カテゴリー: 甘美なる紳士の人生

＊＊＊

和久井に礼を言って鍵を返したあと、二人はもとのアパートに帰ってきた。
靴を脱ぐともたれるように倒れこみ抱き合う。

「んっ……ぅ……」

後頭部に手を回すと引き寄せて口付けた。
途端に馨の顔はりんごのように赤くなる。
二人は体を重ねてもキスはしたことがなかった。
柳小路は変に律儀で、ファーストキスだけは奪わなかった。

「お、おじさま……」

だが想い合った今、何も阻むものはない。
硬いフローリングの床に押し倒し、何度も口付ける。
馨の柔らかく甘い唇の感触に募った想いが膨らんで爆発しそうだった。
いつもより性急な素振りに、馨も柳小路を理解し、拒否したりしない。
なすがまま受け止め、背中に手を回す。

「んぅ、んっ……ふ、っはぁっ……」

慣れない呼吸に息を乱すが、執拗な口付けに逃れられず、吐息さえ呑まれた。
咥内に舌を入れられていいように蹂躙されている。
唇を甘噛みされ、舌を絡められ、次第に息苦しささえ忘れて恍惚となった。
蕩けそうな甘いキスに酔いしれて何も考えられなくなる。
その間にシャツのボタンを取られて、素肌が露になった。
僅かに目を開ければ焦点がぼやけるほど間近に柳小路がいる。
熱っぽい眼差しで見つめられている。
それだけで体は火照り、暑さは増した。

「はぁっ、っ……すまない。紳士でいるつもりだったのに、君をこんなところで押し倒してしまった。布団を敷く余裕すらない……」
「ん、んぅ……はぁっ、ん……いいんです。僕は女じゃないから気遣わないで……っ」

むしろ嬉しかった。
あの柳小路が気遣えないほど夢中になって触れている。
蛇のように絡まり隙間なく重なると互いの温度で溶けてしまいそうだ。
いたるところに口付けられて、吸われて卑猥な痕が残る。

「あぁ、あっんぅ……んっ……」

羞恥に喘ぐ声の甘さと、心地好い屈服感にどうにかなってしまそうだ。
久しぶりの情事に心臓が飛び出そうなくらい緊張し震えている。
壁の薄いアパートでは以前のように声は出せない。
いつ誰に聞かれるとも知れない不安が背徳の行為に思えてなおさら煽った。
柳小路の綺麗な指で丹念に尻の穴を解されている。
無意識に締まろうとする内部に、優しくも遠慮ない指が粘膜を押し広げようとしていた。

「はぁ、ぁあっ……ふっ、ぅふ……」

弄られているのは腹の中なのに、頭から背筋にかけて電流が走るようにピリピリする。
次第に増やされる指の数に比例するかのように体に響いた。
馨は柳小路の腕の中で吐息を押し殺し、心の準備をする。
いつの間にかズボンもパンツも脱がされ、下品にも足を広げていた。
昂ぶった性器はガマン汁を垂れ流し、柳小路の高そうなスーツを汚す。

「好きだ、馨……っ馨、好きだよ……」

耳元で囁かれるたびに尻の穴を締め付けた。
その素直さにたまらず睦言を繰り返す。

「ん、こんなことなら、もっと早く言えば良かった」
「ひぁ、んっ……卑怯です、っ……こんな風に囁かれたら誰だって蕩けてしまうっ」
「だって好きって言う練習しないと、馨は鈍感だから」
「あぁっんぅ……ふっ……僕のせいに、しないでくださいっ……」

どんな文句を言っても恍惚と見つめる瞳に嘘はつけなくて、気持ちを露呈させてしまう。
いちゃいちゃと互いの体を触り合い、感触を確かめた。
十分にほぐされたアヌスはとろとろに柔らかくて、柳小路の性器を受け入れる。
動きが緩慢だと油断した途端、一気に奥まで突きたてられて、次の瞬間には全身を貫くような衝撃が駆け巡った。

「んぅぅぅ――――！」

悲鳴のような嬌声は彼の唇によって遮られくぐもった声に変わる。
だが体は正直で、絶頂に達したのか性器から白濁液が漏れていた。

「はぁぅ……ばかっ……」

イって強張った手足が震えている。
危うく大声を出しそうになったというのに、彼は全く気にした素振りはなかった。

「男というのはいくつになっても好きな子をいじめたいものだ」
「ん、意味分かりません」
「ほう、馨はマゾなのか」
「違います！」

勝手に決め付けられて睨むが、飄々と笑い額に口付ける。
触れる手の優しさに惑わされそうで悔しいが、抗えずなすがままにした。
会話に色気はないのに雰囲気はどこまでも甘く満たされている。
少しでも彼が奥を突けば、果てたばかりなのに快感が走った。

「あぁ、ふっん……んぅ、こんな……っきもちいいなんて……っ」

知らない。
柳小路とは何度か寝たが、こんなに気持ち良かったのかと戸惑う。
昔から病は気からと言い、体と心は繋がっているものなのかもしれない。
心が気持ち良いから体はより気持ち良くなる。
それくらい惹かれていたのだと改めて実感して胸が高鳴った。
惑わされているんじゃない、流されているわけでもない。
何度も考え、何度も立ち止まり、そのたびに感じた想いなのだ。
恋をするならもっと楽な人もいる。
わざわざ変な伯父なんかに惹かれる馬鹿はいない。
だけど心は正直だから、こうして歪な体同士を重ね合わせても気持ち良い。

「好き、っんぅ、好き……っ……すき、ぃっ……」

溢れ出る感情の波に溺れそうだ。
顎を仰け反らせ、快楽に魘されながら呟き続ける。
言わないと体がどうにかなってしまいそうだ。
ひたすら求めて首に手を回し、引き寄せる。

「はぁ……あっ、く……君の声だけでイってしまいそうだ……っ」
「んぅっん……おじさま、ぁっおじさま……っ……大好きっ……」
「私も……私も馨が好きだよ」

深く奥まで犯されて内壁は蕩けた。
ギシギシと軋む床に、一階で良かったと頭の端で考える。
それくらい激しく交わって互いに乱れた。
周囲には脱ぎ捨てた衣服が散乱している。
こもった室内は無性に暑くて汗がふきだした。
湿った肌を擦り合わせ、ふと気付いた時にはどちらともなく唇を重ねる。
うっとり見上げると端麗な顔立ちが快楽に歪み馨だけを見ていた。
黒々とした瞳の中には犯されて悦んでいる己が映る。
汗で貼り付いた前髪を分けてくれると、角度を変えて口付けた。
押し付けられた唇の肉感的味わいがたまらず、軽く噛み吸い付く。
すると腰を抱き寄せられて膝の上に乗せられた。
体重によって根元もまで深く刺さり海老反りになる。
体中敏感でどこに触れられてもゾクゾクした。
腸管を締め付ければ、内部で彼の性器が脈打つ。
そんな些細なことさえ愛しくて、腹を撫でると擦り寄った。

「お願いします。絶対に僕を置いてどこにも行かないでください」

直に触れた肌は温かくて、相変わらず上品な香りが漂う。
その言葉に、柳小路は力を込めて抱き締めた。
自分より小さな体を包み込み、胸元に押し付ける。

「私はどこにも行かないし、二度と馨を手放したりしない」
「――――っ！」
「だから安心して傍にいなさい」

馨が失った両親への愛情は永遠に満たされないだろう。
どんなに想い合っても柳小路と馨は親子ではなく他人だからだ。
それでも一番近くで共有していたいと冀うのはエゴだろうか。
周りから見て異常な関係だとしても、ただの傷の舐めあいに見えてもどうでも良かった。

「……ふっ、ぅ……も、ほんと……おじさまの言葉は格好良くて嫌になります……っ」
「馨？」
「ひっぅ……ふ、勝手に……っ、涙が……」

馨さえ幸せでいればそれで良い。
体を離すと、彼は笑いながら泣いていた。
次第に今まで背負ってきたものが溢れて、笑う余裕すらなくなり、ひたすら涙を零す。
柳小路はその間ずっと背中を撫でてあやした。
両親の通夜ですら泣けずにいた彼が自分の前だけで泣いてくれている。
どれだけ苦しかったのだろう、悲しかったのだろう。
それを思うと胸が潰れそうなほど痛かったが、同時に嬉しくて複雑な気持ちだった。
目尻に手を這わすと、涙で濡れる。
純粋で優しい涙だった。
（もっと弱みを見せて欲しい。その分だけきっと近づけるから）
漏れた嗚咽が守ってやりたいと強く思わせる。
ひと目惚れだったはずなのに、昨日より今日より、今がずっと好きだった。
馨がもたらせてくれた感情はあまりに豊かで生々しい。
おかげで生まれて何十年も経つのに、今が一番生きていると実感できた。

「馨、君を産んでくれた両親に深く感謝するよ」
「ひっぅ、ひっく……うぅっ……」
「おかげで君と出会えたんだ」

崇の人生は無意味でも馬鹿馬鹿しくもなかった。
神にも運にも見放されたわけではない。
彼なりに懸命に生きて、生きて、その果てに馨がいた。
こんな男に捕まってしまったことは申し訳ないから、何度でも土下座する。
でもそれでも足りないから感謝するのだ。

「僕も、ひっぅ……おじさまに出会えて良かった……」

彼はそのあとも延々泣き続けた。
ようやく治まったころ、生前の崇たちの思い出を話してくれた。
歌うことが大好きで、公園にギターと弁当を持って出かけたとか、週末にはたくさんの友人たちがやってきて朝まで大盛り上がりだったとか。
そのたびにまた涙が零れそうになったからキスをして抱き締めた。
彼の話の中には、苦悩だけでない幸せな人生を歩む崇がいて、柳小路は安堵した。
やはり崇は最期まで幸せだったのだ。
(……良かった)
馨は心に溜めていたことを披瀝し終えると「僕だけずるい」と、口を尖らせ、柳小路の話をねだる。
だから今度は自分の話をすることにした。
もちろん幼いころの崇の話もした。

「君にそっくりだったよ。可愛げないところが特にね」
「むぅっ、それは知っています。何度も聞きました」
「いいじゃないか。君のそういうところも可愛いと思っているんだ」
「なっ……！」

以前のように反論はされない。
それが二人の間に起こった変化を物語っている。
彼の瞳は困惑と照れに揺れて潤んでいた。
あまりに愛らしくて肩を抱くと、続きを話し始める。
馨のようにドラマチックな人生ではないが、ありのままを語ることにした。
尊敬どころか呆れられるかもしれない。
だが馨との出会いに意味があったのだと知って欲しかった。
今までどんなことにも拘らず他人事のように世界を見ていたことや、索漠と生きていたこと。
これから先もずっと変哲なく変わらぬ日常に満足しながら人生を歩むのだと諦めていたこと。

「だから馨との出会いは衝撃的だった」

彼に傾倒していくまでを話すと、恥ずかしそうに俯いて目を合わせてくれなくなった。
その仕草が可愛くて、せっかくいい雰囲気になったのに、馨の腹は正直でぎゅるるるるる、とでかい音を立てて鳴った。
相変わらず予想外だからおかしい。
目が離せない。
思わず笑うと耳まで真っ赤にして怒られた。
もともと和久井は晩御飯を買いに行くとの名目で家を出たらしい。
他人の家の冷蔵庫を開けられるわけもなく律儀に正座して待っていたようだ。
そのままアパートに帰って来たのだから腹が鳴るのは当然だと弁明する。
仕方がないので冷蔵庫に入れていただし巻き卵を食べてもらうことにした。
二人揃って全裸でだし巻き卵を食べるのは中々シュールな図である。

「ん、美味しいです！　どうしたんですか、これ」
「企業秘密だ」
「ええっ。おじさまのくせにちょっと生意気です」
「どういう意味だ」

言い方に眉を顰めるが、馨が美味しそうに食べてくれたのでどうでも良かった。
（やっぱり美味しいと言われると嬉しい）
それが好きな人ならなおさら。
この顔を見るために、一心不乱に作り続けたのだ。
柳小路は内心バーのマスターに感謝しながら深く頷く。

「で、点数は？」

真剣な面持ちで窺うと、ペロリと一皿食べ終えた彼は満面の笑みを見せた。

「九十五点」
「は、えっ……あとの五点は？」
「形と焼き加減がまだ甘いですね。味は完璧です」
「うーむ、やはり厳しいな」
「舌はごまかせません」

どこかでしたような会話に顔を見合わせると、どちらともなく吹き出す。
満たされたのは腹だけじゃない、心も同じだった。

＊＊＊

一週間後、父親は息を引き取った。
看護師の話によれば眠るように安からかな最期だったと聞いた。
柳小路と馨は遺産相続を放棄することにした。
今の幸せで十分すぎるくらいだったからだ。
母親は分かっていたように微笑み、兄弟たちはもう何も言ってこなかった。
その後、通夜は忙しくて目が回るかと思った。
偉大な経営者の死は多くの人の悲しみに、嘆きになった。
弔問客はあとを絶たず、斎場はたくさんの人で埋め尽くされた。
ようやく落ち着いたのは人が途絶えた夜遅くのことで、柳小路は誰もいなくなった部屋で、父親の遺影と向き合っていた。
親が死ぬというのは悲しいが、涙は出なかった。
生きている限り、死は逸らすことの出来ない現実で、平等に誰の上にも起こる終わりなのだから。
ただ、もし死の向こうに世界があるのだとしたら、そこで父親と崇が笑い合っているといいと思った。
許しあえていたら、きっと全ての想いが報われる。
衝突も確執も洗い流して、まっさらな気持ちで向き合えたとしたら、死もそんなに悪いものじゃない。
（願わくばみんなで馨の成長を見守っていて欲しい）
ぼんやり遺影の前で立ち尽していると、不意にチェック柄のハンカチを差し出された。
顔を見なくても誰だか分かる。

「……あなたを迎えに来ました」

透き通るような声に、目を細めて頷いた。

ＥＮＤ

「困ったな。兄さんにも同じようなことを言われた。仲良くしていたつもりはないんですけどね」
「ふふ。みんな同じことを思っているのよ」
「だから厄介だ。私には好きだった記憶なんてなかったし、むしろ当時は馬鹿にしていた。彼の青臭さが鼻について、愚かだと思っていた。家を出たあと見守っていたのだって、面白がっていただけなんです。悪趣味でしょう？」

通夜に行ったのだって、不幸な男の結末を見たかっただけだ。
軽い気持ちで出かけただけだった。
なのに、人は時として予想外の行動をとる。
（――崇が家を飛び出したように）
柳小路がその息子に手を差し伸べた。

「本当のところ、どうして馨を引き取ったのか分かりません」
「…………」
「ただ後ろ姿を見た時、頭が真っ白になって、気付いたらハンカチを差し出して、迎えに来たと言っていたんです」
「それは素晴らしいことよ」
「ええ、本当に。素晴らしいことです。おかげで崇のことを、本当はどう思っていたのか気付いた。馨との生活が、その記憶を呼び覚ましてくれたんです」
「どう思っていたの？」
「羨ましかったんですよ。私はずっと彼を羨んでいた。やっかみの方が強くなって馬鹿にしたのは未熟だからです。彼は私にない自由を持っていた。それはいつまでも家柄に縛られる自分にはない強さだった」

柳小路は家を捨てられなかった。
そうするのが正しいと賢い気になって、本質を見ていなかった。
対するに家を捨てた弟はなんでも持っていた。
夢、希望、信念、自由、友人、家族……。
全て自らの手で掴み、胸を張って見せられるものだ。
（私には何もない）
彼は死ぬ最期の時まで幸せだったに違いない。
その幸せは、一生柳小路が手に入れられないものだった。

「馨と生活し始めて、ささやかな幸せに気付き、人を見つめることが出来ました。大切なのは枠組みではなく、その奥にある淡いものだと知りました。全てまだ幼い子に教えられたことです」
「そう……」
「生まれて初めて幸せに触れることが出来た日々でした」

あまりに脆く、繊細で不安定なもの。
（形だけを見て、本質を見失っていたのは私だった）
これでは馨に諭すことは出来ない、その資格はない。
柳小路は奥歯を噛み締めて溢れる情意をやり過ごした。
うなだれた肩は僅かに震えてこらえる。
短いながら楽しかった日々は走馬灯のように消えた。

「……全ては過去のこと。もう終わったことですね」

ぼそりと呟くと、顔をあげてコーヒーを飲み干した。

「ごちそうさま」

力なく笑い、キッチンで濯ぐ。
父親は相変わらず静かで、ここにいても仕方がないと帰る支度をする。

「ちょっと待って」

それを母親が止めた。
彼女は苦味を含んだように笑う。

「過去のことじゃない」
「え？」
「父さんと違ってあなたは動ける。なら、過去のことにするのは早いわ」

何を言い出すのかと思った。
終わったことを蒸し返せば、再び兄弟間で争いが起こるかもしれない。
馨を不安にさせるかもしれない。

「父さんのこと、今なら少し分かるの」
「……母さん……？」
「きっとずっと許したかった、謝りたかったのよ。だって大切な息子だもの。簡単に縁を切ったり出来るわけない。……ただ、肝心の許し方を忘れてしまっただけで……」
「忘れた？　親父は頑固で強情で意志を曲げなかっただけではないんですか」
「頑固なのはあなたも知ってのとおりだわ。でも思うの。年を取るにつれ、開いてしまった距離に、どう声をかけていいのか分からなかったんじゃないかって。その償いが、あの遺言書だったんじゃないかって」
「そんな自分勝手な！」
「本当ね。でもあなたならまだ自分勝手にならない。生きているなら、動けるなら後悔に気付いて向き合うことが出来る」

柳小路は首を振った。

「私は馨に愛想を尽かされました。もう彼は戻ってきません」
「分からないじゃない」
「分からないのは母さんの方です！　大体、崇も馨も私に心を開いてなんかいませんでした。懐かなくて悪態ばかりついて……」

頭がぐちゃぐちゃになる。
心の奥底で希望が芽生えそうになって、拒絶する。
再び馨に拒否されることが恐かった。
あの時の眼を思い出すと未だに胸が痛む。

「分かっていないのはあなたの方ね」
「……っ……」
「馨君のことは見ていないから分からない。でも崇は違う。心を開いていたから、あなたには好き勝手言えた。口が悪くて文句を言うのも甘えていたからなのよ。甘えられる存在であったから、あなたには気を許したの」
「母さ……」

そんなはずないと否定する自分と、そうであってほしいと願う自分がいる。
その時点で答えは出ているものだ。
思い込みを取っ払えば曇りなき眼が開かれ、渺茫まで見渡すことが出来る。
もはやどんなに己を偽ろうと無駄だった。
引越しをした時だってそうだ。
心のままに行動を起こせば、高い壁は越えられる。
そう信じたから短いながら馨との幸せな日々を送れたのだ。
（希望的観測でいいじゃないか。どうせ人の心は見えないんだ）
まだ望みはある。
紳士だって時に余裕がなくたっていいだろう。
我がままに振舞ったって悪くないだろう。
納得出来ないまま澄まし顔で笑っていたって誰も救ってはくれない。
まずは自分を信じ貫くことが必要なのだ。
（あの日の崇のように）

「いつまで経っても手のかかる息子で申し訳ありません」

柳小路は苦笑して頭を下げた。
すると母親は目を細めて、
「親にとってはいくつになっても子供なのよ」
と、笑った。

翌日、柳小路は部屋を綺麗に片付けると、事務所に出社した。
気に入っているスーツに鞄、靴、時計をして、きっちり仕事をこなした。
ごく当たり前の日常だが、今はひとつひとつが儀式のように感じられた。
（馨を迎えに行くんだ）
もう二度と顔も見たくないと、拒絶されるかもしれない。
何を今さらと、嫌忌な眼で見られるかもしれない。
だが相手の真意を忖度したところで意味はない。
柳小路には揺るがない気持ちがあった。
それは日常の延長線上にあった。
だから彼はいつもと変わらぬ日常をこなすことにしたのだ。
定時を過ぎ、翻訳の仕事が一段落すると、事務所を出る。
エレベーターに乗って賑やかな一階のエントランスに着くと、ふと紫色の頭が見えた。
鮮やかな色に見間違いはなく、目を凝らすが幻覚でもない。

「柳小路さん――！」

入り口横のソファに座っているのは紛れもなく和久井だった。
人で溢れたエントランスに奇抜な服が目立ち浮いている。
怪訝そうに振り返るサラリーマンの視線を気にもせず柳小路に手を振った。
その無邪気さに思わず口もとが綻ぶ。

「珍しいね。このビルに用事でも？」
「やあね、違うわよ。んもー、どんな顔をしているかと思えば相変わらず飄々しちゃって」

彼は寄ってきた柳小路の脇腹に肘を突くと「憎らしい人」と笑った。

「あなたを迎えに来たのよ」
「え？　君が？」
「さぁ行きましょう」
「ちょ、ちょっと！　どういうことだ？　和久井君っ、私はこれから――」

強引に手を引っ張る彼に狼狽して声を荒げた。
吹き抜け天井のエントランスに柳小路の声が響き渡る。
周囲のサラリーマンは異質な二人に道を開け、左右に散った。
振り返った和久井はチャーミングな仕草でウインクする。

「馨君、今、うちに来てるわ」

目に飛び込んできたのは深紅のルージュで、その言葉に眩暈がした。

＊＊＊

和久井の自宅は都心のタワーマンションで、りんかい地区にあるせいか、海が蒼茫まで見渡せた。
事務所近くの駐車場に止めてあった車に乗り、夕方の賑やかな繁華街を突っ切る。
道中これまでの経緯を仔細に教えてくれた。
馨が彼の家に来たのは今朝方のことで、馨の祖母――つまり、柳小路の母親も一緒だったらしい。

「まっさかこんなところで柳小路さんのお母様にお会い出来るなんて、やっぱり早起きは三文の徳よね」

信号に差し掛かってブレーキを踏むと振り向く。
その後、少し考えたいという馨を預かり、和久井は一日中話し相手をしていたというのだ。

「ちゃんと学校にはお休みしますって電話したから安心してちょうだい」
「ありがとう。だが、それより君は忙しいはずだ。一日中家にいるなんて、仕事は平気なのか」

青になると再び車が動き出した。
荒っぽい運転の和久井の横顔を助手席から見つめる。
ショッキングピンクのスポーツカーは彼らしい車だった。
ハンドルを握ると人格が変わるというが、運転する和久井は男より男らしい運転だった。
前にノロノロした車がいれば怒号が飛ぶ。
普段どこに隠しているか分からないほど、ドスの効いた声だった。

「大丈夫。一日でパァになるくらいなら世界なんて狙えないわ」
「しかし……」
「律儀な人ね」

渋い顔で唸る柳小路に、見かねた和久井はひと際明るい声で言った。

「じゃあ柳小路さんが体で払ってくれるのはどう？　一日……ううん、一晩で構わないわ」
「和久井君」

見ればわざとらしい嬌態で誘っている。
運転しながらくねくねと揺らす腰に、思わず吹き出しそうになった。

「君は――」

そう呟いてから首を振ると深く息を吐く。

「――すまない。私はもう馨以外抱かないって決めたんだ」

柳小路は嫣然と微笑み、窓の外に視線をやった。
この歳になって今さら訪れた純情に、今度こそ腹をゆすって哄笑しそうだった。
外はいつの間にか陽が沈み、群青色の空が広がっていた。

和久井から鍵をもらって駐車場で分かれるとエレベーターに乗った。
最上階丸々彼の家で、エレベーターを降りるとすぐ玄関がある。
借りた鍵を開けると、白を基調としたエントランスが広がっていて、彼らしいと含み笑いをする。

「おかえりなさい。結構遅かっ――」

すると右手に続く廊下から無防備にもひょっこり馨が顔を出した。

「あっ…………」

柳小路と目が合うと、途端に固まり、驚きのあまり立ちすくむ。
うろたえる様子が手に取るように伝わって、思わず苦笑を漏らした。

「私が来ては迷惑だったか」
「あ、っいえ……ちがっ……」
「和久井君から話は聞いた。……いや、話を聞かなくても君を迎えに行くつもりだった」
「えっ」

その言葉に馨の表情が変わった。
気まずさに背けたままだった顔を上げ、もう一度柳小路と目を合わせる。
だがそれは一瞬のことで、負い目を感じたのかすぐにまた逸らされてしまった。

「……そ、そんな都合の良いこと、僕には出来ません」

馨らしい返事だった。
初めて会った時から同じ態度で、常に全てから一線置こうとしている。
そのたびに「可愛げない」と笑ったが、今なら心境が手に取るように分かる。
馨は崇より複雑だ。
甘えたいからこそ、可愛くないことを言う。
ひとりになる辛さを知っているからこそ、いつひとりに戻ってもいいように心を開かない。
矛盾が絡んでより難解になっているのだ。
どちらも彼にとっては真実で、相反するからこそ、その精神は常に不安定だ。
信頼したい、けど、いつまたひとりぼっちになるのが恐い。
（やっぱり崇、お前は馬鹿だったよ）
こんな子をひとり残して逝くなんて愚かにもほどがある。
甘え下手の子供をひとりぼっちにするなんて、あまりに酷だ。

「分かった」

しばらくの沈黙のあと、柳小路は小さく呟いた。
その声に馨の肩がビクリとはね総身を硬くする。

「君の望むようにしたい。私のもとへ帰るのが不都合ならそれで構わない」

柳小路は靴箱の上に借りた鍵を置いた。
取り付けられた鈴が寂しそうにチャリンと鳴る。

「和久井君のそばが落ち着くなら彼に話をつけるから、君はそのまま部屋で待っているといい」

馨に一瞥すると背を向けた。
こうすればもう顔は見えない。
今、何を思って、どんな風に背を見つめているのか。
視線が集中する背中が焼けるように熱く焦燥感が襲う。
しかし態度には表さずあくまで冷静を装う。
白熱灯の温かな光が二人を照らしていた。
ほんの僅かな静寂。
途切れたまま話の継穂を失う。
ドアノブを回せば無機質な金属音がした。
柳小路は静かに目を閉じる。

「ま、まっ――――待って！」

すると、いとけない手が伸びて、目の前のスーツを掴んだ。
止めたのは誰でもない馨だった。
彼は出て行こうとする柳小路にしがみつくと、引きとめようとした。
声は途中で掻き消される。
柳小路が手を取り、力強く抱き締めたからだ。

「お、お、おじさっ」
「ああ、良かった」
「え……？」
「本当に良かった……。このまま引き止められなかったらどうしようかと思った」
「……っぅ……」

小さな体をめいっぱいに抱き締め、安堵の息を吐く。

「馨、君の望みを言いなさい。本当に望んでいることだけ口にしなさい。君はそれを現実にする力を持っているんだ」
「でもっ……僕はっ……おじさまを信じなくて……」
「最初に信用を失わせるようなことをしたのは私だ。だから負い目を感じなくていい。君は何も悪くない」
「ど、してっ……いつもそうやって甘やかそうとするんですっ……怒鳴られてなじられた方がよっぽど――」

腕を解くと、胸元には震える馨がいた。
大きな瞳いっぱいに涙を滲ませ、それでも泣くまいと気を張っている。
その強さが愛しかった。

「君はちゃんと言葉にしないと伝わらないのだな。分かった。これからは言葉にする。馨が好きなんだって」
「――――っ」
「私は数々の男を抱いてきた。事実だから否定はしない。だけど自ら求めたのは馨だけだ。初めて見た時から君を欲しいと思った。本当は参列するだけだった通夜で、気付いたらハンカチを渡していた。最低なのは知っている。……だが、弟の息子だと分かっていても、年の差を理解していても、どうしても欲しかった。崇じゃなくて君が必要だったんだ」
「そんなっ……うそっ……」
「私は紳士だ。この状況で嘘を吐けるほど不誠実には生きていない。いい歳した大人が、子供相手にひと目惚れだと告白しているんだぞ」

そっと手を寄せ、赤く染まった豊頬に触れる。

「しかし参ったな。紳士といえども日本男児だ。好きという言葉は気恥ずかしくて中々言えなかった。こんなことなら初めに伝えるべきだった」

柳小路にも苦手なことのひとつやふたつはある。
普段あれだけキザったらしいことを言っていても、募っていく好きの言葉は伝えられなかった。
本心こそ隠しておきたいもの。
だからこそ、他の甘い言葉はいくらでも吐けた。
ポーカーフェイスを気取っていられたのだ。

「お、おあいこです。僕も素直になれなかったから」

馨は頬を包み込む柳小路の手の上に自らのを重ねた。

「惹かれていたのに、あなたが僕を好いてくれる理由が分かりませんでした。だから自信がなくて、素直に言葉を受け止められなかった」
「それは君のせいじゃないだろう？　私が臆病だからだ」

すると彼は無言で首を振り、

「恐くて僕も言えなかった。おじさまと同罪です」
「馨……」
「その不安を断ち切るためにおじさまのもとを離れました。でも心に残っている言葉があるんです。パーティーの時「目に見える形だけに囚われていると、瞳は濁り、大切なものを見誤る」と、仰いましたよね？」
「ああ」
「おじさまは変わっているところがあるけど、間違ったことは言いません。だからひとりになった時、考えました」

馨はズボンのポケットから一枚の名刺を取り出した。
それはパーティーの時に和久井からもらった名刺だった。

「僕はおじいさまの遺産や、父さんとの関係は知りません。あなたがどんな人生を歩み、どんな恋をしてきたのかも」
「…………」
「でもアパートで暮らし始めた以降のことは知っています。実は好奇心旺盛で、料理だって熱心だし、根性もある。意外とふざけるのが好きだったり、お坊ちゃまのくせに銭湯で泳いだりしましたよね」
「そうだな」
「周りの知らないあなたを知っている。でも、僕さえ知らないあなただっているに決まっている。形に囚われて、このまま流されたくないと思いました。その時、おばあさまが現れて、家を出ることにしたんです。でもこのままアパートに帰るのも嫌で、和久井さんを頼ったんです。あなたの言うとおり和久井さんは凄い人でした。彼は真剣に話を聞き、一日中頭の整理に付き合ってくれたんです。身なりだけで偏見を持とうとしていたのに」
「それでここにいたのか」
「……はい。和久井さんは僕に似ていると思いました。僕も独りぼっちで世界の異物だって思っていたから。おじさんの家でも馴染めなくて寂しかった。家族が増えたし、みんな良くしてくれたのに孤独だった。でも和久井さんは「アナタは独りぼっちじゃない」と、諭してくれました。僕にはおじさまがいるって」

馨が持っていた名刺はよれよれになっていた。
きっと和久井に頼ろうとしたのも大きな決断で、勇気を振り絞ったに違いない。
全ては柳小路と向き合うためだ。

「ははっでも、やだな。おじさまの顔見ちゃうとどうしても素直になれない。もっと頭を冷やすべきなのか」
「気にするな。今の君は十分素直だ」
「これだけは言わせてください。……僕、可愛げないことを言っちゃいますけど、本当は違うんです。本当は、おじさまが――」
「…………」
「おじさまが好きなんです。ずっと一緒にいたいって思っているんです」

初めて馨の口から好きという言葉が出てきた。
たった二文字に踊らされるなんて馬鹿げている。
なのに情意は溢れて、声になんかならなかった。
感慨深いという言葉だけでは収まりきれない。
文章でご飯を食べているのに、普段紳士を気取っているのに、的確な台詞が出て来ない。
無性に募る愛しさに溺れてしまいそうだ。
柳小路は手のひらに口付けた。
途端に耳まで赤くなる馨の頬に、額に口付ける。
森閑として物音ひとつしない室内に吐息の漏れる音だけ聞こえた。

「帰ってきて欲しい」

柳小路は優しく微笑んで手を繋ぐ。

「君のためにだし巻き卵を作った。ちゃんと採点してもらわないと困る」
「おじさま……」
「今度のは結構自信作だ」

その言葉に、ようやく馨は柔らかい表情になって、繋いだ手を握り返した。

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柳小路は懼れていた。
ようやく得た信用を失いたくなかったのだ。
信頼しあえる関係はあまりに心地好く幸せな日々をもたらしてくれた。
大人の自分がしっかり弁え考えねばならない。
屋敷にいた時のように、安易に手を出してはならないのだ。
体だけが欲しいわけじゃない。
馨の心も欲しい。
今までどんな物にも執着を見せなかったのに、恋は強欲で、どんどん欲張りになった。
幼稚な浅ましさに眩暈がする。
そのくせ心は限りなく透明で純粋で、お得意のキザったらしい台詞すら出てこなかった。
そんな余裕すらなかったのだ。

「はぁ……我ながら格好悪い」

中学生でもあるまいし――と、自嘲気味に笑い髪を掻いた。
気持ちを切り替えようと頬を叩き立ち上がると浴室に入る。
困ったことだらけなのに、気持ちは前向きで悪くなかった。
二人にはまだまだ時間がある。
ゆっくりと進めばいいと思っていたからだ。
一方の馨がひとりになった居間で、どんな風に風呂場のドアを見ていたか気付きもしない。
余裕がないというのは本当に恐ろしいものだ。
僅かな感情のズレが、いつか戻ることのない決別を生むことを柳小路は知らない。
今まで他人に興味を抱かず、何事も執着なく順風満帆で来たから、些細な思い違いが大きな溝を生むことを知らないのだ。
そして意外と早くその状況に陥るのが人の世なのだと、彼は身を持って知ることになる。

＊＊＊

翌日、柳小路は好物のドーナッツと、たくさんの卵を買って帰った。
だし巻き卵の練習を始めるつもりで意気揚々と家路を急ぐ。
昨夜はあんな風に気まずいまま眠りについたから、今日は楽しく二人で過ごしたいと思っていたのだ。
買い物袋の中には当然馨の好きなプリンも入っていて、顔がにやける。
道の先に我がアパートが見えてきた。
豪邸しか住んだことがない男が住むにはあまりに小さくみすぼらしい家だ。
父親や兄弟が知ったらさぞ笑われるだろう。
しかし以前の屋敷より、家路を急ぎたくなるから不思議だ。
ひとりの時は赴くままにフラフラ出歩いていたのに、今は帰るのが楽しくて仕方がない。
狭さゆえに必然的に四六時中好きな人の傍にいられるのだ。
大好きな書斎や書庫はなくなってしまったのに、まったく未練はない。
（結局私も俗物だったのだ）
まるで新婚家庭のような幸せだった。
見えてきた明かりのついた窓に自然と顔が緩んだのは秘密の話である。

「ただいま」

そうして浮かれ気分のままドアを開けたが、家に馨の姿はなかった。
代わりに兄と弟が居間でお茶を飲んでいる。
ミスマッチな光景に思わず固まった。
引越ししたことは知らないはずだ。

「おかえり、早かったな」
「どうしてここに……？」

馨は――、と聞く余裕はなかった。
張り詰めた部屋の雰囲気に気付くと、胸騒ぎがする。
嫌な予感が思考を蝕んだ。
おかげでそれ以上何も言えずに黙り込むと、無言で目配せする。
六畳ほどの部屋には、大の男が三人もよってたかって意味深な視線を巡らせ、様子を窺い合っていた。
嫌な予感で済みそうにないことを覚り、眉間の皺が深くなる。
最初に口を開いたのは兄だった。

「親父が脳溢血で倒れた」
「え？」
「回復の見込みは薄いそうだ」

苦患に満ちた顔の割に淡々とした物言いだ。
すかさず横にいた弟が見上げて、
「兄さん、引越ししたなんて聞いてなかったよ。まさかこんな家に住んでいるなんて」
「今は関係ないだろ。それより親父は？」
「病院にいる。集中治療室でどうにか生かされている。万が一、奇跡的に意識が戻っても、高い確率で後遺症が残るそうだ」
「そんな……」

全ての事象は唐突に起こるものだ。
つい最近まで病気ひとつせず仕事人間だった父親が、あっさり倒れて命を手放そうとしている。
現前に起こったことなのに、現実感は薄くて、どんな反応をしていいのか分からなかった。

「わざわざ、それを言いにきたのか」

ドアを背に寄りかかると、深く息を吐く。
この年になれば、ある程度起こりうる事態なのに、いざそうなればショックは大きい。
だが兄の眼は違う何かを捉えていた。
見据えるような眼差しで射抜かれ、やましいことはないのに胃が重くなる。

「……柳小路馨という少年を知っているか」
「え？」
「崇の息子だそうだ」

兄がこう切り出してくる時は大抵全てを分かった上での話で、言い逃れは出来ない状況にある。
柳小路はドアから離れてキッチンに立つと、持っていた買い物袋を上に置いた。

「今、私が養っています。それが何か問題でもありますか」
「なぜ引き取った？」
「他に養える保護者がいなかったからです」
「ほう」

毅然とした態度で向き合うと、鼻で笑われた。
彼は鞄から冊子を取り出すと、柳小路に差し出す。
受け取れば父親の遺言書で、専属弁護士のサインと父親のサインが刻まれていた。
数十枚にも渡る内容に、戸惑って顔をあげれば、隣にいた弟がページを開いてくれた。
兄の話では緊急を要するため、今日父親の弁護士がやってきてこの遺言書を渡したのだという。
携帯を確認すると兄弟や母親から着信が入っていた。
本来ならば死後に発表されるべきものだが、今回は違った。
父親自身がこれを作った時に、今のような状況時に開けて欲しいと頼んでいた。
全身動けなくなった時、意識が戻らなくなった時、呆けて判断出来なくなった時。
昔から彼は先を読む能力に長け、準備は怠らなかった。
会社のことから自身の延命治療について、はたまた墓のことまで仔細に渡って書かれている。
その父親らしい遺言書に遠い記憶を呼び起こして苦笑を漏らした。
幼少期はよく三つ先まで物事を考えて行動しろと怒鳴られたものである。

「問題は大有りだ。見てみろ。ここを」

捲られたページを見ると、遺産の分配について書かれていた。
その中には当然、母親や兄弟の名前が入っている。
だが最後に書かれた名を見て目を疑った。

「馨君の存在に親父も気付いていたようだ。私たちには近付くことすら許していなかったのに」
「崇の名前がないっていうことは、亡くなったことも知っていたのですか」
「そうだよ。これはその後書き直されたものだったんだ」

まさか――と思った。
未だに崇が家を飛び出していった日のことを思い出す。
父親はこれ以上にないほど激昂して、それこそ頭の血管が切れるかと思った。

「二度と柳小路家の敷居は跨がせんぞ」

気に入っていた清の時代の壷を自らの手で割り、暴れまわった。
柳小路は知っていた。
父親は兄弟の中でも崇を人一倍可愛がっていたことを。
ひとりだけ年が離れていたせいか、両親共に深い愛情を込めて育てた。
そんないきすぎた愛に崇は息苦しさを覚えて、あんな性格になったのかもしれない。
しかし父親はその心中を汲むことなく、愛情は憎しみに色を変えて噴きだした。
積もり積もったすれ違いは決定的な溝となり、家族を巻き込んで大きな傷となった。
遺産の件は、本来なら「やはり親だ」と納得するかもしれない。
しかし父親は頑固で曲げず、言い出したら絶対に聞かない性格をしていた。
身内にも厳しかったから、柳小路以外は言うとおり縁を切っていた。
今になって孫の存在を認め、遺産を残すとなれば混乱も無理はないだろう。
（もしかしたら親父はいつか謝ろう、許そうと思っていたのかもしれない。そう思ってこんな遺言書を残したのかもしれない）
皮肉にも丸く治まる前に問題は噴出し、今また、家族内で新たな火種のもとになろうとしている。
なぜ二人が訪ねてきたのか理解したところで、暗鬱な気持ちが広がった。

「遺言書の件は分かりました。とりあえず置いておくとして、馨をどこにやったんです」

持っていた遺言書をそれ以上見ようともせず兄に返した。

「まあ待て。それより先に質問したのは私だ。まずは答えるのが礼儀だろう」
「それはとっくに答えたでしょう。保護者が私しかいなかった。他にどんな理由がありますか」
「保護者ね……」

腕を組んだ兄は鋭い眼差しを向けると、口許を僅かにあげる。

「お前、ホモだったよな。ついでにそういった歴史の研究もしているらしいじゃないか」
「だとしても、私の性癖と研究に問題はありません」
「はっ……問題ね。私は知っているよ。昔から崇にばかり気にかけていたこと。いつもお前が間に入って守ってた」
「そのことと馨のことに何の関係があるというのです？」
「似ているよな。あの時の崇と今の馨君」
「――――！」

兄は人を蔑む時、悪意の言葉を口にする。
昔から間違ったことが大嫌いで、いつも正しい道へ進むせいか、それから外れた人間には慈悲のひとつも零さない。
彼は天からそういった強さを与えられていた。

「本当は親父が馨君の存在に気付いていることを知っていたんじゃないのか。ついでに親父の遺言書に馨君の名が入ることも」
「憶測だけで言わないで下さい。あの人の性格は私も知っています。存在はともかく遺言書なんて知るわけありません」
「そうかな。兄さんはいつだって涼しい顔をして美味しいところを持っていくんだ。昔から何でも適当だったくせに、いつの間にか大作家先生だ」

弟が口を挟んできて、益々主導権を握られる。
こうなることが嫌で、実家を離れてからは滅多に連絡を取り合おうとはしなかった。
兄弟でも根本的に価値観の違いはあるし、どうしても埋められない溝はある。
むしろ赤の他人との方が分かり合うことは簡単で、理解するのは難しくない。

「これを見ても平然としていられるか」

すると、兄は再び鞄を開けて封筒を取り出した。
テーブルにばら撒かれたのは何枚もの写真で、中には柳小路と女装した馨が映っている。
さすがの柳小路も狼狽を顔に漂わせた。
同時に、やはり――と、覚悟を窺わせるような瞳で兄を見つめる。

「親父の書斎から出てきた。デザイナーのパーティーに行ったときの写真だよな。会場に紛れ込ませた社員が全部吐いた。どうやら親父はお前たちを監視していたようだ」
「…………」
「それを薄々勘付いていたんじゃないのか。だから変装させた。ま、趣味でこんな格好をさせたとしても大問題だがな」
「兄さん、どうして隠していたんだ！　やっぱり金か。それとも崇に似た馨君をいいようにしたかったからなのか」
「どっちにしろお前のやっていることは認められるべきことではない。保護者なんて良く澄まし顔で言えたものだ」
「違う！　私はっ……」

閉め切られた部屋は息が詰まって身じろぎさえ出来なくなる。
それでも必死に身の潔白を訴え、否定し続けた。
でも説得力はなかった。
馨に手を出したのは紛れもない事実だったからだ。
（純粋な恋だと、誰に言っても分かってもらえない。純粋な愛だと証明できるものは何も持っていない）
事実はいつも現前としてある。
想いは形に表せないから報われることはない。
兄の言うとおりだった。
柳小路は保護者という大義名分のもとに連れ出し、いいように扱った。
体を迫った。
たとえ金目的ではなくとも、非があるのは明らかに彼だった。

「違う、違うんだっ……そんなことを思っていない！　ただ彼の幸せを願って！」
「本当に幸せを願うのなら、どうすることが最善になるか分かるはずだ」
「だってあの時は私しかいなかった。もし教えていれば兄さんが引き取ったとでも言うのですか！」
「ああそうだ。私は長男だ。それに息子も近い歳だし妻もいる。作家風情の独身男のもとよりは良い暮らしが出来るだろう」
「愚かなことを。あなたの方こそ遺産が目当てでしょうに」

吐き捨てるように言った。
我慢がならなかった。
非があると分かっていても、全てを認めることは出来なかった。

「さぁ、どうだろうな。真っ当なのはどちらか明らかだと思うが」
「なにをっ」

すると見据えたようにドアが開いた。
その先には、兄の妻と馨が立っていた。
彼は人形のように無表情で、じっと柳小路を見ていた。
瞳の色は闇より深い黒で塗りつぶされていた。
希望の欠片も残されていなかった。
智に澄んだ瞳のやや冷ややかな光がその漂いに消えている。

「……父さんの代わりはごめんです」
「か、おるっ……！」
「僕はお金より、父さんと瓜二つの顔より価値が低いですか？」
「違う、誤解だっ。君は変なことを吹き込まれているだけなんだ！」
「じゃあどうして初めての夜、僕を抱いたんですか。本当は初めから僕を父と重ねて見ていたからではないんですか」
「……っ……！」
「まだお互いのこと、何も知らないのに……」
「馨っ！　私の気持ちは分かっているはずだろう？」
「じゃあどうして昨日は何もしなかったんですか？　……避けるように突き放したんですか？」
「それはっ……」
「あなたの考えていることはいつも理解出来ない」

柳小路は言葉に詰まった。
顔を歪ませると、唇を噛み締める。
その言い合いを見ていた兄は失笑し、肩を叩いて立ち上がった。

「一度くらい親父の病院に顔を出せよ」
「……………」
「このまま大人しくしていれば、遺産は遺言書通りに分配してやる。ついでに馨に何をしたのかも不問にしてやる」
「見損ないましたよ、兄さん。あなたは一族の恥だ」

それぞれ軽蔑の眼差しを向けて出て行く。
当然、馨を連れて。
ひとりアパートに取り残されて、無情な風がドアの隙間から吹いた。
兄たちのと思われる車の音が聞こえ、すぐに遠くへ消えていく。
あとに残ったのは好物のドーナッツと買いすぎた卵くらいだった。
全て自分のせいである。
初めからちゃんと馨と向き合っていれば、こんなことに巻き込ませずに済んだ。
付けこむ隙を与えなければ、どんなことを吹き込まれても揺らがなかった。

「今度こそ……失望されたか……」

目蓋の奥に広がる暗闇は馨の眼の色だ。
（“あの子の瞳の色がアタシに似てたから、気になっていたの”）
彼もこんな絶望を抱えて生きているだろうか。
胸は張り裂けそうなくらい痛み、浅い呼吸の音だけが木霊した。

＊＊＊

数日間、何もやる気が起きなくて、柳小路は一日中だし巻き卵を作っていた。
マスターの言ったとおり、レシピだけ完璧でも焼きが甘ければ美味しくない。
それでも作る手は止められなくて、皿にはいくつもの出来損ないが積み上げられた。
何も考えられなくて表情筋が動かないまま一日を終える。
目が覚めれば再びキッチンに向かった。
やる気が起きないのに何かしていないと気が狂ってしまいそうだった。
無意味だと分かっていてフライパンを振る手が止められない。
部屋には四六時中卵の良い香りがした。
何度も、何日も繰り返し焼いていれば、そのうちコツを掴み、うまく卵を巻けるようになる。
四角いフライパンに薄く卵を伸ばして、端に詰めて再び卵を流し込む。
無心になって作り続けると体が勝手に覚えだした。
初めは焼きすぎて黒こげになっていたり、ボロボロに崩れたり、生焼けで潰れていたのに、徐々にだし巻き卵だと分かるような形になる。
店で出される物に比べれば天と地の差だが、上達していくのが見えて不思議な気分になった。

「馨、味見を……」

最も上手く出来た時、ついいつもの癖で振り返ってしまった。
だがそこには誰もおらず、丸いテーブルが置かれてあるだけである。
（いないことは分かっていたのに）
習慣は恐い。
当たり前のように繰り返されていた日常が途切れても簡単に順応できない。
言葉に出すと余計に惨めで肩をすくめた。
馬鹿馬鹿しい独り言だと笑い飛ばすがうまくいかない。
渇いた笑い声は無音の中に溶けた。
孤愁に浸り目を閉じると、なかった振りをする。
そうして現実から逸らそうとするが、手元にはほどよく焼けただし巻き卵があった。
包丁で切り分けて皿に乗せる。
（食べて欲しかった。美味しいと言って欲しかった）
ふんわり柔らかく、程よい弾力のだし巻き卵は、まるで馨の頬のようだ。
初めて触れた時、あまりの温かさ、柔らかさに鳥肌がたった。
あの日の夜が嘘のように遠い。
触れたいのに許されず、抱き締めたいのに彼はいない。

「……何をやっているんだろう……」

現実から目を背けたところでなかったことには出来ないし、そんな振りさえしたくない。
だが絶望に振り回されて嘆き悲しむのも嫌だった。
紳士はいつも余裕があって従容としていなければならないし、どうしようもない時は受け入れ、不必要であれば忘れなくてはならない。
賢い取捨選択を出来るのが本当の大人だ。

「……っ……」

柳小路はエプロンを脱ぐと、適当にジャケットを羽織って出て行った。

着いたのは都内の大学病院だった。
夜遅く外来は静まり返っていて、患者も病室にこもっている。
一番豪華な部屋に父親はいた。
せっかく集中治療室を出たのに、機械に囲まれて息苦しそうだった。
心拍数だけが規則正しく刻まれている。

「母さん」
「あら……」

病室は広くて、応接用のテーブルにソファ、トイレ、洗面所、簡易ではあるがキッチンも付いていた。
これだけ広ければここに泊まれるだろう。
奥にある父親のベッドだけが異質に見えた。

「どうしたの、こんな遅くに」
「いや、兄さんから倒れたって聞かされたから……」
「そう」

ベッドに近付けば、父親は昼寝の最中みたいに穏やかな顔をしていた。
見慣れた眉間の皺もなく、安らかな顔に重かった胃が少し軽くなる。
物心ついたころから彼の顔は険しさに満ちていたのだ。

「馨君のことは訊きましたよ。あなたが養っていたそうね」
「はい」

母親は心労からか、以前より痩せていた。
あれだけ厳しい人の妻でありながら、彼女はいつも優しくて温かい。
表情を緩めると、コーヒーを淹れてくれた。
二人は父親を見ながら口をつける。

「あの人、私にも崇や馨君のことは教えてくれなかったのよ。無理にでも調べようとすれば火を噴きそうなほど怒鳴ったわ」
「そうでしたか」
「でもあなたが養っていたと聞いた時、驚きはしなかった。むしろやっぱりと思った」
「え……？」
「いつも崇のことを気にかけていたもの。だから崇もあなたには心を開いていた。仲が良かったものね」

母親の言葉に、柳小路は笑った。

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「ほう。銭湯には銭湯のルールがあるのか」
「そうだぞ。新入りは気をつけなきゃならんね」
「ふむ、中々奥深い」

全身ずぶ濡れの柳小路は顎に手を置いて神妙に頷く。
真面目な表情のわりに豪快な格好はアンバランスで思わず吹き出しそうになった。
ギャップが酷すぎて柳小路を知っている人間に話しても信じてはもらえないだろう。

「失礼をした」

すると彼は親父に向かって深々と頭を下げた。
律儀にも他に浸かっていた客にまでひとりずつ謝っている。
全員に詫びを済ませると、怒られた悪戯っ子のような顔で戻ってきた。
肩をすくませてバツの悪そうな表情は、いつもより子供っぽくて今度こそ笑いをこらえられない。

「ぷっ、ははっ。おじさまったら」

思わず吹き出した馨の笑い声は浴場に木霊した。
てっきりまた呆れられると思っていたのか、柳小路はその反応に瞳をパチパチさせる。
しばらく続く笑いにつられて、自らも口を緩ませた。

「いや、はは……。参ったな」
「ははっ、もう面白すぎです」
「そうだな、ははっ」

柳小路があまりに柔らかく微笑むから馨の心も満たされる。
周囲もその雰囲気に和んだのか、それぞれ笑っていた。
（銭湯がこんなに楽しいなんて変だ）
隣に並んだ柳小路を見上げて、再び頬を緩ませる。
二人はこそばゆい気持ちを抱えながらのんびりと湯に浸かるのだった。

その後、風呂上りにコーヒー牛乳を飲んで帰った。
火照った体に夜風が心地好く過ぎていく。
点々と置かれた街灯は鈍い光を放ち、帰り道を照らしてくれた。
振り返れば二つ並んだ影法師が長く伸びている。

「……本当に、君といると退屈しない」

ふと柳小路が口をついた。
薄暗い道では時折車の往来がある。
彼はさりげなく道路側を歩くと目を細めて馨の方を向く。

「どういう意味ですか」
「そのままの意味だよ。次何をするのか、何が起こるか分からないからワクワクする。子供の頃に入った迷路を思い出すんだ」

まだ湿っている髪をかきあげると、嫣然と笑った。
その横顔に小さな胸が鼓動を速める。
馨は気付かないふりをして顔を背けた。

「それは僕の方ですよ。出会った時からおじさまは変な人で、いつも冷や冷やします。今度は何を言い出すんだろうって」
「ははっ。中々手厳しいご意見だ」
「事実です」

いつまで経っても可愛げないことしか言えない自分に嫌悪する。
柳小路は優しいから今までそんな態度で怒られたことはない。
だから余計に幼稚さが浮き彫りになって嫌な気持ちになった。
心が頑ななまま気を許そうとしない。
原因は分かっていた。

「…………」

会話は途切れたまま継穂を失う。
穏やかな夜は陰々と闇を残して通り過ぎていく。
二人分のサンダルが道路に擦れてカサカサと独特の足音を響かせた。
さすがの柳小路も怒ったかと不安げに見上げる。
すると彼は笑いをこらえるようにこちらを見ていた。
目が合うと気まずくて口を尖らせる。
いつものように険しい顔をしたが咄嗟に言葉は出なかった。

「さぁ、レディ。お手をどうぞ」

柳小路は通せん坊をするように前に出ると立ち止まる。
パーティーでのエスコートを真似て腕を寄せた。
爺くさい作務衣のくせに仕草は格好良くて腹が立つ。

「今日はレディじゃありません」

ツンとした態度のまま横をすぎた。
そうして止まることなく歩くが、隣はいつまで経ってもやってこない。
少し歩いたところで振り返ると、彼はその場から動こうとしなかった。
変わらず腕を差し出すように寄せて待っている。
ニコニコと楽しそうなのが余計に不快だった。

「はぁ」

馨はため息を吐くと、柳小路の前まで戻り、その腕に手をかける。

「行きましょう、レディ。我が城にご案内します」
「おじさまって本当にどうしようもない人ですね」

人気のない夜道で男二人して何をやっているのだか。
冷静に考えると馬鹿みたいで呆れるが、相手は楽しそうで文句も言えなくなる。

「見てごらんなさい。あんなにも星は美しい」
「はぁ……そうでございますね」
「なぜあれほどに月や星は輝いているのだと思いますか？」
「なぜって、知りませんよ。そんなの」

柳小路はノリノリで、劇めいた台詞を囁く。

「それはあなたを美しく照らすため。……あなたのために毎夜星は輝き続けるのです」
「ぶっ……」

さすがの馨もついていけなくて、思わず吹き出した。
気管に入ったのか苦しそうに咳込むと恨めしそうに見上げる。

「急にやめて下さい。気持ち悪い」

ようやく治まると、ゼイゼイ荒い息を鎮めた。
しかし柳小路は首を振ると、腕に組んでいた手を取り、甲に唇を落とす。
一連の動作があまりに洗練されていて止める間もなかった。
彼と手だけ切り取れば映画のワンシーンのように映る。

「本当だよ。君の輝きには全ての色が失われる」
「……っ……」
「私の口は思っていないことを言えるほど器用には出来ていないんでね」

軽く笑ったが、反応は出来なかった。
先ほどより速まった鼓動を抑えるのに必死だったからだ。
でなければこの音に気付かれてしまう。

「お、城が見えてきた」

そんなこと知らず、柳小路は上機嫌に笑った。
見れば築何十年のアパートが見えてくる。
到底城には見えないのに、否定したくなくて黙って頷いた。
今なら本当に城に見えるかもしれない。
（まさかそんなことありえない）
馨は感情を打ち消すように首を振った。
雰囲気に呑まれているだけなのだと思い直す。
気を許すわけにはいかない。
馨は身を持って知っていた。
幸せは長く続かない。
平穏は長く続かない。
そして、自分はいつまた独りぼっちの環境に戻ってもおかしくない立場なのだと。

「馨、またいつか銭湯に行こう」

だがいつまで経っても鼓動の速さは変わらなかった。

＊＊＊

数日後、柳小路は仕事帰りに行きつけのバーに寄っていた。
新宿三丁目のゴールデン街の隅に馴染みの飲み屋がある。
爛々としたネオン街の二丁目に比べて、しみったれた明かりの灯る路地。
昭和初期に開けた店で、外観内装共に年季が入っている。
何も知らなければ陰気なバーともとられかねないが、そういった気取らなさが気に入っていた。
隠遁者に近い彼には、新宿の洒落たバーより落ち着く。
何よりこの辺は昔から作家が訪れては談議に花を咲かせていたという。
時代は違えど同じ空気に触れている高揚感が好きだった。

「お久しぶりですね」

カウンターに座るとマスターに声をかけられた。
「いつもの」と、頼んだ柳小路はニコリと頷いた。

「ここ最近少し忙しくて。そういえばマスターの作るだし巻き卵って他の店と違う気がするんだが、何が入っているんだ」
「急にどうしたんです？」
「あ、いや、すまない。少し料理に興味を持ってな。だが失礼した。それぞれ工夫があって当然なのに、浅はかな質問をした」

出されたつまみと日本酒を煽ると苦笑いを零す。
対してマスターは首を振り、
「私はここに来る前、長らく和食店に勤めていまして、そこの料理長がだし巻き卵にうるさかったんです」
「ほう」
「レシピだけでよろしければ教えましょうか」
「え、いいのか」

驚く柳小路を尻目にメモ帳を取り出すと、すらすらと書いていった。

「まさか柳小路様から料理の話を訊かれるとは思いませんで、特別です」

指を口許に寄せると、悪戯っ子のように顔をくしゃくしゃにした。
メモを受け取ると改めて礼を言う。

「ですが、だし巻き卵とは焼き方も重要なもの。このレシピで作ったからといって美味しいものは出来ませんからね」
「ああ、分かっている」

するとその時、バーのドアが開いた。
扉一枚隔てた闇夜から、紫のアフロヘアーが入ってくる。
相変わらず目立つ男だ。
小さなドアに屈んで入ってきた和久井は、カウンターに柳小路の姿を見つけて甲高い声をあげる。
隣に座ると彼も「いつもの」と注文した。
前回ホテルで会った時以来の再会で、話は弾む。
彼も少しは落ち着いたらしく、同じく久しぶりの来店だと言っていた。
店内は静かにジャズがかかっていて、他に客がいないせいかいつもより大きく聞こえる。
今日に限って絶滅寸前の弾き語りは顔を見せなかった。

「あの子可愛かったわね」
「そうだろう」

話題は馨の話に移る。

「そうだろうって、やぁね。振られたばかりの独り身には堪えるわぁ」
「和久井君、男いたのか」
「東京に戻ってきてから見つけたんだけど、ダメね。長く続かないの。忙しいってのは大きな理由なんだけど、それを言い訳にしているような気もしてね」

ウイスキーのグラスを転がすと、カラカラと丸い氷が回った。
愁いを帯びた横顔は、派手な化粧でも誤魔化せないほど憂鬱そうにしている。
会話が止まるとピアノの跳ねる音が響いた。
マスターは黙々とグラスを拭き、手元に集中している。

「やだあ。暗いオカマなんて、存在価値ゼロ！」

彼は明るい声で笑い飛ばすと、ウイスキーを一気に飲み干した。
マスターにおかわりを頼む。
よほど参っているのか。
なぜ多忙な時期に来店したのか分かってしまって、柳小路も酒を煽った。

「君は何をそんなに怯えているんだ」
「えっ」

チラッと横目で見ると、目を瞠ったように和久井の動きが止まる。
しばらくして口角をあげると目を細めた。
血のように赤いルージュが痛みを連想させる。

「そうね。しいていうなら世界かしら。どうしたってアタシは異物だもの。だから豪快に笑って、派手な格好をして、その勢いで生きようとしているのよ」
「……私は昔からの友人ではないから、君の恋愛遍歴は知らない。でも本当は振られているんじゃなくて、振っているんじゃないのか」
「あぁん、そんな良いオンナに見える？　嬉しいわぁ」
「あくまで推測だけどね。君のことは君にしか分からないよ。でも和久井君はひとりになるのが恐くて、ひとりになろうとしているような気がする」
「やだ、うふふ。なにそれ」
「さぁ」

和久井は出てきたウイスキーに口を付けると、グラスにまでルージュの色が移った。
派手なネイルに反して、手の筋を見れば立派な男で、体のどこも工事はしていない。
柳小路も男が好きだが、また違った心を持っている和久井の心情は推し量れない。
女装家ではないが、自分をオンナと呼ぶに、複雑な性を持っているのだろう。

「相変わらず鋭くて困るわ。……でも好きよ、そういうオトコ」
「だが、私とセックスは出来ないだろう」
「んふふ、ごめんなさいねぇ。アタシ、バカな人じゃないとダメなの」
「…………」
「見透かされたら、……きっと生きていけないもの」

カラーコンタクトを入れているのか、真っ青な瞳が揺れている。
まるで空を閉じ込めたような鮮やかさは眼に痛いくらいだった。
カウンターに肘をついて見つめ合うと、どちらともなく笑みが零れる。
白熱灯の柔らかい光が頭上に降り注ぎ、影を落としていた。

「安心したわ」
「え？」
「馨ちゃんのこと」
「…………」
「あの子の瞳の色がアタシに似てたから、気になっていたの」
「それで名刺を？」
「ええ。でも杞憂だったわ。柳小路さんがいれば大丈夫よね」

和久井はその一杯を飲んで店を出て行った。
かける言葉が見つからなくて「また」とだけ応えた。
それに対して振り返ると、いつものように笑い手を振る。
繊細な彼は、再び現実と向き合うために、鈍感であるよう演じなければならない。
古びた一枚のドアは異次元に通じる扉だ。
（少し飲みすぎてしまったかな）
軽く一杯飲んで帰ろうと思ったのに、つい長居をしてしまった。
会計を済ませてドアに手をかける。
入ってきた時より重く感じるのは酔いのせいだけではないはずだ。

＊＊＊

自宅に着くと酔いが回っていたのか、覚束ない足取りで玄関にへたりこんだ。
開ければすぐ居間で、勉強していた馨が驚いた声をあげる。

「どうしたんですか！」

飲みに行くことは連絡済だった。
しかしこんな姿を見せたことがないせいか、慌てて水を持ってくる。
受け取って一気に飲み干すと焼けた喉に潤いが戻った。
帰るまでは気張っていたせいか、さほど酔ったと感じていなかったが、思ったより状態は酷い。
意識はあるものの、脳が痺れて上手く思考が働いてくれない。

「大丈夫、ですか……？」
「少し飲みすぎてしまったようだ。大丈夫」
「でも」

馨が恐る恐る顔を覗き込んできた。
やっとの思いで靴を脱いだ柳小路の肩を担いで、布団の敷かれた和室に運ぼうとする。
しかし思った以上の重さに上がらず、眉を顰めた。

「馨……」

柳小路は奮闘する彼を見て、そっと手を伸ばす。
柔らかい産毛の感触と、指先に伝わる肌の温度。
頬を包み込むと、自分の方に向けた。

「お、じさま？」
「顔を見せてくれないか」

手のひらに収まってしまうほど小さな顔に、輝く大きな瞳が揺れている。
柳小路家は代々黒目が大きく、闇より深い色をしていた。
見つめれば瞳の中に酔った自分の顔が映る。
和久井の言う色を見てみたかった。
澄んだ瞳には吸い込まれそうな強さがあり、心さえ見透かす清さがあった。
困惑の眼差しに眉毛が下がり、どうしたら良いのかと泳いでいる。
膨らんだ愛しさは、酔いに負ければ抑えられそうになかった。
心臓の奥深くが緊張して固まる。
それはいくつになっても初々しい感情の塊だ。
何度経験してもコントロール出来ないから、いつも人は同じ苦悩を抱える。
ここに引っ越してきてから安易に手を出すまいと誓ったのに、脆くも欲望に負けてしまいそうだ。
（こんな状態で抱いても後悔しか残らないだろう）
寸前に過ぎった理性は、本能を優しく隠して正しい道を示す。

「……酔い醒ましに風呂に入る。君はもう寝なさい」

柳小路は体を離すと顔を背けた。
頭は冴えてしまったのに、体は酒が残ってだるく、気持ち悪い。
テレビの中ではわざとらしい笑い声が聞こえて滑稽に映った。
テーブルの上のリモコンで消せば途端に大人しくなる。
そうして風呂場へ逃げようとしたら、腕を掴まれた。
驚いて振り返ると、馨が柳小路を見つめている。

「今の、なんですか？」
「別に何もない。酔っ払っているだけだ」

やましさに気付かれたくなくて、目を逸らしたまま答える。

「何もなくて……おじさまはあんな優しく触れることが出来るんですか」

声が僅かに滲んだ。
振り向くと顔を真っ赤にした馨と視線がぶつかり瞠目する。

「何をしていたんですか。誰と飲んでいたんですか……なんて、今までなら気にならなかったことが気になって……宿題も手につかなかったんですっ……」
「何を言っているんだ？　私はひとりで――」
「分かっています！　……分かっているんです。でも、おじさまはこの家に来てから僕に触れなくなった。同じ部屋で眠っているのに、そんな素振りひとつ見せなくなった！」
「え……」
「か、勘違いしないで下さい！　僕は別に、あなたが好きなわけじゃないんです。別に……あなたが、どこで、誰と……何をしてようと……べ、別に……」

馨の声は徐々に小さくなって聞き取れなくなった。
掴んだ手が震えて可哀想なくらい意識している。
「別に」と繰り返しながら、憤懣をぶつける様は、あまりに幼稚で愛らしい。
湧きあがる情意に今度こそ歯止めは効かず、その場で押し倒してしまった。

「……っ……」

馨は驚いたように目を白黒させる。
風呂上りなのか、微かに石鹸の甘い香りがした。
男を酔わせる魅惑の香りだ。
同じ石鹸を使っているのに、そそられて首筋に顔を埋める。

「お、おじさまっ……ちょっと、んぅ……っ」

肌に吸い付くとより想いが溢れた。
体中どこもかしこも自分のものにしてしまいたくて、執着にも似た浅ましさが顔を出す。
冷静に抑えたはずなのに、馨が気にしてくれていると知っただけでこのザマだ。
浮かれている。
僅かな希望と可能性を感じて、いい歳した男が舞い上がっている。
情けないほど惹かれているから、相手の一挙一動に喜んだり悲しんだり出来るのだ。

「あぁ、んぅ……っ、おじさまっ、おじさまぁ……っ、はぁっ」

滑らかな肌を唇で這い、ズボンの中に手を突っ込む。
馨は恥ずかしげに拒否をしたが、性器は熱くなっていた。
顔をあげるとはだけた襟元のいやらしさに息を呑み、潤んだ瞳に甘い疼きを覚える。

「はぁ、はぁ……おじさま……」

脱ぎかけの衣服は裸より想像力をかきたて卑猥に映る。
馨を抱く時、いつもめちゃくちゃに壊してしまいたい衝動と、極上の優しさで包み込みたい欲求の板ばさみになる。
相反するのにどちらも紛うことなき本心だから困った。

「……かお、る……」

ゆえに触れることさえ恐い。

「…………湯冷めする前に寝なさい」
「え？」
「私も風呂に入って寝るから」

柳小路はあと少しの迷いを消すことが出来ずに、手を離した。
戸惑う馨になるべく優しく笑いかけ風呂へ向かう。
彼に掴まれたスーツはよれよれになっていた。
その皺を見ながら脱衣所のドアを背に座り込む。
（愛しすぎると据え膳でも食えなくなるのか）
本当はいますぐ抱きたい。
いっそ囲って自分だけのものにしてしまいたい。
でもそれでは前の屋敷にいた時と同じだ。
（流されているだけかもしれない。彼の信用を再び落とすわけにはいかない）
柳小路もここ最近の馨の変化には気付いていた。
前よりずっと身近に彼を感じる。
でも愛情なんて名がつくものは数限りなくあるのだ。
必ずしも二人が同じ愛で一致するとは限らない。
まだ幼い馨が流されてあんな風に言ってもおかしくない話だ。
だからこそ慎重にならねばならない。

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＊＊＊

常々思うことは、私は保護者として不適格だと思う。
天涯孤独な甥っ子に手を出しているし、いさかか他と違う好みを持っている。
何事も無頓着で心が広いと言われているが、裏を返せば来るもの拒まず受け入れてしまう性格ということだ。
たとえば屋敷で働かせている使用人。
始めに可愛い青年を雇っていると書いたが、中には当然同じ趣味を持つ人間もいる。
類は友を呼ぶとはこのことかもしれない。

「あの……旦那様、今日もお願いします……」

強要はしてはいなかった。
あくまで雇い主であり、彼らは働きに来ているだけである。
しかし誘われれば拒むこともなかった。
柳小路は独身で現在恋人もいない。
フリーの人間が誰と何をしようと責められる所以はないのだ。
相手も分かっていてのことで、いうなれば大人のお付き合いだった。
肉体だけの関係など、ゲイに限らず男女でもあることで悪い関係ではない。
両者それで納得していたから、淫奔な日常が当たり前だったのだ。

「いい子だね」
「ん、旦那様……っ……」

使用人のひとりに求められて可愛がろうとしていた矢先のことである。
麗らかな休日の午後、てっきり馨は遊びに行ったと思っていた。
前日まで彼とホテルでまったり過ごしていたせいでボケていたのかもしれない。
ベッドに腰掛けた柳小路の上に半裸の使用人がまたがった時、前触れもなくドアが開いた。

「あの、おじさま――っ……」
「ん？」

現れたのは馨だった。
彼は柳小路が使用人とこんな関係であることを知らず、状況に対して見事に固まる。
しかしそれでも柳小路は落ち着いていた。

「馨、何度も言っているだろう。部屋に入る時はまずノックをしなさい」
「え……あ……」
「何か用かい？」

知られてしまったのは仕方がないと、早々に開き直り、半裸の男を膝に乗せたまま顔だけ馨の方を向く。
紳士たるもの、いつどんな時も冷静で余裕がなくてはならない。
本来なら気まずい雰囲気に呑まれるはずが、室内は静かなだけで何ら変わりなかった。
馨とは恋人同士ではなく、一方的に好意を抱いていたが、彼の心が柳小路に向いてないことは分かっていたからだ。
肉体関係だけで満足していたのである。

「……んだよっ、それ……」

だから彼がこんな風に声を荒げるとは思わなかった。
ギリギリと唇を噛み締めると、乱暴にドアを開けて中まで入ってくる。
手にはお菓子の箱を持っていた。
柳小路が好きな駅前のドーナッツ屋の物だった。

「今まで、他の男ともこういうことをしていたんですか！」
「そうだが、問題でも？」
「……っぅ、さ、さっ最低だっ！」
「最低？　なぜだね。君は私の恋人ではないだろう。無理やりしているわけではないなら誰にも責められる理由はない」

その言葉に馨の眉間の皺が深くなった。
同時に泣きそうにも見えて少しだけ心が揺れる。
彼は柳小路に向かってドーナッツの箱を投げつけた。
当たった拍子に中に入っていたドーナッツが飛び出して転がる。
そのひとつは足元で止まった。

「気持ち悪いっ、僕はあなたの考えが理解出来ない！　周りにそんな男がいるなら、なぜ僕にもあんなことをしたんですか！　無理やり…っ…あんなっ」
「無理やり？　私は強制した覚えはない」
「拒絶出来るわけがないでしょう！　僕はお世話になっているんです！　あなたがいなければ施設に送られるところだった。捨てられるわけにはいかなかった！」
「いつ私が立場を使って強要した？」
「でもっ、でもっ！　……ひどいっ……」

涙声になったが馨は泣かなかった。
彼は両親の通夜でも涙を流さなかった男だ。
握り締めた拳が震えて、憤りを表している。
これ以上ないほど歪んだ顔に、柳小路の胸が痛くなった。
だからといって今さらかけてやる言葉は見つからない。

「……っぅ……信じて……いたのにっ……」

馨は吐き捨てるように呟くと部屋を出て行った。
（私を信じていた？）
今までの生活を鑑みた時、到底信頼されていたようには思えなかった。
信頼や尊敬なんて無に等しく、尖った物言いばかりされていた。
そうさせたのは自分だと分かっていたから、特に何も思わず好きにさせていた。
（弱みを握っているつもりではなかったのだが）
由緒正しい柳小路家では、身分や金を使って人を強請ることは恥だと教えられてきた。
そんなものは三流の金持ちか成り金のやることだと、常々言われていたのだ。
いつでも寛大に大らかに。
それはポリシーでもあった。
だから最初の夜、馨に「君を抱きたい」と言った時も、真っ向勝負だった。
彼は口では文句を言いながら明確な拒絶を表したことはない。

「あ、あの旦那様……」

しかし考えが浅かったのかもしれない。
彼が文句を言うことに安堵し、遠慮はしていないと思い込んでいた。
その奥底で何を思っていたのか察することもせず表面だけを見ていた。
彼の境涯を考えれば分かりそうなものを見落としていたとするならば、明らかに柳小路の失態だ。
（それほど浮かれていた？　まさか？）

「申し訳ありません。その……」
「いや、君は悪くない」

乗っかっていた使用人は、馨の態度に狼狽して退いた。
再び静まり返る室内には、時折鳥の鳴き声が響く程度である。
構わず行為を続ければいいものの、気分は優れず足元に落ちたドーナッツを拾った。
馨が好物と分かっていて買ってきた物。
もしかしたら一緒に食べようと誘おうとしていたのかもしれない。
しばらく考え込んだ柳小路は深く息を吐いた。

「……すまない。君にとって申し訳ない話だが――」

彼の人生が静かに動き出す。
生まれてから死ぬまで飄然とした暮らしをしてくのだろうと予見していた未来が僅かに揺らいだ。
心で感じたままに進む時、必ず世界は矛盾を孕む。
それを蹴散らすものを人は直感と呼んだ。
弟が家を出たように、柳小路がその息子に手を差し伸べたように。
損や得、頭で考えた正しい道は霧のように消えて、己しか見えない道が書き足されようとする。
他人には馬鹿馬鹿しいと失笑を買うが関係ない。
なにせ道は自分にしか見えていないのだから。

＊＊＊

一方、家を飛び出した馨は行くあてもなく、家の前の坂を下った先にある河原にいた。
向こう岸にはたくさんのバーベキュー客で賑わい、楽しそうな笑い声が対岸にまで聞こえてくる。
芝生の上に寝転ぶと、遮るもののない空が見えた。
一片の雲が連なりゆっくりと形を変えながら流れていく。
こうして何も考えずぼうっとしていると全てが夢のように思えた。
目を閉じれば人々の声と水の音しか聞こえない。
過ごしやすい陽気のためか、いつしかうとうとし始めると意識は薄らいだ。
独りぼっちの少年を気に留める者はいない。
それに対して寂しさが貫いた。
感じたことのない痛みが襲う。
思えば両親が亡くなってから慌ただしい毎日だったし、変な伯父の相手もせねばならない。
生まれてこのかた、ずっと小さなアパートで暮らしていたのに、いきなり高級住宅街の大屋敷に住むことになったのだ。
突然の環境の変化についていけるわけもなく、寂しさを感じる間すらなかった。
それは今になってみれば良かったことで、しかし、伯父のお蔭だと思うのは悔しいから複雑な話である。
（まさか分かっていて、それを？）
柳小路はいつも馨を一人前のように扱った。
両親を亡くした可哀想な子というフィルターを通すことはなかった。
いつも自由でやりたい放題な彼に、いつの間にか気を遣うことも忘れて悪態をついた。
全てが自分を思ってのことだとしたら、先ほどは言い過ぎてしまった気がする。
しかし胸のモヤモヤは消えてなくならなかった。
自分を抱いた手が、他の誰かに触れていると考えた時、頭が真っ白になる。
なぜか淀んだどす黒い気持ちを抑えられなくなる。
ワケが分からなかった。
柳小路相手だといつもそうだった。

「どうして……僕なんか……」

一緒に暮らしていても彼の考えていることが分からない。
この世で最も理解不能なのが彼だった。
だからといって正面きって問いつめる勇気は持てず、逃げてしまう。
繰り返される悪循環はタチが悪くて困った。
（家を飛び出したって帰る場所なんてないのに）
両親のことを思う時、いつも差し出された柳小路の手を思い出す。
途方に暮れて悲しみより先に戸惑いしかなかったあの夜、渡されたハンカチは馨の人生を大きく変えてくれた。
あの時笑いかけられて胸の奥がすぅっと救われた気がした。
哀れみの声の中で、彼の声だけが深く心に残った。
瞳に嘘はなかった。
だからどんなことをしてもあの手を失いたくないと思った。
（割り切った関係なのに割り切れない）
考え出すと必ず行き詰まって煩悶とさせた。
どうしていいか分からず懊悩とすれば目蓋の奥が一段と重くなる。
それ以上思考は働かなくなった。
柔らかな日差しのもと、戻れないまで意識は遠き、ついに落ちる。
寂しさを埋めるように丸めた体は、誰にも気付かれず喧騒の中に消えた。

次に目が覚めたとき、目蓋の奥に太陽の光はなくなっていた。

「ん、んぅ……」

うっすら眼を開けると、人工的な明かりが入ってくる。
混濁したままの意識で左右を見ると、見慣れない部屋にいた。
狭く古い匂いの染み付いた和室だった。
何事かと慌てて起き上がれば、ふかふかの布団に寝かされている。
柳小路の家ではベッドなせいか、懐かしい感触だ。
両親とは二枚の敷き布団の上に、三人川の字で寝ていたのである。
枕元にはお盆と水の入ったグラスが置かれていた。
眠っている間に知らない家に連れて行かれたと狼狽する。
その時ふいに襖が開いた。
現れたのは最も部屋に似つかわしくない男である。

「起きたか。大丈夫か」
「お、おじさまっ！」

意外な人物の登場に素っ頓狂な声をあげた。
彼は手に駅前のドーナッツの箱を持っている。
入ってくると馨の布団の傍に座って優しく微笑んだ。

「帰ってこないから心配したぞ」
「え、あ……っ」

その様子に探し回ってくれたことを悟る。
とはいえ言い合ったことや、現在の不可解な状況に困惑して謝ることが出来ず、そっぽを向いた。
可愛くない態度を取るのはいつものことだった。

「それで、ここはどこなんですか」

頬を膨らませ、口を尖らせると不機嫌さを表す。

「家だ」
「は？」
「私たちの家だ」
「な、何言って……」

彼はとんでもないことを言い出した。
さすがの馨もたまげて視線を戻すと睨みつける。

「どういうことですか？」

寝ている間に何があったのか分からず戸惑う。

「雇っていた使用人は全員解雇した。運転手も庭師も多めに給料をやって辞めてもらった」
「は……っ……」
「あの屋敷は二人っきりでは広すぎるだろう」
「まさか」
「そのまさかだ。家も手放したよ。すぐに入れるところを探したらここを見つけた。安心しなさい。荷物はレンタルスペースに預けてある。ついでに学校も前より近いぞ」
「どうしてっ……いきなり！」

（僕があんなことを言ったからみんなを解雇した？）
だが急すぎる上に、やりすぎである。
不安げに見上げると、柳小路の手のひらが頬を包み込んだ。
こんな時でもこの男は落ち着いていて悔しい。

「君の信頼を裏切りたくなかった」
「あ……」
「誘いに乗っていたのは事実だ。そうすることが悪いと思っていなかったから平気だった。……でも君に嫌われるくらいなら必要ない」
「そんな…っ、僕は……！　っ…あなたの言ったとおり恋人ではなんです。あの時は感情的になってしまったけど、よくよく考えたら口出しするべきではないと――」

そこまで言ったところで急に腰を抱き寄せられた。
相変わらず上品な香りを漂わせる胸元は居心地悪い。
いや、悪いはずだった。

「そんな寂しいことを言わないでくれ」
「おっ、おじさま」
「誤解しないで欲しい。確かに君以外にもセックスをしたが、自ら欲しいと思ったのは君だけだ。私は聖人ではなくただの男だ。紳士でありたいと思いながら卑しい夢は見るし、人肌が恋しくなる時もある」
「……っ……」
「嫌われているのは分かっているが、失望だけはされたくない」
「……それで全部捨てたんですか」
「そうだ。馨にあんな顔をされるなら、もう他の誰もいらない」

柳小路の声は毅然としていて大きな決意を窺わせた。
急遽借りた家は和室と洋室が一部屋ずつあり、おまけのように小さなキッチンダイニングが付いている。
昔住んでいたアパートによく似ていた。
洋室には柳小路と馨が使う必要最低限の荷物が山のように置かれていて、物置と化している。
トイレと風呂は別だが、狭くカビだらけな上に、お湯の温度が安定せず使いづらかった。
柳小路家の人間が住むような家ではないことは確かである。

「少しだけ大切なものが見えた気がする」

でも呟くように囁いた柳小路の言葉がいつまでも耳に響いた。
古く狭いアパートなんて入ったことすらないだろうに彼は気にしなかった。
ただ戸惑いの連続だったことは否めない。
こうしていきなり新たな生活が始まったが、お互いに手探り状態だった。

「おじさまっ、魚が焦げてます」
「うむむ。ちょっと待て」
「あっ、味噌汁が吹きこぼれてます！」

柳小路は料理がてんで駄目だった。
今まで使用人がいたから、自らキッチンに立ったことはないらしい。

「貸してください。僕が作ります」
「何を言っているんだ。君にガスを使わせたら危ないだろう。第一に料理なんて――」
「うちはずっと共働きでしたから、簡単なものであれば作れます。おじさまは座って待っていて下さい」
「そ、そうか……」

明らかに足手まといの柳小路はしょんぼり肩を落とし、大人しく座って待っている。
何でもそつなくこなす男の弱点を見た気がした。
炊飯器さえまともに使うことが出来なくて思わず笑ってしまう。
今まで教えられることばかりだったのに、この生活で主導権を握っているのは馨だった。
家事は慣れた仕事だ。
料理だけではない、掃除、洗濯――何も出来ない柳小路に代わって馨が全てをこなした。
眠るのは和室で、洋室が使えないから同じ部屋に布団を敷いて寝る。
硬い畳に布団を敷いて眠るのは心地悪いだろうに、文句のひとつも出なかった。

「おやすみなさい」
「ああ、おやすみ」

当初は一週間で音をあげると思っていたのに、慣れたころには一ヶ月経っていた。
屋敷暮らしの時は広すぎて気付かなかった柳小路の人となりが見える。
今はどんな時も存在を感じる距離にいるのだ。
一緒にご飯を食べて、テレビを見て、本を読んで、寝る。
今まで生活感のない男としか見ていなかったのに、初めて人間味のある彼を知った。
その彼は非常に優しくて紳士だった。
本人は紳士でありたいと言っていたが、本当に紳士だ。
どんな場所にいようが、何をしてようが品の良さだけは失わない。
不思議な男だ。
知り合ってから結構経つのに、底知れぬ魅力と謎を秘めている。
掴みどころがないくせに峻別されていて、自らの哲学を持っている。
これだけ物腰が柔らかくて頭の回転が速いならモテるだろうに。
自分を選んだ彼の真意が分からずにいた。

「うーん、五十点」
「相変わらず厳しいな」
「舌はごまかせません」

ある日、いつものように夕飯を作っていると、柳小路から味見を頼まれた。
馨は小皿を受け取り味噌汁を飲むと険しい顔をする。

「だが昨日より五点上がった。まずまずの進歩だ」
「ここに来て熱心に料理を始めたみたいですけど、面白いですか？」
「ああ面白い。美味しい物を作るというのは中々創作心を擽る」
「なるほど」
「何より君に食べてもらいたい。美味しいと言ってもらいたい」
「……っ……」

柳小路は時折ドキッとするようなことを言った。
本人にその自覚があるのか危うく、いつも馨ばかりドギマギさせられている。
今までだってクサイ台詞は言われてきたが、近い距離で居続けるのは初めてで、慣れなかった。
少し前なら「惑わされませんから！」と、あっかんべーをしていたが、今はそんな気にならない。
彼を知ることによって、その言葉が表面的な飾りではないと分かったからだ。
柳小路は本当のことしか言わない。
本当に思っていることしか口にしない。

「そ……そういえば、今日は銭湯に行きませんか？」
「銭湯？」

馨は恥ずかしさを隠すように話題を変えた。

「久しぶりに広いお風呂に入りたいでしょう。それにおじさまのことだから銭湯に行ったこともないんじゃないですか」
「おお、いいな」

公衆浴場なんて――と言わず、むしろ面白そうだと乗っかってきた。
早々に夕飯を済ませると、一式持って家をあとにする。
以前の屋敷周辺と違い、普通の住宅街で近所にスーパーや駄菓子屋があった。
狭い道を少し歩くと昔ながらの銭湯に辿り着く。
初めての銭湯は新鮮だったのか、柳小路はたっぷり満喫していた。

「ほほう。これが噂の銭湯に描かれた富士だな」

浴室に入ると、裸のまま仁王立ちをして絵に見入る。
他の客は変なやつが入ってきたと怪訝そうに顔をしかめた。
馨は恥ずかしさに勘弁してくれと顔を赤くする。

「見ない顔だが面白いやつだな」

すると近所の親父が声をかけてきた。
キラリと光る頭にたるんだ腹を揺すり哄笑する。
なぜか洗い場で立ち尽くしたまま銭湯の絵談議となった。
馨はあくまで他人のフリをしながら体を洗う。
全て洗い終わって湯船に浸かるころには、二人は仲良くなって背中を洗い合っていた。

「馨、物知りなご老人と仲良くなったぞ」

ようやく柳小路も湯船へとやってきた。
彼の全裸をこうして明るいところで見るのは初めてで、無性に照れくさい。
（男同士なんだぞ）
そう言い聞かせるのに、自然と視線は逸れて「早く入ってください」と口を尖らせた。
年齢のわりに体つきが良くて内心驚きを隠せない。
スポーツの趣味なんてなかったはずだ。

「ふぅ……良い湯だ」

浴槽に入ってくると深く息を吐きながらゆっくり腰を沈める。
比例するように湯は溢れて流れ落ちた。
僅かに赤く染まった頬はいつもより艶やかに見せ、大人の男性独特の色気と相まって見惚れてしまいそうになる。
それに気付くとまともに目を合わせるのも恥ずかしくて隅に寄った。
頭がクラクラするのは、久しぶりの広い風呂でのぼせてしまったのか、それとも――。
背を向け身を沈めると呼吸を整えようとした。
バシャバシャバシャ――。
すると途端に激しい水音が聞こえてくる。
なんだ――と思って、振り返ると柳小路の姿がなかった。
が、湯の中にそれらしき影を見つける。
「あっ」と思った時には遅く、湯の中から彼が現れた。
いきなりのことに驚きすぎてうまく反応できない。
銭湯で泳ぐなんて今どき子供でもやらない遊びだ。
しかし顔を出した柳小路は満足げで楽しそうである。

「にいちゃん、銭湯で泳ぐのはマナー違反なんだぜ？」

すると洗い場から先ほどの親父がゲラゲラ笑って近寄って来た。

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柳小路（やなぎこうじ）は人生に満足していた。
何百年と続く地方の名家で、祖父は元政治家、父親は実業家で、母親は海外の老舗メーカー創業者の孫。
兄は父親と同じく実業家として第一線で働いているし、弟は大学で遺伝子の研究をしている。
柳小路自身はのんびりエッセイを書いたり、翻訳したりで気ままな生活を続けていた。
その翻訳もたまたま海外で面白い本を見つけ、日本で出版したところ大当たりでシリーズは全てベストセラー。
おかげでこじんまりとした個人事務所も、ビルの最上階にオフィスを構えるようになった。
いつの間にか磐石な地位にまで上り詰めていたのだから不思議である。
金はあるところにはある。
世の中を巡っているようで、実は、一定のところにだけ循環しているのだ。
だから自分は生まれてこの方金銭的不自由を強いられていないのである。
湯水のように使っても惜しくない。
もしかしたらそういった執着のなさが金が寄ってくる一因なのかもしれない。
しかし、反対の人間もいる。
どんなにあくせく働こうが、いつまで経っても貧しい部類の人間だ。
運に見放されて何をやってもうまくいかない。
悉く失敗し、どん底を味わう不幸な人生を送る人だ。
可哀想だと思うが、そればかりはどうしようもなく、哀れむほかない。
柳小路は金持ちだが神ではないのだ。

「君は本当に可愛げない人だね」

それは何も他人の話じゃない。
凡人が夢見るような恵まれた家庭に生まれても、そういう運命を辿ってしまうのだ。

「あなたのような人に可愛いと言われても嬉しくはないです」

柳小路にはもうひとり弟がいた。
歳の離れた末っ子で、甘やかされて育ってきたわりに反骨精神を持ち、幼いころから変わった性格をしていた。
高校を卒業すると、音楽で生きていくと言い張り家を出て行った。
アルバイトをしながら仲の良いメンバーとバンドを組み、地元ではそれなりに人気のグループになった。
その後順調に事務所に所属し、推してもらえたおかげかタイアップを任されるなどして、テレビに出ることも多くなった。
誰が見ても成功しかけていた。
しかし彼はその波に乗り切れなかった。

「ははっ。そういうところはあいつに良く似ているな」

事務所のバックには父親の存在があった。
つまり成功の裏には大きなコネがあったのだ。
家の力が嫌で突っぱねたのに、結局は家の力でのし上がろうとしている。
若さゆえの青臭さか反骨精神の表れか、事実を知った時、彼は絶望した。
そのまま表舞台から姿を消すと、行方は分からなくなった。
父親はそんな態度に怒り、探そうとする母親を止め、兄弟たちも接触を禁じるように伝えた。
しかし柳小路だけは内緒で探し出していた。
接触はしなかったが、その後の彼を見守り続けた。
それはなぜか。
面白かったからだ。
柳小路の仕事も、元は家柄のおかげで回してもらえていた。
でなければ実績なく無名の人間がのんびり執筆だけで生きていけるわけない。
重々承知の上だった。
むしろ賢く生きていくためには使えるものは使うが当然で、利用しない弟の方が愚かだと思っていた。
コネも大事な武器のひとつである。
現在実業家として働く兄だって始めは同じだった。
ゆえに金はあるところにだけ循環し続ける。
それを拒絶した弟は、その後下町の小さな工場で働き始めたが、不況に円高というダブルパンチに耐え切れず閉鎖。
その間にどこぞの女と結婚、一児をもうけたが、職を点々としてだいぶ苦労したようだ。
いつ泣きついてくるかと思えば音沙汰もなく。
ようやく見つけた会社で営業職につき、やっと生活は安定するも、先延ばしにしていた新婚旅行先で事故に合い夫婦揃って死亡。
絵に描いたような不幸な人生の先に待っていたのは、ひとり残された子供がぽつんと両親の遺影の前で座っている光景だった。
無意味、馬鹿馬鹿しいという言葉がこれほど似合う一生も珍しい。
通夜に駆けつけた親戚は当然柳小路だけであった。
周囲のひそひそ哀れむ声の間をかき分ければ、少年が座ったままこちらに背を向けている。
その小さな背中があまりに不憫で眉を顰めた。
泣きもせず並んだ両親の写真を見つめ動こうとしない。
僅かに震える顎に気付き、彼はハンカチを差し出していた。

「君を迎えにきた」

用意していなかった言葉が咄嗟に出て、困惑する。
少年は柳小路の方に振り向くと顔をあげた。

「あなたは……？」

その時には全てが始まっていたのだと思う。

＊＊＊

「別に……そんなこと知りません」
「ほう。父親と比べられることは嫌いか」
「だから別にって言っているでしょ！　だいたい男なんですから可愛げなんて必要ないんです」

少年――、馨（かおる）は両親の葬儀後、柳小路の家にもらわれた。
他の兄弟はもとより両親にも内緒である。
絶縁状態にあったせいで、彼に子供がいたことや事故で亡くなったことも知らないだろう。
知っていても父親は頑固だから知らん振りを突き通すに決まっている。

「そうか。だが、私は可愛い子の方が好みなんでね」

柳小路の家は、都内でも有数の高級住宅街で、その中でも大きなお屋敷だった。
今どき使用人のほかに庭師や運転手を雇っている。
家は両親が立ててくれた。
柳小路家の人間ならまず立派な家に住み、一流品に囲まれる生活をするべきという方針からである。
持っている物で人間の差が出るというのは、両親だけでなく祖父祖母も同じ考えだった。
つまり柳小路家代々の決まりごとなのである。
金に執着ない柳小路はどうでも良かったから好きにさせた。
書庫・書斎さえあれば何でも良い。
そのついでとして、屋敷には可愛いメイドならぬ若くて可愛い顔の使用人を雇わせた。
誤解しないように言っておくが、女ではなく男のである。

「変態！　僕はおじさまの言いなりにはならないですからね」

馨はプイッと横を向くと鼻息荒く、リビングを出て行った。
学校まで車で送らせると言ったのに、早速断られて、朝の凄まじい通勤電車で登校している。

「変態とは失敬な。ローマ皇帝や平安貴族も可愛い少年を愛でるのは当然の文化だったのだよ」

柳小路はフキンで口を拭くと席を立った。
二階のリビングの窓から見下ろせば、先ほど出て行った馨の後ろ姿が見える。
パタパタと駆けるたびに体に見合わぬ鞄が上下した。
視線を感じたのか、ピタリと止まると振り返り、柳小路に向けてあっかんべーをする。
その様子を笑顔で流し手を振ると、さっさと行ってしまった。
ここまで順風満帆な人生を送ってきた彼だが、どうも馨の件に関してはうまくいかない。
いや、違う。
生前、彼の父親ともうまくいってなかった。
柳小路は兄弟の真ん中ということもあり宥める役割を買っていた。
兄と弟が馨の父親――崇と喧嘩した時、仲裁に入るのはいつも彼で、間を取り持っていた。
その割に好かれない、懐かれない。
現在の馨まんまのやり取りが繰り広げられていた。
好かれる努力をしたかと問えば厳しいが、嫌われるようなことはしていなかったつもりだ。
親子揃って思い通りにならないことが悔しいやらおかしいやら。

「……ふん。理想と現実は異なるものだ」

連れてきた当初、馨に懐かれ「おじさま、おじさま」と言い寄られる未来を想像していた。
言いつけを守っておじさまとは呼んでもらえるが、好意はまったく感じない。
無理もなかった。
本人はさほど異常に感じていなかったが、少年愛という変わった性癖を持ち、その研究にも手を出している。
いい歳して独身で、屋敷には男しかいないとなれば警戒するのは当然だった。

＊＊＊

その週の金曜日、知り合いのデザイナーが新たなブランドを立ち上げるということで、パーティーに出かけることになった。
一部が業界人用のファッションショーで二部が立食会になっている。
柳小路は立食会に招かれていた。

「なんだね、その顔は」
「…………」

移動中の車内、重い空気が漂っている。
週末の騒がしさの中を突っ切るベンツは今年買ったばかりの新車だった。
父親はクラシックカーを好み、兄は国産車でなければ乗らない、弟はスポーツカーマニアで自宅に数多くの派手な車を所有している。
車だけでもそれぞれ個性が突出していて、気が合わないことは明白である。
無論、柳小路は興味なくて運転手が選んだ車を買った。

「仕方がないだろう。今日行くのは子供服のブランドだ」
「…………」
「黙り込むのは自由だが、その顔はいただけない。いいかい、一流のレディはいつどんな時も笑顔を忘れないものだ」

隣に座る馨は完全に無視を決め込むと、一切口を開かない。
静かな車内には時折バツの悪そうな運転手の咳払いが聞こえるだけだ。
夕方彼が帰って来た時からこの調子で困ったものである。
だが全ての原因は柳小路にあった。

「僕は、レディじゃないっ」

ようやく喋ったものの険悪なムードは変わらない。
膝に置いた手を握ればふんだんに使われたレースが皺になった。

「だが今の君はどこをどう見てもレディじゃないか」

学校から帰ってきた馨は、使用人に風呂場へ連れて行かれると、見違えるような姿で戻ってきた。
緩いウェーブのかかったかつらに軽く化粧をし、水色のフリフリとしたワンピースを着せられている。
どこから見ても金持ちのお嬢様だ。
その姿に柳小路は満足げに頷いた。

「なぜです。子供服なら別に男の格好でも構わないのに、わざわざ女装なんか」
「ふむ」
「一晩限りなのに、こんな高そうな服買って馬鹿じゃないですか。おじさまのことだから何か考えがあるんじゃないですか」

馨はわずかに車の窓を開けて、隙間から外の様子を見ていた。
明らかに怒っているが拒絶はしない。

「さぁ。しいていうなら私の趣味かな」
「は？」
「女装した君を見てみたかっただけだ」
「……っ……」

柳小路の言葉を最後に、再び馨が口を利かなくなったいうまでもない話である。

＊＊＊

会場は日本有数のホテルで、着いた時には立食会が始まっていた。
ファッションショーに出たモデルや、業界人も混じり大広間は華やかである。
中にはテレビでよく見る芸能人や著名人も我が子を連れて参加していた。
記帳を済ませ会場入りすると、すかさずウエイターがシャンパンやジュースを渡してくれる。
見上げれば巨大なシャンデリアが重そうに吊るされて輝いていた。
奥には壇上があり、右側にビュッフェ形式の料理が並んでいる。
とはいえ、一般客の食べ放題と違い、腹いっぱい食べようとしている人はいない。

ぎゅるるるるる……。

その時、匂いにつられて馨の腹が鳴った。
気付いて顔を赤くすると腹を押さえる。
今の時間まで何も食べていないのだから、腹を空かせるのは当然だ。

「あっ…ぅ……」

あまりの音にバツの悪そうな顔がこちらを向く。
彼といると予想外のことばかり起こるからおかしかった。
柳小路はくっくっと笑いを堪えると促すように背中を叩く。

「大変だ。早く満たさないとレディの腹にまで嫌われてしまう」
「なっ……べつにっ」
「さ、好きな物をとってきなさい。ただし今の君は立派なレディだ。あくまでも上品に。ウエイターやシェフに礼を忘れないよう気をつけなさい」

馨は不服ながらも言いつけを聞き、頷いてビュッフェへ向かった。
よほど腹が減っていたのだろう。
それがおかしくて思い出すように笑い後ろ姿を見送る。
口を開かなければ欲目なしに愛らしいお嬢様だった。

「――あら、柳小路さんじゃないの」

すると不意に声をかけられた。
振り返れば言葉遣いに反して逞しい体が目に入る。
それだけでも十分なギャップだった。

「和久井君」

紫に染めた髪色に、ファンキーなアフロ頭がより困惑させる。
開いたシャツから見えた胸筋は盛り上がっていて男らしかった。
そのくせつけているアクセサリーは女性的なデザインばかりでちぐはぐである。
こんがり焼けた肌は無駄にエネルギッシュでいつ見ても圧倒された。

「ご挨拶が遅れて申し訳ない。このたびは新ブランドの設立おめでとうございます。そして今夜はお招きいただきありがとうございます」

頭を下げると体に似合わぬ内股が見えた。
彼こそが主賓の知り合いであり、世界的に活躍するデザイナーでもある。
見てくれどおり柳小路同様性癖が変わっており、同性愛者だった。
知り合ったのは新宿三丁目の古びたバーだから面白い。

「やぁね。アタシと柳小路さんの仲じゃないの。散々お堅い挨拶回りしたんだから勘弁して」
「すまない。しかし、君は相変わらずのようだね」
「ええそうよ。アタシはどこにいってもアタシなの。媚びるのは好みの男とスポンサーの前くらいかしら」

ケラケラ楽しそうに笑うと、派手なメイクの奥にある瞳が優しくなる。
シュミは違えど性癖は似ていて話は合った。
もとはニューヨークのドラァッグクイーンで、見出されてこの地位まで上り詰めた男である。
見かけどおりただものではなかった。
むしろ曲者と呼んだほうが正しい。
教えられた名前は日本名だったが、顔は日本人らしくない。
ゆえに本名かどうかさえ怪しくて、一切が謎だった。
それが気に入って余計な詮索もせず交友を続けているが、彼も柳小路のそういったところが好きで付き合っている。

「お、おじさま……」

すると小皿を持って馨が戻ってきた。
明らかに不審者な和久井にどう反応していいか分からず狼狽している。

「馨、ご挨拶しなさい」

柳小路は小皿を取り上げると、前へ促した。
彼は頷くと以前より教えられた挨拶をする。
女装をしているせいか上擦り、中性的な声をしていた。
これなら一般人には女として通用するだろう。

「まぁまぁ、どうしたの。こんな可愛い子連れちゃって！　アタシ聞いてないわよ」
「ここ最近は君も忙しかったからね。言い忘れていたよ。彼女は私の大切な人だ」

見下ろすと未だに戸惑ったままの馨と目が合った。

「彼女――ね」

和久井は意味深な笑みを浮かべるが、それ以上追及しようとはしない。
彼はファッションデザイナーだ。
もしかしたら彼女ではなく彼であることに気付いているのかもしれない。
それを口にしないところが、やはり好きだと思った。

「じゃあ特別、お嬢ちゃんにアタシの名刺をあげる。住所と電話番号が書いてあるから何かあったらいつでもかけてきてね」
「え、あっ…ありがとう、ございます」
「まだ日本にいるのか」
「んふふ。当然でしょ。新ブランド立ち上げたんですもの、当分は日本にいないと。それに中国や韓国も視野にいれているから、ニューヨークにいるより動きやすいわ」

そう言って柳小路の頬に盛大なキスマークを残すと、颯爽と身を翻して去って行った。
再び業界人の挨拶回りをするのだろう。
厚ぼったい唇に真っ赤なルージュのおかげで描いたようなキスマークだった。
さすがの馨も引いたみたいで苦い顔をしている。
せっかく腹を空かせていたのに、小皿を食べるのも忘れて和久井の後ろ姿を見送った。
ただでさえ大きいのに、アフロ頭のせいで人より頭ひとつ飛び出ている。

「馨に良いことをひとつ教えよう」
「え？」

柳小路は眉間に皺を寄せたままの馨の頭を優しく撫でた。

「格好や性癖だけで人を見るのは怖いことだ。目に見える形だけに囚われていると、瞳は濁り、大切なものを見誤る」
「…………」
「彼は有能で素晴らしい人だ」

思うところがあったのか、馨は反論せず頷くと、もらった名刺を大事にしまった。
その素直さが可愛く思う。
柳小路は少しでも彼の人生を豊かにしてあげたかった。
どんな言葉もどんな教えもいつか必要とされる時がやってくる。

「あ、お皿返してください」

すると思い出したように馨は見上げた。
返せ――と、手を差し出している。
だが取られないようにあえて上に持ち上げた。
対して不服そうな顔をする。

「もう用は済んだ。これからはプライベートな時間だ」
「はぁ？」
「上に部屋を取ってある。食事ならそこで済ませればいい」
「あっ、ちょっと」

柳小路は皿を持ったまま会場をあとにしようとした。
元々ファッション業界に友人はいないし、和久井に祝辞を述べられれば良かった。
むしろ早く立ち去るべきだと足早に出口へ向かう。

「おじさま……まさかっ」
「そのまさかだ。言っただろう。ソレは個人的な趣味だと」
「……っ……」
「今日はレディだ。たっぷり可愛がってあげよう」

立ち止まって馨に囁くと、途端に耳まで赤くなった。
しかし顔は険しく睨んでいる。
そのギャップが煽っているともしらず、靡くスカートに目を細めた。

「……ま、本当はスカートより短パンの方が好きなのだけれど」
「あっ……あなたって人はっ」
「時間は有効に使わなくては。さぁ行きますよ」

空いてる腕を差し出すと、彼は渋々手をとった。
それに満足し引き寄せるとエスコートする。
一度振り返って会場を見回すと、意味ありげに視線を広げて立ち去った。

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