は徳田の味方か！先生の為にこやつを裁いてやろうというのに。……ま、ま、まさかお前ら私に内緒でそういう仲ではあるまいな」
「そんなわけないでしょうが」

思わず怒鳴りながら徳田さんの上体を強引に持ち上げる。
しっかりと土下座した額には土が付いていた。
それを手で掃ってやる。
すると尚更藤千代様の機嫌が悪くなった。

「くそうっ徳田の分際で何をしてもらっているんじゃ！」
「ああ、藤千代様申し訳ございません」
「私だってそんなことしてもらっとらんのに」

悔しがると地団駄を踏みながら怒鳴りつけた。
またもや土下座しそうな彼を止める。
これでは埒が明かなかった。
私は二人の間に入ると藤千代様の手を引く。

「わかりました。じゃあこうしましょう」

そして交互に見つめながら小さく頷く。
彼らは身を乗り出して案を聞こうとした。

「徳田さんは私を怒らせた罰として一之助の家の手伝いをして頂きます」
「手伝い？」
「もうかんぴょうの収穫時期です。若い男手はいくつあっても助かるものです。だから彼らの仕事を手伝いなさい」
「な、なんとっ」
「それから藤千代は私が見ますから寺子屋がお休みに入っても勉強しに来なさい。朝から晩までみっちりと学問を見てあげます」
「なっなんでじゃ～」

二人はそろって嫌な顔をした。
だが無視して「はい決定」と決め付けてしまう。
ひとり一之助だけが新しい男手に喜んだ顔をしていた。

「ならんっ絶対にならん。何より藤千代様をお守りするのが拙者の役目。だから拙者は絶対に離れんぞっ」
「そうですか。なら藤千代も一緒に一之助のお手伝いをしましょうか」
「嫌じゃっ。私だって土いじりなどしとうない！それならまだ先生と――」

そこまで言ったところで、急に藤千代様が黙り込んだ。
顎に手を当て、考えている。
私と徳田さんは顔を見合わせて首を傾げた。

「お、おおそれが良い案じゃ」

しばらくしてから全く違う声色で、満面の笑みを浮かべた。
残された三人は眉間に皺を寄せる。
先程までと言うことが正反対でおかしかった。

「徳田。お前は私に代わり一之助の父上の股肱となって働くのじゃ」
「な、な、なんと！急に慮外な事を」
「その代わり私の事は心配いらぬ。お前が側にいなくても勉学に励もうぞ」
「そんな……」
「いや、これは良い機会じゃ。私も将来を見越して少しは自立せねばならないと思っとったところじゃ。だからたとえお前が見ていなくても真面目にやりとげてみたいと思っている。安心しろ」
「ふ、藤千代様……」

藤千代様は優しく徳田さんの肩を叩いた。
はじめは嫌がっていた徳田さんだが、藤千代様の言葉に感動して流されている。
それを気付かないのか目に涙を浮かべてひたすら頷いていた。
側で客観的に見ていた私と一之助は哀れっぷりにぐうの音も出ない。
(徳田さんは嫌な仕事を押し付けられているって分かっていないだろうな)
藤千代様の言っている事は尤もで素晴らしいが、要約するとお前が私の分まで働けと言っているだけなのだ。
逆に立派な台詞が出てくると胡散臭く思えて信じられなくなる。
藤千代様のことだから真面目に勉強する気がないのだ。
気付かず目の前の甘い言葉に騙されているのだから哀れとしか言いようがない。
だが口を出しても水を差す結果になり兼ねないので黙っていた。
言うなれば知らぬが仏というヤツであろう。

「うぅ、いつの間にか藤千代様も大人になっていたのですね。今のお言葉、殿が聞いたらなんとお喜びになることでしょうか」
「ふむ。私だってもう童ではない」
「ええ、ええ。畏まりました。そのお言葉を聞けただけで徳田は満足であります。仰せのままになさいましょうぞ」

徳田さんは深々とお辞儀をした。
騙されているとも知らず、幸せそうに笑っている。
(やれやれ、世話の焼ける)
確かに悪知恵が働くぐらい藤千代様は大人になったのかもしれない。

「離れるのは心苦しいですが、どうぞ藤千代様は勉学に励まれて下さい」
「うむ。任せろ。お前もしっかり働いて皆を助けるのじゃ」
「はっ」

手を取り合っている二人を冷めた目で見ながら深くため息を吐いた。
彼らがやってきてから毎日のようにため息を吐いている。
だがこんな場面を見せられて無意識に出てしまうのは仕方がないことだった。
――結局徳田さんはその日のうちに一之助に手を引かれて、家に連れて行かれたみたいだった。
去り際に念を押すように何度も
「藤千代様を頼みます。絶対に彼を一人にしないように。また目を離さぬよう願います」
と、言ってきた。
どれだけ過保護なのかしらないが相手は世人である。
大切な跡継ぎの無事を思うのは当たり前のことだ。
むしろお付きが徳田さん一人という方が違和感があるぐらいである。
しかし武家社会に精通しているわけでもなけ、内部のことは知らなかった。
だから言われるままに「大丈夫です。私がずっと側に居ます」と、宥めるだけである。

こうして始まった侍による初めての農作業は、実に大変なことの連続であった。
最初の難関は侍としての自尊心を打ち砕くことである。
農民と一緒に仕事をすること、農作業をすること自体が己との戦いであった。
今まで鼻で笑っていたであろう人種と、肩を並べて仕事をせねばならない。
その精神的苦痛は、私には理解出来ないほど大きなものであっただろう。
しかし徳田さんは健気にも藤千代様の言葉を信じ、命令に忠実に従おうと言い聞かせていた。
なんとも涙ぐましい話である。
藤千代様はそんな彼を見に何度も畑に行った。

「おおっ徳田が働いておる」
「そうですよ。貴方の為に必死で働いているのです」
「ふむ。当然じゃ」

家臣が泥まみれになって働いている様子は、とても新鮮だったのか、目を輝かせて働きっぷりを見ていた。
言うことは可愛げないが、心の底では色々思うところがあるに違いない。
また藤千代様自身がそういった態度であるから、頑張れたのだろう。
藤千代様の変化を嘆いていたが、私から見れば徳田さんも変わり始めているような気がした。
一之助の家族に対する接し方も徐々に変わる。
同じ畑で汗水流して働くせいか、彼らにしか分からない結束が生まれ始めていたのだ。
一之助の父親は、恰幅が良く有り余る体力を持っている徳田さんを気に入り、打ち解けていた。
たまに家で仲間たちと酒を酌み交わしていたのだから私の方が驚いたのである。

「じゃあ今日も藤千代様を頼むぞ」
「はい。分かりました」

そうして畑に出るようになって十日近く経った。
藤千代様を私の家に送ると、一之助の家へと向かい、農具を持って畑へ降りる。
日が暮れるまで収穫すると、家に帰って加工の手伝いをしていた。
その後長屋に寄ると、藤千代様を連れて古屋に帰る。

今日も藤千代様を送り届けると、徳田さんは急いで一之助の家へ行ってしまった。
残された私たちは机に向かい勉強を始める。

「最近の徳田は楽しそうじゃ」
「そうですか」
「夜もぐーすか気持ち良さそうに眠っておる。あやつはイビキが煩くてのう。こっちは堪ったもんじゃない」
「そうですか」

そういう藤千代様も楽しそうで微笑ましかった。
頷きながら笑ってしまう。
収穫は最盛期に入っていた。
毎日降り続いた雨も少しずつ無くなり、日が照っている時間が長くなっている。
低い山に囲まれた村は、いち早く季節の変わり目を感じて、夏の準備に入っていた。
もう少し経てば村中に蝉の声が響き渡るようになる。
この部屋も日中は暑くてたまらず、窓や玄関には簾を立てかけていた。

「図体ばかり大きい奴かと思っとったがの」

藤千代様は俯き加減のまま小さく呟いた。
顔が構ってもらえないことへの寂しさを表していて、クスリと笑ってしまう。
(手伝いに夢中な彼に拗ねているのかな)
生き生きと農作業を手伝い村人と笑い合っている徳田さんを見て、複雑な気持ちになっているようだった。
その心中を想像してみると可愛らしくて笑わずにはいられない。
自立すると言って離れたのに、結局徳田さんが居ないと心細いのだ。
もしかしたら取り残されて疎外感を抱いているのかもしれない。

「はぁ……徳田は私の世話をするより農民の手伝いをしていた方が楽しいんじゃ」
「ふふ、そうですかね」

普段あれだけ好き勝手に扱っているのに、離れてようやく大切さに気付いたみたいだ。
藤千代様にとっては良い薬だったのかもしれない。

「あーあ」

すると膨れたように机に突っ伏してしまう。
彼の側に座ると優しく頭を撫でた。

「む、先生。だから私はもう子供ではない」

手が頭に触れると、顔だけ向いた。
口をへの字に曲げたまま睨む。
だがその顔は嫌悪だけでなく照れも含まれていたため、離そうと思わなかった。

「先生は私の事が一番好きか？」
「何を言っているんです？」
「それとも徳田のように私なんかと居ても楽しくないんか」

彼は頭を撫でられながら呟くように問いかける。
どうやら思っていたより拗ねているみたいで、もはや卑屈になっていた。

「私は何度も言うように先生が好きじゃ。先生が一番好きじゃ。だから連れて帰りたいと思っている」
「…………」
「でも先生は私を好きにはなってくれん。どこが駄目じゃ？言うてみ？そしたら何でも聞く。言うとおりにする」

悲しそうに眉毛を下げ、着物を掴むと手繰り寄せる。
そして自ら頭を預けてきた。

「好きじゃ」

まるで囁くように小さく呟く。
その声は静まり返った室内に溶けて消えた。
私は何も言わずに微笑み返すだけである。

「先生が大好きじゃ」

確かに彼は何度も「好き」を伝えてくれた。
いつの間にか挨拶みたいに思えるほど言われ続けた。

「藤千代……」

それほど言われたら情だって湧くものである。
だが彼の言う好きに付き合っていられるほど暇人ではなかった。
出会って最初の言葉が「お前に惚れた」だったが、それは父親や兄と同じこと。
徳田さんと同じように好意の上での発言だった。
少なくともそう思っている。
まさか小さな子供に愛だの恋だの分かるはずがない。
ましてや大人の男相手に恋をするほどおかしな子供ではない。
徳田さんも同じ考えだった。
だから上手くあしらって欲しいとお願いされていた。

「私も好きですよ」

そっと抱き寄せて優しく背中を擦る。
藤千代様は一瞬顔を歪めるが、何も言わず胸元にうずくまった。
(彼にとっては今まで出会ったことの無い大人だったから気を引いただけのこと)
冷静に分析すれば分かる事であり、取り乱す必要も無い。
この村を立ち去って少し経てば私の記憶なんて薄れてしまうものだ。
だから振り回されてはならない。
情に絆されてはならない。
そう自分を戒めていた。

静まり返る長屋で藤千代様は微動だにしない。
体を預ける彼にかけてやる言葉が見当たらなかった。
話題を変えようと明るい口調で話しかける。

「そうだ。明日は山の方に行ってみましょうか」
「山……？」

胸元でもぞもぞ動きながら藤千代様はこちらを見上げた。
私は微笑みながら頷く。

「藤千代はまだ行った事がないでしょう？」
「…………」
「山といってもそんなに高くないし中腹にお堂があるからちゃんと山道も出来ています。頂上からの景色は素晴らしいですよ」

もうあと数日で期限の日になろうとしていた。
驚くくらい早く過ぎた一ヶ月に、少しの寂しさを滲ませる。
私に出来る事といえば思い出作りぐらいだった。
だから無理やりにでも明るい調子で話しかける。

「ね？行きましょう？」
「……先生がそういうのなら…」

藤千代様は苦笑しながら頷いた。
それは彼がまったく同じ事を考えていた証だった。
お互い期限には触れずに笑い合う。
もしかしたら二人とも口に出すのが惜しかったのかもしれない。
それは消えない胸のしこりとなって体に留まった。

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「はっ――徳田はここに居りますゆえっ」

後ろの窓が開いた。
突然の出来事にぎょっとしたまま振り返ると、ずぶ濡れの侍がじっとこちらを見ている。

「と、徳田さん！いつからそこに……」
「拙者は藤千代様に仕える者。だからどんな時でもお側に参ります」
「はあ？」

私は雨に打たれ続ける彼を見ながら間抜けな声を出してしまう。
(だからってわざわざ外にいなくても)
屋根のない場所で、ずぶ濡れになる必要はなかった。
むしろ一緒に入ってくれば良かったのに、何でそこに居たのか理解出来なかった。

「それより見たか。先生が今笑ったぞ」

藤千代様は疑問を抱かないのか、今も雨に濡れている徳田さんに笑いかけている。
また徳田さんも状況をおかしいと思っていないのか
「さすが藤千代様！やはり殿の跡を継ぐ御方である」
と頷きっぱなしであった。

「しかし先生。藤千代様に余計な入れ知恵をするのは止めて頂きたい。農民に頭を下げるなど殿が聞いたら卒倒されます」
「あ……」
「徳田、それはもう良いのじゃ」
「ですがっそんな情けのう藤千代様のお姿は見たくありませんっ」

徳田さんはずぶ濡れのまま詰め寄ってきた。
それこそ窓から入ってきそうな勢いだった。

「ふふ、分からぬ男よのう」
「なんと！」

だが藤千代様は意地悪そうにニヤッと笑う。

「あくまで表面的にじゃ。そんなのあとで百倍返しにしてやれば良い話。この意味が分かるか？徳田」
「ほほう、さすが藤千代様！なんたる素晴らしい戦法。謝る事によって相手を油断させるわけですね」
「ふむ、ついでに謝っておけば先生は笑いかけてくれる。つまり一石二鳥なわけじゃ」
「おおおおおお！」

徳田さんは感動したのか、興奮したような雄叫びを上げた。
私は何も言わずに立ち上がると、一気に窓を閉める。
そして開かないように突っ張り棒を立てかけた。
(まったく。何も分かっていない)

ドンドン、ドンドンっ！
「と、徳田っ？先生何するんじゃ…これでは徳田が――」

締められた窓は外側から叩く音が聞こえた。
それを無視して窓際から離れる。
先程までのやりとりが無駄だった事に気付くと、怒りを通り越して呆れた。
疲れてこれ以上怒る気力もない。

「……せ、先生？」
「…………」
「どうしたんじゃ？」

その様子を見ていた藤千代様は、並々ならぬ威圧感に押されて引け腰になっていた。
まるで機嫌を窺うように顔を覗き込む。

「――さて、邪魔者もいなくなった事だし」
「え……？」
「朝までたっぷり時間がある事だし」
「え？え？」

私はもう一度正面に座った。
正座したまま彼を見下ろす。
私が怒っている事に気付いたのか、藤千代様の顔は真っ青になっていた。

「さぁて、私もそろそろ徳田を連れて帰らねば――」
「待ちなさい」

慌てて帰ろうとする着物をしっかり掴む。
振り返った藤千代様は顔をヒクつかせて冷や汗を流していた。

「先生と楽しいお勉強をしましょうね」

捕まえると玄関も開けられぬように突っ張り棒を置く。
こうすればどこからも進入不可能であった。
(もし強引に開けたら村から追い出してやる)
私は静かな怒りを背中に背負いながら、ニッコリと笑った。
藤千代様はびくびくと震えている。

「い、い、嫌じゃあああ～～」

彼の喚きは外の雨に掻き消された。
それから丸々一晩正座させられて、説教を受けることになる。
寝る事はもちろん足を崩すことすら許されず、わんわん泣き続けた。

「おや？武士は泣かないのでは？」
「黙れっこれは汗じゃ。こんな暑くて狭い場所に閉じ込められたら、誰だって汗ぐらいかくに決まっている」
「そうですか。ならもっと頑張れるでしょう。あと三百回追加」
「な、なんて恐ろしい男じゃ！」
「つべこべ言わない。話している余裕があるのなら追加します」
「くぅっ」

説教を終えると延々わら半紙に「悪い事をしたら謝ります」という言葉を書かせた。
お蔭で藤千代様は泣きながら机に向かい、小言を聞きながら書き続ける。
そうして二人は長い夜をどうにか越えた。

だがこの地獄のような一夜は藤千代様の価値観を少しだけ変えた。
結果功をそうしたと言ってもいいだろう。
翌日ちゃんと一之助に詫びていた。
謝り口調はぎこちなかったけど素直に頭を下げていた。
その後、徳田さんに言った通り百倍返しにするのかと思ったが、そんな事はしなかった。
しかも今まで寺子屋の子供達を小馬鹿にした態度であしらっていたがそれもやめた。

「先生聞いてくれ。凄いんじゃ」

それどころか一件以来藤千代様と一之助は仲良くなった。
子供とは不思議なもので、ほんの少しのきっかけさえあれば関係をガラリと変えられる。

「どうしたんです？」
「見てくれ。遊んでる途中に引っ掛けて解れてしまった浴衣の端を一之助がすぐに直してくれたんじゃ！」

嬉しそうに着物の端を見せてきた。
そこは拙い糸の縫い目が続いていて微笑ましい。

「私の知る限りじゃ男で針仕事が出来る奴なんていない！一之助は女々しい奴じゃ。まったくもって弱い。私に言わせると男の風上にも置けん。じゃが使える男よのう」

彼は顎に手を当ててニシシと笑った。
褒めているのか貶しているのか分からないところが藤千代様らしい。
垣間見える自尊心がおかしかった。
最初はなんて生意気な子供なのだろうと思っていたが、それも愛情表現のひとつだと気付くと愛らしかった。

「じゃあ今度は私の着物を直してもらいましょうかね」

私は並んで家までの道のりを歩きながら笑いかける。
その後ろでは徳田さんが何も話すことなく黙って付いて来ていた。
山の陰に日の光を感じながら畑のあぜ道を三人で帰る。

「だっだめじゃっ！」

すると藤千代様は眉間に皺を寄せて吠える様に言い放った。

「先生のは私が縫うっ。誰が一之助なんかにやらせるか」
「おや？男が針仕事をするのは女々しいのではなくて？」
「う」
「男の風上にも置けないのでしょう？なら藤千代はそんな仕事したくないでしょうに」
「それはっ」
「無理して嫌な仕事を頼むつもりはありませんのでご安心ください」

謙遜の意味を込めて軽く頭を下げると、彼は悔しそうに見ていた。
言いたい事を押し込めて口をへの字に曲げる。

「せ、先生は本当に私を苛めるのが好きじゃのう…」
「そうですか？私は事実を述べたまでのことですよ」
「だから意地悪なんじゃ」

藤千代様は呟くように言った。
口調が拗ねているように幼くて、思わず吹き出してしまう。

「すみません。今のはさすがに意地悪過ぎましたね」
「本当じゃ！まったくもってけしからん」
「でも仕方がないんです」
「なんでじゃ」

すると眉間に皺を寄せながらも不思議そうに私を見上げた。
その顔に微笑み返す。

「藤千代を見ていると言いたくなってしまうんです」
「なっ」
「可愛くてつい構いたくなるというか」
「――!!」

すると藤千代様は目を見開いた。
(本当は突っつくと丸まるだんご虫みたいで面白いって意味なんだけど、実際に言ったら怒るだろうな)
内心そんな事を思う。
もちろん口に出さなかった。

「なっなんと無礼な！藤千代様に向かって可愛いなど戯けたことを！」

後ろの徳田さんはそれすら許さなかった。
確かに男子相手に可愛いと形容するのも失礼な話である。
徳田さんは怒りの形相で間に入ってこようとした。
藤千代様も加わるように怒り出す。

「そそ、そ、そうじゃそうじゃ！天下の藤千代様を相手に可愛いとは失礼な……っ」
「藤千代様。さすがにこの侮辱としか思えない発言だけは許せませぬ。ここは一思いに拙者が斬り――」
「――って、ばかものっ！」

だが徳田さんが刀に手を掛けたところで、彼の足を思いっきり踏みつけた。
一番無防備な場所に突然の攻撃を受けて痛みに飛び上がる。
後ろに下がると慌てて頭をさげた。

「まったく。徳田は血の気が多すぎじゃ」
「はっ申し訳御座いません」

藤千代様は呆れてため息を吐いた。
それを見ながら同意できず、何も言わない。
(十分藤千代も血の気が多いと思うが)
この家来あってこの子ありだと思う。
端から見ればどっちもどっちで、まさに同類であった。

「じゃが先生」

やりとりを見ていた私に振り返る。

「可愛いというのはやめてくれ。私は大名の跡継ぎじゃ。何より男たるもの、惚れた奴に可愛いと言われるのは悔しい」

藤千代様は腰に手を置くと諭すように言った。
困っているのか戸惑っているのか形容しがたい表情をしている。
台詞は背伸びをして大人になろうとしている子供だった。
無理している姿はやはり「可愛い」が当てはまる。
だけどこれ以上子供扱いをしたら可哀想な気がして素直に頷いた。

「そうですね。藤千代はもう立派な大人の男ですものね」

彼の年頃は一番背伸びをしたいのかもしれない。
それに微笑ましさを感じながら笑いかけた。
再び夕陽に照らされた道を歩き出す。
藤千代様は目を輝かせて引っ付いてきた。
どうやら認められたのが嬉しかったのだろう。

「先生好きじゃ！」
「はいはい」
「先生大好きじゃ」
「それはもう分かったから」

苦笑しながら静まり返る村の道を歩き続ける。

「ほれっ。徳田、置いていくぞ」

上機嫌になったのか、藤千代様は未だに頭を下げ続ける徳田さんに笑いかけた。
満面の笑みで手招きする。

「お、おおおおおっ。ただいま参りますゆえ！」

すると途端に表情が変わり、嬉しそうに駆け寄ってきた。
(まったく。本当に似ているじゃないか)
徳田さんが加わり二つの影が三つに繋がる。

「先生好きじゃ」
「何度も言わなくても分かっていますって」
「拙者は無論藤千代様が好きです」
「やめろっ徳田には聞いておらん。気色悪い」
「そんな――！」
「ほら、二人とも喧嘩するんじゃありません」

他愛もない話をしながら歩く道。
まだそんなに経っていないというのに、もうずっと二人と一緒にいたような気がしていた。
心地良い既知感に揺れながら、言い合い続けている二人を微笑ましく見つめる。
(仲間ってこんな感じなのだろうか)
村人からは先生として慕われているが、彼らとの関係はまた少し違った。
くすぐったく思い始めている自分がいる。
(変なの)
いつもなら耳障りな蛙の鳴き声すら気にならなかった。
雨上がりの涼しげな風が通り過ぎていく。
道の先に見えた古屋が妙に愛しく感じた。

「今日は皆さんで畑に参りましょう」

三日後、寺子屋の子供達を連れて畑へと降りた。
この地方ではかんぴょう作りが盛んで、村の殆どがかんぴょう農家である。
ちょうど収穫生産時期は今頃から夏の終わりぐらいで、畑には大きな実がなっていた。
農家の人達は丑三つ時頃から起き始めて、日が暮れるまで仕事に追われる。
村の子供も家業を手伝わなくてはならないため、最盛期には寺子屋は休みになった。
当然私も手伝う。

「さあ、よく観察して御覧なさい」

梅雨に珍しく晴天に恵まれた。
久しぶりの太陽は、初夏であることを証明をするような強さを持っている。
日差しに昨日まで降り続いた雨による湿気が気持ち悪い。
じっとりとした気温は咽返るような暑さだった。
そんな時に大人しく部屋で勉強出来るほど子供達も我慢強くない。
そろそろ寺子屋を一時閉めなくてはならないため、遊ばせてあげたかった。
子供は畑に散らばると、思い思いに遊び始める。
藤千代様は一之助と畑を走り回っていた。

「先生」

すると後ろから声をかけられた。
呼ばれて振り返れば徳田さんが立っている。

「いかがなさいました？」

彼は困った素振りで頬を掻いていた。
隣に座るように促すと、律儀にもお辞儀して隣に座った。

「……あの、その…」
「…………？」

何やら口篭らせている。

「……せ、先生、ご結婚は？」
「はぁ?何を急に」

隣に座るなりそんな事を言うものだから、思わず顔を顰めた。
だが徳田さんは思いつめた顔をしていて、私もバツが悪い。
突然何を言い出すのか問い詰めたかったが顔を見てやめた。
少し間を置いた後に小さくため息を吐く。

「――いいえ、独り者の気散じです」

ちょっと嫌味っぽく聞こえたかもしれないが構わなかった。
もちろん縁談を持ちかけられたことはあったし、そういう人が居なかったわけではない。
それでも気楽な長屋生活を選んでしまったのだから仕方がないのだ。

「先生は気の強い人じゃのう」

すると徳田さんは苦笑していた。
藤千代様のような言葉遣いに驚く。
だがそれもお国言葉だと思えば気にならなかった。
あえて口に出す事なく動向を探る。
こんな風に徳田さんと話すのは初めてだし、話しかけられることもなかった。
興味の全ては藤千代様であり、以外は眼中に無い。
実に忠実な家臣であると思う。
そんな人が声を掛けてきたのだから、きっと何かあると思った。

「気を悪くしないで聞いて頂きたい」

やはり言いたいことがあるのか、姿勢を曲げながらこちらを見た。
話を続けるように頷いて先を促す。

「藤千代様が変わり始めているような気がする」
「…………」
「無論、まだ子供ゆえに環境で変わることは珍しくない。むしろ当然であろうと思っている。だが今の藤千代様が拙者にはどうも――」
「気に入らない？」

言いづらそうにしていたから口を挟んだ。
すると小さく頷く。

「今はそれでも許されるが城に帰ればまた同じこと。甘い考えのまま帰ればこれから先、余計に辛くなるのではないかと思うのだ。武家の厳しい毎日に藤千代様が耐えられるかと思うと心配で心配で…」
「じゃあ彼の父親はなぜ外遊見物を？そういった経験をしてほしくて旅に出したのではないでしょうか？」
「そ、それは……」

突然歯切れが悪くなった。
不審に思って見つめると、顔を背けられてしまう。

「と、とにかく」

まるで払拭させるように徳田さんは咳き込んだ。
話を戻そうとする。

「先生の教えが平民にとっては正しいことぐらい拙者も存じている。だが藤千代様は別だ。彼がこのまま変わってしまっては困る」
「それは国として？」
「そうだ。藤千代様は譜代大名の跡取りとして強く生きてもらわねばならん。だから――」

また言い淀んでしまった。
いちいち会話が止まってしまい、進まない事に苛立つ。
(だから口出しをするな？それとも約束より早く出て行く？)
言いそうな台詞を考えてみた。
だが口出しをするな、なんていつも言われている事で、今更躊躇うことではない。
何より始めに「結婚は？」と聞かれているのに、脈略の無い話をするようには見えなかった。
彼も実直な男である。
始めに抱いた感想は馬鹿侍だった。
でも今はとんちきぐらいに留めている。
それは徳田さんが真っ直ぐに藤千代様を思い、その為だけに行動しているからだ。
馬鹿馬鹿しいと思うが、真剣に仕えている姿に真意は伝わるものである。
代々藤千代様の家に仕えてきた重みもあるのかもしれない。
徳田さんは藤千代様の向こうに自分の国を携えていた。
一口に馬鹿と言っても色々で、だからとんちきに落ち着いたのである。
だがこの侍を嫌いにはならなかった。
それほど真っ直ぐでいい男だったのだ。

「だ、だから先生には一緒にきて欲しい」
「…………はぁ？」

彼は覚悟を決めたように振り返った。
今日もキリリとした眉毛が印象的である。
だが前後と脈略のない言い方にぎょっとした。
(何を了見違いなことを……)

「だから、と言われても全く納得できないのですが」

藤千代様が変わっては困るという話から、一気に私を連れて行く話になった。
確かに冒頭の結婚話に繋がる。
だがいささか話を変えすぎではないか。
あまりに見当違いなことを言われて、目を見開いたまま止まってしまった。

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「謝りなさい、藤千代」
「…………」
「貴方は謝るべき事を言ったのです」
「…………」
「だからちゃんと目を見て謝りなさい」

藤千代様は何も言わなかった。
睨みつけるだけで悪いとすら思っていないようだった。
寺子屋の中が静けさで一杯になる。
子供達は黙って様子を窺っていた。
幼くとも場を弁えじっとしている。

「私は何も悪くないんじゃっ」
「藤千代」
「なんで先生はいつも私を怒るんじゃ。いつもそんな顔で私を見るんじゃ！」
「聞きなさい、藤千代」
「知らん。こんな農民に謝る義理などない。頭なんぞ下げるかっ」

彼は喚き散らした。
掴んでいた腕を振り解かれて、私は立ち上がる。
藤千代様は怒りに任せて側の机をひっくり返した。
お蔭で畳みに紙と墨が零れる。

「私を誰だと思っているんじゃっ。本来ならお前らが口を聞ける――」
「なら出て行きなさい」
「！」

パンッ――。
静かな室内に渇いた音が響いた。
私が藤千代様の頬を叩いた音であった。

「…………」

彼は一瞬何が起こったのか分からず、目を見開いて止まる。

「き、きっ貴様あああっ」

ただひとり瞬時に反応したのは、入り口に立っていた徳田さんだけであった。
凄まじい怒鳴り声と共にドタドタ音を立てて部屋に入ってくる。

「二人とも今すぐ出て行きなさい」

私は怒鳴り込まれても躊躇わず藤千代様を見つめた。

「私の生徒には悪い事をしたら謝るように教えています。それが守れないのなら出て行ってください。勉強の邪魔です」
「…………」
「徳田さんも子供の喧嘩に刃物を取り出そうとするのは如何かと存じます。そんなに彼が大切なら、家の柱にでも括り付けていればいいでしょう」
「なっなにをっ」

反論しようとしていた徳田さんの勢いは消えていた。
室内のピリピリした空気に押されて逃げ腰になっている。
だが侍とは怒りには忠実なのか、刀に手を掛けることは忘れなかった。
そこまでくると職業病のようなものである。

「さあ、出て行きなさい」

二人を睨みつけながら促すように引き戸を開けた。
藤千代様は未だに叩かれて放心状態なのか、何とも言えぬ顔で見ている。

「――行きなさい」
「……っぅ……」

目が合っても許す事無く彼を見つめると、少しだけ泣きそうな顔をした。
今まで釣り上がっていた眉毛が悲しそうに垂れ下がり、下顎が僅かに震えている。
そんな顔を見せたのは初めてだった。

「はい……」

彼は素直に頷いた。
覚束無い足取りで部屋から出て行く。
その様子に徳田さんは慌ててあとを追った。
二人が居なくなった部屋は、続く静けさに押しつぶされそうになっている。
見下ろせば先程の騒ぎで散乱した紙が畳みに散らばっていた。
藤千代様がひっくり返したせいで畳が墨で汚れている。

「さあさあ」

私は場の空気を戻そうと手を叩いた。

「じゃあまずは掃除をしましょう。その後に手紙を書きます」

そういうと固まっていた子供達が蜘蛛の子のように散らばる。
皆は部屋の片付けを手伝ってくれた。

「……先生」

――しかしただひとり、一之助だけが申し訳なさそうに見ていた。
彼の側まで行くと屈んで頭を撫でる。

「貴方が悪く思う必要はありません」
「でも」
「それより良く謝れましたね」

一方的に言いがかりを付けられたのは一之助で、本来なら落ち度はない。
それでもちゃんと喧嘩を知り、謝る彼が誇らしかった。
だから子供に学問を教える仕事がやめられないのだと思う。
褒められた一之助はやっと顔を綻ばせ私に笑った。

その日は夕方から小雨が降っていた。
あの後、授業を再開して何事もなかった様に勉強を教えた。
長屋に帰れば翌日の準備をせねばならない。
机に向かって何を教えるか予定を立てていた。
ザザァーザザァーと続く雨は小降りながらも鬱陶しい。
この分だと明日も雨に違いないと憂鬱になっていた。
梅雨になると、纏わりつくような湿気でいっぱいになり、満足に洗濯も出来なくなる。
質素な暮らしだが、元々綺麗好きであり、毎年この季節が好きではなかった。
そんな時にやっかいな問題を抱えてしまったのだからなおさら頭が痛い。

「はぁ」

やはり藤千代様を受け入れなければ良かったと後悔する。
所詮世界が違う。
いうなれば価値観の問題であり、身分の差がある以上どうしようもないのだ。
(私はもしかしたら藤千代様を窮屈な箱の中に押し込めてしまっているのだろうか)
自分の教育理念に疑問を持ったことはなかったが、彼を見ているとよく分からなくなる。
藤千代様が来てから毎日怒っていた。

“「なんで先生はいつも私を怒るんじゃ。いつもそんな顔で私を見るんじゃ！」”

ふと今日言っていた事を思い出す。
そんなの答えは簡単で、藤千代様が毎日問題を起こして怒らせるような事をするから悪いのだ。
結果として怒らざるを得なくなる。
こちらだって好きで怒っているわけではない。
しかし、泣きそうな藤千代様を見て気持ちが揺らいでいた。
悪い事をしたから怒る、では根本的な問題は解決されないのではないだろうか。
もっと深く探って、なぜそんな事をするのか理解しなければ意味がないのではないだろうか、と。
私は二人をどうせあと一ヶ月で立ち去るよそ者として扱っていたのかもしれない。

カサッ――。
ふとそんな風に考え込んでいる時だった。
僅かな物音に気付いて我に返る。

「…………？」

この時間にもなると雨音以外の音は聞こえなくなる。
特に農民が多いこの村では朝が早いため夜は静かだった。
不審に思い、音を立てないように立ち上がると、ゆっくり玄関へ向かう。
静かに引き戸を開けた。

「…あっ……」
「藤…千代…？」

そこには雨に濡れた藤千代様が心細そうに立っていた。
出て行った時のように泣きそうな顔をしている。
まるで捨てられた子犬のようだった。
小雨の割に濡れているところを見ると、ずっと雨に当たっていたのかもしれない。
髪の毛は濡れてピタリと肌に貼り付いていた。

「待ちなさい」

顔を見るなり逃げようとする藤千代様を咄嗟に掴む。
すると強引に振り解き、睨みつけられた。

「せ、先生は私が嫌いなんじゃっ」

握り締めた拳で私の腹を叩く。
だが力は弱く、決して攻撃するための拳には見えなかった。
それどころか指先まで冷たくて、体温が低くなっている事を悟る。

「だから一度も笑ってくれんのじゃっ。他の奴にはいっぱい笑うのに……わ、私にはっ…」

何度も叩く姿はどこから見ても幼い子。
将来民の上に立つ人間には思えぬほど弱々しいものだった。
(ああ、そうか)
私はようやく気付く。
きっと藤千代様は構って欲しかったのだ。
自分にも笑いかけて欲しかったのだ。
でもどうやって興味を引けばいいのか分からない。
城では存分に構われて甘やかされている分、どう示していいのか分からなかったのだ。
(私の注意を引く為に怒らせるようなことをしていたのだろうか)
それに気付くと無性に可愛く思える。
実に不器用で幼稚なやり方だ。

「なんです？もしかして藤千代は泣いているのですか？」
「ち、違う！私は泣いてなんかないっ」

だから少しだけ意地悪してしまった。
今にも泣きそうな藤千代様の頭を撫でる。

「父上が言ってたんじゃ。男はどんな時も決して泣いてはならないと。だから私は泣いておらん」
「そうですか」
「大体私はもう子供じゃないぞ。だからその頭を撫でるのはやめてくれ」
「おっと、失礼致しました」

慌てて手を離すと口を膨らませて恥ずかしそうにしていた。
(まんざらでもないくせに)
内心そんな事を思いながら手招きする。

「さ、それ以上雨に当たっていたら風邪を引きます。どうぞ中に入ってください」

促すと、藤千代様を部屋の中に入れた。
手ぬぐいを渡す。
もう梅雨だが夜の雨は体に障ると思ったのだ。
押入れから火鉢を取り出して当たらせる。

「私の着物なので藤千代には大きいかと思いますが、そのままよりは良いでしょう」
「あ……う……」

藤千代様は大人しく従った。
着物を脱がせると、恥ずかしそうに下を向いて押し黙ってしまう。
着替え終えるまでこちらを見ようとしなかった。
まだ幼い小さな体は、あまり日に当たっていないのか青白い。
泥だらけになって遊び喧嘩する村の子供に比べると、非力そうに見えた。
だが一之助を負かしたぐらい強い。
どこにそんな力があるのか不思議に思うが、事実である。

「…………」

体を拭いてやると、着物を着せた。
下を向いているが耳は真っ赤で、どんな顔をしているのか分かる。
珍しい姿に笑みがこぼれそうになったが、あえて厳しい顔のままであった。

「ではここに座って下さい」

着替えさせると自分の前を差した。
濡れた着物は火鉢の側に掛けておく。

「貴方にはちゃんとお話しなければならない事があります」
「……はい」

また怒られると思っているのか、藤千代様は泣きそうな顔になっていた。
それでも何も言わず正面に座る。

「藤千代はお父さんが好きですか？」
「はい」

彼は緊張した面持ちで見上げた。
組んだ手をモジモジさせながら、落ち着かない様子で目を泳がせている。
外は相変わらずの雨で、時折火鉢の音が響くだけであった。

「ならもし藤千代のお友達がお父さんの悪口を言っていたらどうしますか？」
「なっ――…た、叩き斬るに決まっている！」
「でしょう？自分の大切な人を悪く言われたら腹が立つものです。それがご両親なら尚更」
「……っ！…」

言いたい事に気付いて、悔しそうな顔をした。
それでも堪えて反論せずに耳を貸す。

「私は藤千代のお父さんがどこの大名か知りませんが、とても大きな国の偉い人なのでしょう？」
「そうじゃ」
「でもじゃあ彼だけの力で国を作っていけない事はご存知ですよね」
「な、なんでじゃ！私の父は――」
「そうじゃなくて」

分かりやすいよう言葉を選んでいるつもりだが難しかった。
二人っきりで話すのは初めてである。
そういった戸惑いも含まれているのかもしれない。

「藤千代が召し上がるのは、一之助のお父さんみたいな農家の人が作った野菜です」
「うっ」
「着る着物もどこかの職人が作ったものです」
「そ、それは……」
「言いたいのは、一国を作っているのが貴方の父だけでなく、多くの民でもある事を忘れて欲しくないのです」
「…………」
「民が殿を支えて、殿が民を守る。それこそが理想の国だとは思いませんか？」

藤千代様は途中から口を開かず話を聞いていた。
目を泳がす事無く、真剣に聞いていた。
瞳の強さにまた新しい彼を見つけた気がして嬉しくなる。
(こんな顔も出来るんじゃないか)
いつもの我儘し放題な時と違って、その姿は武士の家系である。
表情を崩す事無く相手の話を聞き入る姿に見直していた。

「だから悪い事をしたら相手がどんな身分であろうと謝るべきだと思います」
「…………」
「私は貴方がそんな大人に――というよりそんな殿になった姿が見たいと思います」
「………っ…」

藤千代様は一瞬瞠目した。
首を傾げると、ずずっと近寄って凄い剣幕で見つめる。

「あ、あの――藤千代？」
「先生は謝る子と謝らない子どっちが好きじゃ」
「え？いや……」
「私はずっと謝る事は相手を付け上がらせ弱みを握らせる事だと言われて来た。謝るのは弱いことじゃと」

藤千代様は結構な迫力で、私の方がタジタジになってしまった。
困ったように「謝る子が好きです」と呟く。
すると彼は腕を組んで眉間に皺を寄せると唸り始めた。

「藤千代？」

うーんうーんと、ひたすら唸っている。
よほど謝るのは悪いと教えられていたのか、中々素直に聞けないようだった。

「わ、私は謝ることが弱いことだと思いません。むしろ強いことかと」
「なんでじゃ？」
「頭を下げるというのは仰るとおり難しい事です。また自分の非を認めるという事には勇気が居ると思います」
「ふむ」
「それも全部ひっくるめて、素直に悪を認めるというのは余程強くなければ出来ない事だと思います」

思うがままに言ってみた。
もちろん彼の言うことにも一理あるし、武家社会とはそういうものなのかもしれない。
だがあくまで持論を貫いた。
それに対してどんな答えを出してくれるのか知りたかったのだ。

「そうか」

藤千代様は小さく頷いた。
私は首を傾げたまま顔を覗き見る。

「分かった。なら私は明日一之助に謝る」
「えっ」
「先生が好いてくれるなら私も腹を括るぞっ！」
「おっとっ――」

いきなり抱きついてきた。

「だから先生も私を好きになれっ」

嬉しそうに笑いしがみついてくる。
咄嗟のことで思わず抱きとめると、細い腰に手を回した。
藤千代様は構わず膝の上に乗っかってくる。
満足そうに頬ずりした。
驚きながら苦笑する。

「私は素直な子が好きです」

背中を優しく叩くと私を見上げた。
一気に顔が赤くなる。

「わ、私は素直じゃ。ふむ、私ほど素直な人間はこの世におらんだろう」
「ええ、そうでしょうね」

頷きながらそっと頬に手を這わした。

「せ、先生っ？」

その仕草に固まったまま動かなくなる。
だが構う事なく肌に触れた。

「じゃあ私も謝らなければなりませんね」
「え……？」
「ここ、痛かったでしょう」
「あっ」
「まだ少し腫れている」
「……え…あっ…ぅ……」

触れた頬は叩いた場所であった。
腫れて痛そうに膨らんでいる。

「せ、先生は謝ってはならん！」
「え？」
「先生が言ったんじゃ！悪い事をしたら謝れと。なら悪い事をしていない先生が謝るのは可笑しな話じゃ」

彼は捲くし立てるように言った。
未だに顔は赤く話し方がぎこちない。
照れているのか目を泳がせていた。
小さな声で「だから謝らんでくれ」と呟く。
そんな愛らしい姿を見せられて、思わず目尻が下がりそうになった。
(ちゃんと人を思いやれる子じゃないか)
我儘で横暴なだけではない。
彼は言う通り素直な人間なのだ。
だから構う事なく好きも嫌いも、良いも悪いも言えてしまうのだ。
よほど恵まれた環境で育ったのだろう。
始めは愛情を知らない子なのだと勘違いしていた。
しかし知れば知るほど愛され甘やかされてきたのが分かる。
それは良い事だと思う。
なにせこんなにも真っ直ぐ育つのだから。

「せっ先生は凄い人じゃ。やっぱり私の目に狂いはないんじゃ」

ずいぶん良く思われているのか、自信たっぷりに言い切った。
思わず笑ってしまう。

「まったく…」

純粋な眼差しにどんな言葉も出なくなった。
抱き寄せてクスクスと笑ってしまう。
すると笑っている事に気付いたのか目を見開いた。

「おおおっ、先生が笑っている」
「そりゃあ私だって人間です。怒りもすれば笑いも――」
「た、た、た、大変じゃーっ！」

藤千代様は遮って大きな声を上げた。

「ちょっ…藤千代。時間を考えなさい！長屋は城と違って隣に――」
「徳田っ徳田っ！徳田はどこじゃ、どこにいる！」

そう言うなりキョロキョロと辺りを見回した。
(そういえば徳田さんがいない)
改めて気付いた事実に自らも見回してしまう。
四六時中藤千代様の側に仕える彼が居ないのもおかしな話だった。
だからといって都合良く現れるわけがない。
(そんな馬鹿な話があるはずない)
――そう思った矢先だった。

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「――拝啓　藤千代様

梅雨の候、ますますご壮健の趣大慶に存じます。
雨後の新緑がひときわ濃くなりました。
あれからもう三年の月日が経ちましたね。
藤千代様の暮らしぶりは私の耳にまで入ってきております。
幼かった藤千代様も元服を迎えられ一国の大名になるべく武芸に励んでおられることと存じます。
この手紙が貴方に届くか分かりませんが筆を取る決心を致しました。
畏れ多くもお祝いの言葉を述べさせて下さい。
そして懐かしい思い出話を聞いて下さい」

(――あれからもう三年も経ってしまったのか)
私は筆を滑らせながらふと思う。
楽しかった日、満ち足りた日々ほど早く過ぎゆくものである。
狭い長屋の隅で行灯に火を灯し、こうして手紙を書くと、あの日々も夢だったのではないかと思ってしまう。
ここは天下の江戸から北東にある小さな農村だった。
そこで寺子屋の先生として昼は子供達に、夕方は村民に学問を教えている。
そんな生活をもう十年近く続けていた。
ふと筆を置き机に肘を付くと顎を乗せる。
(あの日もこんな風に雨が降っていた)
外は結構な雨が降っていた。
桜の季節を過ぎ、梅雨入りしていたのかここ数日お天道様を拝めていない。
しとしと降り続く雨はうるさく初夏の暑さを予感させた。
雨上がりの泥道で、草鞋を滑らせた子供が、水たまりに浸かったまま困ったように笑う。
毎年同じような景色を眺めてきたる夏を待ったものだ。

コン、ココン、コンコンコン。

――それは三年前の出来事である。
大雨の降り続く夜だった。
珍しく長屋の戸が叩かれた。
乱暴に何度も叩く様子に、不審と苛立ちを募らせて重い腰を上げる。

「どちらさまで」

深いため息を吐きながら引き戸を開けた。
滴る雨の中に傘を差した二人組が立っている。
一人は大柄な男で刀を差していた。
結い上げられた髷に鋭い眉毛。
キリッと睨みつける姿は何を言わずとも侍である事を示している。
もう一人は小さな子供であった。
だが負けず劣らず表情は厳しくこちらを睨んでいる。
柄は地味であったが、いかにも高そうな着物を着ているところを見るに、農村の子ではないだろうと思った。

「あの、どちらさまで？」

雨の降る夜に突然の訪問者。
しかも身に覚えがなく睨まれている。
何かしたかと思ったが見当もつかず、首を傾げるだけであった。

「お前に惚れた。私の家老になれ」

私を睨み続ける子供が、頬を膨らませながらそう言った。

「は？」

(突然なにを？)
表情と言葉が噛み合っていない。
一瞬何を言われたのか分からず、口を開けたまま静止してしまった。
(何かの嫌がらせか)
名乗るどころかいきなりお前呼ばわりをされていい気はしない。
本来の立場から言えば頭を下げて平伏すところだが、私はその場に立ち尽くした。
見るからに男は侍であり、高い身分を持っていようが関係ない。
普段は子供に礼儀や挨拶を教えているのだ。
その意地に苛立ちが拍車されていたのかもしれない。

「おのれ無礼者めが藤千代様の前で何たる態度」

後ろに控えていた男が、脇差しに手を掛けた。
凄い形相で睨みつけられるが私も睨みつける。
多くの馬鹿侍を見てきたがこの男も例外ないと思ったのだ。

「で、どちらさまで？」

引き戸に手を掛け、もう一度問う。
後ろの侍を無視して子供を見つめた。
ただでさえ鬱陶しい雨が続き気分が悪い。

「な、なんじゃお前は。徳田、こやつは嬉がらんのか」

子供は睨むと同時に驚いて一歩下がった。
後ろの侍に問いかける。

「藤千代様。この様な汚い長屋住まいな輩は無礼なのです。やはりお止めに――」
「嫌じゃ。私は意地でもこやつを連れて行く」
「しかし殿がなんと言うか……」
「お前は私に楯突くというのか」
「い、いえ……決してそういうわけでは。しかしあのような無作法な輩など…」

困惑する私を置いて、決定事項のような話し合いが行われていた。
侍こそ失礼な事ばかり口にするというのに、うつけ者を見るような嫌悪の眼差しである。
だが子供は口をへの字に曲げて嫌だと首を振った。
そのやり取りを延々と繰り返す。
目の前で見せられて私の怒りは徐々に増した。
何の嫌がらせか知らないが非常に気分を害する。

「いい加減にして下さい」

引き戸を思いっきり叩いた。
その音に言い合っていた二人はピタリと止まる。
同時に振り向いた。

「どこのお侍さんか存じ上げませんが名乗らない方が無礼ではないのでしょうか」
「なにをっ」
「大体こんな夜遅くに訪ねてくる事自体非常識でしょう。用がないのならお引取りを。用があるのならまずは名乗って下さい」

間髪居れずに言い放つと、子供は瞬きするだけで言い返してこなかった。
後ろで侍は怒りに顔を赤くする。

「な、な、なんという無礼な――」

今度こそ刀に手をかけた男は、躊躇い無く鞘から抜いた。
暗い闇の中に研がれた刃が姿を現す。
それは雨に濡れて僅かな光を放った。
昔から切り捨て御免という言葉があるように、侍は好き勝手に人を斬っていい権利を持っている。
怒りに震えた侍は雨の中を鬼のような形相で刀を取った。
斬られると思ったがこちらも後に引けない。
睨みつけたまま対峙する。

「嫌じゃ嫌じゃっ！お前が欲しい、持って帰るんじゃっ」

すると緊迫感を余所に挟まれた子供は喚いた。
まるで道端で拾った犬みたいに言う。

「私は藤千代じゃ。後ろの男は徳田。これで良いのじゃろ？」
「なっ藤千代様っ」
「これでお前は私の物じゃ」

子供は私の着物を掴んで引っ張った。
先程までの顔を一変させて、満面の笑みを浮かべる。
後ろでは刀を持ったまま仕舞うにしまえず、徳田と名乗る男が困ったように見ていた。
あまりに情けない顔に呆れてため息を吐く。

「勝手に何を……」
「ふむ。お前が名乗れと申したのだ。約束じゃ。これでお前は私の――」
「だから話がっ」

(あ、頭が痛い)
会話が成立しない中で続けるのは苦痛だ。
しかも子供は悪気無く私を見つめている。
着物を掴む手は強くて、中々離そうとしなかった。
何から言っていいか分からず困り果てる。
チラッと見れば侍が背を向けて、いそいそと刀をしまっていた。
その姿が余計に情けなくてもう一度ため息を吐く。

「と、徳田さん」

子供に何を言っても無駄だと思い、刀をしまい途中の男に声を掛けた。
すると体を震わせて振り返る。
引き攣った笑い顔と目が合った。
情けない格好の時に話しかけられたくなかったのだろう。
行き場を無くした苛立ちや、辱められた怒りも含まれているのかもしれない。
実に形容しがたい表情で私を見ていた。
(侍って大変なんだな)
あまりの哀れっぷりに睨みあいを忘れて同情してしまう。

「いったいこれはどういうことでしょうか？」

“これ”とはもちろん藤千代と名乗る子供のことである。
気付けばぎゅっと抱きついて「私の物じゃ～」と暢気に笑っている。

「あ、ああ藤千代様。そんなものに触ったらせっかくの着物が汚れますゆえっ」

しかし侍は私を無視すると、急いで近寄って来た。
慌てて子供を引き離そうとするが、引っ付いて離れない。
(やはり同情するのが間違いだった)
失言に内心同情したことを後悔する。
確かに綺麗な着物とは言えないが、本人を前にして言うのはあまりに無礼だった。

「ならお前の着物をよこせ。そうすれば汚れないじゃろ」
「そ、そんな……」

だがやはり哀れである。
肩を落とす男は最初に見た時より小さく見えた。
恰幅の良い侍が肩を窄めてしょんぼりしている。
どこまでも無垢な子供の発言には、同情を隠せなかった。

「はぁ……狭いですけど、よければどうぞ」

私は二人を招き入れてしまった。
どしゃ降りの中話すのも疲れる。
訳ありなのだろうという事は言わなくても分かったが、無視も出来なかった。

「私は与一と申します。さあ、どうぞ」

人が良いというより苦労性なのは昔からのことだ。
小さな農村で早々騒ぎが起こるはずがない。
そんな無責任な確信を抱いていた。

――しかし今思うと出会いというのは不思議なものです。
あの時何かひとつでも偶然が重なっていなければ、今の私達は存在していなかったでしょう。
うんざりしながら藤千代様を見ていた日が昨日のように思えます。
貴方様は今、どんな風にあの時のことを思い出しているのでしょうか。
なんて、くだらない問いかけの前に筆を進めたいと思います。

私は徳田さんから藤千代様の事を聞きました。
彼はとある大名の跡継ぎだと言っていました。
そして外遊見物の為にこの村にやってきたのだと。
所謂可愛い子には旅をさせましょうというやつで、城から旅に出されたというのだ。
このまま陸奥まで旅する予定が偶然寺子屋にいる私を気に入って足止めしたという。
「何が気に入ったのでしょうか？」と、問うたが藤千代様は教えてくれなかった。
徳田さん曰く、父や兄のように気に入ったに過ぎないという事だった。
(甘えたいのだろう。もしくは両親の愛に飢えているのか)
最初の印象はそんなものだった。
しかし私はここで学問を教える仕事がある。
藤千代様と一緒に行くわけにはいかなかった。
また幼くて知らないだろうが、家老は代々世襲制で、例え藤千代様が命令したところで通用するものでもない。
だからどちらにしろ望みは叶わなかった。

「嫌じゃ嫌じゃあ」

普段から甘やかされて許されてきたせいか、彼は我儘で辛抱を知らない子供であった。
思い通りにならないとだだを捏ねて徳田さんを困らせる。
どうしても無理だと気付くと、今度は村に留まると言い出した。
私が頷くまで寺子屋で一緒に学ぶと言って聞かなくなった。
これには徳田さんも泣く泣く頷かざるを得なかった。
さすれば城に帰って父上に直談判すると言うのだ。
もし途中で帰る事になれば責任は全て徳田さんにいくだろう。
そうなれば厳しいお咎めが待っている。
だから藤千代様と約束して一ヶ月の間だけこの村に留まる事になった。
哀れな侍である。

「それなら約束して下さい」
「なんじゃ？」
「寺子屋で学ぶというのなら例え藤千代様が偉い御方でも贔屓はしません。他の子と同じように接します。それでもよろしいでしょうか？」

わざと厳しい注文をした。
村が騒ぎにならないように身分を隠すこと。
寺子屋近くの古屋で寝泊りすること。
他にも刀の話や着物の話をした。
夜が更け、藤千代様を布団で寝かせると、徳田さんと今後について話をした。
最終的に二人は江戸からやってきた呉服屋の息子という話で纏まった。
まったく、前途多難である。
不安は大きかったがどうせあと一ヶ月もすれば、村を出て行く。
むしろ学問を教える身として、藤千代様の横暴な態度をどうにかさせたかった。
彼は父の跡を継ぎ、多くの民を守る立場になる。
このまま大きくなってはあまりに不憫だ。
それは彼自身も彼に仕える全ての者達も同じ事である。
(やれやれ、これから大変そうだ)
そんな事を思いながらふと外の方を見ると、いつの間にか雨は上がり白み始めていた。

その後は結構うまくいった。
二人は無事に呉服屋の息子として村に入り、古屋で生活する事になった。
元々空き家という事で汚かったせいか嫌がったが「それならこの村から立ち去りなさい」というと大人しく掃除をして住み始めた。
藤千代様はもちろん徳田さんも代々武士の家系で良い所に住んでいるのだろう。
彼らは自宅の便所より酷いと文句ばかりもらしていた。
また着物は私や村の人達に借りる事でどうにかなった。
さすがに高価な着物ばかりを着ていたら怪しまれる。
村人には私の知り合いだと話していたことも相まって馴染むのは早かった。
だが藤千代様はどうも上手くいっていなかった。

「さぁ、今日は手紙を書く練習をしましょう」

畳み十畳ほどの小さな部屋で子供達に学問を教えている。
一口に学問と言うが、読み書きそろばんに時間の数え方や手紙の書き方など教えることは多岐にわたる。
それに寺子屋に篭るだけでなく、外に出て植物や生物の観察もする。
――そう、ちょうど藤千代様が見たのも、子供達を連れて村のあじさいを描く授業をしていた時のことであった。

「ちゃんと時候のご挨拶を忘れずに。今は水無月だから……」

子供達は机に噛り付いて一生懸命筆を滑らせている。
私は見て回りながら質問に答えていた。

「先生、候を使わなくていい？」
「どれ見せてごらんなさい」
「はい」

生徒の一人である一之助は素直に紙を渡してきた。
長屋側にある萱葺き屋根の家に住む子供である。
ちょうど年齢は藤千代様と同い年であった。
一之助から紙を受け取り読み進める。

「ふむ。一之助は雨を使いたいのですね」
「はい。父ちゃんが雨好きだから。でも候とか堅苦しいのは嫌だなって」
「なるほど。では紫陽花を使って見てはいかがでしょうか。雨に滴る美しい紫陽花の咲く季節になりました、とか」
「ああ、そっか」

一之助はなるほどと手を叩いた。
私は笑いかけると紙を返そうとする。

「どれどれっ貸せ！」

すると横から藤千代様が紙を引っ手繰った。
そのせいで紙は端が千切れてしまう。
しかし藤千代様はそんな事お構いなく、一之助の書いた紙を見た。

「何々、温い雨の降る季節になりました、だと？なんじゃこれは」
「なっ返せよ」
「温い雨とは聞いて呆れる。お前の雨は温いんか」

そういうと鼻で笑った。
一之助は我慢できなかったのか立ち上がると掴みかかる。

「大体この汚い字はなんじゃ。犬にでも手紙を出すつもりか」
「藤千代っなんだよお前。後からやってきたくせに」
「学問に後も先もない。だからお前の家族は駄目農民なんじゃ」
「なんだとっ」

一之助が掴みかかるが、藤千代様はあっさり交わすと彼を投げ飛ばした。
小さな頃から武芸に励んでいたせいか、喧嘩も強いらしい。
彼は余裕綽々の顔で手招きすると、馬鹿にするように笑った。
お蔭でただでさえ狭い寺子屋が騒がしくなる。
側に居た子供達は皆逃げるように私の後ろにやってくる。
入り口で様子を見ていた徳田さんは、脇差しに手を掛けた。
(刀を抜く気か？まったく――)
着物にしがみ付く小さな子供を優しく撫でると深くため息を吐く。
藤千代様はいつもこうして横柄な態度を取っていた。
お蔭で皆と仲良くなれず、ひとり孤立している。
普段なら喧嘩両成敗の名の下に怒ってお終いだったが、我慢の限界だった。
彼は幼い頃からみっちり教育を受けて、寺子屋の勉強など馬鹿馬鹿しいと思う。
だが根本的な部分で教育が行き届いていないのか、謝る事を知らなかった。
「謝りなさい」と怒るが決して頭を下げない。
また私がそういって怒ると徳田さんは首を振った。
「武士たるもの、気安く頭を下げる事はあってはならない。ましてや一国の主になろう者なら尚更」
それだけは頑なに言って聞かなかった。
幸か不幸かそういった身分の常識を知らず何も言えない。
だからある程度我慢してきたが、さすがに何日も続くと限界を迎えるものである。

「やめなさい。一之助、藤千代」

掴み合っている二人に割って入った。
彼を呼び捨てにするのは、寺子屋に入った時に決めた約束事のひとつである。

「二人とも謝りなさい」

私は両者の手を無理やり引き離すと屈んで視線を合わせた。
お互い納得がいかないのか、睨み合ったまま話には耳を貸さない。

「一之助」
「だって！」
「一之助」
「……っぅ……」

それでも見つめると一之助は泣きそうな顔で私を見た。
掴んでいた手をぐっと握る。

「……ごめん、なさい」

すると彼は消えそうな声で呟いた。
悔しさと泣きたい気持ちを堪える。
それでも素直な一之助は、反論せず謝って頭を下げた。

「藤千代」
「うっ」

今度は藤千代様に向き直す。
だが今日も謝らない気満々で、口を尖らせたまま横を向いていた。

「藤千代、ちゃんとこちらを見なさい」
「…………」
「藤千代」
「む」

こちらもぐっと手を握れば渋々私の方を向く。
その顔は不満たっぷりで、堅い口は一切開く気配がしなかった。
どうせこの後徳田さんが割って入ってくるだろう。
そしてまたもや謝る機会を逃す事になる。
だがどうしても納得できなかった。

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「――では、続いてのニュースです」

今にも崩れ落ちそうなボロアパートの一室。

「今日で涼一君が行方不明になって三週間経ちました。依然手がかりが見つからないことから捜査本部は人員を――」

その夏は異常に暑かった。
少年は汗だくになりながら古びたアパートの天井を見上げる。
首を振る扇風機は音ばかり煩くて肝心の風が生ぬるかった。
自然と流れ落ちる汗を手で拭い今度は見下ろす。

「何か事件に巻き込まれたとして「うるさいなー」

すぐそばに落ちていたテレビのリモコンを掴んだ。
そしてうんざりした様子でチャンネルを変える。
だが今の時間どのチャンネルもくだらないワイドショーしかやっていなかった。
適当にチャンネルを変えるとつまらない芸能ニュースがやっている。

「はぁ、はぁ……うぐ……」

すると下から呻くような声が聞こえた。
テレビに気を取られた彼はその声に気付くとリモコンを傍に置く。

「おじさん。まだ疲れちゃ駄目だよ」
「そんなこと言ったって、お前…っはぁ…」

少年は男の体に跨ったままそっと蹲る。
中年男性特有の腹は脂肪で膨らんでいた。
前かがみに倒れると自分の腹に心地良く響く。
白いタンクトップから覗く胸毛は汗で湿っていた。
もじゃもじゃ頭はいつ風呂に入ったか忘れるほど臭く汚い。
まるでツバメの巣みたいだ。
それなりの生活をしていれば厳つい顔をしているのに今はただの親父だった。
元とび職というだけあって元々ガタイは良い。
その上にちょこんと乗った腹の脂肪だけが柔らかく揺れていた。

「今日だけで何回しているっていうんだ。しかもこんな格好でっ」
「だっておじさん解いたら僕の言うこと聞いてくれないでしょ」

敷きっ放しの布団はカビ臭い。
その上に転がっていた二人の体は体液まみれだった。
おかげで不衛生な環境にも構わない。

「聞くも聞かないも俺はっ…はぁっ、くぅ…っ」

男は身を捩った。
目が覚めた時から腕を上げた状態で縛られていた。
しかも自分の体の上には少年がのしかかっている為、身動き取れない。
そのまま体を繋げて何回も果てた。
だが目の前の少年は飽きることなく跨っている。

「ふぁあ…ぁっ、また大きくなったっ…ホント、どうしようもないおじさんだねっ」

彼は楽しそうに笑い腰をくねらせた。
妖艶なグラインドに男の性器は硬さを取り戻す。
自分よりずっと小さな子供に蔑まれ、笑われるさまは実に無様だった。
だが少年のアヌスはヌメリ彼の男根を優しく包み込む。
そうすれば自ずと元気になってしまうのだ。
悲しい男の性が目覚める。

「ひあ…ぁっ、おじさんも動いてよっ、ぼくっ疲れちゃうでしょ…っ」
「はぁっ、そんな激しく動くな…っ、締まるだろうがっ…」
「だって、だってっ…ぼく待てないもんっ…！」
「クソガキがっ」

好き勝手に暴れ狂う少年に下から突き上げた。
ぐちゅりと水音が耳に障る。
穴から漏れた体液がまた布団を汚した。
朝からトイレに行けず全部少年の穴で済ませている。
おかげで異臭が室内に篭り酷い有様だった。
仮に他人が入ってくればあまりの臭さに顔を歪めるだろう。
だがずっとこの部屋にいた二人にはそれほど凄まじい匂いだと思っていなかった。
とっくに体の機能は慣れて麻痺している。

「あぁぁあ…っ、きもちいっ、おじさ…っ、んぅっ」
「馬鹿野郎。あんまり大声出すな。近所に聞こえるだろ」
「はぁっ、ん…大丈夫だよ…っだって今の時間ならみんないないもんっ」
「わかんないだろうが」

男はお灸を据えるつもりで強く突き上げた。
だが結果として少年を悦ばせてしまったらしい。
恍惚とした表情で喘ぐと倒れてくる。
布団の上でモゾモゾと動く二人は芋虫のようだった。
少年は猥らな肉体を解放させると前後に動く。
そうして男の肉棒と穴を擦り合せると歓喜の涙を流した。
ドロドロな下半身に男の陰毛は濡れている。
それが少年の性器に擦れてくすぐったかった。
抜けた縮れ毛が絡みつきいやらしい。

「ぼくっ、んんぅ…このお腹大好きっ…」
「くぅ…っ、そりゃ…あ良かったな…っ」
「ぽよぽよしてるの可愛い」

(そりゃあ脂肪の塊なんだから当たり前だろうが)
男はそう言いそうになってやめた。
この少年にそんな話をしたって意味がないからだ。
自分だけ真面目になっても馬鹿馬鹿しい。

「感じているおじさんの顔も好きだよ」
「はぁ…っく、うるせ…えっ…」
「あぁっん…っ、怒ったの？はぁ…あぁっ…」

それでも少年はまじまじと男を見ていた。
どうやら彼の反応が気に入ったらしく上機嫌で体を弄りだす。

「あ、っおい…んぅ、ふ…」
「はぁ…っ、たまんないからっぼくもおじさんの乳首吸ってあげる…っ」

少年は楽しそうにタンクトップを捲り上げた。
だらしない上半身に似合わない剛毛が胸からヘソの下まで続いている。
湿っているせいで擦るたびにジョリジョリとした感触が残った。

「はむはむしてあげる」
「ん、あっ…やめっ、ろっ」

だが手をきつく縛られて身を捩る事しかできない。
その間に少年は胸毛のジャングルを舌で掻き分けた。
そうして見えてきた乳首は色素が沈着して茶色い。

ぺろっ。

少年は見せ付けるように乳首を舐めた。
すると男の下半身はピクリと震える。
それが面白かったから今度はペロペロと舐めてみた。
まるで猫がミルクを飲むみたいに舌を這わす。
これは全部男が少年にした行為だった。

「おじさんの乳首しょっぱい」
「はぁ…はぁっ、当たり前だろ」

これだけ汗をかけば無理もない。
暑い日中にエアコンも付けずに扇風機だけで過ごしているのだ。
しかも風呂に入らずセックスをしているのだから無理もない。

「じゃあちゅうちゅうする」

すると今度は乳首に吸い付き始めた。
そのむず痒さに顔を歪める。
何より屈辱的だった。
小さな子供に乳首を責められているなんて信じられない。
弄るように胸毛を触る少年の手つきはいやらしかった。
まるで売春婦のように手馴れている。
なによりこれだけの体に嫌悪感を示すどころか酔っているのだから驚いた。
男の体の上で泳ぐように這う彼は小さくて軽い。

「あぁ…っ、くそ…っ」

(縛られていなければ立場が逆転するのに)
自分よりずっと小さな存在に責められているという事実が悔しかった。
慣れない乳首への刺激にペニスを硬くさせる。
そうすれば今度は彼のアナルが男を締め付けるのだ。
精も根も尽きかけの男は振り絞るように動き続ける。
全ては少年を満足させる為だ。
愛を確かめ合う行為でもなければ己が満足する為の遊びでもない。

「あぁ…あっ、それすきっ、きもちい……っ！」
「ああそうかよっ、この淫乱っ…」
「ひぁ…ぁぁあっ…あっ…」

だが少年の顔を見ると欲情してしまう。
恥も外聞も捨てて喘ぐ顔はいやらしくも美しかった。
もっと泣かせてやりたくて気持ちが昂ぶる。
汗で張り付いた黒髪が扇風機の風で軽やかに揺れた。
白い肌を流れる涙は可憐で無垢な少女のようである。
一瞬見とれた男は力むように踏ん張った。
コリコリとした内壁を突っつき少年の反応を見る。

「あぁ…ぅ、んっ…ぼくもうバカになっちゃぁ…あっ」
「お前…っ、とっくに馬鹿だろうが」
「ひぅぅ、うぅっ…おじさっ、おじさぁ…あっ」

彼はよほどイイところに当たっているのか体を仰け反らせた。
そのまま後ろに手を付き腰を押し付けて喘いでいる。
エビ反りになった少年は甘い声で鳴いていた。
半開きした口からは涎が垂れて鎖骨にまで続いている。
カーテンの隙間から射した日の光に反射していた。
少年の白く透き通った肌が露になっている。
ここ数日残されたキスマークの痕が淫らに咲いていた。
髪の毛を振り乱した彼に羞恥心はない。
純粋な性欲だけで彼は動いているのだ。
それが何とも無防備で男心を擽る。
成長途中の中性的な体はいつ見ても艶かしい。

「おじさんのちんこっ、きもちいっ…ずっとぼくにハメハメして…っ？」
「くぅっ、無理…っんなの出来るかっ…はぁっ」
「だめ…っ、だめ…えっ、だっておじさんがぼくに教えたんだもんっ」
「そうだけどっ……」

少年は哀願するように首を振った。
だが体力的にはもう厳しい。
盛りを過ぎた体には酷な運動だった。

「にゃ…あぁっ、いいっていうまで…だめっ…ぇっ」

すると少年は妖しく口許を上げた。
あれだけ振っていた腰を落ち着かせると抜き取ろうとする。
僅かに亀頭だけが埋まった状態で動きが止まった。

「ちょ…っおい…ふざけんなっ」
「だっておじさんがうんって言ってくれなかったから」
「だからって！」

これでは蛇の生殺しである。
赤黒い肉棒は外気に晒された。
その途端むわっとした獣の匂いが充満する。
僅かに収まった先端はトロトロな内壁に包まれて天国だった。

「くそっ…くそっ…」

男は中途半端な快楽に必死で腰を突き上げる。
だがその度に少年も腰をあげた。
そのせいでどこまでいっても根元まで入らない。
先端だけが虚しく頭を埋めていた。

「くぅ、んっ、入り口が引っ掛かってる…っぅ、これもきもちい、ね？」
「はぁっ、おい…っ…あぁっ…」
「必死に腰を動かしているおじさんも可愛い」

彼は大きな図体を持て余しながら必死に腰を突き出した。
まるでパン食い競争のように滑稽な眺めである。
男が動くたびに腹は揺れた。
肉体は悲鳴を上げているのに本能が伴わない。
あとで後悔すると分かっていて動きを止められなかった。
貪欲に快楽を追い精を放つチャンスを待っている。
それは生き物全ての雄に言えることだった。
――つまり自然の摂理である。

「はぁ…ぁあん、そんなにぼくのお尻に挿れたいの？」
「あ、あぁ…挿れたいっ、早く挿れたいんだっ…」
「もう堪え性のないおじさんだなぁ。子供のお尻にちんこ挿れたいなんて馬鹿みたい」
「くっ、はぁ…っ頼む、頼むから挿れさせてくれっ」

男は苦悶の表情で懇願した。
まるで立場が逆である。
だが少年は許すはずもなく結合部分を見せ付けるだけだった。
そうして煽りに煽り剥きだしの本能を暴こうとする。

「ひぁ…あ、見て？糸引いているっ、おじさんが精液もおしっこも流し込むからだよぅっ」
「はぁ、あぁ……あ…」
「あとでペロペロしてくれる？ぼくのお尻綺麗に舐めてくれる？」

そう言って少年は足を開いた。
ギチギチに咥え込んだアヌスは赤く腫れて淫靡な香りが漂っている。
後ろに手を付いたまま開いた下半身に全てが丸見えだった。
少年の勃起したペニスはガマン汁を垂れ流し周囲を汚している。
穴から漏れる精液は白く糸を引いてポタポタと落ちた。

ゴクリ――。

男は思わず息を呑む。
常識的に考えてそんな汚いところは舐めたくないはずだ。
だが淫猥な体で誘われたら我慢が出来ない。
自分の出した体液まみれだと分かっていて欲してしまう。

「あ、ああ。もちろんだ」
「ほんとう？」
「舐め回してやる。お前がよがり狂うまで舐めさせてくれ…」

少年の体を見ているだけで体が滾った。
ムラムラと情欲が抑えきれずに生唾を飲み込む。
途端に体が乾くような焦燥感に襲われてたまらなくなった。
(早く腕の拘束を解いて犯したい)
少年だってそれを望んでいるのになぜ解いてくれないのか謎だった。
こんなまどろっこしいことをしなくて済むとわかっていて少年のお遊びは続く。

「嬉しいっ…ぼく、おじさんの舌も大好きっ」
「はぁ…、ぅ、だから早く……っ」
「初めての時なんてぼくのお尻から離れなかったもんね。ぼく、あまりに気持ちよくて寝ちゃったのに起きた時はまだしゃぶりついてた」

男は若さゆえの激しさには自信がなかったが、代わりに執拗な愛撫は得意だった。
いつもねっとりとしつこいセックスで翻弄する。
中年ゆえの卑猥なしつこさがたまらなく気持ち良かった。
その間に少年の体は蕩けて出来上がってしまう。
それは抗いがたい魅力であった。

「じゃあご褒美をあげるね」

するとようやく許したのか少年はゆっくり体を落としていった。
だが焦らされてこれ以上にないほど体が火照る。

「ひゃあ、あぁああ…ぁあっ…っ」

結果待ちきれず途中まで挿入されたところで思いっきり突き上げてしまった。
一気に根元まで挿れられると少年もたまらない。
歯を食いしばって耐えようとしたが、腰が抜けてしまった。
足は支えきれず重力に従うまま下に落ちる。
それどころか腰砕けで力が入らず押し付けてしまった。

「イっ…はぁ…あああっ、あぁっ…」

深いため息のような嬌声にペニスから精液が飛び散る。
少年はその衝撃にイってしまうと男の前で派手に射精してしまった。
勢いよく飛び散った精液は男の上半身にまで及ぶ。
皮の被った幼い性器から白濁液が溢れ出た。

「止まらなっ、きもちよすぎて…ちんこが止まんないよぅっ…」

男の視線を感じて挑戦的な眼差しを向ける。
それでも見せ付けようとする根性は凄い。
どこまでも自分が優位に立ちたいみたいだった。

「そんなに好きなのっ？ねぇ、乱暴にしちゃうぐらいぼくのお尻きもちいいのっ？」
「あぁ…う、最高だっ…たまんねえっ」
「じゃあいいよっ…すきにしてっ、ガバガバにしてもいいからぁっ…！あぁっ」

すると少年は男の体にしがみ付いた。
そして勢いよく転げると強引に体位を変える。
シーツの皺はその動きに合わせて突っ張った。
繋がったまま体を入れかえると腰に巻きつく。

「あぁ、あああっ、さっきより奥にきた…ああっ…ぁっ」

男が組み敷くような体勢になった。
そのせいで少年の体は彼の腹に潰される。
僅かに苦しかったが、今の彼にはそれすら快感だった。
むしろ重たい体が圧し掛かって更に奥まで挿入される。
それが満足だった。

「はぁ、はぁ…あぁっ…」

ようやく立場が入れ替わった男は目をギラつかせる。
あれだけ煽られたのだから当然の話だ。
たとえ手は不自由でもこれなら優位に動ける。
男の体の下で少年はワクワクしていた。
我慢させるだけして解き放たれた男の欲情をぶつけられたい。
だからせがむように腰を揺すった。

「くそっ、生意気なガキめっ――！」
「うぐっっ…うぅぅっ、はぁ…ぁああっ」

男は激しく動き出した。
さすがの少年も巨体の下では動くに動けず甘んじて許してしまう。
苦しそうなうめき声が響いたがそれもすぐに甘くなった。
胸毛が頬に擦りついてむず痒い。
なにより男臭くてどうにかなってしまいそうだった。

「お前の穴っ気持ちよすぎなんだよっ…っ」
「くひっ、あぁっ…はぁ、あんっ…はぁ…っ…」

もはや少年の体は人形に過ぎない。
いいように弄ばれて性処理に使われるだけだった。
普段より獰猛になった男は乱暴なほど激しく貪りつく。
少年は呼吸もままならないまま犯された。

「はぁ…あぁっ、子供相手にっそんな腰振って恥ずかしくないのっ？」
「うるせえっ…はぁっく、お前は黙って穴を晒せばいいんだよっ…」
「ふぅ、っ…きゅうにっ、強気に出ちゃって…も、可愛いよぅっ」
「だまれっ。クソガキ！」

男は汗を拭き出しながら陵辱の限りを尽した。
古びたアパートの床は軋み、嫌な音を立てる。
下の住人がいたとしたら、さぞ不愉快だろう。
否、勝手に想像して抜いているかもしれない。
それを思うだけで少年は面白がった。
馬鹿な大人が自分の体に欲情して目を血走らせている。

「ひぁ…あっ、ああ…あっ」

二人は布団の中をゴロゴロと転がりならまぐわい続けた。
いつの間にか枕も吹っ飛び、扇風機も倒れてしまっている。
それでも男は自分が満足するまで体を離さなかった。

――ようやく我に返ったのは、それから二回少年のアナルに射精してからだった。
とっくに昼を過ぎ、汗まみれの体は動けなくなる。

「そうですね。事件事故、両方の可能性がありますからね」

テレビでは午後のワイドショーが始まっていた。
司会の横で偉そうな肩書きをもったコメンテーターが意見を述べている。

「もしかしたらこれから誘拐犯から接触があるかもしれません。とにかく今は涼一君の安否を――」

少年はそこでテレビのスイッチを切った。
すぐ横では荒い息を鎮める男が彼を見ている。
男のペニスは元気を失い垂れていた。
消耗した体力に茫然と定まらない瞳と目が合う。

「まだ、だよ」

すると少年は口許を上げた。
そしてまた男の体に跨る。

「か、勘弁してくれ」

さすがの男も、もう限界だった。
このままでは精気を吸い尽くされかねない。
一切の力が入らないことに怯えすら感じていたようだった。
のし掛かる少年に訴えるような顔で首を振る。
もう自分では手に負えないと思っていたのだ。

「もう、許してくれ。頼むっ、縄を解いて――」
「…………」
「警察に出頭するし、ちゃんと罪を償うっ。二度とこんな事しないからっ」

男の目は必死だった。
疲れ果てぐったりとした体で慈悲を乞う。
空腹と無理な体勢が続きもはや限界だったのだ。
強張った体が辛い。
煽られて何も見えなかった分、我に返ると疲れがどっと押し寄せた。
朦朧とする意識に軋む体はもう若くない。
実に情けない姿だった。

「だからダーメ」

しかし少年は許さない。
流れ落ちる汗に少年は輝いて見えた。
蒸すような暑さの室内はもはやサウナのようである。
部屋の隅に倒れた扇風機はガタガタと首を振るに振れず天井に風を送っていた。
蛍光灯から垂れ下がった紐だけが涼しそうに揺れている。
男は何とかして縄を解けるように身を捩った。
そうすればこんな部屋から簡単に逃げ出せる。
見上げた少年の顔は自分を手放してくれるとは思えなかった。
ようやく自分のしてしまったことの重大さに気付くと顔を真っ青にする。

「おじさんがここに連れて来てくれたんだから」
「だ、だからそれはっ――」

すると少年は布団の下から小さなカッターを取り出した。
それに気付いた男は目を見開くと言葉を失う。
プラスチックから出てきた刃は無防備で鋭かった。
少年は玩具のようにカッターを手にして、そっと彼の性器に押し当てる。

「ダメだよ。ちゃんと最後まで匿ってくれなくちゃ、――ね？」

END