5

「なにが嫌?」
「…………」
「なんだよ」

問うが今度は無言になる。
経験豊富なら、こういう時にどういった態度で接すればいいのか分かるかもしれない。
だが、まだ子供の彼にそこまで求めるのは酷な話だ。
たとえ空気が読めても好きな人を前にして思い切った行動なんてとれない。
有無を言わさず抱き締めるなんて高等技術を使えるわけない。
そんな大博打が出来るほど余裕はなかった。

「は、離れるのはもっと嫌だ」
「えっ?」

すると丸尾はありったけの勇気を振り絞って宇佐美を見た。
それが何を意味するのか分からないほど鈍いわけでもない。

「す、好きだから。オレも……宇佐美が好きだから……離れたくない」
「丸尾」
「もも、もし宇佐美が嫌じゃなかったら……もっと触れて欲しい」

丸尾は必死だった。
力いっぱい握った服はどんなことをしても離れないだろう。
彼の性格上、求めるという行為がどれだけ難しいものか宇佐美も分かっているはずだ。
ただでさえ自分の気持ちを吐露するのが下手くそなのに。

「これ以上近付いたら心臓が止まるんじゃないのか」
「いいっ。心臓止まっても……いいから……離れないでよ!」
「……っ……」

丸尾の言葉に自制が利かなくなって、気付いたら彼を抱き締めていた。
もう拒まないのか腕の中で大人しく身を任せている。

「ああもう。なんでお前は不意打ちで可愛いことすんだよっ」
「し、知るか……ただっ、宇佐美が素直になれっていうから……オレはっ……」
「はぁ……そう言って、結局いつも振り回されるのはオレなんだ」

この何週間、どれだけ丸尾の言動や行動に掻き乱されてきたか。
なのに気持ちは高揚していて、幸せだから複雑なものだ。

「ごめん」
「謝るなってば」
「だって迷惑ばっかりかけているような気がして……」
「振り回されて嫌だなんて言ってない!嬉しいから困っているんだよ」
「う、宇佐美……」

お互い心臓の音がうるさくて、このままでは本当に止まってしまうかもしれない。
だけど温もりが恋しくて体を離せなかった。
思っていた以上に丸尾が好きだったのだと自覚する。
恋は突然で、未知数だからやっかいだ。
知らない間に翻弄されて、気付けば深みに嵌っている。
まさか丸尾をこんなに強く想うようになるとは思わなかった。
それは丸尾自身も同じである。
だが、正反対の二人が惹かれあうのは当然なのかもしれない。
自分に持っていないものを得ていることが、羨ましくて新鮮だった。
違う価値観も理解すれば、新たな刺激になる。
丸尾の生真面目で不器用だけど純粋な鈍感さが愛しかった。
言い合いになれば腹立つのに、居ないと寂しくて退屈になる。
どっちにしろ心を掻き乱されて気付けば丸尾のことを考えていた。

「宇佐美……」

二人はぎこちなく見つめあうと吸い込まれるようにキスをする。
触れるだけで精一杯のキスだ。
なのに心は満たされて広がっていく。
(もっと、もっと……もっと)
宇佐美は抑制できずに、何度も求めてしまった。
それに応える丸尾は健気に受け入れる。

それから丸尾の部屋に行くのに時間は掛からなかった。
静まり返った家に手を繋いだ二人の影が過ぎる。
塵ひとつ落ちていない彼の部屋は、丸尾らしくておかしかった。
清潔感溢れるふかふかなベッドにもたれるよう倒れこんで、お互いの体を触りっこする。
時折ベッドが軋んだ。
徐々に大胆になる宇佐美は、指や舌で丸尾の体を愛撫する。
その度に、彼はか細い声をあげた。

「はぁ……っ丸尾……」
「んく、宇佐美……」

大人の真似事のように絡み合う体はぎこちなくも真剣だった。
服の隙間から滑り込ませて触れた肌の熱さに興奮しながら、忙しなく這わしていく。
火照りが治まらない体を持て余した二人は、無我夢中だった。
恥ずかしくて明かりを消したままの室内に、強い西日が射し込む。
丸尾は色白で女みたいに艶やかな肌をしていた。
完全に欲情している宇佐美に抑制出来るはずもなく、至るところに口付ける。
初めてのことで、どう反応していいのか戸惑う丸尾の心情が伝わってくるから、余計に愛しくて止められなかった。
二人はとっくに硬くなった性器を重ねて拙く動き始める。
要領悪くて、たどたどしかったが、興奮していてどうでもよかった。
大人には内緒の行為であることは、なんとなく理解している。
だから貪欲に腰を押し付けあった。
我慢できなくて甘い声が漏れる。
こんなに気持ちの良いことがあるとは思わなかった。
一番恥ずかしい部分を晒すどころか、擦り合わせている。
溢れたガマン汁が、ねばっこい感触を残して、煽った。
その間もキスがやめられなくて、何度も唇を重ねる。
丸尾の顔は真っ赤で泣きそうだったが、宇佐美も余裕のない顔をしている。

「あっ……あぁっ、う……変だよぅ、宇佐美っ……んぅ、はぁ……っ」
「ん、丸尾……っ、丸尾……!」
「くぅんっ、宇佐美ぃ……っ……はぁあ……うぅっ……」

慣れない快感に戸惑う丸尾は、必死にしがみ付いて耐えていた。
その姿が可愛くて、胸を弾ませる。
がむしゃらな動きが興奮を煽り、二人は夢中だった。
無論、一度で治まるはずもなく、さらに深く交わろうとする。
宇佐美は丹念に丸尾の尻の穴をほぐし、柔らかくした。
初めて排出器官に触れられて彼は信じられないといった顔で凝視する。
途中あまりの恥ずかしさに両手で顔を覆ったが、指と指の隙間から隠れるように覗いていた。
その様子があまりに可愛くて、丸尾の太ももに口付ける。

「わわっ……ん、なんだよっ急に……」
「別に」
「はぁ、んっ……まだそれするのか?」
「もう少し。初めてなんだからちゃんとしないと痛いと思う」

三本指が入るほど拡張されたアヌスに、丸尾はビクビクと痙攣しながら声を抑える。
宇佐美を不服そうに見つめ、文句でも言いそうな雰囲気だ。
不思議に思った宇佐美は問いかける。

「なに?」
「…………」
「なんだよ。言いたいことがあるなら言えって」

すると丸尾は彼の手を掴んだ。
なぜか泣きそうで首を傾げる。

「な、なんでそんなに手馴れているんだよ」
「は?」
「オレなんて何にも知らないのに、なんでこんなこと知っているんだ?宇佐美は初めてじゃないのか?」

不安そうな声色に「はぁ?」と、聞き返そうとするが、丸尾の不安に気付くと苦笑して頬に口付けた。
「こっちは真面目に聞いているのに!」と怒る彼をよそに笑ってしまう。

「初めてだよ。当たり前だろ」
「嘘だ!」
「なんで丸尾なんかに嘘を吐かなくちゃいけないんだよ」
「酷いぞ。ま、丸尾なんかって!」
「突っかかるのはそこか」

威嚇するように起き上がる丸尾の肩を掴んで強引に押し倒す。
相変わらず分厚いメガネが、差し込む日に反射して光った。
丸尾は上体を倒されて動揺するが、無視をして覆い被さる。

「手馴れているなんて……ましてや余裕なんてあるわけないだろ」
「……っ……」
「……調べたって言ったらどうする?」
「え?」
「丸尾とこういうことしたくて、勉強したって言ったら」
「あ……」

意味に気付いた丸尾は瞬間的に顔を真っ赤にする。
鈍くてもこれぐらい言えば誰だって気付くだろう。

「お前の得意なお勉強だぜ」
「な、なっ……」
「こう見えて必死だったりするんだぞ。もし丸尾に拒絶されたらって思えば怖くて何も出来なくなる」

それでも触れたい欲求が募って爆発しそうだった。
初めての興味・興奮が媚薬のように溶けて大胆にしてしまう。
宇佐美は丸尾のアヌスにペニスを押し当てた。
擦りつければ性器の熱さに体が火照る。

「宇佐美、ごめん」
「だからあやま――」
「でもっすごく嬉しい!」

すると丸尾は宇佐美の首に手を回して引き寄せた。
体が重なる。
ベッドに手を着かないと、このまま押し潰してしまいそうだ。
戸惑う宇佐美の首筋に甘い吐息がかかる。
肘をついて顔を離せば丸尾が幸せそうに微笑んでいた。

「好き。オレ、宇佐美が大好き」
「っ!」
「だから宇佐美が知っていること、オレにも教えて?」
「ま、丸尾……」

彼の笑顔に免疫のない宇佐美は照れて固まってしまう。
だけど体は正直で、先程より硬さを増したペニスが丸尾の中に挿入りたくてウズウズしていた。
我慢できずに唇を重ねると、足を開いて挿入の体勢になる。
内部の圧力に負けないように押し付けながら進めると、丸尾の顔は苦痛に歪む。
途中で止めようとすれば、首を振って続きを促した。
その健気な姿が愛しくて、様々な場所にキスを落としながら行為を続ける。
無事に根元まで挿入すると、丸尾の内部は熱さとキツさでこの世のものと思えない感触だった。
むしろペニスは痛いぐらいで、強張った体を緩まそうと必死になる。
丸尾の萎んだペニスを扱けば、内部はさらに熱さを増した気がした。

「あ……っ、あぁっ……」
「んはぁ……ここか?」

ある部分を擦れば、彼の上擦った声が漏れる。
その声に自ら驚いたのか、困惑した丸尾と目が合った。
宇佐美はしつこくそこを擦る。
その度に、彼の体は敏感に反応して淫らに揺れた。
同時に内壁がぎゅっぎゅっと締め付けて、宇佐美のペニスを包み込む。

「んんぅ、だめっ……そこ突かれると……声が勝手に…っ…」

丸尾は嫌だと首を振りながら、受け入れた。
いつの間にかペニスは元気を取り戻し、宇佐美の下っ腹に擦れる。
突き上げると、静かな部屋に二人の荒い息遣いが響き渡る。
普段からは想像出来ない程甘い声に、夢中で腰を動かし貪った。
どんどん反応がいやらしくなって宇佐美を釘付けにする。
(あの丸尾がこんなにエッチな声を出すなんて……)
ギャップがたまらなくそそる。
恥じらいに戸惑い、嫌がりながらも宇佐美の腰に足を回してねだっている。
初めての経験に何も分からない彼は与えられるがまま快楽を欲した。
その従順さが愛しくて、気持ちが昂ぶる。

「はぁ、あぁっ……う、さみっ……おれっおかしくない?……こんなっ、声出して……気持ち悪くっ……ない?」
「どうして?ん、はぁ……すっげー、えっちで可愛いぞ……」
「くぅぁ……あぁっ、やだ……っ、エッチなんて言うな……っオレ、こんなことされちゃったら……忘れられないっ!ほんとは、恥ずかしくて……早く忘れたいのに……っ」

あれだけキツかったアヌスはトロトロに蕩けていて、いやらしい水音がした。
丸尾のガマン汁が垂れて陰嚢を汚し、粘っこく糸を引いている。

「はぁ、はぁっ……オレだって忘れられないよ。むしろ明日から顔を合わせただけで勃っちゃうかも……」
「ば、馬鹿か!そ……そんなっ、オレも……っんぅ……」
「オレも?」
「ひぁ、あぁっ……んんぅ、ふ……オレも……次、宇佐美に会ったらっ、あぁっん……きっと、勃起しちゃう……っ」

無理やり言わされる形で本音を言ってしまう。
だがすぐさま正気を取り戻して「違う!今のは忘れろ!」と言い返してくる丸尾が面白かった。
段々とお互いに理性の箍が外れて、普段ならありえないことを口走ってしまう。
宇佐美さえ、少女漫画のイケメンも真っ青なクサイ台詞を言って後々悶絶することになる。

「んぅ、こんないやらしい顔……っ、絶対にオレ以外には見せるんじゃねーぞ」
「あぁっあ……あ、あぁっ……宇佐美っ……う、さみ……ぃっ……」
「お前は、オレのもんだ……っ……」

それでも丸尾の胸はきゅんきゅんして幸せそうだからいいのかもしれない。
二人だけの世界とはよく言ったもので、お互いメロメロだった。
始めはあれだけぎこちなかったキスも、徐々に慣れていけば大胆になって貪るようなキスに変わっていく。
その合間にはこっ恥ずかしい睦言を囁き合って、身も心もひとつに蕩けあった。
とっくに門限の五時さえ忘れて、情事に夢中になった二人を止められるはずがない。
何度果てても治まらず、体中精液まみれになりながら交わるのをやめない。
後ろから激しく突き上げたり、丸尾を上に乗せて乱れるさまを観賞したり、延々と痴態を続けた。
ようやく我に返っても、触れていたい欲求は抑えられず、もうやめると言って入った風呂でもセックスをしてしまった。

「はぁっぅ……うさみぃ、オレのおしり……もういっぱいだよっ……」
「くっ、悪い……でも丸尾を見ているだけで、我慢できなくてっ」
「……あっぅ、んっ……いいよっ?……オレも、もっとしていたいから……あぁっ、はぁ……宇佐美が満足するまで、していいよ……ぅ……」

シャワーを浴びながら、また丸尾のアヌスに精液を出してしまった。
だいぶ量が減ったにもかかわらず、興奮は治まらない。
丸尾も一緒で、尻の穴から白濁液を垂らしながら、宇佐美の体にしがみついた。

「んぅ、良かった……今日、お母さん遅くて……」

そう言った丸尾の顔は、今まで見たどの表情より色っぽくて、ゴクリと息を呑む。
もちろんそれだけに留まらず、宇佐美は彼のアヌスを犯して唇を奪った。
とっくに日が沈んだ室内は薄暗くて、シャワーの音と甘ったるい喘ぎ声だけが漏れている。
彼の母親が帰宅するまで、その声が止むことはなかった。

翌日、宇佐美は緊張と動揺で眠れなかった。
目の下に隈を作りながら、学校へ向かう。
昨日はあの後家に帰ってこっぴどく母親に怒られた。
当然である。
だが、それまでの情事に夢見心地でほとんどお説教を聞いていなかった。
お蔭で今日から一週間、放課後はまっすぐ帰ることを命令されている。
それでも後悔はなくて、むしろ学校で丸尾に会ったらまずなんて言おうか、そればかり考えていた。
何せ、恋人になって最初の日である。
落ち着かなくて、家を出る前に二回風呂に入って三回歯を磨いてしまった。
結局出るのが遅くなって、案の定遅刻ギリギリに学校へ着きそうである。
徹夜で走るのはしんどくて、教室に着くころにはフラフラになっていた。
それでも楽しみすぎて足取りは軽い。
なんとかクラスに着けば、今まで空席だった席に少年が座っていた。

「おはよう」
「おはよ」

丸尾だ。
その新鮮な喜びに胸を高鳴らせるが、平常心を装う。
ぎこちなく隣の席に座るが、丸尾は問題集を解くのに夢中でこちらを見なかった。
それどころかいつもとまったく変わった様子がない。
丸尾のことだから意識しすぎて恥ずかしい状況になるものだとばかり思っていたせいか、当てが外れてがっかりする。
それを悟られたくなくて、ランドセルを置いたらいつもの友人たちの輪に加わろうとした。
すると服の裾をぐいっと掴まれて、振り返る。

「あ、のさ……」

相手は無論丸尾で、なぜか真剣な様子で宇佐美を見上げた。
声をかけたくせに口篭って中々続きを話そうとしない。
(な、何を言い出すつもりなんだ)
予想が出来なくて宇佐美は黙ったまま丸尾を見下ろす。

「昨日……あれから色々考えたんだけど……」
「うん」

(昨日?考えた?)
フレーズから連想する言葉はあまり良い予感がしなくて、思わず冷や汗が流れる。
(まさかやっぱり男同士っていうのは嫌だったのか?気持ち悪いってことか?)
宇佐美だって年頃の男の子で、これから甘い学園生活を夢見るのは当然の話である。
しかし丸尾も同じであるとは限らず、宇佐美と別れたあと冷静になってこの現状に危惧してもおかしくない。
丸尾が生真面目な人間なら、なおさらだ。

「やっぱり、恋人同士っていうのは――」
「…………」

宇佐美は内心ひどく動揺しているのを隠すように手を握る。
窺うように見つめる丸尾の視線が痛かった。
こういう時こそ空気を読むべきで、その空気は限りなく重い。

「……名前で呼ぶべきだと思うんだ」
「は」
「だからさ、宇佐美のこと……楓だから、かーくんって呼んでいい?」
「はあああぁぁぁ!?」

一瞬、呼吸が止まった。
しかし次の瞬間には、脱力感と共に苛立ちが募って青筋が浮かぶ。
目の前にいる丸尾は宇佐美の反応に気付かず、恥ずかしそうに「えへへ」なんて暢気に笑っているからなおさら火に油を注いだ。

「なんだよっお前!朝から紛らわしいこと言ってんじゃねぇ!!」
「はぁ?なに勝手に怒ってんだよ!こっちは勇気を振り絞って提案をだな――」
「大体かーくんってなんだよ!馬鹿か!今時そんな名前で呼ぶやついるわけないだろ」
「なに!?せっかくオレが夜通し考えた名前を否定するのか!なんてやつだ」
「ふざけんなっ」
「なんだと!」

言い返す丸尾も負けておらず、立ち上がった二人は睨みながら言い合いを止めない。

「馬鹿じゃねーの!」
「あっ、またオレを馬鹿って言ったっ」
「馬鹿だからだよ。ばーかばーか!」
「くぅっ……だから馬鹿って言う方が馬鹿だって言っているだろ!つまりお前が馬鹿なんだ」
「丸尾に言われたくないね!」
「その言葉、丸々宇佐美に返してやる!」

その間にチャイムが鳴った。
クラスメイト達は二人を尻目に席に着く。
騒ぎを訊きつけた先生が慌てて教室に入ってくると、胸ぐらを掴み合っている二人に呆れてため息を吐いた。

「はぁ。また宇佐美と立川か。……二人ともいい加減にしなさい!!」

END

4

「…………」
「その時、急に怖くなった。もし塾をサボっていることを家族に知られたら、真面目以外取り柄がないオレは、嫌われちゃうんじゃないかって。でもまたいつもの生活に戻ったら、結局何も変わらないように思えて嫌だった。どっちにしろオレはひとりぼっちだ。……それが辛い……。オレ、これ以上どうすればいいのか……」
「丸尾……」

彼は「もうひとりは嫌だ」と、言ったきり無言になった。
宇佐美のシャツをぎゅっと握り締めて俯く。
孤独に怯える丸尾は、温もりを確かめるように宇佐美に寄り添った。
小さな体がガタガタ震えている。
宇佐美は何も言わず、抱き締めた。
今何を言っても上っ面にしか訊こえなさそうで、どんな言葉をかければいいのか分からない。
いつも正義を振りかざし、へこたれない丸尾の内面にあるのは途方もない弱さだった。
(こんな体でよく頑張ってこれたな)
それが強さの源である見栄のおかげだったのだろうか。
弱さを決して見せないという覚悟にも似た決意だったのかもしれない。
抱き合う二人に、雨は強さを増した。
時折吹く突風が服を濡らす。
夜の帳が落ちて暗くなった視界は時計の針すら見えず、公園を囲むように立てられた街灯の明るさだけが目立った。
闇の中で黒々しい雨粒を映し出す。
そうしてしばらく体を寄せ合っていると、丸尾の異変に気付いた。
いつの間にか彼は力を失い、荒く息をしている。

「丸尾?」

肩を掴んで引き離すと、苦しそうに顔を歪めていた。
吐いた息が白く染まり、風に流れる。

「丸尾――まさか!」
「うぅ……」

ふと彼の額に手を当てれば、異常なほど熱くなっていた。
(そういえば、こいつの体スゲー熱かった)
触れた頬や腕の熱さを感情の問題と認識していた宇佐美は、自分の失態に舌打ちした。
もう少し早く気付いてやれば、こんなことにはならなかったかもしれない。

「風邪引いてるのになんで公園なんか来たんだよ!」
「だって……ちょっと体調悪かったけど、平気かと思って……」
「馬鹿か、お前!」
「う……き、気持ち悪い……」
「くそっ、しょうがねーな」

ぐったりとする丸尾をこのまま雨の中歩かせるわけにはいかない。
宇佐美は背負っていたランドセルを前に担ぎなおし、丸尾の体をおんぶした。
為すがままの彼は耳元で何度も「ごめん」と呟く。

「いいから黙ってろ!すぐ、うちに連れて行ってやるから」

丸尾の体が軽くて良かった。
これぐらいなら宇佐美でも自宅ぐらいは持つだろう。
傘を差して雨の中飛び出すと、早足で帰路に向かった。
丸尾が雨に当たらないように注意し、何度も後ろの様子を伺う。
足元が水たまりでびちょびちょになっても構わなかった。

そうして自宅に着くと、玄関には門限破りを指摘しようと母親が出てきた。
丸尾の様子に驚く彼女に状況を説明して、宇佐美の部屋に寝かせる。
先ほどより熱が上がったのか、丸尾は意識をなくしてウンウン唸っていた。
その間に母親は丸尾の家に電話したが、誰もいないらしく通じない。
仕方がなく会社帰りの父親に電話すると、帰りに駅前の薬局で風邪薬を買ってきてもらうことにした。
電話が終わるとキッチンに立ち、卵粥を作り始める。
宇佐美はずっと丸尾の看病をしていた。

「あ、う……」

すぐ傍に杏子がいて、彼女は丸尾の寝ている布団を放さない。

「こら杏子。この間熱出して大変だったんだから隣の部屋で寝てろ」
「ぁ、ああ」
「ったく」

泣き出して止まないからあやしてやろうとしたら、このザマだ。
お気に入りの玩具を持ってきても彼女は目もくれず丸尾の傍を離れない。

「お前も心配しているのか?」
「うーあぅ」
「言葉分かるか?」
「あ、ああ……ヒヒ」
「だからその笑い方やめろってば」

どこで覚えたのか、愛らしい妹は変な笑い方をする。
赤ん坊といえども布団を持つ力は強く、宇佐美は根負けしてため息を吐いた。

「はぁ……。丸尾、分かってんのか?杏子だってこんなにお前を心配しているんだぞ」

熱に魘されている彼に言葉は届かない。
でも言わずにいられなかった。
そっとベッドの傍に寄り、苦しむ丸尾の髪に触れる。
(だからひとりぼっちなんて言うな、馬鹿やろう)
母親も父親も杏子さえも心配していることを丸尾は知らない。
それが歯痒くてもどかしかった。
ひとり孤独の海に投げ出された丸尾は、どれだけ思われているかも知らず、苦しみに囚われている。
それを黙って見ていることしか出来なくて胸が締め付けられそうだった。
なぜなら一番心配しているのは、誰でもない宇佐美自身だったからだ。

――その後、丸尾の母親と連絡がとれたのは夜の八時を回ってからだった。
丸尾は卵粥を食べて、父親の買ってきた風邪薬を飲むと熱が下がり始めたらしく、今は健やかな寝息を立てて眠っている。
彼の母親はすぐに車で迎えに来てくれた。
相変わらず綺麗で、雰囲気だけでやり手であることが窺える風貌だった。
それでも親であり、子供を心配するのは当然である。
宇佐美の両親から最近の丸尾の様子を訊かされて、真摯な態度で受け止めると何度も頭を下げた。

「あまり怒らないであげて下さいね。きっとお子さんにも色々な事情があってやったことでしょうから」
「ええ」

眠ったままの丸尾を後部座席に乗せて、二人は宇佐美家をあとにした。
宇佐美は雨が降っているにも関わらず傘を差して見送る。
彼女は車の窓を開けてお辞儀をすると、足早に夜の闇へと消えていった。

「楓。そんなところにいるとあなたも風邪引くわよ」
「はーい」

母親に言われて返事をすると、門の中に入ろうとする。
そこで一旦立ち止まると、走り去った車の方角を見た。
誰もいなくなった道の果ては、暗闇に閉ざされている。
何もなかったように降る雨が傘を叩いていた。
見上げれば変わらぬ雨模様に、なぜか胸が痛む。
(これはきっと当分降り止まないに違いない)
夜陰に乗じて降る雨は一層冷たく宇佐美を濡らした。

翌日から一週間、丸尾は学校に来なかった。
とっくに風邪は治っているだろうに、姿を見せないことが宇佐美の心を苛立たせる。
朝早くに来て問題集やドリルを解いている丸尾は、彼より遅くに来たことがなかった。
そのせいか、宇佐美はクラスに入るとすぐに空席を確認しては深いため息を吐く。
本来なら喜ぶべきことだった。
宇佐美の日常は変わらない。
適当に授業を受け、休み時間や放課後は友達と遊び、満足して家に帰る。
両親からは何度も丸尾について訊かれたが、そっぽを向いて「知らない」と、無視をした。
皮肉にもあの日以来雨は降っていない。
週間天気予報も晴れマークが並んでいた。
時折、空いた隣の席を見る。
丸尾がいなくなり、注意をする人間がいなくなると宇佐美は自由になれるはずだった。
実際友人は「楽だなー」と笑っている。
それを横目に見ながら鉛筆を転がした。
(こんなに学校って退屈だったっけか)
なぜか時々丸尾を想う。
今、何をしているのか、何を思っているのか。
またひとりで泣いていないだろうか。
全て丸尾の家族に知られ秘密はなくなり、関係なくなった宇佐美はもう構う必要はない。
不必要なことを考えても虚しいだけで、拾った鉛筆を再び転がすと憂うようにノートに向かった。

――翌日、宇佐美はなぜか丸尾の家に向かっていた。
もう関係ないと割り切ったはずなのになぜか。
きっと今日クラスで「空気の読めない人」の話になったからだ。
その中にはもちろん丸尾の名前が出て、無性に腹立った宇佐美は気付くと友人を怒鳴っていた。
こんなこと初めてである。
周りは当然、自分さえも驚いた。
原因は分かっている。
――丸尾の悪口を言われたからだ。

ピーンポーン

マンションのインターホンを鳴らす。
初めてやってきた丸尾のマンションは厳重に管理されていて、内心ドキドキした。
しばらくすると、気の抜けた声で「はい、どちら様ですか?」と丸尾の声が聞こえる。

「オレだ。開けろ」
「え?」
「宇佐美だよ。早く開けろって」
「えぇぇええええ!?」

すると、宇佐美の訪問に驚いたのか突然激しい物音が聞こえた。
インタホーン越しに酷い音が響いて、耳に手を当てる。

「いいからさっさとしろよ」
「でもっ」
「い・い・か・ら!」
「うぅ……」

強く言われて渋々彼は自動ドアを開けた。
宇佐美は「すぐ行くから玄関で待っていろ」と、だけ言ってエレベーターに駆け込む。
最上階の二十階に着けば、彼は足早に立川の名札を探した。
見つけ出して即座にチャイムを鳴らす。
すると宇佐美の言いつけを守ったのか、すぐにドアが開いた。

「宇佐美……」

信じられないといった顔の丸尾が出迎える。
彼の態度はぎこちなかった。
そんなこと予想の範疇で、宇佐美は強引に中へ入ってしまう。

「ちょっと……っ、宇佐美!」
「お邪魔します。今日かーちゃんは?」
「あっ、えっと……夜遅くなるって」

招かれたわけでもないのに、勝手に靴を脱いで奥へと入った。
廊下の扉を開ければリビングで、さすが地上二十階の壮麗な景色が広がっている。
これ以上高い建物がないせいか、目の前に広がった空は大きくて自由だった。
眼下に見える街は、おもちゃ箱をひっくり返したような乱雑さが賑やかである。
だけど宇佐美には景色なんてどうでもよかった。

「お前、あれから塾には行っているのか?」
「…………うん」

歯切れの悪い言葉が返ってくる。
じれったくて振り返ると、居心地悪そうにモジモジしている丸尾がいた。

「じゃあなんで学校に来ないわけ?」
「それはっ……っぅ……」

目を逸らされた。
それにカチンと来た宇佐美は、彼を睨む。
丸尾はいつもなら言い返す度胸を持っているのに、なぜか反論できなかった。
その態度が余計に溝を生むことを知らない。

「……宇佐美には関係ないだろ……」

駄目押しの一言に宇佐美は呆れた。

「丸尾は突っ込んだこと訊くと、すぐにそう言い返してくるよな」
「え……うっ……」
「ああそう。分かった。オレには関係ないもんな」
「宇佐美っ……」
「もういい。帰る」

宇佐美はうろたえる丸尾の横をさっさと通り過ぎた。
せっかく来た道を戻っていく。
その後ろを慌てて丸尾が追いかけた。
玄関に通じる細い廊下を二人分の足音が響き渡る。
宇佐美は話すことはもうないと言わんばかりに無視をした。
脱ぎ捨てられた靴を履き直そうとする。
――しかし、その手が急に止まった。

「ま、待てよ……!」

背中が重くなる。
宇佐美は振り返ろうとしたが無理だった。
丸尾が彼のランドセルにしがみついていたからだ。

「ごめん。オレが悪かったから……帰らないでよ……」

か細い声が薄暗い廊下に木霊する。
拒絶されることに怯えているのか、ランドセルを掴む手が震えている。
宇佐美はもう振り返ろうとしなかった。
引き止められて安堵している自分がいることを自覚して苦笑する。
むしろ後ろを向いていて良かったかもしれない。
この間抜けな顔を見せずに済んだからだ。

「お前……オレが好きなんだろう?」
「――!」
「間違っていたらあとで訂正して」

ドアを見つめ、後ろにいる丸尾の存在を感じながら呟く。
もう迷いはなかった。

「学校に来ないのはオレにあんな失態を見せて恥ずかしいからなんじゃないか?」
「う……っ」
「お前変なところでプライド高いし、見栄っ張りだもんな。だから友達も出来ないんだよ。仲間に入れてなんて言えないだろ?断られたらショックだもんな。好かれていないことは知っているし溶け込めないことも分かっている。……ならひとりでいる方が楽だよな」
「そ、それはっ……」
「自分をさらけ出す覚悟もなくて、友達なんて出来ないよ。声が掛かるのを待っていたってどうしようもない。敬遠されたって仕方ない。だって誰も丸尾のこと知らないんだから」

それは半分自分に言い聞かせた言葉だった。
さらけ出すのは怖いことだと分かっているのは宇佐美も同じで、二人とも乗り越えなくてはならない壁だった。

「見栄なんか張るな。もっと素直になれ。もっと弱さを見せろ。格好悪くても情けなくても構わないから」
「う、宇佐美」
「いいじゃん。空気なんか読めなくったって。だって空気は吸うもんだろう。それでどうしても困るならオレがいくらでも代わりに読んでやるから……」
「え……?」
「お前は……ただオレの隣で笑っていればいいんだよ」

気付けば丸尾の手がランドセルから離れていた。
振り返ると顔を真っ赤にした彼と目が合う。
今度こそ、欲目だと思いたくなくてじっと見つめた。
視線に負けた丸尾が目を逸らすと困ったように頬を掻く。

「……そ、それって……これからも宇佐美の傍に居ていいってこと?」
「うん」
「ま、まま、まさか……その、宇佐美もオレのことが好き……とか?」
「うん」

素直に頷くと勢い良く丸尾の顔が上がった。

「えっえええぇえぇえぇ!!?」

――かと思えば、ひどく驚いた調子で後ずさりすると、廊下の奥にあるドアまで逃げてしまう。
丸尾にしては機敏な動きだった。
お蔭で止める間もなくて、掴みそこなった右手に苦虫を噛み潰したような顔をする。

「う、うそ!」
「なんでだよ」
「ありえない話だからだよ!」

腰でも抜かしたのか、そのまま座り込んでしまった丸尾は強気に言い返してきた。
(それぐらいの度胸があるなら逃げないで欲しい)
想いを告げて逃げられるなんて、案外傷つくものである。
宇佐美はやれやれとため息を吐くと、丸尾の元へ向かった。
一歩近付くたびに、後ろに下がろうとしているが、ドアを背にしているせいで逃れられない。

「何がありえない話なんだよ」
「だって、オレ……宇佐美に格好悪い姿しか見せてない!」
「お前な、人の話訊いてたのか?」
「き、訊いていたよ。でも、元々宇佐美だってオレのこと嫌いだったのに……そ、そんな……す、好きなんて……」

自分で言って恥ずかしがっているのだから手に負えない。
その間に宇佐美は丸尾の目の前までやってきた。
見下ろせば、丸尾のメガネがずれていることに気付いて、思わず吹き出しそうになる。
分厚いメガネが鼻に掛かって年寄りみたいに見えたからだ。
なにより、気付かない丸尾の必死さがおかしい。

「そんな……つ、都合のいい話が……。まさか夢でもあるまいし」

人差し指を擦り合わせながら、独り言のように呟いている。

「はっ!まさか……本当に夢で――」
「んなわけあるか!馬鹿」

危うく変な結論を出しそうになった彼を窘めるようにデコピンした。
驚いた丸尾が顔を上げると、目が合ってまた逸らされる。
その繰り返しだった。

「う、宇佐美に馬鹿って言われたくない」
「仕方がないだろ。馬鹿なんだから」
「なっ。馬鹿って言う方が馬鹿なんだぞ。つまりお前の方が馬鹿なんだ」
「なんつー理論だよ。子供か……」
「子供だよ」
「うるさい」
「そっちがうるさいんだろ」
「お前なー」

気付けばいつものように言い合いになっていて、脱力する。
ああ言えばこう言う丸尾は人を苛立たせる天才だ。
それに応戦してしまう宇佐美も負けず嫌いなのかもしれない。

「ふんだっ……」

だが、宇佐美は気付いてしまった。
丸尾の手が僅かに震えている。
瞳が潤んで、すぐにでも泣き出してしまいそうなこと。
(天邪鬼なやつめ)
全ては照れ隠しだったと知ってしまえば、腹立つ言動も可愛く思えるから不思議だ。
宇佐美は丸尾に合わせるようしゃがむと窺うように彼を見る。

「オレ、丸尾が好きだよ」
「――――!」

突然の告白に、それまでのペースを崩されて目を見開いた。
固まる丸尾を尻目に、宇佐美は勇気を出して触れようとする。
まずは震えていた手。
拒絶されるかと思ったが、その余裕すらないようで動かなかった。
緊張で汗ばんでいるのはお互い同じで、内心安堵する。
指を絡めるように繋ぐと、丸尾の思考回路は停止寸前で混乱していた。

「嫌……か?」

強張った掌に恐る恐る訊いてみる。
黙り込んでしまった丸尾だが、問われていると気付くと、思いっきり首を振った。

「い、嫌じゃない!」

その言葉に宇佐美はもう少し近付く。
ドアを背に追い詰められた丸尾はどうすること出来なくて困惑していた。

「ちょ……そんなに近付いたら!」
「駄目なのか?」
「だ、だ、駄目じゃない……けどっ」
「けど?」
「ししし、しっ心臓が止まる!!」
「は」
「だから死ぬって言っているんだ!!」

さすがに予想外の返答をされて宇佐美の体は止まった。
それも束の間吹き出してしまう。

「ぷっ、あははははははっ!」

こんな状況で馬鹿笑いをしてしまうとは思わなかった。
それでも今度こそ我慢が出来なくて、腹を抱えて笑う。
普段学校ですら、ここまで派手に笑ってしまうことはなくて、丸尾はポカンと口を開けた。
本人は真面目だったらしく、なぜ笑っているのか理解出来ない。
その様子がなおさらおかしくて、しばらくの間、宇佐美の笑いは止まらなかった。

「ははっ、さすがに丸尾が死んだら嫌だな」

笑いすぎて目尻に涙が滲む。
それを指で拭いながら彼の頭を撫でた。
ようやく落ち着いたところで一歩後ろに下がる。

「じゃあいいよ。離れるから」

お互い未経験であり、慣れていないなら限界はすぐやってくる。
丸尾にはまだ早い段階だと悟り、宇佐美は大人しくもう一歩後ろに下がろうとした。
純粋な彼が愛しかったのだ。
しかし、その刹那、ぐいっと服の端を掴まれる。

「い、嫌だ」
「えっ」

掴んだのはもちろん丸尾で、さすがの宇佐美も戸惑う。

 

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3

「はぁ……苦しい……」

ようやく丸尾の位置から死角に入ると詰まっていた息を静かに吐いた。
体育館の壁に背を預けて胸元を掴んでいた手を離して空を仰ぎ見る。
しとしと降り続く雨は果てが見えず、切れ間のない灰色の雲が物憂げに流れていた。
(さすがに今日は公園にいないよな)
昨日より広がった水たまりには、いくつもの波紋が現れては溶けて消えた。
雨音に包まれた校舎で、友人の騒々しい声が遠くに聞こえる。
気持ちを落ち着かせた宇佐美は意を決すると、いつもの騒がしさの中へと戻っていった。

放課後は色とりどりの傘が花開く。
友人宅でテレビゲームをした宇佐美はいつものように帰路についた。
陰々とした雨は降り続き、視界を濁らせる。
まだ夕方だというのに、陽の出ない空は黒々しく澱んでいた。
靴の中に染込んだ雨が気持ち悪い感触を残し、指先がむず痒くなる。
その日は午後まで雨ということもあって遠回りしなかった。
――いや、友達とテレビゲームに夢中になって家を出るのが遅くなってしまった為、遠回りする余裕がなかった。
小走りに雨の中を帰る。
手足は悴んで、早く温かな風呂に入りたいと先を急いでいた。
そんな時、ふと足を止める。
いつの間にかいつもの小さな公園の前までやってきていたからだ。
宇佐美はほんの出来心で立ち止まると公園の中を覗きこむ。
(いるわけない。こんな雨の中いるわけないじゃないか)
だから避けているはずの道を選んだのだ。
相反する気持ちが隣り合わせになっている。
丸尾がいないと良いに決まっている――のに、いなかったら虚しい。
不可解な感情は理解しがたい誘惑だ。

「あ……」

だが、予想に反して丸尾はいた。
塾の鞄を背負った彼が滑り台の下で雨宿りしている。
小さく丸めた背中はどこか寂しそうに映った。
(あの馬鹿!)
宇佐美はなぜか苛立って丸尾に向かっていった。
関わり合いたくないのなら見つけても無視すればいいのに、体が勝手に動いてしまったのだ。

「なにやってんだよ!」

思わず出た言葉は怒気を含んでいて、丸尾は驚いたように振り返る。
滑り台の階段に掛けられた傘は濡れて雫が滴っていた。

「宇佐美……なんで……」
「なんでなんて、こっちの台詞だ!また塾サボってんのか!しかもこんな雨の日まで……」

ただでさえ寒いのに、また何時間もここで過ごすつもりだというのか。
自分で思うより怒っていた宇佐美は声を荒げずにはいられなかった。
それに対して戸惑う丸尾は呆気にとられたように彼を見る。
しかし負けてはいなかった。

「いいだろ。オレが何しようと宇佐美には関係ない」
「はぁ?人が心配してやってんのに」
「その割にここ数日オレを避けていたじゃん。気付かないと思ったのか」
「……っ……!」
「都合の良い時だけ声かけられたって迷惑だ。悪いけどそういうの理解出来ない」
「それは……っ」

反論出来なかった。
丸尾の言うとおりで、避けていたのは事実だからである。
じゃあなぜ今声をかけてしまった?
(分からない。ただ雨の中丸尾の背中が見えたから無性に苛立って……)
そもそも二人の始まりは唐突でよく覚えていない。
蘇るのは途方もなく赤い世界。
未熟な子供の感性に映し出されたそれは強く印象に残った。
ただひとり佇む丸尾の姿と揺れるブランコ、陽が沈む寂しい公園の光景が未だに目に焼きついて離れない。
だから引き返してまで彼に声をかけた。
どうでもいい存在の彼に。

「じゃ、じゃあオレだって言わせてもらうけど、なんでオレを見るんだよ」
「見る?」

宇佐美は反撃に出ることにした。
このままじゃ言い負けてしまうことは確実だったからである。

「給食の時間とか休み時間とかオレ見てんだろ!自意識過剰とか言うんじゃねえぞ。みんなも知っているんだからな」
「あっ……」
「ついでに観察なんて言うなら一生シカトしてやる」
「…………」

この問いにはさすがの丸尾も動揺した。
落ち着いていた表情が僅かに曇る。
それを感じ取った宇佐美も声を詰まらせた。
突然二人の間に沈黙が訪れる。
顔を背けた彼は赤面していた。
言い訳出来ないと困ったように歪ませる。

「…………そ、そんなに分かるほど見ていたのか?」
「あ、ああ」

調子の狂った宇佐美もつられたように顔を赤らめた。
すぐさま否定すると思っていたせいで面食らったのだ。

「……は、は、恥ずかしい……」

メガネの奥にある瞳が潤む。
耳まで赤くした彼にそれ以上問い詰められなくて、宇佐美は黙らざるを得なかった。
(無意識だったのか)
訊いてはいけないことを言ってしまった――と自覚した時には遅く気まずい空気が漂う。

「恥ずかしいのはこっちだ、馬鹿」
「そ、そうだよな。ごめん」

丸尾は一切否定せず素直に謝ったが、宇佐美としては反論してもらった方が楽で心地好いはずだ。
彼の恥じらいが伝わったせいで、余計に気まずくなり何も言えなくなる。
お互いの困惑が沈黙として表れると、次の言葉が出てこなくて、二の足を踏んだ。
途端に雨音は大きさを増して、他の余計な音は消え失せると、世界は二人だけのものになる。

「…………」

二人とも相手を見ることはない。
素知らぬ方向へ顔を背けて何も気付かない振りをした。

コーン、コーン。

どこかの工場で五時を知らせる鐘がなる。
思わず公園の時計を見れば、今まさに門限の五時になったばかりだった。

「ご、ごめん。また門限破らせちゃったな」

丸尾も同じことを思ったみたいで時計を見ている。
(お前のせいじゃないのに……)
内心そう思ったが口に出さなかった。

「……いいよ。別に」

チラッと覗き見た丸尾は宇佐美を気にしてあたふたしている。
自分のせいで門限に遅れたと思っているのだ。
宇佐美は自らの意志でここに来たのであって、丸尾には関係ない。
だけど自分のことで困っている彼の姿がおかしくて見守るほかなかった。
すると丸尾の口許が僅かに緩んだのが見える。

「どうしよう、オレ……っ。なんか、変だ」
「何が?」
「だってこんなことになって宇佐美に悪いって思っているのに、一方で嬉しいって思っている自分もいるんだ」
「…………」
「あ、で、でも宇佐美が門限破っておばさんに怒られるのが嬉しいんじゃなくてだな……お、オレのことを気にしてくれるのが、嬉しくて……」
「分かっているよ。そんなの」
「あ……う……」

(どこまで生真面目なんだろう)
下を向いた丸尾はまだ顔が赤い。
さっきからずっと、ずっと――朱い。
そんなに頬染めて恥ずかしがって何を思っているんだろうと考える。
もちろん答えなんて見つからない。
代わりに宇佐美は、手を伸ばした。
傘からはみ出た服が雨に濡れるが、気にも留めない。
丸尾の切り揃えられたサラサラの髪の毛に、りんごのように赤く膨れた頬に触れる。

「う……さみ……?」

ピクンと反応した彼が驚いたように顔をあげた。
メガネの奥の瞳はクリクリと動き宇佐美を見る。
さらに頬が赤く染まったように思えるのは欲目なのだろうか。
今までずっと丸尾の視線から逃げていた。
なのにこの瞬間臆面もなく彼を見ていられる。
こうして見つめ合えている。
柔らかな頬は熱く、産毛のくすぐったさが皮膚を走った。
どうして触れているのか分からないが、今はそんな理由必要ではない。

「宇佐美」

丸尾は嫌がるどころか、彼の手に自分の掌を重ねる。
表情を緩めてどこか安堵したように目を細める丸尾は初めて見る顔だった。

「丸尾……」

その仕草にゴクリと息を呑み、意を決する。
躊躇いなんてなかった。

「お前、本当は寂しいんじゃないか」
「え?」

すると丸尾はその言葉に戸惑い、瞠目すると体を離そうとする。
宇佐美は逃げないように手を掴んで踏み止まった。
今こそ真剣に話す時だと覚悟を決めていた彼は、普段のように茶化すことなく丸尾を見つめる。

「オレはクソ真面目な丸尾がどうして塾をサボるのかわかんねぇ。でも、お前の寂しさは感じる」
「……っ……」
「何か理由があるのか知らないけど、このままでいいのか?なんの問題も解決していないように思えるんだけど」

そう言うと丸尾は一変して泣きそうな顔になった。
さらに声をかけようかと思ったが、今度は睨まれて掴んでいた手を強引に振り解かれる。

「オレ、やっぱり宇佐美が嫌いだ!」

弾かれた手が痛かった。
それ以上に嫌いと言われた言葉が胸に刺さって抜けない。

「ああそうかよ。オレだってお前なんか嫌いだっ」
「……っぅ……!」

勢い余って反論してしまった。
ただの売り言葉に買い言葉だったのに丸尾の体が固まる。
同時に彼の瞳から一粒の涙が零れ落ちた。
反射的に零れた涙は丸尾すら気付かなかったらしく自ら動揺している。

「あ……っぅ……ひっぅ……」

一度溢れた涙は止まることが出来ずに丸尾の赤い頬を濡らした。
今まで大抵のことがあっても泣くことなんてなかった彼が、声を押し殺すように泣いている。
我慢するたびに漏れる嗚咽は余計に宇佐美の心臓を痛くさせた。
嫌いと言われて傷ついた時と違った痛みがズキズキと責め立てる。
なんで泣いているのか分からないほど鈍感ではない。

「オレのこと嫌いって言ったのに……オレが嫌いって言ったら泣くのか」
「ふ……うぅっ……ぅっ……」
「ちゃんと言葉にしなくちゃ伝わらないんだぞ。……オレは空気なんて読みたくないからな」
「……う……さみっ」

一度振り解かれた手を繋ぎなおすには勇気がいる。
それでも宇佐美は構うことなく丸尾の腕を掴み引き寄せた。
同時に持っていた傘が地面に落ちる。
泣くのを必死に堪えようと震えている彼の体は非力で小さく感じた。
丸尾の体は熱くて柔らかい。
ぎこちなく背中に手を回すと、拒んで強張っていた力が抜けた気がした。
肩口にうずくまる丸尾は恐る恐る宇佐美のシャツを握り、身を寄せる。

「ひっぅ……お、オレは……ふぅっ……宇佐美と違って空気読めないから……」
「だろうな」
「だから……おれ、オレっ……」

丸尾が喋るたび、首筋に息がかかってくすぐったい。
それ以上に熱い体温を感じて戸惑った。
とっくに五時を過ぎて暗さを増した公園に降り続く雨は冷たくて確実に体温を奪っていく。
滑り台の下は人ひとり入るだけできつく、二人は隠れるように身を寄せ合った。
しばらくして落ち着いた丸尾がポツリと呟くように話し始める。

「宇佐美の言っているとおりだ。オレは寂しかっただけなんだと思う」

その声は心細そうで居た堪れず、宇佐美は何度も相槌をうった。
耳を澄まして訊かなくては、雨に掻き消されてしまう。

「ううん。本当は不安もあった。周りから真面目って言われていることに戸惑いもあったし、褒められることに違和感があった」
「違和感?」
「うん。だってオレは自分で正しいと思ったことをやっていただけなのに、何が真面目なのか分からなかった。何より不真面目で迷惑ばっかりかけてる宇佐美の方が周りに好かれていたから……」
「なんだよ。文句あんのか」
「当たり前だよ。怒られてばかりいる宇佐美に友達がいて、褒められて偉いはずのオレに友達がひとりもいないなんて変じゃないか」

宇佐美の胸元でぷんすかと口を尖らせる丸尾は「理不尽だ」と睨みつけた。
(褒められて偉いことと、友達が居ないことは別件なんじゃ……)
内心そんなことを思ったが、丸尾の真意を訊くチャンスを逃せない彼は黙って受け入れた。
本来ならすぐにでも言い返しているところだが、今度ばかりはそうもいかない。
喧嘩別れにでもなったら、全てがパーである。

「違うのか?オレ間違っているか?」
「え、いや」

さすがに微妙な雰囲気だったのか不安げに丸尾が覗き込んだ。
それを否定も肯定も出来ずに宥めようとするが、先に彼が首を振る。

「……いいんだ。宇佐美じゃなくてオレが悪いって、ちゃんと分かっているから」
「え?」
「前にたまたまクラスメイトが話しているところを訊いてしまったんだ。オレは空気が読めない堅物だって。話していると苛々するんだって。……だから友達が出来ないって…………」
「あ……」

丸尾はまた泣きそうになっていた。
寸前のところをどうにか堪えている。
噛み締めた口許は震えて強張っている。

「あ、あーっと丸尾。泣くな?頼むから、な?」
「うぅ……」
「大丈夫、大丈夫」

どうにか耐えてくれと宇佐美は必死にあやした。
普段杏子にやっているように頭を撫でてみるが、同級生にやるのも変な気分である。
そのかいあってか、丸尾はポケットティッシュを取り出すと豪快に鼻をかんで、どうにか峠を越えた。

「ごめん。つい気持ちが昂ぶってしまった」
「いや、仕方がないだろ」

自分の知らないところで話題が出ているだけでも嫌なのに、それが悪口なら尚更傷つくはずだ。
丸尾は吐き捨てるように呟く。

「だいたい、空気なんて読めるわけないじゃないか」

泣きそうだったと思えば、次の瞬間には額に青筋が浮かんでいた。
どうやら思い出して腹が立っているのだろう。
忙しいやつだ。
それもまた彼の性格が関係していて、適当に流すことが出来ないからいちいち感情を露にする。
真面目であるほど神経質で繊細なのは、どうしようもないことなのかもしれない。

「空気なんて読めるほうがおかしいだろ?目に見えないんだぞ!そんな特殊能力、身に付くわけないじゃないか。それを当たり前のように口にするなんて変だ。何をもって読んでいると判断するんだ!そう思わないか?空気を読む瞬間がみんなには分かっているのか?だいたい誰がそれを正しい判断だと決める?」
「え、えーと……」
「ああ本当に腹が立つ!空気が読めない人間イコール出来の悪い人間だとレッテルを貼るのもどうなんだ!どうしてアイツらはあんなに上から目線なんだ!みんな授業は訊かないし、宿題だってしょっちゅう忘れるのにそんな人間が――」

丸尾は相当鬱憤が溜まっているらしく、延々と主張を続けた。
自分の正当性を弁じる姿は新鮮で、時折上手く相槌をうちながら訊く。
普段の丸尾はすまし顔で余程のことがないと声を荒げたりしない。
それこそ宇佐美を注意する時ぐらいだ。
その裏でどれほど我慢していたのだろうと考えるだけで切なくなる。
いつもひとりで問題集を解いている。
いつもひとりで本を読んでいる。
真面目を描いたような丸尾をお高く留まっていると揶揄するクラスメイトはいたし、宇佐美自身も理解出来ない――ひいては生きる世界が違うと見做していた。
――――でも、言えるわけないじゃないか。
影で空気が読めないと悪口言われて、どのツラ下げて「仲間に入れて」と言えるだろうか。
孤独。
丸尾を覆う大きな孤独は、ひとりで背負うには重すぎた。
いつかは必ず限界が訪れる。
宇佐美だって同じで、彼の場合、元々は空気を読みすぎる人間だった。
それが嫌で、あえて問題児のように傍若無人な振舞いを続けていたのである。
場を読むというのは、時として辟易とした感情を強いられ、我慢を覚えなくてはならない。
なぜなら状況は弁えても感情はイコールにならないからだ。
腹が立っても笑わなくてはならない時や、嫌でも受け入れなければならない時がある。
そういう時、彼は鈍感であることを望んだ。
気付かなければ知らなかった空気は、重く圧し掛かる。
打破するには宇佐美が道化になるしかなくて、見過ごせば残った罪悪感が責め立てた。
気付けば、雁字搦めになっていて、自己嫌悪を繰り返す。
無論、悪いことばかりではないと分かっていた。
元来のそういった性格から、宇佐美は多くの人に慕われ、人間関係で苦労したことはない。
丸尾の悩みだって彼だから気付けたのだ。
つまり、良いも悪いも使い方次第である。
しかし宇佐美の年齢でそこまで器用に生きられるはずもなく、ただ「空気を読め」という言葉を嫌悪していた。
その言葉を使う人間ほど実行出来ていないことを知っていたからだ。
場の雰囲気が読めるということは、賢く生きられるひとつの能力である。
だからといって、それが出来ない人間が劣っていると判断するのは、あまりに他人任せではないだろうか。
(空気を読めなんて、言わずに理解しろと言っているものだ)
無責任極まりなく、言った者勝ちである。
生真面目で不器用な丸尾が理解出来ないのは当然で、同時に不憫に思った。
空気が読めない丸尾と空気を読まない宇佐美は相反するが、根本は同じ悩みを抱えている。

「だからオレも宇佐美を見習って、ちょっとだけ不真面目になろうと思ったんだ!」
「は」
「足りないのはそこだと思って」

しかし丸尾はボタンを掛け違えていた。
どこで誤ったのか、根本的に解決方法を間違えていた。

「お前、まさかそれで塾をサボっているのか」
「う……」
「…………」
「あっ、宇佐美呆れているだろ!ち、違う!……す、少し違う。本当はもうひとつ理由がある」

宇佐美の反応を気にして慌てる丸尾だが、塾を休む別の理由なんてあてにならない。
無理やり付け加えそうな雰囲気だからだ。

「宇佐美は、真面目じゃなくても運動神経抜群だし、友達多いし、オレが持っていない物を沢山持っている。それはちゃんと認めているんだ。……でも、ならオレは真面目がなくなったら何が残るんだろうって思ったんだ」
「…………で」
「うぅ……。そんな目で見るなよ。本当なんだから」
「ふーん」
「そ、それで……結局、分かったのは何もないってことだったんだ。オレは真面目以外何もない」

 

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2

「じゃあ俺たちも食べるとしよう」

ようやく落ち着いた家族はテーブルを囲んで手を合わせた。
「いただきます」と、声を合わせれば、途端に賑やかになる。
今日はカレーだった。
宇佐美と丸尾の皿には温泉卵が二個乗っている。
お腹が減っていた二人は見る見るうちに平らげた。

「おかわり」

毎日三杯のおかわりは当たり前である。
丸尾の脇腹を突っつくと、彼も遠慮がちに「おかわり」と言った。
そうして和やかな夕食は進んでいく。
全員が食後のリンゴを食べている時、丸尾は意を決したように話を切り出した。

「あ、あの……」

後ろに下がった彼がいきなり頭を下げるから宇佐美はぎょっとした。
それは両親も同じで三人が顔を見合わせる。

「今日はありがとうございました。それからおばさん、嘘吐かせてすみませんでした」

よほど拘っていたのか、丸尾は必死の形相で謝った。
誰も謝罪なんて求めてなかったせいか、首を傾げる。

「なにが?」

宇佐美が真っ先に声をあげた。
暢気な声に丸尾は恐る恐る顔を上げて見るが、みんな不思議そうな顔をしている。

「いや、だから……その」

あれだけ賑やかだった食卓が静まり返った。
杏子は満腹になったのか今じゃ母親の腕の中で眠っている。
健やかな寝息だけが響いた。
時折テレビから流れてくる観客の笑い声が滑稽に聞こえる。

「まぁいいんじゃないかしら」
「え?」

すると母親は杏子のお守りをしながら笑いかけた。

「深刻な悩みなら親御さんとご相談した方がいいと思うけど、少し塾を休むぐらいなら気晴らしのひとつにでも思えば、それでいいんじゃないかしら。ねぇ?」

父親に意見を求めると、頷き丸尾を見る。

「そうだな。うちは全然構わないから、また何かあったらいつでもおいで」
「は、はい」

慌てて返事をする彼を、宇佐美は真意を図るように窺った。
その横顔はどこか釈然としておらず、寂しげに見える。
(あの時と同じ顔だ)
公園で見たあの横顔は、宇佐美の心に言い知れぬ不安を寄せてしまう。
放っておけなくて、手を差し伸べてやりたくなる顔である。

帰り、母親から言われて丸尾を家まで送ることになった。

「ご、ごめん。別に平気だったんだけど」
「なんで謝るんだよ。お前拒否してたじゃん。それを押し切ったお袋が悪いんだ」

住宅街の閑静な通りを二人揃って歩く。
日中はさほど寒くないが、夜はコートが手放せないほど冷える。
ぐるぐるに巻いたマフラーに顔を埋めてポケットに手を突っ込んだ。
宇佐美の自宅から丸尾の家まで片道十分程度である。
所々にある街灯が足元を照らすだけで、店ひとつない道は思ったより暗かった。

「な、お前サボった日はこんな時間まで公園にいるのか?」
「まさか。塾は四時から七時までだから今日ほどは遅くならないよ」
「七時って一時間しか変わんないじゃん……その時間だってもう暗いだろ」

三時間もこの寒空の中にいなければならないのは結構苦痛である。
なにより危なくはないのか。
宇佐美ならまだしもヒョロヒョロの丸尾がこんな暗い中ひとりで公園にいたら危険に思う。

「わ……っ」

その時、急に丸尾がよろけた。
隣にいた宇佐美は咄嗟にポケットから手を取り出すと庇うように体を支える。

「ご、ごめん」
「おう」

その軽さに驚くと、慌てて手を引っ込めた。
同い年なのに男とは思えないほど華奢でうろたえる。
それを知られたくなくて顔を背けるが、丸尾は服を掴んだまま止まっていた。
どうやら足の痺れが戻らないらしい。
両親の前では普通を装っていたくせに、二人っきりになった途端「足が痛い」と、言い出した。

「痛みはあまりなくなったんだけど、まだ違和感がある気がする。変な感じ」
「だから足を崩せばって言ったのに。見栄なんて張るなよ」
「見栄じゃない。別にオレは……っ」
「ま、いいけど」

宇佐美の服を掴んだままゆっくりと歩き始める。
仕方がなくその歩幅に併せた。
足元を気にした丸尾は下を向いて一生懸命に歩を進めている。
痺れて思うように足が上がらないらしい。

「……でも、宇佐美は凄いな。あれだけずっと正座していたのに全然痺れてないじゃないか」
「それって凄いことか?うちはずっとあのちゃぶ台でご飯食べてるし、正座が当たり前だから慣れているだけだと思うぞ」

むしろ友達の家にあるダイニングテーブルが羨ましかった。
畳みにテーブルなんて地味でダサいだけである。
何度も買ってとおねだりしたが、置けるスペースがないためあっさり却下となった。

「いや凄いよ。宇佐美が正座出来るなんて思わなかったし、オレのことを助けてくれると思わなかった」
「あ、あれはっ……その……」
「それに妹のあやし方だってちゃんと知っている。普段から面倒みてないと出来ないことだよね」
「なっ……っ……」
「オレさ……今までずっと宇佐美を誤解してた。……ごめん」

ポツリと謝る姿は普段の強気っぷりからは想像できなくて狼狽する。
どう反応していいのか分からなくて声にならなかった。
忙しなく空中を彷徨う視線は思い迷い、いつもの物言いさえ忘れて押し黙る。
その様子に気付いた丸尾はひっそりと頬を緩ませた。

「じゃあまた明日」
「お、おう!」

結局そこでお開きになった。
丸尾は手を振り颯爽とマンションの中に消えていく。
ひとり残された宇佐美はぎこちなく見送った。
そこに身を切るような風が過ぎて、再びマフラーに顔を埋めると家に帰る。
自宅に戻れば両親が心配そうに玄関へ駆けつけた。

「立川君本当に大丈夫なの?」
「大丈夫って?」
「なんだか思いつめているように見えたし、すごく真面目だから考えすぎて自分を追い詰めないかと思って……」

彼の態度に不安を覚えた母親がそう切り出してきた。
靴を脱いだ宇佐美はただ頷くだけである。

「もしあれだったら、私の方からお母さんに話そうか?」
「いや、大丈夫だよ」

彼女の気遣いを断るとそのまま自室に直行した。
きっぱりとした言いように両親はそれ以上何も言えず、息子を見送ると目配せをする。
諦めて首を振ると、それぞれ別れた。

翌日の丸尾はいつも通りだった。
むしろ宇佐美の方が大人しくて周囲に気味悪がられたほどだ。
彼の席は一番後ろの窓際で、対して丸尾は一番前の真ん中である。
今まで意識したことがなかったせいか、そこに座っていたことすら忘れていた。
昨日の寒さを引き摺った天気は悪く、厚い雲に覆われている。
午前中なのに嫌な暗さだった。
生憎遅刻寸前だったため、天気予報は見忘れたが、今日一日晴天が拝めないであろうことはなんとなく分かる。
新学期特有の賑やかさがひと段落した校舎は落ち着きを取り戻していた。
しいていえば新入生が騒がしいくらいで年長ともなれば何も変わらない日々である。
クラス変えは持ち上がりのせいでなかったし、春休みも日数が少ないため、特別新鮮な気持ちになることはなかった。
校庭の桜はほとんど散り、枝から葉が出始めている。
机に肘をついて、ぼんやり考えごとをしながら窓の外を眺めていると、突然肩を叩かれた。
振り返れば教科書を持った担任が険しい表情で見下ろしている。

「うーさーみー」

気付けば教室中の視線が自分に集まっていて、言い逃れの出来ない状況だった。
一番後ろの窓際といえばサボるのにうってつけの席で、新学期すぐの席替えでこの席に当たった時はガッツポーズしたものである。
以来、宇佐美は大いに席の利点を活用し、そのせいで担任に怒られることが多々あった。
いつものことでみんな面白そうに笑いながら事の成り行きを見ている。
その中でふと丸尾と目があった。

「……っ……」

なぜか目を泳がせてしまい、余計にバツが悪くなる。
面食らった宇佐美は適当な言い訳も思いつかず笑って流すしかなかった。
しかしそれで許されるはずがないことは明白で、さっさと謝って後ろに立ってようかと思案する。
宇佐美が問題児でも嫌われないのは、その素直さが憎めないせいだ。
世渡り上手、要領が良いのだろう。

「先生」

そこに誰かの声が響いた。
丸尾だ。
彼はピンと手を伸ばすようにあげて発言の機会を待っている。
担任を含めた周囲はまた二人の言い合いが始まると思った。
だからといって手をあげた生徒を無碍には出来ず、嫌々丸尾を指す。
すると彼は立ち上がった。

「その席で授業を聞いていないのなら宇佐美をオレの隣にすればいいと思います」
「はぁあああああ?」

真っ先に反応したのは宇佐美本人である。
何が悲しくて一番前の席で授業を受けなければならないというのか。
せっかくの強運でクラス中が羨む席を手に入れたというのに。

「おお、そうか。その手があったか」
「ちょっ……先生!オレ嫌です。第一に平塚だってその席がいいかもしれないのに」

平塚とは丸尾の隣に座っている生徒である。
しかし彼は快く宇佐美と席を交換することを享受した。
当たり前である。
宇佐美の意見は訊いてもらえなかった。
仏の顔も三度ならぬ、四度も五度も越えていれば尤もな話である。
仕方なく席を交換し丸尾の隣になった。
厚かましい彼は細かいことでも注意して苛立たせる。
(せっかく昨日助けてやったのに)
いちいち言われるのが面倒くさくなって、宇佐美は真面目に授業を訊くことにした。
まるで姑のように見逃さない丸尾なら、大人しくしている方が賢明である。
担任はその様子に肩を撫で下ろし、授業に集中することが出来た。

昼休み宇佐美は丸尾を呼び出した。
明らかに文句言う気満々である。
本来なら嫌がるだろうが、丸尾は喜んでついてきた。

「どういうつもりだよ」

廊下の隅で問い詰める。
それでも彼はあっけらかんとしていた。

「どういうつもりもないけど」
「なんだと!お前、昨日助けてやったのに恩を仇で返すのか」
「なにが?」
「席だよ!せっかく後ろの席でのんびりやっていたのになんで一番前で授業を受けなければならないんだ」

昨日の一件で親しみを感じた部分はあったし心配もした。
少しは打ち解けたのかもしれないと思っていた矢先にこの仕打ちである。
怒るのは無理もなかった。

「……ご、ごめん」

丸尾は良かれと思って提案したらしく、文句を言われるとは思っていなかったようだ。
本気で怒っている宇佐美に慌てて頭を下げる。
言い合いにならなかったのは、自分のしたことが拙かったと気付いたからだ。

「謝るなら嫌がらせみたいな真似するな!マジで腹立つ」
「い、嫌がらせじゃない。……ただ、宇佐美がいつもつまらなそうに外見ていたから」
「授業なんて楽しいわけないだろ!」
「だからオレの隣にくれば楽しくなるかもしれないと思ったんだ」
「意味わかんねっ」

余計にストレスが溜まっている。
うんざりしたようにため息を吐くと、窓にもたれかかった。

「……丸尾だってオレの隣にいたら苛々するだろ」

自分がこれだけ腹立っているのなら、相手だって同等の感情を抱くものである。
元々二人は水と油のような関係だった。
同じ人間といえども理解出来ない思考の持ち主はいるもので、相容れぬ相手は必ず存在する。
それは特別なことではなく、根本にある知識や経験、環境の差を含めればいて当然だ。

「うん。苛々する。オレは宇佐美の考えていることが理解出来ない」

丸尾は素直に肯定した。
なおさら宇佐美の眉間に皺が寄る。

「なら――」
「でも、昨日の宇佐美を見てもっと知りたいと思った」
「は?」
「今まで上っ面だけ見て苦手に思っていたけど、反省したんだ。だから仲良くなりたいと思っているし、観察したいと思ってる」
「はぁああ?」

開いた口が塞がらなかった。
どうしたらそういった思考回路に繋がるのか理解出来ない。
――そうだ。
宇佐美も丸尾のことが理解出来なかった。
(観察ってなんだ?さっぱりわかんね)
これはどういった展開だというのか。
理解出来ないのなら当たり障りなく過ごしたいと思うのが常で、わざわざ未開の地に行く冒険者にはなりたくない。
自ら進んで不愉快な思いをするのが賢明だと思えなかった。

「お前……本当に真面目なんだな……」
「ん、よくわからないけど」
「皮肉だよ。馬鹿」

それこそ真面目に取られても困る。
正直手に負えなかった。
これ以上、この話題を続けていたら余計に疲れることを悟った宇佐美はぐったりしながら向き合う。

「とりあえず分かった」
「え?納得したってことか?」
「うーん。納得してない」
「なにが?どこが?教えてよ」
「それが疲れる」
「え?よくわからないんだけど」
「……もういい」

まともに相手にしているだけで頭を掻き毟りたくなる。
宇佐美は冷静さを取り戻そうと、深く息をした。
ゆっくり吐き出して落ち着いたところでもう一度向き合う。
丸尾が「大丈夫か?」と訊いて来たので無視をした。
話題を変えるのが優先である。

「それよりお前、今日も塾サボるのか」

その問いに彼は一瞬たじろいだ。
痛いところを突かれたのだろう。
しばらくして「今日は行く」と呟いた。

「今日行かないと、たぶん家に電話が入ると思うから」
「そっか」

言い方から乗り気ではないのだろう。
なぜ塾に行きたがらないのか分からなかった。
行きたくない理由でもあるのだろうか。
気になったがこれ以上変なことに巻き込まれるのは嫌だったので、訊こうとはしなかった。
「あっそ」とだけ言って、その場を去る。
丸尾は本を持っているところから、図書室かどこかに行くのだろう。
友達がいないのだから仕方がない。
一方宇佐美は待っている友達がいる。
二人はそこで背を向けるとお互い別の方向へと歩き出した。

その後、一週間は天気が思わしくなかった。
まだ梅雨は先なのに、週間天気予報は傘マークがちらほら登場し始めている。
大体は夜から朝まで雨が降り、登校前の子供たちを陰鬱な気持ちにさせた。
酷い時は一日中雨な日もある。
校庭が渇く前に雨が降れば、外での授業がなくなり鬱憤は溜まる一方だった。
ただでさえ湿気くさい校舎内は嫌でも憂鬱な気分にさせる。
いや、湿気のせいだけではなかった。

「おはよう宇佐美」
「はよ」

登校すると隣の席の丸尾が声をかけてくる。
宇佐美はランドセルから荷物を取り出して、すぐに後方の席にいる友人のもとへ向かった。
チャイムがなるまで適当なイスに座って喋り続ける。
その間も丸尾は黙々と問題集を解いていた。
何気なく後姿が目に入って、思わず逸らす。
先生がくれば慌てて自分の席に戻った。
一週間、丸尾の隣で過ごしてみるとやはり居心地悪い。
教壇の前にいれば、自然と授業を受けなければいけない気になるから不思議なものだ。
――と、いっても丸尾のように真面目になったわけではない。
充分に眠り、教科書に落書きをしたりとやりたい放題は変わらない。
回数が減ったに過ぎないだけである。
しかし担任としては、驚きであり喜びでありひどく丸尾に感謝していた。
……尤も、彼との関わりはそれだけに留まらない。

「な、宇佐美」

昼休み、雨のせいで校庭が使えず、隣の体育館周辺で警泥をしていた時のことである。
一緒に遊んでいた友人がニヤニヤしながら宇佐美の肩を叩いた。

「また見ているぞ」
「え?」

振り返れば教室の窓から丸尾がこちらを見ている。
(また観察中か……)
席が隣なら給食や移動教室でも一緒のグループになる。
そういう時、ふと丸尾を見ると目があった。
宇佐美を見ていたのである。

「さすがに鬱陶しいだろ。文句言ってやろうぜ」

友人たちは面白がって言い寄ってきた。
確かに纏わりつく視線は疎ましくて息苦しい。
でもそれ以上に可笑しな気持ちにさせた。

「……いい。関わり合いたくないから」
「えー。そういうもんかー?」

宇佐美は胸元を掴み、周りに悟られないように唇を噛み締める。

「放っておけよ」
「あっ宇佐美」

未だその話題で持ちきりなのが嫌で、体育館の奥へと逃げた。
(……なんだよ、これ)
丸尾はまっすぐ宇佐美を見る。
その視線に囚われてしまいそうで、じっとしていられなくなる。
本当なら気味悪いで終わりそうなのに、その時の宇佐美には違った感情を抱かせた。
無意識に視線の意味に気付いていたのかもしれない。
それ以来、彼は帰り道を変えることにした。
雨で外が使えず、友人宅で遊ぶ時も丸尾と会った公園の前を通らないようにした。
何だかんだ理由をつけて遠回りして帰る。
お蔭でその後、丸尾が塾を無断で休んでいるのか知らない。
席が隣でも滅多に雑談することはなかった。
話しかけられても適当に流し、自分から会話を振ることはなかった。
(もうこれ以上関わり合いたくない)
それは紛れもなく本心だった。
なのに、宇佐美は気付くと丸尾のことを考えている。
本心とは別の心が彼を心配している。
不思議だった。
頭の中がごちゃごちゃになる。
気にしたくなくて自ら遠ざかったのに、以前より気になって仕方がない。
丸尾の分厚いメガネの奥にある瞳に見つめられると、そういった不可解な感情が見透かされてしまいそうだった。
自身すら認識していない感情を暴かれるのは怖い。
だから向き合うことも出来ず、気にしない振りを続けている。

 

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空に放つ声の行方

時折、何が正しいのか分からなくなることがある。
もちろん誰かを傷つけるのは悪いことで、社会には守らなくてはならないルールがある。
細かく言えば大人の世界には常識や暗黙の了解なるものが存在し、それを理解しない人間を「空気が読めない」と嘲笑ったりするという。
それはオレたちの世界にまで広がって、間の悪いクラスメイトを「空気読めないヤツ」と陰口を叩いた。
でも時々。
本当に時々、ふと思うんだ。
どうやってオレたちは空気を読んでいるんだろうって。

***

宇佐美は今日も掃除から逃れて遊んでいた。
女子たちに文句を言われるのも知らん顔で教室を出て行く。
授業中の居眠りやお喋りはもちろん、忘れ物も多く誰から見ても問題児だった。
それでも彼はクラスで浮くどころか、友人も多く行事では決まって中心人物だった。

「おい宇佐美!ちゃんと掃除しろよ」
「あぁ?」

友人と廊下を走っていたら、先回りしたのか学級委員の丸尾が通せん坊をしていた。
まだ小学生だというのに瓶底メガネに切り揃えられた髪の毛は、いかにも真面目を絵に描いたようで、その風貌からとある漫画のキャラクターを連想して“丸尾”とあだ名をつけられている。
丸尾が本当の苗字ではないことを先に書いておこう。

「げっ丸尾」

宇佐美は露骨に嫌な顔をした。
彼の前で止まると口許をヒクつかせる。
正反対の二人はぶつかることも多く、担任の頭を悩ませる原因のひとつだった。

「宇佐美はどうしてそう、ルールを破ることが出来るんだ?みんなに迷惑を掛けていることが分からないのか?」
「べ、別にいいじゃねーか」
「何がいいんだ。学校は集団行動を学ぶ場でもあるんだぞ。お前がそうやってはみ出すとこっちまで迷惑なんだ」
「なんだと」

いつものように対峙した二人は睨み合って引かない。
だからといって丸尾が正論であることは分かっていたし、口が立つ彼には敵わない。
それが余計に宇佐美を苛立たせる結果になっていたが、互いに気が強いので一歩も引かないのである。

「そのわりにクラスで浮いてるのはお前の方だろ。何でもかんでもうるせーんだよ。オレに指図するな」
「はぁ?事実じゃないか」
「お前が友達いないのも事実だろ!集団行動を学ぶなんて言っておきながら説得力ねーんだよ」

宇佐美の言葉に押し黙った。
それもまた事実だからである。
丸尾は真面目だが、それが行き過ぎて堅物のイメージが強い。
それゆえいまひとつクラスで打ち解けずにいた。

「そ、それは……」

勢いをなくした丸尾は口を閉ざしてしまう。
その間に宇佐美は「ばーか」と捨て台詞を吐いて行ってしまった。
これもまたいつもの光景である。
それでも丸尾は注意することをやめなかった。
どんなに宇佐美と喧嘩しても怯まなかった。
真面目というより頑固である。
結局今日も宇佐美に軍配が上がると、残された丸尾はひとり寂しく教室へ帰っていった。

放課後、宇佐美は数人の友達と校庭でサッカーをし、門限の時間になるとみんなバラけて帰路についた。
途中まで一緒の友人と二人で夕暮れの通学路を辿る。
校庭や近くの公園で野球やサッカーをするのが日課だった。
よほど雨でも降らない限り、彼らは遊ぶことをやめない。

「おい宇佐美、見てみろよ」

すると隣を歩く友人に声を掛けられた。
ふと見れば小さな公園で、そこには丸尾がいる。

「アイツいつも塾だ塾だって言っているのに」

夕暮れの公園は静まり返り、丸尾が座っているブランコだけがひとり寂しく揺れていた。
空を見上げる彼は、メガネが光に反射してよく分からない表情をしている。
声を掛けにくいことは確かだった。

「な、からかってやる?昼休みの仕返しにさ」

友人は悪戯っ子の笑みを浮かべて持っていたサッカーボールを叩いた。
だが宇佐美はじっと見つめたあと、小さくため息を吐くと視線を逸らす。

「……面倒くさいからパス」
「えー、つまんねぇ」
「いいから行くぞ」

そのまま彼は何事もなかったように公園をあとにした。
そろそろ五時の鐘が鳴る頃である。
家は門限が厳しくて一分でも遅れれば、夕食のおかずを減らされてしまう。
年頃の少年には何より大きな打撃だった。

夜、家族四人で夕食を囲んだ。
父親は平凡なサラリーマンで、母親も平凡な主婦である。
宇佐美の隣にはまだ離乳食の妹が専用のイスに座って、母親から食べさせられていた。
テレビを見ながら変わらぬ食卓を囲む。

「そういえば今日帰りに立川さんに会ったぞ」

急に思い出したのか、父親がビールを飲みながら宇佐美に笑いかけた。
一瞬立川って誰だろうと考えるが、すぐにそれが丸尾の本当の苗字であることに気付く。

「いや~ロンドンの帰りだってよ。早く帰られるのが珍しいらしくて嬉しそうだったな」
「いいわね。立川さんの旦那さんって国際線のパイロットでしょ?素敵だわ~」
「奥さんだってお花の先生じゃなかったっけか。あそこは夫婦揃って凄いよなぁ」

両親の会話には参加せず、好物のから揚げを黙々と食べる。
(ふーん。アイツんちって凄いんだ)
どちらも平凡のうちとは段違いである。
そういえば丸尾の家はこの付近じゃ一番高いマンションの最上階に住んでいた。
無論、遊びに行ったことがないから、どういった部屋なのかは知らない。
だが自分の家より豪華であることは簡単に想像ついた。

「息子さんも秀才だってんで、さぞご両親も鼻が高いだろうな」
「旦那さんも奥さんも綺麗な人だしクラスではモテているんじゃない?」

急に話を振られた。
大口を開けてご飯を頬張っていたところで手が止まる。
(秀才?モテている?馬鹿馬鹿しい)
確かに真面目だが、小学生といえば頭の良さより運動神経が良いとか面白いという方が重宝されるものである。
丸尾が相手にされるわけがなかった。
(第一に瓶底メガネだし)
それでも宇佐美は否定しなかった。
彼は面白くもないテレビを見ながら、無心にご飯を食べ続ける。
その脳裏には夕方見た独りぼっちの丸尾が映っていた。

翌日、その翌日も同じだった。
遊び疲れて帰る途中、公園でひとり佇む丸尾を見かけた。
昼間の彼に変わりはなく、いつものように宇佐美と対立することがしばしばあったのだが、そんな素振りは見せない。
丸尾は地元で有名な進学塾に通っており、中学受験する気満々だった。
彼としてもこのまま宇佐美のような煩い連中と市立中学に進学したくないだろう。
毎日のようにあると聞いていたのに、三日も続けて公園にいるのは変だ。
直感でそう感じた宇佐美はその翌日、友達と別れたところで引き返すと丸尾のいる公園までやってきた。

「おい。何やっているんだよ」

今日もひとりブランコに乗る彼に遠慮なく声をかける。
すると丸尾は驚いたように仰け反った。
気まずそうに目を逸らしモジモジしている。

「う、宇佐美には関係ないだろ」

持っていたバックは進学塾のもので、すぐに彼が塾を無断で休んでいるのだと気付いた。

「ははーん。お前塾サボっているんだろ。暇つぶしに公園にいるんだろ」
「な、ななっ……何を勝手なことを!」
「昨日も一昨日もその前もここにいるのを見てたんだ。言い逃れは出来ないぞ」
「!!」

宇佐美は勝ち誇った顔で仁王立ちした。
反論の余地がないことは明白で、だからこそどんな文句を言ってくるのか楽しみにしていた。
いつもの仕返しである。

「お前、あれだけオレにルールを守れだなんだと言っているくせに、自分は塾をサボってもいいんだな」
「…………」
「真面目だけがとりえの丸尾が聞いて呆れるぜ。みんなに言ったらなんて言うかな」
「…………」
「なぁ、おい。何か言えよ。オレばっか喋って馬鹿みてぇじゃねーか」

丸尾の肩をぐいっと掴んだ。
すると宇佐美は思わず口を噤んでしまう。
あの丸尾が泣くまいと肩を震わせていたからだ。

「な、なんだよ……」

いつものように言い返してくるかと思っていた宇佐美は動揺する。
喧嘩の多い二人だが、泣かせるようなことはなかった。
強情な丸尾が泣くはずがないと思っていた矢先に不意打ちを喰らって戸惑う。

「……言えばいいだろ」
「は?」
「全部バラしてみんなで笑えばいいだろ」

押し殺した声は小さくてどもっている。
その横顔は弱々しくて、嫌な気持ちになった。
(これじゃまるで弱い者いじめみたいじゃん)
調子が狂う。
ただ丸尾の困った反応が見たかっただけなのに、胸糞が悪くなった。
だからといって、今更取り繕うような器用さは持ち合わせていなくて、どうしたらいいのか分からなくなる。

「…………」

静かな公園に春寒の風が吹きつけた。
ブランコと滑り台しかない小さな公園は、普段から遊ぶ人も少なく、近くの団地に住んでいる幼児たちの遊び場だった。
宇佐美くらいの年齢になれば、物足りなくなって別の大きな公園で遊ぶようになる。
丸尾は分かっていて、ここにいたのだ。
この場所なら通りかからない限り、同級生に会わなくて済む。
彼の気持ちを理解していた宇佐美は、中央の時計台を見上げた。
あと数分で門限の五時を迎える。
辺りは真っ赤に染まり、西の空へと陽が沈もうとしている。
丸尾はずっと下を向いていた。
翳った顔は陰影を強く残し闇に溶ける。
まだ肌寒い時期の風は妙に冷たくて、左胸が痛くなった。

「ん」

気付けば丸尾の手を掴み引っ張っている自分がいる。
そのまま強引に立ち上がらせると戸惑う丸尾と目が合った。

「お前のせいで門限の五時に間に合わない。だからオレんちに来い」
「は?何言って……」
「いいから黙ってついて来ればいいんだよ。ほら、行くぞ」
「あっ……ちょっと引っ張るなって」

宇佐美は手を握ると有無を言わさず公園から連れ出した。
丸尾の手は氷みたいに冷たくて、どれくらいの時間あそこに居たのだろうと考えてしまう。
喧嘩以外に話すことなんて皆無だった二人は無言で歩いた。
とうに五時を過ぎた帰り道は誰もおらず、足音が異様に響く。
丸尾は黙ってついてきた。
戸惑いはあるが、嫌がることはなくて宇佐美の為すがまま手を繋いでいる。
途中で気付いた宇佐美は慌てて離すと早足になった。
(なんでオレが丸尾なんかと手を繋がなくちゃならないんだよ)
気まずくて振り返ることが出来ないまま、家が近付いてくる。
ふと自分の手を握れば、冷たい丸尾の手の感触が未だに残っていた。
それが居心地悪くて聞こえないよう小さく舌打ちをする。

「ただいま」

家のドアを開ければ母親が腕を組んで待っていた。

「おかえり。何か言い訳は?」

手には大きな目覚まし時計を持っていて、見せ付けるように指を差す。
とっくに門限の五時を過ぎていた。
眉を引くつかせる彼女は静かなる怒りで宇佐美を待ち構えている。

「ちょ、ちょっと待て。今日はコイツを連れて来たせいで門限に遅れたんだ」

ドアを大きく開けると後ろにいる丸尾を引っ張り込む。
そうして自分の隣に寄せた。

「あ、あの……こんばんは」
「……あら、立川君?」

すると母親は珍しい人物の登場に怒りを忘れた。
丸尾を家に連れてきたのは初めてである。
その反応にしめた宇佐美は畳み掛けるように言った。

「ちなみにコイツ、今日塾サボってんだ。ひとり寂しく公園に居たから連れて来たんだよ。偉くね?」
「おっおい宇佐美」
「本当のことだろ。だから今日の門限は仕方ないんだ。丸尾の顔に免じて許してよ」

威張る口ぶりに母親はため息を吐いた。
一方の丸尾はいきなり暴露されて顔色を青くし、早くも逃げ腰になっている。

「……はぁ。何が仕方がないのか分からないけど、しょうがないわね」
「やったー」

結局宇佐美の思惑通りに事が運んだ。
息子の悪知恵っぷりに呆れかえりキッチンへ戻ろうとする。

「ご飯まだ出来ないから、うがいと手洗いしてお風呂も先入っちゃいなさい」
「はーい。……あ、あとで丸尾んちに電話しといて」
「はいはい」
「丸尾のかーちゃんにはバラすなよ!」
「分かっているわよ」

そう言ってキッチンへと消えた。
宇佐美と丸尾はその間に洗面所でうがいと手洗いを済ませ部屋に荷物を置く。

「おい、宇佐美何考えてるんだよ」

それまで大人しくしていた丸尾が、部屋で二人きりになると突っかかってきた。
明らかに怒った表情で宇佐美を睨む。
しかし彼は屁でもない顔でやり過ごした。

「何考えてって別に」
「なんでこんなことになるんだよ」
「なにが?」
「だからっ」

丸尾は頭を抱えるとそのまま宇佐美のベッドにダイブする。
スプリングが軋んで彼の体が沈んだ。

「ああーーもうっ!!」
「っていうかさ、いきなりオレのベッドに飛び掛らないでくれるか」
「そういう問題じゃないんだよ!」

ガバっと起き上がると、ずれたメガネを直しながら訴えかける。
そのうち混乱が露になっていったのか、髪の毛を掻き毟って振り乱した。

「オレはお前と違って真面目で通ってるんだ!もしこれが両親に知られたら何て思うか!分かるか!?塾をサボった上、クラスメイトんちに上がりこんで夕食を頂こうとしているなんて。しかも相手はお前だ。真面目の真の字もないお前なんかに!ああああ、どうしよう……オレはなんてことしたんだああぁぁ!」
「いや、だからお袋にはバレないように嘘吐いてもらえば……」
「だからそういう問題じゃないんだよ!嘘を吐くなんて……しかも宇佐美のお母さんに嘘を吐かせるなんて考えられない!ありえない!信じられない!もうオレは終わりだ。こんなに悪行を重ねて生きていけない。生きてちゃいけないんだ!……くそっ、こんなことなら宇佐美なんかに着いていかなきゃ良かった」
「はぁ?」

勝手に人生が終わったと絶望する丸尾に宇佐美は苛立った。
(着いてこなきゃ良かったってなんだよそれ!)
確かに門限のダシに使ったのは悪いと思っている。
でもそれ以上に独りぼっちの丸尾が居た堪れなくて連れてきたんだ。
あんな暗くて寂しいところにひとりで残しておけないって思ったから無理やりにでも引っ張ってきたのだ。
(丸尾なんかに思うこと自体変なのは分かってる)
どうでもいいクラスメイトなのは間違いない。
むしろ嫌いな部類に入るはずの男に情けをかけたあげく、否定されては腹が立っても仕方がなかった。

「……じゃあ出てけば」
「は」
「別に、どうしてもってワケじゃねーから。今からでも公園に戻れば?」
「……っ……」

その言葉に黙り込む。
一瞬、丸尾の瞳が不安定に揺れた気がした。
見れば枕を掴んでいる手が震えていて、辛そうに顔を歪ませている。
(真面目・頑固・強情っていいとこないな)
宇佐美の部屋に訪れた沈黙は重苦しいのに、彼は吹き出しそうになっていた。
丸尾の反応が素直で面白かったのである。
誰も暗くて寒い公園にひとりで戻りたいやつなんていない。

「嘘」
「え?」
「嘘に決まってるだろ」

宇佐美がそう言って笑うと丸尾は驚いて顔をあげた。
心細そうな表情がなおさら可笑しい。

「いいじゃん。別に真面目じゃなくても」
「…………」
「第一に、数回塾をサボった位で不真面目になるんだったら、オレはとっくに超超超不良ってことになるぞ」
「宇佐美……」
「そんな不安そうな顔すんなって。だいじょーぶ!お袋はああ見えても話の解る女なんだ。安心しろよ」

しょぼくれている彼の背中を励ますつもりで強く叩く。
それ以外に励まし方を知らなかったからかもしれない。
こんな風に話すこと自体初めてで、宇佐美自身上手く言葉に出来なかった。
元々真面目な話は苦手である。

「ま、とりあえず男ってのは裸の付き合いから始めねーとな」
「えっ」
「ほら。飯が出来るまでに風呂に入らなくちゃ駄目だから行くぞ」
「うっ宇佐美……ま、待って」

宇佐美は着替えを持って部屋を出ると、後ろから慌てて丸尾がついてきた。

夜、丸尾も一緒にテーブルを囲んでご飯を食べることになった。
畳の上で正座しての食事は外食以外ないらしく戸惑っている。

「慣れてないなら無理するなよ。あとで足が痺れて立てなくなるぞ」

ぎこちなく正座した彼を心配すると頑なに「大丈夫」と言って訊かない。
両親の手前、礼儀正しいところを見せたいのだろう。
人見知りが激しいのか口数が少なくなった丸尾は、見るからに緊張していて面白い。
なぜか妹の杏子(あんず)は丸尾を気に入って服の袖を掴んで離さなかった。

「杏子。それじゃお兄ちゃんがご飯食べられないでしょ」
「あ、いえ。オレは別に」
「あーぅ……いひひ」
「うは、イヒヒって怪しい笑い方すんなよ」
「楓(かえで)そんなこと言ってないで杏子の意識を逸らしてちょうだい」
「へーへー」

宇佐美は立ち上がると隣の部屋から玩具のマラカスを持ってきた。
それを杏子の前で振れば、丸尾を掴んでいた手を離す。
マラカスの音に夢中になった彼女は「きゃっきゃ」と楽しそうに笑った。
その間に丸尾を自分の隣に座らせる。

「さぁ、杏子ちゃん大人しくご飯食べましょうね」

母親はここぞとばかりに離乳食をスプーンですくって彼女の前に差し出した。
すると丸尾のことなどすっかり忘れて無邪気に口を開ける。
一部始終を見ていた父親が「単純なのは誰の血だ」と豪快に笑った。
宇佐美は聞こえないように「あんたの血だよ」と呟く。

 

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