カテゴリー: 図書室のロミオ

＊＊＊

両親と弓枝、桃園、冬木の話し合いが始まった。
まずは両親が昨夜何も言わずに家を抜け出した弓枝を散々責め、その後、予想通り桃園たちにも非難の声が飛び火した。
皮肉めいた嫌味は、直接的でないのに罵声を浴びせられるより胸糞悪く、実の親ながらうんざりする。
中には言いがかりに近いような難癖まであった。
桃園と冬木を下に見て嘲笑っていることが遠まわしながらありありと伝わる。
想定内の事態とはいえ、やはり弓枝には堪えた。
親に友人を悪く言われるのは辛い。
しかし桃園はお得意の作り物めいた表情で彼女の発言を適当に受け流していた。
何を言われても口許に微笑を湛え「ええ、そうでしょうね」と肯定し、深く頷く。
その人の良さそうな顔と別に、冷笑に似た奇妙な笑みが唇の端に浮かんでいるのは彼らしかった。
桃園はどうやって両親を丸め込むか機会を窺っている。
決して動じず、決して本心を見せず態度を崩さない。
肚の底が濁る。
にこやかな目尻の奥にある瞳は鋭いままで、両親が息継ぎする瞬間を狙っているようだ。
人が責め続けるには限界がある。
怒りは膨大なエネルギーを必要とし、自らの口で発散させると満足するため、自然と勢いは弱まり徐々に大人しくなっていく。
それは両親といえども例外ではなかった。
始めは彼らが優勢だったのに対し、その勢いに翳りが見えてくると、桃園はようやく反撃の狼煙をあげた。

「お叱りはよく分かりました。お二人がどれほど教育熱心に浩人君を育て、将来に期待していたのかも理解したつもりです」
「なら私たちが言いたいことも分かるわね。もう今から大学受験は始まっているの。むしろ遅いくらいよ。部活に気を取られているとすぐに入試はやってくるわ。あなたたちには関係ないかもしれないけど、浩人にはとても大切な時期なの」
「だから僕たちは邪魔するな――と仰りたいのですね」
「いえ、違うのよ。親が口出しするようなことじゃないと思っているけど、あなたたちの目指しているところと、浩人が目指している場所は少し違うの。だからそれを理解してもらうとね」
「母さん……はっきり言いなよ。遠まわしのほうがいやらしいよ」
「浩人は黙っていなさい」

弓枝が横から口出しすると矢のように鋭い言葉が飛んできた。
釣りあがった目できつく睨まれる。
無言の圧力だった。
今までの弓枝なら気力が失せて黙り込んだだろう。
苛立ちより諦めが勝れば抗う気は起きなくなる。
だが今日の彼は負けじと屈せず立ち上がった。
腹に据えかねた怒りを滲ませ反論しようとする。
――が、隣にいた桃園に手で制された。
彼は黙って首を振る。
だから弓枝は眉間に皺を寄せながら居心地悪そうに座りなおした。
場の空気が濁る。
明らかに雰囲気が悪くなり、嫌な静けさで窒息しそうになった。
腰掛けた弓枝は俯いたまま膝の上の手で拳を作る。
すると隣にいた桃園が口を開いた。

「……お二人は、いつもそうして浩人君の言葉を遮ってきたのですね……」

ぽとりと落ちた雫が波紋を広げるような柔い響きだった。
弓枝はその声に反応して桃園の様子を窺う。
その横顔は微かな憤りを表していた。
表情には変わりない。
だが胸のうちに溜まっていた彼の怒りに触れて弓枝の心も揺れた。

「今までお訊きした話は、どれもご両親の希望ではないですか。その中に浩人君の意志や望みは入っていなかったように思いますがいかがですか？」
「この子はまだ子どもだ。道を示してあげるのも親の務めだろう。不躾で悪いが、君のご両親は何をやっているんだ？」

母親の隣にいた父親は、探るというより検閲するとでもいうような癖のある目つきで桃園を見返した。
ゆっくりとした目の動きが、やけに不気味に映る。

「父は建築家です。母は僕が十一になる少し前に亡くなりました。現在は同じ建築士の後妻を迎え、二人で世界中飛び回っています。今は揃ってドバイにいますよ」
「ほう、すごいね」

それまで驕慢に満ちた瞳で見ていた父親が、言葉とは裏腹に悔しそうに目元を険しくさせた。
見くびっていたようで決まり悪げに目を伏せた。
対するに弓枝はまじまじと桃園を見上げる。
（桃園の母親は亡くなっていたのか）
後妻がいるとしか訊いていなかったからまごついた。
こんな場所で言わせてしまったことに気を病む。

「両親は関係ないとは言いません。僕らは確かにまだ子どもで、親の庇護なしには生きられません。だけど浩人君の人生を邪魔する権利もあなた方にはないはずですよ」
「邪魔って……！」
「いつまで子どもにしがみ付いているつもりですか。就職するまで？　結婚するまで？　子どもが出来るまで？　そうして結婚相手まで見つけるつもりですか。孫の教育にまで口を挟むつもりですか」
「も、桃園」
「子は親なしでは生きられない。それを付け入る隙にして自らの望み通りに育てたって自己満足にしかなりませんよ」

桃園は哀れむような嘲るような光をその目に漲らせると、それまでの大人しさが嘘のように差し迫った。
言葉を切れ味の良い刃物のように振り回す。
抑えた口調に反して的確に痛いところを突き追い詰めようとする。

「赤の他人であるあなたには関係ないでしょ！」

指摘が正論であればあるほど母親は顔を赤くして怒った。
それまでの様子と一変して食ってかかるとけんか腰の言い合いになっていく。

「お母さんも関係ないでしょ。家族といえど浩人君と別人格であることに違いないんだから」
「お母さんなんて呼ばないでちょうだい！」
「ああ、おばさんのほうがいいですか？」
「――っ！」

鼻息荒くなる母親に対して桃園は好戦的で、

「じゃあおばさん、そろそろ息子は自分の玩具じゃないことに気付かないと恥ずかしいんじゃない？」
「人の家庭に首を突っ込むなんて親の顔が見てみたいわね」
「ネットで検索すれば出てきますよ」
「あ、あなたって人は……！」

何を言われても即座に言い返し飄々としてみせる。
余裕綽々と顎をしゃくり、半ば楽しむような、半ば憎むような濃い眼差しで両親二人を見据えた。
一触即発のまま膠着状態に陥る。
テーブルを挟んで睨み合いになるが両者とも負けなかった。
室内は空気を呼んだように静まり返り車の往来さえなかった。
気まずさが辺りを支配している。
エアコンの動作音が止まると、鼓膜を圧迫させるような無音で息が詰まる。
唾を飲み込む音さえ気になって躊躇した。
弓枝は俯いたまま目だけ桃園へ向ける。
（どういう状況なんだ）
今日三人揃って家へ戻ってきたのは台本の制作を両親に許可させるためだ。
まさかこんなにも緊迫した雰囲気になるとは思っていなかった。
しかも押しているのは桃園である。
普段散々爽やかを気取っている男とは思えないほどふてぶてしい態度だった。
ついさっきまでにこやかな笑みで「大丈夫、任せてよ」と胸を叩いた姿が嘘のようだ。
感情的になって怒りを露にさせるなんて初めてである。

「今まで浩人が反抗的な態度を取るなんてことはなかったわ。どうやら全て桃園君のせいみたいね」
「今まで浩人君が友人らしい友人も作らず、退屈そうな目で世界を見ていたのはおじさんとおばさんのせいですよ」

互いに一歩も引かない。
負けん気の強さは互角のようだ。
もはや手遅れか。
弓枝はどうやって仲介しようか頭を痛める。
余計ねじれては元も子もないのだ。
万事休すだと眉を顰めて考え込む。
そんな状況の中、ずっと黙っていた男が急に雄叫びをあげた。

「だぁああああああ」

冬木だ。
置物のように黙って両親と桃園の言い合いを訊いていた彼が痺れをきたしたように立ち上がると、

「悪役になってどーすんだっ、バカヤロー！」

左隣にいた桃園の後頭部をスリッパでスパーンと叩いた。
あまりにいきなりで弓枝とその親は目を見開いたまま固まる。

「桃園！」
「ハイ」
「お前のかーちゃんデベソって言っちゃだめだと先生に教わっただろ！」
「ごめんなさい」

冬木は小さい子を叱るように指を立てて「めっ！」と怒った。
それに対して桃園はなぜか素直に謝っている。
（つーか桃園はデベソなんて言ってないと思うが）
独特の言い回しは冬木らしいが、相変わらず分かりにくくて難しい。
両親に至っては呆気に取られたようにポカンとしていた。
慣れない人間には難易度が高すぎる。
弓枝も黙って視線を冬木へ向けていた。

「それから、おっちゃんおばちゃん」

すると次に彼は弓枝の両親へと振り返った。
怒りの矛先が移ったようだ。

「あんたたちも変だ！」

彼は我慢ならないといった仕草でかぶりを振り、

「俺の親父は中小企業のサラリーマンで給料もあんま良くないし、馬鹿みたいにヘラヘラ笑ってて難しいことを考えるの苦手だけど、友達の親が何やってようが気にしない！」
「冬木……」
「お袋はクリーニング屋でパートしてて、料理も掃除も下手くそだけど、いつも楽しそうで俺が何をしても優しく笑っていてくれる！」
「………………」
「俺には二人の妹がいて、時折喧嘩するけどめちゃくちゃ可愛くて目の中に入れても全然痛くない！」

バンッとテーブルを叩き前のめりになった冬木は、目を凝らすように両親を見つめた。

「何が言いたいのかね」

弓枝の父親は訝しそうに問いかける。
呆れた面持ちで冬木を睨むが、すぐに怯んだように視線を誤魔化した。
その気持ちはよく分かる。
いつだって冬木の眼差しは真っ直ぐで、後ろめたいことがあれば息苦しくて目を合わせていられないからだ。

「悲しい」

すると、冬木はそれまでの勢いを萎ませるように泣きそうな顔で、弓枝と両親を交互に見た。

「俺は大好きな人が寂しそうだったり辛そうにしてたら嫌だ！　ちょっとでもいいから笑って欲しいし、そのためには何か出来ないか考える！　俺、頭悪いけどそれくらいなら分かる！」
「………………」
「だから弓枝にこんな顔させたくない。いつも弓枝は我慢した顔でじっと見てる。いっぱい気持ちを持て余して抱え込んでる」
「冬木、オレはっ……」
「どんな家族だって一緒だ。俺んちも、桃園んちも、弓枝んちだってそうだろ？　困ってたら助けたい。塞ぎこんでいたら励ましてあげたい。望みがあるなら訊いてあげたい！」
「っぅ」
「おっちゃんとおばちゃんは、弓枝が笑った顔を最後にいつ見たんだ？」

冬木の問いに対して両親は答えられなかった。
淀みのない言葉は胸の奥へ突き刺さる。
少しの装いもない素直な思いには母親でさえ切り返せなかった。
それぞれが思い迷ったように押し黙る。
問いに対する答えを探しているようにも見えた。
（そういえば、オレ、最後に家で笑ったのはいつだったっけ）
もはや記憶にすら残っていない過去を振り返る。
同時に両親の笑った顔すら思い出せなくて心がひりついた。
擦れ違ってきた家族の形が浮き彫りになる。
崩壊の足音はすでに聞こえていた。
だけど自分さえ我慢すればそれでいいと見ない振りをしてきた。
両親だけじゃない、弓枝だって同罪なのだ。
今ここで冬木に指摘されて、やりきれない負い目が頭をもたげる。
苦々しさと心に薄荷のような後味が残った。
自分を守るためだけに両親と距離を置いてきたことを見透かされた気がしたからだ。
（――いや、まだだ）
ここでケジメをつけなくては、何もかもが終わる。
今この状況は物語でいうところの分岐点なのだ。
逃げるな。
怯むな。
面倒だと避けていた現実に直面して、目を逸らしたい気持ちを堪える。
と、膝の上に置いていた手に温もりが走った。
振り返ると隣にいた桃園が弓枝の手を握っていた。
桃園は憂いを持った目の中に訳ありそうな微笑を含ませている。
まるで全てが計算通りとでも言いそうな顔だった。
なるほど、最終兵器とはこのことか。
確かに冬木には誰も勝てない。
彼の口は真実しか告げないからだ。
理解した上で両親を挑発するように煽ったというのか。
（くそっ、妙に引っかかる）
桃園のことだ。
見え透いた嘘は言わない代わりに本心も吐露しない。
今彼が何を考えているのか分からない自分が嫌だった。
といってここで桃園の追求をしていても始まらない。
せっかくの取り繕いが無駄になるからだ。
弓枝は口に出さず、疑問符を頭の中でとどめる。
彼の優しさは己を悪役に仕立てても構わないという強さと狡さにあった。
代わりに彼の手を握り潰すくらい強く握ってやった。
その痛みに桃園は顔を歪ませると驚きで目を剥く。
（あとで覚えてろよ）
弓枝は横目で桃園を睨むと口に出さず唇の動きだけで伝えた。
それを読み取ったのか、桃園は結んだままの唇に微かな笑いを浮かばせる。
了承するように二三度頷くと肩の力を緩めた。
同時に熱くなっていた時よりだいぶ穏やかな眼差しになる。
それが弓枝の背中を押してくれた。

「父さん、母さん。オレの望みは今度の文化祭でやる演劇部の台本を作ることなんだ」

吹っ切れたような顔で両親を見つめた。
もう何振り構っていられないからだ。
まるで透明な、自分が空っぽになったような澄んだ気分で見据え、

「絶対に成績も落とさないし真面目に勉強もする。だから文章を書く時間を少しでいいから与えて欲しい」
「浩人……」
「お願いします」

立ち上がると毅然としたまま頭を下げた。
好きな男を悪者にするくらいなら、頭を下げて懇願することくらい容易かった。

「お願いします」

すると桃園も同じように頭を下げた。
続いて冬木も深々と頭を下げる。
三人揃っての嘆願に、両親は互いに顔を見合わせてため息を吐いた。
しばしの沈黙。
円やかな休日の昼間は延々と続く静けさで満ちている。
その中で遠くから聞こえてくる無神経な移動販売車の呼びかけが、近づくに従い大きくなると、のんびり家の前を過ぎ、室内はまたもとの静寂へ戻る。
父親は二度目のため息を吐いた。

「顔をあげなさい」

三人は恐る恐る顔をあげる。
母親は諦めたように視線を遠くへ這わせ、父親は腕を組み神妙な面持ちでこう切り出してきた。

「とりあえずお前の気持ちは分かった」
「父さん」
「その……なんだ。今回は自分の思ったとおりにやってみなさい」
「それって」

弓枝は目を見開くと、父親は、

「中間も近いんだろう。お前が両立できるとは思えないが、まぁ、ものは試しだ。頑張りなさい」

その言葉に三人は顔を見合わせた。
まさか両親から許可が出るとは思わず目を瞬かせる。
それは桃園も冬木も同じで、驚きと喜びに包まれた顔で弓枝を見た。

「やった…………っ！」

柄にもなく素直に喜びを露にした弓枝は二人に抱きつく。
両親が目の前にいるのも忘れて無邪気にはしゃいでしまった。
それまでの緊張から解放されたのも相俟ってめいっぱいに破顔する。
桃園と冬木も目を輝かせて声を弾ませた。
始めはどうなるかと思った話し合いだが、まさかの逆転勝利に気持ちは舞い上がる。
そうして三人は肩を抱き合っていつまでも喜びを分かち合うのだった。

＊＊＊

その日の夜、怒涛の一日にクタクタになってベッドへ入った。
すっからかんだった本棚は元の状態に戻っている。
台本も手元へ返ってきて机の上に置かれていた。
昨夜の絶望は霧のように消えて、心地良い疲れが全身へ伝わり、緩やかな眠りがすぐそこまでやってきている。
たった一日の間に出来事が起こり過ぎて、この部屋のベランダから飛び出したのは遠い過去のようだ。
眠い目を擦りながらベランダへ続く窓を見やる。
電気の消えた室内に外の明かりが僅かに射し込んでいた。
カーテンを揺らす風は冷たく肌の上を滑っていく。
桃園の自宅へ行ったこと、そこで彼の母親に会ったこと、そして抱き合ったこと。
全部が現実だと思うと、急に恥ずかしくなって枕を二度叩いた。
今日はずっと一緒にいた。
こうして現在は離れていることが嘘のように、共に食事をして風呂に入って眠りについた。
（桃園は今どうしてる？）
何を考えてる？
彼を思うと胸の奥がきゅうと軋んだ。
味わったことのない寂しさが滲む。
弓枝はおもむろに携帯を取り出すとアドレス帳から桃園の名前を探した。

【繋がってるのか？】

たった一言のメールを苦心しながら送ると、すぐに返事はやってきた。

【繋がってるよ】

一文にたくさんの気持ちがこもっていて思わず携帯を抱きしめる。
ただの機械なのに温もりを感じた。
（繋がってる）
携帯ごときなんかじゃない。
見えない糸で二人はちゃんと繋がっている。
まるですぐそばに桃園がいるような気がした。
これだけのやりとりが幸せなんて今時の小学生ですらいないだろう。
だが弓枝には慕情が雲のようにふわふわと湧き起こっていた。
体の芯がぼんやり光るよう甘美に疼く。
そのこそばゆさに口許を緩ませながら満たされたまま目を閉じるのだった。

ＥＮＤ・後編へ続く

「はぁ……はぁ……」

イったあとの気だるさに、荒い呼吸を静めながら互いの温度を分け合う。
二人ともずいぶん早い絶頂に恥ずかしくなって言葉をかけられないでいた。
それくらい興奮していたのだ。
弓枝は初めての行為だったせいか、何が何だか分からないまま濁流に飲まれたような勢いと衝撃だった。
自慰するのとは快感も体力の消費も全然違う。
達したあと、急に全身が虚脱状態に陥ってに力が入らなくなった。
長風呂でのぼせた時みたいなだるさだった。
頭が真っ白になるというのはこういう感覚なのだろうか。
会話に詰まったり驚くべき出来事で思考停止することはあるが、それと今回のはまるで違う。
普段考えすぎの弓枝にとっては少し怖い感覚だ。
あのまま脳は快楽しか受け付けなくなるんじゃないかと思った。
頭が馬鹿になってしまうかと思った。

「ん」

桃園の息が首筋にあたる。
すぐ傍で聞こえる彼の吐息や皮膚を通じて伝わる鼓動がそんな弓枝の恐怖を和らげてくれる。
他人の重みを感じることがこんなに幸せだなんて初めて知った。
肌と肌の触れ合いがこんなに満たされた気にさせてくれるなんて初めて知った。
相手が桃園でなければ気付かなかったことだ。

「はぁ…はぁ……やばい。ここで死ねたらサイコーだよ。腹上死なんて興味なかったのに」

しばらくして桃園は砕けたように笑った。
気恥ずかしさが先行して何も言えずにどぎまぎしていた弓枝を気遣うような口調だった。
こんな時でも場の空気を読んでおちゃらける彼が愛しい。

「アホか。こんなとこで死なれたら困る」

弓枝はふいっと顔を逸らし口を尖らせて呟いた。
息も交わるこの距離では照れ隠しは通用しない。
だが目を合わせられなかった。
セックスをして痴態を晒して平然と振舞えるほど図太い神経の持ち主ではない。
（はぁ、乙女思考はどっちだ。顔さえ見られないなんて）
目が悪くて良かった。
コンタクトをしていなくて良かった。
レンズを通せば見えすぎる視界に弓枝の心臓はきっともたない。
死んでしまうのはきっと弓枝のほうだ。

「あはは。一応男のロマンなんだけどね」

桃園もそれに気付いているはずである。
（なら、桃園はどんな顔をしているのだろう？）
口調だけならいつもと変わらない。
声色も落ち着いている。
さすが学校一のモテ男であり、こういう状況でも余裕があるのだ。
しかし弓枝は、今彼がどんな表情をしているのか気になった。
弓枝自身、今の自分がどんな顔をしているのか分からなかったからだ。
勇気を出して手を伸ばすと、彼の頬を包みこんで見上げた。
ぼやけた視界では桃園も曖昧にしか見えない。
そのままペタペタと指で表情を探るように手を這わした。

「な、何？」
「確かめてるんだ」
「何を？」

桃園は声を震わせた。
まるで動揺を悟られないよう意識しているような声の出しかただった。
頬に触れていた手のひらが一段と熱くなったのは気のせいか。

「眼鏡どこに置いた？」
「あっ、ごめん」

桃園は起き上がると、慌てたようにベッドの下から弓枝の眼鏡を取り上げた。
それを返すと弓枝は眼鏡をかける。
クリアになる視界。

「ああ、やっぱり」

桃園の輪郭の線までくっきり見えるようになると、弓枝は柔らかく口許を緩めた。
見上げた彼の顔は目の縁まで赤らめて紅を散らしたようだった。
まるで初心な乙女の恥じらいを物語るようで、弓枝は同じ気持ちを共有していたのだと覚る。
普段通りだったらどうしようかと思っていた。
何てことない顔で自分を見ていたら、それこそ恥ずかしい。

「お前がどんな顔をしているのか見たかった」

弓枝がそういうと益々桃園の顔は羞恥を極めた。

「やっぱりって何よ。そんなだらしない顔してる？」
「いや、オレの好きな桃園の顔してた。だから安心したんだ」
「～っぅ」

すると桃園は言葉に詰まり、声にならない声で唸りをあげると、弓枝の体に覆いかぶさった。

「あなたってホント、とんでもない時に男前発言するから侮れないわ」
「男前発言ってなんだよ」
「自覚ゼロ？　もー全然敵わないじゃん。それとも何、俺のじゅんじょー弄んでる？」

桃園に真顔で問われて、弓枝は、

「普段の胡散臭い顔よりこっちのほうが断然良いと思っただけだ」
「えー、これでも爽やかイケメンで通ってるのに」
「オレと冬木には通用しないぞ」
「そこで冬木の名前出さないでよ。萎えるから」
「お前変なところで冬木に嫉妬するよな。すっごい仲良いくせに」

すると桃園は弓枝の隣に寝転がった。
照明を眺めながら形容できない妙な顔で天井を仰ぐ。
その横顔を見ながら弓枝はまずいことを言ったかと二の句を繋げられなかった。
(そういえば、どうしてだろう)
度々彼は冬木を意識するような発言をしていた。
特に深く考えたことはなかったが、その真意は測れずにいた。
信頼し合っているのは確かだ。
二人が喧嘩した時、弓枝は間近でそれを肌で感じていた。
なのになぜ張り合うような真似をするのだろうか。
桃園は曖昧に笑って見せると、それ以上何か言うことはなかった。
その時の目の色が印象的で、弓枝も大人しく口を噤んだ。
多分それには疎外感に対する寂しさも含まれていた。
弓枝はまだ桃園のことを理解しきれていない。
きっと冬木のほうが彼の気持ちに寄り添えている。
そう思うと胸元に淀みが湧いた。
心の底にしまわれていた汚い感情だ。
（オレだって冬木に嫉妬してる）
今までだって二人の関係を羨ましいと思った時はあった。
それまで一度も友人を欲しいと思ったことがなかったくせに、桃園と冬木だけは別だった。
雰囲気だろうか。
表層的な友人ごっこをしている連中と二人を取り巻く空気が違ったからだ。
弓枝はかぶりを振ると布団にもぐりこんだ。
人間は嫌だ。
ひとつ手に入れると、すぐ次が欲しくなる。
桃園とこんな関係になれて嬉しいのに、心はどこか一線引いたまま冷静に現状を俯瞰して見ていた。

＊＊＊

翌日、弓枝と桃園は、弓枝の自宅に最も近い公園にいた。

「本当に大丈夫なのかよ」
「任せなさいって」

服一式を桃園に借りて靴は桃園の父親のを借りた。
昨夜は自宅を脱走し、連絡もしないまま桃園の家でお世話になった。
両親には怒られるで済む騒ぎではないだろう。
ただでさえ劇の台本を没収され、本は全部片付けられてしまったのだ。
次は二十四時間監視すると言われても驚きはしない。
それくらい弓枝の親は厳格で話の通じない相手だった。
弓枝は桃園に何度も説明したが、彼は平然と頷くだけで、事の重大さを理解していないようだった。
それどころか自宅へ挨拶へ行くと言い出したのだからとんでもない男である。
どうするんだと訊くも任せてとしか言わず、何を企んでいるのか判然としない。
むしろ面白がっているようにも見えたから、やはり彼はただものではない。
弓枝は元々両親に対する苦手意識も手伝ってか心中穏やかではなかった。
今回は桃園も一緒である。
自分が怒られても耐えられるが、桃園が悪く言われているところは見たくない。
最悪縁を切れと言われでもしたら、笑いごとじゃなく本物のロミオとジュリエットみたいになってしまいそうだ。
現状でも不安定な関係なのに、親の反対も加わったら面倒である。

「おーーい！」

その時、道の向こうから大きく手を振ってくる男が見えた。
弓枝は目を細めて凝視すると、眉間の皺を深くさせる。

「ちょっ、あれって」
「ん、こういうことにはやっぱり冬木がいなくちゃね」
「なんでだよ。つーかあの格好はどうした！　お前何言ったんだよ！」

満面の笑みで駆けてくる冬木はなぜか異様な光沢を放つ金色のタキシードを身に纏っていた。
まるでどこぞの宴会に呼ばれた芸人のような風態をしていた。
サイズが少し大きいのか足がもたつき走りづらそうである。
九月といえども残暑は厳しく昼間は半そでだって暑いくらいだ。
なのにジャケット姿では見ているだけでこっちまで暑苦しくなる。
手に持った赤いバラの花束が余計に滑稽さを浮き彫りにしていた。
弓枝は嫌な予感しかせず肩を落とす。
（桃園は一体何を考えているんだ）
桃園の横顔を盗み見ると冬木に手を振り返して「こっちこっち」と手招いている。
こんな状況でなぜ余裕あるのか理解出来なかった。
弓枝をからかっているのか。
否、そんなやつじゃない。
だがどうしてこうなったのか、頭が痛くてこめかみを押さえずにはいられなかった。

「はぁ、はぁ……おっす」

冬木は弓枝たちのもとまで行くと、疲れを感じさせない顔で笑いかけた。
どこから走ってきたのか肩は激しく上下に揺れている。

「いい格好じゃん」
「うん！　親父の一張羅着てきた」
「お前の親父は何やってんだよ」

突っ込みどころが多すぎて、もはや弓枝の手には負えない。
冬木は事前に桃園から大体の状況を説明してもらったらしく、現状は理解しているようだった。
とはいえこのまま両親に会わせて上手くいくはずなんかない。
それどころか大惨事になるのは目に見えている。
途端に眩暈がしてくる。
弓枝は血の気が引いて頭を抱えたくなった。
明らかに心配といった顔で桃園と冬木を見ていると、

「大丈夫だってば」

桃園が自信満々に断言してくる。

「何がだよ」
「冬木は最終兵器だからさ」
「うっす、呼ばれて飛び出す最終兵器っす」
「自分で言うな」
「ふぉっふぉっふぉっ、安心してくれたまえ。弓枝は俺にどーんと任せて高みの見物をしてればいいんだ！」
「それが一番心配なんだよ」
「ぶー」
「だいたい部活はどうした？」
「ぶーぶー」
「……ったく」

冬木は不服そうに頬を膨らませたが、全然可愛くなかった。
それどころか胃まで痛くなってくる。
三人で両親に会うより弓枝ひとりで会ったほうが事を荒げず上手くいくかもしれない。
桃園だけならまだしも冬木をコントロールする自信がなかった。
何を言い出すかも分からないのに、そんな彼らをあの堅い両親に会わせて良いのか煩悶とする。
（そもそも他人に任せるのが間違っているんじゃないのか）
眼前には暗雲がたちこめ、散々たる未来が広がっている。
どう考えても失敗するとしか思えなかった。

「弓枝」

そんな弓枝の頭を宥めるように桃園が撫でた。
顔をあげると桃園が柔らかく笑っている。

「言ったよね？」
「…………」
「俺は誰が相手だろうと弓枝を守ってみせるって」
「……っ……」

その顔に弱いのを分かっていて見せる桃園は卑怯だ。
午前中の爽やかな風が柔肌を掠める。
不安が渦巻くのに、抗えず反射的に頷いてしまう。

「堕ちる時は一緒だよ」

桃園も冬木も不安を微塵にも感じさせず、精悍な顔つきで弓枝を見つめる。
怖れるものなんてないと言いたげな表情だった。
静かな住宅街の一角で、色あせた葉が舞い上がる。
夏までと違う肌の上を擦り抜けていくような風だ。
流れる雲の隙間から光が射す。
肩に淡い秋の陽光を感じた。
並木の上を踊るように揺らぐ光の粒が拡散する。
靡いた前髪の先に小さな希望が見えた気がした。
（そうだよ。こういう時に信じなくて友達と呼べるか）
彼らはわざわざ付き合ってくれているのだ。
弓枝と一緒に戦おうとしてくれている。
仮初めの友人なら出来ないことだ。
弓枝は不安の煤を払うように大きく深呼吸をすると、

「ありがとな」

と、二人の肩に手を置いた。

＊＊＊

三人は揃って弓枝の自宅へやってきた。
チャイムを鳴らすと明らかに不機嫌といった顔の母親が出てきて弓枝を睨む。
やはり家を抜け出していたことに気付いたらしい。
彼女は桃園と冬木の顔を一瞥すると、

「浩人（ひろと）どういうことか説明しなさい」

感情の起伏を抑えた声で責めたてた。
息子でも慄く冴え冴えした眼光は、桃園と冬木を侮蔑し、さも汚物を見るような目つきであった。
彼女はすぐ悟ったに違いない。
弓枝が勉強そっちのけで台本を書いていたことと両親に告げずこっそり家出をしたのは彼らの影響だということに。
（第一印象は最悪だな）
狭い玄関は逃げ出したくなるほど嫌な空気で溢れ、少しでも気後れすれば一歩下がりたくなる。
それほど母親の放つ怒りは並々ならぬものになっていた。
怒鳴り散らさない分タチが悪い。

「どうぞ、美しいマダム」

しかし桃園と冬木はまったく気負うような素振りはなかった。
冬木にいたっては鳥肌が立ちそうなほどキザったらしい振る舞いで持っていたバラを差し出した。
練習してきたらしい台詞のぎこちなさに、内心、演劇部ならもっと自然に言えと突っ込みを入れる。
案の定母親は見向きもせず「あがりなさい」とだけ言って背を向けると、リビングへ行ってしまった。
受け取ってもらえないままの花束が行き場を失い物悲しげに垂れ下がる。
それでも冬木の眉毛はキリリと凛々しく、事前に用意していた台詞を言えた満足感からか胸を張って堂々としていた。
空気を読まないシュールな場面に、桃園は吹き出す手前で口許を緩ませている。
笑いをこらえているが、目尻の皺は隠せない。
どんな状況でも従容としている二人に、弓枝は呆れるどころか感心すら抱きたくなった。
完全に無視をされた冬木だが、めげるどころか真っ先に靴を脱いで母親のあとを追う。
そのメンタルの強さに唖然としていると、隣にいた桃園がゆっくり手を引いてくれた。

「冬木が言ったでしょ。あなたはどーんと構えていればいいの」

泣きたくなるくらい優しい声に導かれて無意識に見上げる。
たったそれだけの言葉で、憂いは体を覆っていた薄衣が滑り落ちるように消えた。
触れた手に力を込める。
（何が逃げ出すだよ）
桃園は以前、自分がロミオならジュリエットを攫ってさっさと逃げると言った。
そのほうが楽だから、すべてを失っても彼女と共に消え失せる。
投げやりな言いかただった。
あの夕暮れ時、虚空を描くように振り仰いだ横顔を思い出す。
どこか冷めていてジュリエット以外はどうでも良さそうな雰囲気だった。
実際には逃げるどころか真正面から向き合っているのだからおかしかった。
桃園なら他人事で済ますことも出来るだろうに、こうして手を差し伸べてくれる。
いつも、いつだって。

「やっぱりお前がロミオだったら悲劇にはならなかったな」
「そう？」
「断言してやるよ」

そう言って桃園の手を強く握り返すと、彼は無邪気な顔で弓枝を見下ろした。
その瞳は楽しさと嬉しさを滲ませていて、

「じゃあ一緒に幸せになろうよ、ジュリエット」

膝を屈み、内緒話をするよう耳元で甘ったるく囁いた。

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「そうか……そうだよな……」

詩集を見下ろしながら決意にも似た気力が湧いてくる。
（オレはもう何も出来ない子どもじゃないんだ）
手を伸ばせば届く距離に欲しいものはある。
このまま黙って見逃すなんてもったいなくて出来るわけがない。
例え掴み損なっても挑戦する意義は十分にある。
何もしないまま終わるほうがずっと嫌だ。
もう犀は投げられている。
弓枝が桃園の伸ばした手を取った時から後戻りは出来ないのだ。
ジュリエットはロミオと共に屋敷を抜け出した。
両親は遅かれ早かれ弓枝が脱走したことに気付くだろう。
烈火のごとく怒鳴るか、陰湿に嫌味を言い続けるか、どちらにせよ逆鱗に触れることには違いないだろう。
こんな大胆な反抗は初めてだ。
だが逃げ道がなくなったあとのほうが清々している。
もう後ろを気にしなくていいからだ。
あとは前だけを見据えて進めばいい。
その先に何が待つのか覚悟は出来ていた。
（桃園と一緒なら怖くない）

「…………きだよ」
「え？」

弓枝は本を閉じると、深く息を吸い、

「オレも桃園が好きだよ」

桃園のほうへ振り返った。
凛とした眼差しで言い切った。
締め切った部屋、扇風機の動作音がやけにうるさくて鼓膜を邪魔する。

「オレだってお前は特別だった。唯一気になって仕方がないやつだった」

蘇るのは去年放課後の教室で桃園の名前を確認した時のことだ。
名簿を指で辿る。
黄昏た教室からは強い西日が射し込んでいて、眩しさに目を細めて彼の名前を探した。
〝桃園　祐一郎〟
なんて華やかな名前だと思った。
なんて相応しい名前だと思った。
誰も知らない弓枝だけの秘密であり、もう二度と話す機会なんて訪れないと思っていたのに人生は何が起こるか分からない。
ほんの一ヶ月前まで互いに歩み寄ることなく、それぞれの夏休みを謳歌していたというのに、今、こうして視線を絡めている。
桃園は驚喜に近い表情で固まった。
弓枝の言葉を繰り返し反芻しているようにも見えた。
だからもう一度告げる。

「桃園が好きだ」

それは桃園の長きに渡る片思いが実った瞬間であり、弓枝にとっても特別な時間だった。
こんな時、言葉にはならない。
例え桃園のような軽口な男でも同様であり、彼は瞠目した瞳を潤ませると、しびれるような陶酔を味わうように凛々しい眉を下げた。
僅かな間。
明かりの下で正面から向き合う。
今日はひとりぶんの距離はあけない。
肩が触れるすぐ隣にいる。
だけどそれすら遠く感じて、桃園はそっと弓枝の体を引き寄せると顔を近づけた。
（キスがしたい）
正反対の人生を歩んできた二人も思うことは一緒で、空気感によって互いもそれを感じ取った。
吐息が交わる距離まで薄目で見つめ合う。
桃園は僅かに屈むと弓枝は心持ち顔をあげて顎を突き出した。

「んっ……」

闇に溶けるような密やかなキスをする。
唇が触れるとまるで酒に酔ったような酩酊感に支配される。
触れるだけのキスだ。
ゆっくり唇を離すと、互いの額を重ね合わせながら弓枝が、

「ごめ……オレ、飯食ったばかりで……」
「あはは。中華スープ味のキスも中々いいんでない？」
「馬鹿」

茶化すような桃園の口調が照れくさくて口を尖らせる。
なのに甘ったるい雰囲気は変わらず、胸の奥が痒くなった。
慣れない状況に戸惑っていると、桃園はまたキスをしようとしてくる。
弓枝は気配で察知すると、恥ずかしがりながら再び顔をあげようとした。
――と、急に腕を掴まれ、

「んっ、んぅ――！」

桃園に上から覆い被さるよう強い口付けをされて目を見開く。
また優しいだけのキスをすると思っていたため、咄嗟に体を仰け反らせた。
僅かに抵抗を表したのはいきなりで驚いたからだ。
弓枝を掴んだ桃園の手はどんなに振り払おうとしてもビクともしない。
そのうち弓枝の咥内に彼の舌が入ってきた。
素早く侵入すると舌を絡めて翻弄する。
くちゅくちゅと水音が聞こえて羞恥心に頬が熱くなる。
ぬめった感触が慣れなくて逃れようと引っ込めれば、彼の舌は上顎を舐め、撫で回すように唇の裏側まで愛撫される。
その刺激に背筋が震えた。
誰かにそんなところを舐められたことなんてない。
一瞬弓枝の反応が鈍くなると、再び彼は舌を絡めようとする。

「んぅ、ふっ……んぅんっ……！」

弓枝の鼻息が荒くなった。
息をするタイミングも分からないまま好き勝手に蹂躙されて、涎も飲み込めず口許を垂れる。
めいっぱいに唇を愛されて蕩けそうだ。
快感に瞼が震える。
あの桃園とこんな欲情まみれなキスをしているのかと思うと信じられなかった。
最近は冬木も交えた三人でいることが多く、友人と接していたせいかギャップに狼狽する。
なぜかイケナイことをしている気分になった。
ここまで執拗なキスは二度目である。
大雨の振った夜、ずぶ濡れの中二人で一心不乱に口付けをした時のことを思い出して身が竦んだ。

「はぁ、弓枝……好き、んぅ、んっ……好きだよっ」
「ふっぅ…っ、んっんぅ……！」

桃園はキスをしながら愛を囁く。
普段から甘い男だが、今日は益々甘く淫猥な匂いがした。
切なげな掠れ声で繰り返し好きだと呟かれるたび心臓は弾けそうになる。
吐息混じりの艶やかな声色は、ゾクゾクするほどエッチでもろに下半身を直撃する。
キスに応じるだけで精一杯なせいか何も言い返せなかった。
声は桃園の唇によって遮られてしまう。
彼は弓枝をもてあそぶと、挑発するように腰を押し付けた。
その感触に弓枝は反射的に腰を引く。
だが、桃園は負けずにぐいぐい押してきた。
両手は掴まれて振り払えない。
体格の良い桃園が迫るように体を押し付けてきたら弓枝は防戦一方になる。
そうして激しいキスをしながら部屋の端にあったベッドまで追い詰められると、脹脛にベッドが当たってカクンと膝が折れた。
あっと思った時には遅く、二人はもたれるようにベッドへ倒れこむ。
一際ベッドが大きく軋んだ。
それでも唇を貪り合うのはやめず、互いに夢中でキスに溺れる。
弓枝の眼鏡がズレても口付けは止まらなかった。

「…っちゅ……はぁっ……」
、
キスの合間に下唇を噛まれて、弓枝の思考は麻痺した。
口の周りは唾液でベトベトだったが、桃園が求めてくるからやめなかった。
折り重なるように倒れたせいで桃園の重い体がのしかかってくる。
だけどそれ以上に気になったのは彼の性器で、弓枝と同じように滾り熱くなっていた。
硬いモノを押し付けられている。
ぐいぐいと膝の間に割り込んで存在を示している。
それだけでどうにかなってしまいそうだった。
桃園の勃起に気付くなら当然弓枝が勃起していることだって覚られている。
抑えることの出来ない性欲を持て余して二人は体を重ねた。
ギシギシとうるさいベッドのスプリングが余計に欲を煽る。
いやらしいことをしているのだと自覚させられてしまう。

「はぁ、ごめんっ、俺我慢できない」

珍しいほどに桃園は焦っていた。
僅かに腰を浮かすと自らのズボンを脱ぎ捨て、弓枝のズボンも脱がそうとする。
興奮のせいかベルトを取るのに手間取っていた。
彼はもたくつ手元に苛立つよう顔を歪ませると、強引に抜き取ってパンツごと下へずらす。
服を破きそうな勢いだった。
何でもスマートにこなす男が欲望に振り回されている。
本能に忠実な年齢はセックスをすることしか頭にないのだ。
弓枝はさっさと服を剥かれて下半身を露にした。
性器は高々と天を仰いでいた。
恥じらい内股気味に身を隠そうとするが、その姿が余計に桃園を煽ったのか、彼は悩ましげな吐息で弓枝の足に吸い付く。
汗ばんだ肌の上をちゅっちゅっと口付けて性急な愛撫をした。

「んぅ、もう……いいからっ……」

しかし弓枝だって焦らされているようでたまらなかった。
今日は一度お預けをくらっている。
あと少しのところで下校を告げる校内放送に邪魔されて釈然としないまま帰路へついたのだ。
体は火照りと疼きを持て余して気がおかしくなりそうになっている。
早く桃園のそそり立ったいちもつで貫いて欲しかったのだ。

「そんなこと言われたらたまんないよ！」

桃園は赤らめた顔でベッドサイドの引き出しにしまってあったローションとゴムを取り出した。
慣れた手つきでピンク色のゴムを性器に装着すると、弓枝の足を開きアヌスへローションを流し込んだ。
その感覚に弓枝はビクンと腰を震わせる。
だが桃園は構わず腸内をローションまみれにすると、二本の指でぐちゃぐちゃにした。
指を取り出せば卑猥な糸を引き、ねばっと垂れる。
つい数時間前散々アヌスを舐められたせいかすぐに穴は緩み拡がった。
ほぐれた尻はヒクヒクと男を誘いこむ淫らな穴と化す。
柔らかく伸びたアヌスは見事な薄紅色で、ローションのテカリに魅力は一層増した。
桃園は挿入しやすいように弓枝の足をＭ字に開き、その足を掴みながら膝立ちでペニスを宛がう。
室内には忙しない呼吸の音が聞こえた。
言葉にせずとも互いに緊張し、無言になってしまう。
尻の穴と亀頭が擦れるだけで果ててしまいそうだった。
二人の視線は股間に集中する。
僅かな理性が音を立てて崩れる時、ただの友人から一線を越えて肉体関係を結んでしまう。

「ん、んんん――――！」

弓枝は枕に顔を埋めると声を噛み殺した。
尻に桃園の赤黒い性器が押し入ってきたのだ。
ローションのお蔭か思ったよりスムーズな挿入で、亀頭が入るまではキツかったのに、そこを通過するとにゅるんと奥まで挿ってしまう。

「ひ、んうぅぅっ……！」

枕の間から悲鳴にも似た声が漏れた。
それまでゆっくり入ってきていたのに、急にぐっと差し込まれて頭が真っ白になってしまった。
先端が腸壁をえぐるように擦って息が止まりそうになる。

「ごめ……っ、滑って……はぁ、っ熱……んぅ……」

桃園も余裕なく息を荒げていた。
膝を付いて徐々に挿入しようと調節していたのに、汗でシーツの上を滑ったみたいだ。
弓枝の体の上に覆いかぶさると、重みが加わって一気に根元まで入ってしまう。
いきなり押し広げられた弓枝の腸壁はゴムのように伸びて痙攣を起こしていた。

「く、ひっ……ざけんなっ……」

初めての肛姦だったのに、太いペニスをずっぽりと咥えこんでいる。
自分より大きな桃園の体にのしかかられた上に、腹の奥まで挿入され、衝撃に気が遠くなりそうだった。
内臓が押し上げられている。
指や舌では届かなかった奥を、半ば強引に広げられて下半身は引きつっていた。
桃園と弓枝の体が隙間なくぴったりと重なる。
呼吸するたびに互いの肺が膨らんで胸が上下した。
鼓動の音が薄い皮膚を通じて聞こえてくる。
桃園は弓枝を気遣い、動きたいだろうに大人しくしている。
それどころか落ち着かせるように頭を撫でてくれた。
弓枝は桃園の肩口から天井を見上げる。
オフホワイトの壁紙に白熱灯が柔らかく室内を照らしていた。
この家のどこかに彼の母親がいるというのに、本能に抗えず体を繋げてしまった。
気付かれないよう声を上げられないのが余計に堪える。
弓枝は桃園の胸元に納まっていた。
肩幅の広い彼にすっぽりと包まれて、身動きが取れない状況だ。
髪を撫でる手はこの世のすべての害悪から守ってくれそうな手のひらで、身を任せるとそれだけでドキドキ止まらなくなる。
弓枝は枕から手を離すと、遠慮がちに桃園の背中に手を回した。
擦り寄るように頬擦りすると、アヌスに入った性器が硬く脈打つ。

「ああっ、だめだって……そんな可愛いことされたら…っ、せっかく耐えようと思ったのにっ……！」
「くっんぅ…っ桃園…っ、はぁああぁっ……」

桃園はこねくり回すように腰を押し付けてきた。
腸壁のいたるところに擦れる。
まるで開けた穴を拡げるようにぐりぐりと突かれて弓枝は唇の間から甘い声を漏らした。

「やぁ、あっんぅ、んっ…ふぅ……ふぅっ……！」

桃園は円を描くように腰を回して、縦横無尽に内壁をほじった。
淫らな腰使いで責められ悶える。
そんなに擦り付けられたら下半身に力は入らなくなる。
圧倒的な質量で呼吸さえままならないのに火照りは増すばかりだ。

「ホントにっ……俺の腕の中に弓枝がいるんだよね……っ？」
「んっ、そうだよっ……はぁっ、恥ずかしいから…っそんな確認…っ…すんなっ！」

そう言う弓枝も変な感じがした。
見慣れた桃園の端整な顔立ちが、こうして下から見上げていると、もっと麗しいものへ見えてくる。
どんな欲目かと笑いたくなった。
恋しい気持ちが膨らむ。
これがセックスなんだと思った。
相手を受け入れるということかと思った。
限りない近さで見つめ合い吐息を交える。

「はぁ……蕩ける……っ……」

身も心も溶けてひとつになりそうだ。
味わったことのない感覚に身震いする。
一突きされるたび胸に愛しさが迫るようだ。
他人に関心がなかった弓枝は、その不可思議な心地良さに夢中になった。
重なった肌の感触に正常な思考は失われて惑溺する。
理性だけで生きてきたのに本能に振り回されて止められなくなりそうだ。

「弓枝…っはぁ……やば……っ、きもちい……！」
「んぅ、ふっ……オレだって…っ、はぁっ、きもちいいっ」

桃園の背中に回していた手を強めると温もりを欲する。
彼も弓枝の体を包むように覆い被さってキスの雨を降らせてくれた。
密着して息が絡む。
二人とも汗まみれだ。
弓枝の眼鏡はキスの合間に桃園の手によって外され、口付けは一段と激しくなる。
二人の間に隔てるものがなくなって互いの舌をしゃぶり合うように絡ませた。
上も下も繋がって二人の体がひとつになる。
脳の中枢が麻痺して頭が働かなくなった。
ただ感じている。
桃園の息、上擦った声、重み、匂い、温かさ。
代わりに感官は鋭く、益々桃園のことしか考えられなくなった。
抱かれながら改めてこんなにも惹かれていたことに気付く。
心を焼くように想い焦がれ渇望する。
好き。
大好き。
触れるだけで、その姿を目に映すだけで、込み上げてくる愛情に全身を染められた。
感情が揺さぶられて、己の力では止められない衝動に息継ぎさえ上手くいかない。
このまま甘い蜜の中で溺れてしまいそうだ。
俯瞰して見れば、今弓枝は男に組み敷かれて肛門を犯されている。
常識的に考えればありえない事態なのに、そんなものどうだっていいと開き直ってしまうくらい悦びに包まれていた。
心臓とは別の心が羽ばたく。
むしろじれったい。
体中で恋しいと叫んでいるのに、それをどう伝えていいのか分からなくて歯痒かった。
ありのままの想いが肉体を通じて全部伝わればいいのに、僅かな隙間がそれを阻む。
代わりに弓枝は擦り寄った。
平常時では絶対に見せないだろう甘えた仕草で桃園の後頭部に手を回し、髪を撫で上げた。
柔らかな金髪が指の間をすり抜ける。
もっとぎゅっとされたかった。
身じろぎさえ出来ないほど抱きしめて欲しかった。
弓枝は暑い中寄り添っていちゃいちゃしているバカップルを見た時、冷めた目で暑苦しくないのかと疑問に思った。
校内でも、電車の中でも、人前だろうがベタベタと互いの体を触りまくって自分たちの世界に酔いしれている。
周囲の人間ははた迷惑そうに目を逸らしていたが、弓枝にとってはただただ謎なだけであった。
物心ついたころから両親は厳しく、甘えたりじゃれたりということを許されなかったせいか、人の肌に触れるのは慣れておらず苦手だった。

「はぁ……ぁっ、桃園……桃園っ……」

だから肌の温もりがこんなに気持ちいいなんて知らなかった。
（知ってしまったら戻れなくなる。ずっと触れていたくなる）
人目を憚らず触れ合うような神経の太さはなくとも、桃園に触れていたい、触れられていたい。
疼く感情が体の熱をあげた。
突き抜ける快感の虜になる。
弓枝は髪を振り乱して喘ぎ声を我慢しながら切なげに何度も桃園の名を呼んだ。
こうして抱かれている現実を噛み締め、切実な声を漏らす。
そのたびに桃園は弓枝の顔中に唇を落として優しく愛撫した。
次第に行為は激しくなって、それまで二人の上に乗せられていた布団がずり落ちて繋がった下半身が露になる。
ベッドの軋みが大きくなったが、それどころではなかった。

「いっ……いくっ、んぅ――！」

すぐに二人の絶頂は訪れた。
桃園は切羽詰った顔で弓枝を強く抱き、抽送を早める。
弓枝もそれを感じ取っていた。
中でびくびくと脈打つ性器は、限界を表している。
下から見上げる彼の顔は眉が険しく寄り、悩ましいほど色っぽかった。
流れる汗も金色の髪も息を呑むほど美しくてたまらなくなる。
自分の尻でこんなにも気持ち良くなってくれたら嬉しいに決まっている。
そう思うと勝手に内壁を締め付けて、桃園から精液を搾ろうとしてしまった。

「あぁっ、まじで…っごめ……もう出そ……っ」
「いいよっ……オレもやばいっ」

弓枝も達しそうだった。
背筋から這い上がるような快楽に抗えず肉体は痙攣を起こす。
陰茎を扱くような直接的な刺激とは違った。
体の内側から火がつきそうなほど熱くなって意識が混濁する。
性器の裏側を擦られるという不思議な感覚の虜となった。
腸管がぎゅうぎゅうに締まる。
――と、唇を噛み締めて耐えていた桃園の顔が僅かに歪んだ。
流れ落ちる汗が弓枝の顔に落ちる。

「くっ――――！」

桃園は弓枝の中で精液を放った。
皺だらけのシーツが突っ張り、ベッドが弾むように軋む。
弓枝は内壁で彼の性器が脈打つのを感じ、首に手を回してしがみついた。
桃園の腰に足を絡め、ぴったり寄り添ったまま弓枝も気をやってしまう。
二人の間に彼の精液が飛び散った。

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「は、初めまして。祐一郎君の同級生の弓枝です。夜分遅くにお邪魔しています」

誰かの家へ行ったことがないということは、その家族に挨拶したこともないということだ。
弓枝は回りきらない呂律を必死に動かして早口で言葉を繋ぐ。
その様子は明らかに慣れていないといった有様で、後ろから桃園は目尻に優しい襞を畳み黙って見守っていた。

「ゆうちゃんの母です。よろしくね」

桃園の母親はにこやかに笑いかけた。
なるほど、若い親である。
顔立ちだけなら母親というより姉のほうがしっくりくる。
化粧して着飾れば誰だって彼女を桃園の恋人と勘違いするだろう。

「もう、ゆうちゃんたら全然お友達のこと話してくれないから、こんな格好で出てきちゃったじゃない」
「母さん。明日早い便だって言ってたでしょ。早く寝なさいよ」
「やだぁ。お母さんも二人と一緒にご飯食べたい。ひとりで寝るの寂しいもん」

桃園の母親は駄々っ子のように口を尖らせた。
その仕草は雰囲気をより幼く若く見せる。
対するに桃園はなぜか普段より冷たく思えた。
口調はさほど変わりないのに。

「甘えないでよ。健全な男子高校生が母さんと一緒に寝たり出来ないでしょーが」
「ぶーぶー。昔は懐いてくれて可愛かったのに」
「これでも男なんだからね。ちゃんと分かってる？」
「分からないもん。ゆうちゃんは昔からずーーっとゆうちゃんなんだから」
「ったく。ほら、寝不足だとまたクマとかニキビ出来ちゃうよ？　さっさと寝なさい」

桃園はフライパンを取り出すとコンロに火をつけ料理を再開した。
あとは相手にせず何を言われても無視を決めこみ、黙々と料理に集中している。
それを彼女はじっと見つめていたが、しばらくして諦めたのか肩を落として立ち去ろうとした。
その間際、弓枝の耳元で、

「あの子がうちに誰かを呼んだの初めてなの。これからも仲良くしてやってね」

と、囁きかけ、驚いた弓枝が顔を上げると、桃園に聞こえないよう唇に指を当てて内緒という素振りをした。
悪戯っぽく微笑んだ彼女は「おやすみ」と手を上げてその場から去っていく。
唖然として見送る弓枝は反応に困って無言になった。
（なんだろう。この感じ）
胸元がモヤモヤした。
親と子の関係なんてそれぞれで、弓枝の家庭も中々複雑である。
しかし桃園の家庭も異質な感じがして、でもそれは親子の部分であり他人が指摘出来なかった。
（今までの恋人も冬木もここへは招かなかったのか）
最後に言い残した言葉が引っかかり、テーブルに肘を付きながら桃園の料理している姿を眺めた。
冬木なら何度も遊びに来ていると思ったが、呼んでいないという。
いや、もしかしたら家族がいない時に来ていたかもしれない。
弓枝だって本当は明日の親がいない日に約束していた。
今日家であんなことがなければ母親にも会わなかっただろうし、彼女の言う〝初めて呼んだ友人〟にはならなかった。
（まさか……会わせたくない、とか？）
ふとこの前クラスメイトに母親との間柄を怪しまれた時のことを思い出した。
あの時の桃園は嫌な雰囲気が漂っていて何か変だった。
訊かれたくない、突っ込まれたくないという感じだった。
この年になると親の話なんてしたくないのは珍しくなく、当たり前の反応なのかもしれない。
だけどいささか気になった。
桃園と母親の間には何か隠された秘密がありそうだと思ったのだ。
だが訊けるわけがない。
冬木も感づいているだろうが、彼も知った素振りはなかった。
つまりそういう話を避けている――否、避けてやっているのだ。
誰にでも話したくない事情はあるわけで、それを他人が根掘り葉掘り訊いたところで無神経なだけである。
煩わしい人間にだけはなりたくなかった。
自分自身が最も嫌悪する人種だからだ。
だから気になっても口には出さなかった。

「おまたせ。出来たよ！」

すると夜遅くのダイニングには食欲をそそるような香ばしい匂いが漂った。
考え込んでいる間にちゃちゃっと作ったのか、見事に美味しそうなチャーハンと中華スープが出来上がっている。
盛り付けや色味も工夫されていて、このまま中華料理店で出されても素人が作ったとは思わない出来映えだった。

「ごめんね。急だったもんで冷蔵庫の中にあるものだけで作ったんだけど」

桃園は人の良さそうな顔で笑うと、弓枝の前に食器を置いた。
立ち込める湯気に二回腹が鳴る。

「いや、逆に凄いよ。本当に料理が得意なんだな」

今ある食材だけでささっと作れるほうが何倍も凄い。
弓枝はレシピ本と材料を完璧に用意した上でしか出来ない。

「いやはは、適当なんだけどね」

素直に弓枝が褒めるから、桃園は照れくさそうに頬を掻いた。
適当というのは案外難しかったりする。
料理をしない人間にとって調味料の量が適当と書いてあるだけでチンプンカンプンになる。
つまり適当でも美味しいものが作れるのは、それだけ味付けに慣れているからである。
実際桃園の作ったチャーハンと中華スープは適当に作ったとは思えないくらい美味しかった。
気を利かせて量を多めに作ってくれたのか、弓枝はおかわりまでしてしまった。
美味しい食事で腹が膨れたお蔭で満足感に浸る。
デザートに梨まで出てきた時は感動すら覚えた。

「お前、これならきっとすぐ嫁にいけるぞ」

満腹感に幸せな気持ちでお茶を啜ると、するっとそんな言葉が出てきた。
しまったと思った時には遅く、向かいに座っていた桃園が目を輝かせる。

「じゃあ嫁にもらってよ」

甘えるような眼差しで覗き込んできた。
いちいちサマになるからむかつく。
それより腹立つのは、頭では分かっていてドギマギしてしまう弓枝自身だった。
乗せられまいと必死に耐える。

「すっごい尽くすし、弓枝を満足させる自信あるんだけどなぁ」
「嫌だよ。こんなデカイ嫁」
「えー、家事ならばっちり何でもこなすのに」

桃園は秋波を送りながら、そっと弓枝の口許についていた米粒と取った。
迷わず己の口へ放り込む。
まるで新婚ほやほやの夫婦みたいだ。
弓枝は慌てて口を拭うが、耳まで赤くなった顔は隠せずうろたえる。

「つ、付いているなら先に言え」
「ごめんごめん」
「なんだよ」

桃園はじっと弓枝を見つめて視線を外さない。
これだけ真っ直ぐ見られることに慣れておらず勝手に目が泳ぐ。

「んーん。眼鏡の弓枝って新鮮だなぁって」
「今さら何言ってんだ」
「見た時から思っていたんだけど状況が状況だったもんで、こんなこと言ったら怒られるかなと思ってさ」
「別に」
「眼鏡の弓枝も可愛くて好きだよ」
「――――！！」

弓枝は言われた拍子に唾が気管に入ったのか噎せた。
苦しそうに咳き込みながらグラスに入っていた水を飲み干す。
それでも辛くて治まるまでしばらくかかった。
ようやく鎮まると恨めしそうに桃園を睨む。

「やっぱり怒った」
「お前な……そんなのどうでも――」
「どうでも良くないって」

桃園は弓枝を遮るように、

「前も自分と話すことに得なんか――とか、別にどうでも――とか言ってたけど、ちょっと自分を卑下しすぎなんじゃない？」
「事実を言っているだけだ」
「ほらまた」
「……っ……」

指摘されてぐぐっと詰まる。

「俺は弓枝が大切だからどんなことでもどうでもいいなんて思えないよ。些細なことも知りたいし、全部が大切だと思ってる」
「…………」
「だから眼鏡姿を見られたことは嬉しいし、あんなところから飛び降りる行動的な弓枝を見てもっと好きになった」
「大げさなやつだな」
「大げさで結構。俺の胸に飛び込んでくれた時は本当に夢かと思ったんだからね」
「あれはっ」
「もうホント、このままどこまでも二人だけの世界へ行きたいって……、好きすぎてどうにかなるかと思った」

桃園は些細な反論すら許さず、思いの丈をぶちまけるから困った。
だってどれも嬉しくてもったいない台詞たちだったからだ。
いっそ言葉が欠片になってくれれば大切に拾い集めるのに。
（オレだって窓の下に現れた桃園を見た時、どれだけ嬉しかったことだか）
今こうして満たされた気持ちでいられるのは、あの時に桃園が連れ出してくれたからだ。
それがなければ今も部屋で悶々とした気持ちを抱え、くすぶる苛立ちに追い詰められていたに違いない。
たったひとりの存在に救われている。
もしかしたら憂鬱の中にいたジュリエットもこうしてロミオの存在に救われていたのかもしれない。

「だから、もっと自信を持ってよ」
「…………」
「じゃないと明日の朝まで弓枝の良いところをひとつひとつ挙げていっちゃうぞ」
「そんなにねーよ」
「あるよ」

桃園は胸を張り自信満々に答えた。
なぜ彼の方が誇らしげなのかよく分からない。
だが、こういう時彼は本当に言葉通りのことをしてみせる。
明日の朝まで褒められ続けるなんて羞恥プレイは勘弁願いたかった。
先に心臓が限界を迎えて止まってしまう。
まだ短所を指摘された方が楽だ。
褒められてることにとことん慣れていない証だった。

「まずは――」
「たんまたんま！　悪かった。分かったよ、それ以上言うな」

弓枝はイスから腰を浮かせると前のめりになって桃園の唇を手で遮った。
桃園の場合何を言い出すか分からないから怖い。
大抵よからぬことで、先にギブアップした方が傷は浅いと学習していた。

「……お、お前にそんなことされたら、恥ずかしくて死にたくなる」

林檎のように赤味が差した弓枝の頬は悔しげに膨らんでいる。
視線を逸らした彼は、きっと自分が今どんな顔をしているか気付いていない。
桃園は口許を覆っていた弓枝の手のひらにちゅっとキスをした。
その感触に手を引こうとするのはお見通しで、素早く彼の腰に手を回し抱き寄せる。

ガタ――。

イスが倒れた。
桃園に抱きしめられて弓枝の心臓は激しく脈を打ち始める。

「ももぞ……」
「弓枝の好きなところ、その一」
「んっ」

耳元で聞こえる彼の声に弓枝は身震いする。
やっぱり電話とは少し違う。
もっと生々しくて色気が漂う柔らかい声。
電話越し、耳に当てて訊いていた時も心拍数は跳ね上がったけど、生の声には勝てまい。

「人を惹きつける真っ直ぐな瞳」
「だ、だからやめろって」
「そのニ」
「おいっ」
「無関心を装ってるのに本当は誰よりも気遣っているところ」
「そ、それはお前だろ」

弓枝は消えそうな声で呟く。
桃園の胸元で心地悪そうに身じろいだ。

「その三」

だが彼は無視して先へ進めようとする。

「俺の大好きな文章を紡ぐ手のひら」

不意に体を離した桃園は、弓枝の頬を包み込むと泣いてしまいそうなくらい切なげに目を細めた。
なぜそんな顔をするのか謎で、弓枝はその表情に見入ってしまう。
静かになった室内には時折風がガラス窓に吹き付ける音がした。
住宅街の中にあるせいか今の時間車の往来もなく深々と耳が沁む。

「来て？」

彼は弓枝と手を繋ぐとリビングをあとにした。
真っ暗な階段を軋ませながら上ると二人分の足音が響く。
桃園の部屋は二階の手前にあった。
すっきり片付けられたフローリングの部屋は、想像通り綺麗で掃除も行き届いている。
さすが家事をこなすと自称していただけのことはあった。
案内されて中へ入ると、真っ先に学習机の棚に並べられた文集が目に入った。
弓枝の作文が掲載されている文集だ。
桃園は春の陽射しめいた朗らかな顔で微笑む。
促されるように弓枝は文集を手に取ると、何度も読んだのか彼のページにはくっきりと線がついていた。

「弓枝はどうしたいの？」
「え？」

それを見ていた桃園は問いかける。

「まずは望みが先でしょ？」
「望み……」
「俺たちはまだ子どもで、どうやったって親には敵わないけど、だからって何もかもを諦めるのはおかしいでしょ」
「………………」
「弓枝は何をしたいのか、どう思っているのか、そのためには何をすればいいのか。一度に全部を考えちゃうとパンクするけどさ、ひとつひとつ心を定めていけば案外状況なんてものは簡単に変えられたりするもんよ」

彼の口調はあくまで語りかけるようで責めてはいない。
（オレは何を望んでいるのか）
望みはいつだってひとつだった。
文を書きたい。
物語を作りたい。
それがどういった話なのか定まっていないけど書きたいものはたくさんあった。
文を紡ぐことで体の中にある秘めたものを表現したかった。
小さなころから本を読むのが好きで、興奮した時の気持ちや、心の内側にあった情熱。
両親のもと抑制され続けた感情を発散できるのは文章を書いている時だけで、その瞬間だけは自由を感じていた。
彼は文中に己を表すことで平静を保ち精神のバランスを取っていたのだ。
（ああそうか）
これは対話だったのだ。
弓枝にとって文を書くということは、外面的に作られた弓枝と弓枝の中に眠る消えかけの本心、ひいては弓枝自身と外の世界を繋ぐ唯一の架け橋だったのだ。

「オレは……」

喉が異様に渇く。
望みを口にするのは怖い。
今まで両親に散々否定されてきたのだ。
耳に響く怒鳴る声と紙を破る悲痛な音が喉の奥で言葉を邪魔する。
紙が破れる音は嫌いだ。
書き続けてきた小説を破られた時も、朝礼時に表彰されてもらった賞状を破かれた時も、痛い音にしか聞こえなかった。
紙は破られた瞬間にゴミと化す。
それまでの価値は一切なくなって、ただの紙切れとして燃えてしまう。
叶わない望みならいっそ願わないほうが楽なのだ。
夢に溺れても現実は辛いだけで、むやみに心を傷つけるくらいなら何もなかった振りをしていたい。
そうやって己を守り続けてきたのだ。
人と関わらずに来たのも同じこと。
いちいち一喜一憂することに疲れるからだ。
元々不安定だった精神を乱されたら苦しいだけだ。
（――――でも）
文集の横には見慣れた装飾の本が並んでいた。
弓枝にとって大切だった本だ。
彼は言葉を濁らせたままその本を手に取る。

「それ、弓枝がよく読んでいたから必死になって探したんだ。まさかあのシェイクスピアも詩集を出していたとは思わなかったよ」

シェイクスピアの詩集を取り出した弓枝に、隣で桃園は頬に含羞の色を浮かべる。

「あの時は話すきっかけばかり探してた。不純な動機でがっかりした？　ごめんね。俺がヘタレで結局一度しか話しかけられなかったけど、その代わりその本はよく読んだよ。弓枝の心に寄り添えている気がして嬉しかった」
「………………」
「でも恋の詩とかあって驚いた。すっごく綺麗でさ」
「まさかそれで――」
「ん、そう。それで俺がロミオとジュリエットを提案したんだ。ラッキーなことに他の部員もノリノリで、多数決で決めたんだけど圧倒的大勝利。こりゃあもう勇気を出して次の行動へ繋げなきゃって思った。一年近く弓枝を見るだけだったからさ、そろそろ見るだけから卒業かなって」

机には他にもロミオとジュリエット関連の本が置いてあった。
きっと彼は彼なりに必死で台本を書こうとしていたに違いない。

〝「俺、くじ運良いんだよね」〟

本当にくじ運が良かったみたいだ。
一年も片思いしていた相手の前の席にこのタイミングで着けたのは奇跡に近い。
桃園はそうやって望みを結果へ繋げた。
いつも余裕があって飄々としていると思っていたが、もしかしたら誰よりも必死にチャンスを窺っていたのかもしれない。
運なんていうのは波に漂う小さな欠片だ。
引き寄せられた時に手を伸ばす力がなくては物には出来ない。
桃園はずっと弓枝を見ていた。
声をかけられない己の弱さに辟易とした日もあっただろう。
焦って空回りした日も、諦めようとした時もあったかもしれない。
それでも諦めきれずきっかけを探し続けた。
（……ストーカーかよ）
弓枝は心の中で呟いてからふと笑った。
その一途な想いに思慕の情が高ずる。
自分がそこまで想われるほど価値のある人間か分からない。
だが価値なんてそれぞれが決めるものだ。
弓枝自身はそう思わなくても桃園はそう思っていた。
文を書くことだって同じだ。
両親にとっては不必要な遊びだったとしても、弓枝にとっては何よりかけがえのない時間だった。
他人が価値を推し測ることなんて出来ない。
まして価値を決め付けることなんて許されない。
（じゃあオレは？）
桃園の言葉を脳内で蘇らせる。
何をしたいのか、どう思っているのか。
糸を手繰り寄せるように答えを導き出す。
かさぶたのように貼り付いた余計な感情をそぎ落とす。
剥きだしの心に問いかける。
（オレは――――）
弓枝はパラパラとページを捲ったあと、ようやく顔をあげた。
ほんの僅かな間だったのに、途方もなく長い時間に思えた。
ゴクリと唾を飲み込む。
本を持つ手が僅かに震えていたのは内緒だ。
望みを口にするのはやっぱり怖いからだ。

「オレは劇の台本を完成させたい。これからも文を書いていきたい。もう自分をごまかしたくない！」

堰を切ったように心の澱を吐き出す。
どんなに否定されても消えなかった。
たとえ書くことをしなくなっても、頭の中ではいつもそのことを考えていた。
大人から見ればくだらないこと、無駄なことかもしれない。
だけど弓枝にとって何よりも大事な生きがいだったのだ。

「よっし！」

すると桃園は喜びを額に湛えて目を輝かすと、弓枝の頭をがしがしと撫でた。
なぜか彼は弓枝より嬉しそうだった。

「じゃああとは話が早いね。どうやって両親に認めさせるかってだけか」
「それが一番難問なんじゃないか」
「違うよ。大事なのは自分の気持ち。そこがブレてたんじゃなんにも出来ないっしょ」
「そうだけど……」
「弱気にならないの。なんてったって俺が味方にいるんだから安心しなさい」

何が安心なのか判然としないが、桃園の太陽みたいな笑顔を見ていると不安が吹き飛ぶ。
楽観視しているのに心強くて、彼が言うと本当に何でも出来そうな気になってくるから不思議だ。

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＊＊＊

夢見心地で自宅へ帰ってきた弓枝だが、待っていたのは思いも寄らぬ現実だった。
事態は一変する。
物事はいつだって急変するから厄介だ。

「これ、どういうことか説明してちょうだい」

今日に限って早く帰ってきていた母親は、隠していたロミオとジュリエットの資料や既存の台本を持っていた。
ゴミ箱を漁ったのか、丸めて捨てた原稿まで皺くちゃなまま伸ばされていた。
それらが几帳面にもダイニングテーブルに並べられており、弓枝は鳩尾を打たれたように声を立てられなかった。
驚きで目を見張る。
もはや言い逃れは出来ないほど証拠が集められており、言い訳のひとつも思い浮かばずに大人しく認める。
否、魂が抜けたように放心状態だった。
足腰に力が入らずリビングの壁に寄りかかる。
鞄はとうに床へ落としていた。
だんまりは肯定していると同じこと。
そもそも彼は親の言うがままに育ってきたせいか反抗する気力がなかった。
彼女たちの前だと途端に小さな子どものようになってしまう。
ある程度知識も経験も身につけてきたのに、なぜか言葉に詰まってしまう。
普段なら適当に流すことも平気でやってのけるくせに、両親の前になると急に頭が働かなくなった。
勝手に意志が薄弱としてしまう。

「こんなくだらないこと、次のテストに響いたらどうするの」
「…………」
「来週の資源回収日に全部持っていってもらいますからね」

弓枝は鞄に隠し持っていた書きかけの原稿も奪われてしまい、台本に関する物は全て取り上げられてしまった。
それどころかこの土日は家から出ることを禁じられ、来週から塾は週五日通うことになるという。
完全に包囲された状態だった。
微かな自由さえなく親の支配下に置かれる。
まだ責任さえ全う出来ない子どもだから仕方がない。
現実の希望のなさに、帰宅前の夢心地な気分は萎み打ちのめされる。
――しかし、さらなる無情な仕打ちが弓枝を待っていた。
彼は母親の顔も見返せないほど虚ろにリビングをあとにした。
思い屈した心が萎縮したまま部屋へ戻ると、部屋の雰囲気が一変している。
本だ。
参考書や辞書以外根こそぎ持っていかれたのか、本棚は寂しいくらいスカスカになっている。
慌てて部屋中を見て回ると、押入れに隠していた小説や思い出の本であるシェイクスピアの詩集までなくなっていた。

「なんで……」

残った僅かな本が支えを失いパタンと倒れる。
虚しい音に耳が震えた。
一通りの確認を終えると、本棚の前で腰を落としうなだれる。
弓枝は憔悴しきっていた。
体の奥深い場所に暗く激しい失望感を抱える。
真っ先に思ったのは、つい先程別れた桃園のことだ。
脳裏に柔和な彼の笑顔が浮かんで、体が引き裂かれそうなくらい痛くなる。
血の出ない胸の奥がひりひりと責めたてるように広がる。
（連絡しなくちゃ）
一連の出来事に意気消沈して虚ろに視界を手繰る。
どうにかベッドに腰を落ち着かせると、鞄を引き寄せた。
あれほど喜んでくれたのに、その笑みを曇らせてしまうと思うと気が沈む。
だが、刃向かえない。
弓枝にとって両親の命令は絶対で、どうしても逃れられなかった。
まるで鉄の鎖で繋がられたように従順である。
十六年間そう教育されてきたのだから無理もなかった。
（断りの連絡を入れなくちゃ）
弓枝は震える手でおもむろに鞄から携帯を取り出すと、慣れない手つきで弄り始めた。
思考回路は寸断されたまま、アドレスから桃園を探すと、登録数が少ないせいかすぐに見つかった。
親に台本を取り上げられてもう続きが書けないこと、明日の約束は取りやめにしてほしい旨だけを簡潔に書いて送信する。
するとそれに対する反応は光の速さで届いた。
送信したばかりで気が緩んでいた時に、急に携帯が動き出して、驚きのあまり携帯を膝の上へ落としてしまう。
不慣れな証だった。
液晶には桃園の名前が表示されている。
どうやらメールを見て即座に電話をかけてきたようだ。
意味なく慄き目を伏せる。
しばしの逡巡。
こんなに早く反応が返ってくるとは思わなくて、心の準備が出来ていなかった。
桃園の心情を想像して気落ちする。
結局弓枝は出る勇気も気力もなく、疲れたようにベッドへ横になると、そのままふて寝してしまった。

そうしてどれほど時間が過ぎたのだろう……。
母親は夕食時に声をかけにきたが、ノックに返事もせず丸まって無視をした。
抗いと呼べないほどの小さな意思表示は、不貞腐れてなげやりになっていたから出来たことだった。
自分でもよくやったと思う。
うっすら目を開けると、時計はもう十一時すぎを差していた。
腹が減っている。
悲しくても憤っていても空腹に人は耐えられない。
だけど何もやる気になれず横臥すると天井を見つめた。
うっかりコンタクトをしたまま寝てしまい目が違和感でゴロゴロする。
面倒くさそうに一息吐いてから起き上がり外してケースへしまった。
代わりの眼鏡を引き出しから取り出してかける。
頭がやけに重かった。
蛍光灯の青白い明かりに照らされて、これからどうしようかと思案に暮れる。
腹が減っているが、もし両親が起きていたらまた何を言われるか分からないため顔を合わせたくなかった。
溜まった怒りの矛先も見つけられず、気持ち悪さが胸元を這う。
（どうしてこうなるんだろう）
思うがままに生きたいなんて高望みはしていない。
だが、少しの望みさえ得られない人生なら、生きている意味があるのだろうか。
これじゃまるでロボットだ。
目的のためにインプットされた思考のまま動いている。
無機質な存在はまっぴらだとかぶりを振るが、今の自分は大差なくて冗談にすらならなかった。
心はしんと底冷えしたように棘棘しく澄み切っている。
再び寝転がったベッドの上で布団を抱き寄せた。
柔らかな布の感触だけが弓枝を慰めているようだった。
――――と、その時、携帯が鳴った。
また桃園からかと憂色を浮かべながら手に取ると、今度は電話ではなくメールだった。
受信画面が映し出されて弓枝は起き上がる。
（無責任だと怒っているだろう）
自分で書き始めた台本を中途半端なまま投げ出したあげく、あれだけ楽しみにしていた明日の約束をふいにしてしまった。
さらには電話にも出ないなんて責任放棄もいいところである。
弓枝は苦々しく顔を歪ませながら、恐る恐るメールを開いた。

「え？」

だが、メールの文章は予想外に味気ないほどあっさりしていた。
「窓を開けて」としか書いていない。
弓枝は大慌てにベッドを這い出ると目の前の窓を開けた。
星影が霞むほどの鮮やかな月光を貼りつけた夜空は、昼間より空気がひんやりとしている。
二階の窓から見下ろすと、すぐ下には暗闇でも眩しい金髪が目に入った。

「桃園っ……」

息を呑むように目を見開くと、夢かと錯覚する。
自宅の下には桃園がいた。
そばに見慣れぬ自転車があるということはそれに乗ってきたということか。
彼は窓から現れた弓枝に物怖じしない人懐っこい笑顔で携帯を見せる。
すると弓枝の背後で携帯が鳴った。
ベッドの上に置きっぱなしだった携帯を取り上げると、桃園から電話が来ている。
急いで出ると窓際へ戻った。

「迎えに参りました、ジュリエット」

電話越しの桃園の声は何となくいつもと違って胸が躍った。

「だからオレはジュリエットじゃねーって」
「まぁまぁ、そこは合わせてロミオと呼んでやってよ。俺喜ぶから」
「嫌だよ」
「ざーんねん」

軽い態度が弓枝の煮え切った頭を冷ましてくれるようで気が楽になる。
くだらないやり取りをしながら張っていた体が緩んでいくのを感じた。
すぐ下にいる男の声を耳元で聞くのも変である。

「あ、でも迎えに来たのは本当だよ」
「え？」
「言ったじゃん。俺、ジュリエットを連れさらうってね」
「ばっ……あれは物語の中での話だろ」
「んー、でも……ほら、俺の手を必要としているでしょ？」

桃園は零れるような親しみを満面に浮かべながら片手を弓枝へ突き出した。
ほら――と、伸ばした指先を広げる。
絶対にここまで届くはずないのに、伸ばせば届きそうに思える優しい掌だった。
故に縋りつきたくても躊躇する。
なし崩しに甘えて、自分の存在が負担になることが怖かった。
桃園といると気持ちに歯止めが利かなくなる。
我慢することは得意なのに、感情のままに求めてしまいたくなる。
弓枝は伸ばそうとしていた手を堪えて胸元で止めた。
固い面持ちで窓枠を強く握ると、次の言葉を捜す。
こんなところをもし両親に見られていたら大変だ。
早く立ち去るよう促さなくてはならない。
だが、言葉なんて見つからなかった。
当たり前だ。
だって弓枝は嬉しかったのだ。
自分へ向けられた想いがどうしようもなく愛しかったのだ。
言葉にならないんじゃない。
言葉に出来なかったのだ。
代わりに艶のある透き通った声が弓枝の耳を――感官を刺激する。

「欲しがりなよ」

桃園はとても静かな神経を慰撫するような声色で、

「そんな物欲しそうな顔で見てないで素直に欲しがってよ。俺は弓枝が望むものなら何でも与えてあげるからさ」
「あ、甘やかすなってば……っ」
「なんで？　何度も言ってるでしょ。めちゃくちゃ甘やかせたいって」
「……だってっ……」
「いい加減我慢するのやめなよ。せっかく博愛主義者じゃなくなったんだからめいっぱいに可愛がらせてよ」

二人の視線が粘っこく絡む。
森閑と更けわたる夜のしじまに桃園の甘い掠れ声が響く。

「いつだって手を伸ばすところに俺はいたいんだからね」
「桃園…………」
「大人しくさらわせてくれたらロミオはどんなことがあってもジュリエットを守りますよ」
「…………」
「例え相手が誰だってね」

いつだって背中を押してくれるのは桃園だ。
新しい世界を切り開いてくれるのも桃園だ。
いっぱい。
言葉では言い表せないくらい感謝していて、でも、改めて感謝を言葉にすると桃園は照れて軽い口調になり「やーね、今さら水くさいこと言わないでよ」なんて言ってくるだろうから胸に秘めていた。
優しい気遣いが沁みこんで窓枠を掴む手が震える。
まるで絡まった糸がほどけていくみたいにしがらみから解放される。

「だって俺は弓枝が好きだから」

電話越しの密やかな告白は、桃園自身も照れているのか声が小さくなっていた。
（好き、桃園がオレを好き）
改めて真っ直ぐ口にされると戸惑う。
だって桃園はロミオじゃない。
本当なら弓枝がロミオで、桃園がジュリエットなのだ。
彼は誰もが憧れる高嶺の花だ。
自分なんかが愛されているなんてありえないし、そんな都合の良い夢早く覚めて欲しい。
でなければ勘違いしたまま踊らされてしまいそうだ。

「好きだよ。好き。俺は弓枝が好きなんだよ」

桃園は弓枝の心に打ち込むように何度も好きだと囁いた。
夢なんかじゃないと教えるように想いを吐露する。
その切なくなるほどいじらしい恋しさが焼くように迫ってきた。
桃園は目の前にいる。
親に意見も言えず拗ねてささくれ立っていた弓枝を助けようと、自転車を飛ばして会いに来てくれている。
（本当はどれくらい前からいたんだ？）
弓枝が電話に出ないことを心配して急いで来たに違いない。
どれほどここにいたのか。
どんな思いでこの二階の窓辺を見つめていたのか。
想像するだけで渇いた心が沁みるように潤っていくようだ。
喘ぐほどの愛情を与えられて、情緒不安定だった弓枝の目尻に涙が浮かぶ。
気丈にも泣きはしなかったが、全身は小刻みに震えていた。
言葉にしようとすると消えてしまう淡い感動を胸にしまう。
大丈夫。
想いはちゃんと届いている。
限りない望みはすぐそこにある。

〝ああ、愛しのロミオ〟

うっかりそんな台詞さえ漏らしてしまいそうなくらい気持ちは詰まってはち切れそうだった。
皮膚の表面がチリチリと粟立つように意欲が湧く。
応えたい。
手を伸ばしたい。
自ら掴み取りたい。
胸の奥を掻き毟るような激しい焦燥を覚えて弓枝はとうとう覚悟を決めた。
それまでの自信なさ気な目元は引き締まり、確認するように周囲を見回す。
今までの弓枝ならこんなことはしない。
考えもしないし、行動も起こさない。

「え、ちょっちょっと――まさかっ！」

電話口の桃園が慌てふためきうろたえた声をあげた。
そのまさかだった。
面食らうのも当然だ。
あの弓枝が窓枠に足を乗せると、躊躇いなく窓から飛び降りようとした。
高くないとはいえ、地面はコンクリートで、もし間違って塀に当たったら怪我をするだろう。
だけど弓枝の決心は揺らがなかった。
彼は見たこともないほどアクティブにジャンプすると窓から飛び出す。
一瞬の浮遊感と、身が竦むような恐怖。
高所恐怖症ではないが、さすがに飛び降りるのは足が震えた。
しかし迷いはなかった。
桃園はその様子にぎょっとすると、携帯を放り出して弓枝の体をキャッチした。
間一髪だ。
桃園は肝を冷やすような顔で弓枝を抱きしめると、爆発寸前の心音を晒す。
まさか本当に二階の窓から飛び降りると思わなかったからだ。
思いもよらぬ行動に頭が真っ白になって、弓枝の体を確かめるよう強く抱いた。
ジュリエットだってこんな無茶はしない。

「もう――」

驚かさないでよと叱ろうとしたところで息を呑んだ。
どくんと脈打つ。
腕の中で弓枝が見たこともないほど満面に喜色を湛え、くすぐったそうに笑っていたからだ。

「ロミオなら受け止めてくれると思った」

＊＊＊

弓枝は桃園の自転車の後ろに跨ると自宅をあとにした。
学校から帰ってきてすぐふて寝をしたため制服姿だった。
二階から飛び降りたから靴も履いてない。
玄関のすぐ横がリビングで、音を立てたら両親に見つかる可能性があるため、靴を取りにはいけなかった。
外から見ると一階は電気がついており、まだ二人は起きている。
危険を冒す必要はない。
幸い桃園は自転車だったため、乗せてもらえば靴がなくても困らなかった。

「ようこそ我が家へ」

桃園の家へ着くと、彼は真夜中とは思えない爽やかな態度で弓枝を招き入れた。
自宅の外観は台形で、正面は窓がなく白い煉瓦が埋め込まれている。
変わった家だと物珍しげに見上げていると、桃園は、

「うちのお父様、建築家ってやつなんだよねー」

と、苦笑いした。
慣れた説明に、昔から初めて家を訪れた人間は弓枝と同じような反応を示してきたに違いない。

「お邪魔します」

生まれて初めて同級生の自宅を訪れた弓枝は、恐る恐る窺うように玄関をあがった。
桃園が出してくれたスリッパを履くと、彼のあとを追う。
廊下を曲がった先には広々としたダイニングキッチンがあった。
奥はリビングなのか、大きなテレビとソファがあり寛げる空間になっている。
その手前にはダイニングテーブルが置いてあった。
食器棚やちょっとしたマガジンラックまでお洒落で弓枝の自宅と雲泥の差だった。
さすがクリエイティブな仕事をしている人の家だ。
どうやらセンスの違いというやつらしい。
桃園も只者ではないが、さすがその親も常人ではなさそうだ。
弓枝は関心したように辺りを見回していると、ぎゅるるると腹が鳴った。
急いで腹を押さえるも桃園にも聞こえていたようで、くっくっと笑いを噛み殺している。

「まさかこんなに早く俺の料理をお披露目出来る日がくるなんてね」

彼はそういうと弓枝をダイニングテーブルに座らせて、自らはキッチンに立った。
ガサゴソと冷蔵庫を漁っている。
弓枝は遠慮したが桃園は聞く耳を持たなかった。

「むしろ食べて欲しいから大人しく座っていなさい」
「でもっ……」
「ご飯が食べたくなったら連絡してって言ったのは俺なんだから」

そういえば以前そんな話をした。
確か桃園に携帯番号を訊かれた時のことだ。
弓枝だってまさか本当に彼の手料理をご馳走になる日が来るとは思わなかった。

「家庭科五の手腕を発揮する機会がようやく訪れたんだから、ね？」
「料理だけで取ってんのか」
「まさか。縫い物も得意よん。これでも学年一家庭科を楽しみにしている男だからね」
「変なやつ」
「ん、褒め言葉として受け取っときます」

材料を切り始めた桃園は、弓枝に背を向けながらも鼻歌交じりで気分良さそうだった。
小刻みに調子良く切る音が聞こえてくるところを見るに、得意というのは事実なようだ。
見えなくても手際の良さ気な雰囲気は伝わるもので、普段からしょっちゅう食事の支度をしているのだと覚る。
意外な特技だった。
桃園はどちらかといえば可愛い女の子にご飯を作ってもらう立場が似合っている。
出来た料理を上手い言葉で褒め称える姿が容易に想像出来た。

「まぁ、ゆうちゃん。音がすると思ったらご飯作ってたの？」

そこへ寝巻き姿の女性が現れた。
寝ていたのか目を擦り眠そうにあくびをしている。

「母さん。ごめん、起こしちゃった？」

その声に振り返った桃園が苦笑いする。
（この人が桃園の……）
弓枝は慌てたように席を立つと深々と頭を下げた。

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「ん、あぁっ……！」

ああ、また尻の穴に桃園の舌が入ってきてしまった。
探るように内壁を舐めあげ、奥を突っつき直腸を涎まみれにする。
あの桃園に肛門を舐めさせているなんて夢にも思わなかった。
彼の舌は縦横無尽に動き、下半身が溶けてしまいそうな錯覚を起こすほど好き勝手に暴れている。
弓枝の体を味わっているのだ。
ぴちゃぴちゃと卑猥な水音が、弓枝の耳を犯した。
陰湿にも思えるくらい執拗な愛撫に、朦朧としながら額から汗を流す。
次第に力が入らなくなって、突き出していた尻を下げた。
すると桃園はその尻を鷲掴みにして、再び舌を這わす。
脳みそまでベロベロに舐められているようで、口からは勝手に悩ましげな声が漏れた。

「はぁっ、あぁっ……ふぅ、んっんぅ」

止まらない、止められない。

「も、もうっ、イ――――！」

尻だけでイってしまう。
弓枝の体は限界に達した。
もう無理だ。
性器を満足に触られないまま果ててしまう。
理性もプライドもぐちゃぐちゃのドロドロに溶けて混ざる。
そうして声を張り上げた時――。

「下校時刻になりました」

急に校内放送がかかった。
人気のない図書室にはうるさいくらいの音量で、弓枝だけでなく桃園も驚いて手を止める。

「まだ校内に残っている生徒は速やかに下校し――――」

機械的な口調に思わず我に返る。
まるで潮が引くかのようにさぁっと頭が冷えていった。
冷静になって見下ろせば、ずいぶんはしたない格好をしている。
弓枝は一瞬で顔を赤面した。
（オレは図書室で何をしてたんだ）
穴があれば入りたい心境に絶句していると、尻から顔をあげた桃園も同じ顔をしている。
校内放送が終わり、元の静けさに戻ると余計に気まずくて二人は無言になった。
辺りには散乱した服と本が散らばっている。
桃園は尻を舐めまくっていたせいか唇が濡れていた。
それが淫猥で即座に目を離す。
でなければ先に体が反応すると思ったからだ。

「あはは。やば。もうこんな時間だったんだ」

桃園は腕時計を見ながら失敗したと顔をくしゃくしゃにする。
ここからじゃ図書室にかけられた時計は見えなかった。
知らぬ間にそんなにも時が経っていたことに困惑する。

「こ、ここはいいから、もう行け！」

弓枝は脱ぎ散らかしていた服をかき集めて自らのふしだらな体を隠した。
珍しく強い口調だったが、気遣う余裕すらない。
そのぎこちなさは明らかに意識してのものだった。

「え、でも掃除しないと」
「お前荷物持ってないじゃん。どうせ部室に置いてきたんだろ！」
「あ……」

桃園はうっかりといった素振りで手を叩くと慌ててズボンに手を伸ばした。
彼は着替え終えると弓枝に追い出されるがまま急かされるように図書室をあとにする。
弓枝はようやくひとりになって心地悪さから解放された。

「くそ…………」

乱暴に前髪を掻き毟る。
あのまま二人でここの片づけをしていたら、恥ずかしさに死んでいたかもしれない。
だから桃園をせっつかせた。
一瞬でも間を挟んだら、全てがなし崩しになってしまいそうで怖かった。
乱れた己の姿が脳裏に浮かんで耐え切れなくなる。
思い出すだけで羞恥心に襲われて、いてもたってもいられなくなる。
弓枝は己の体を抱きしめて火照りを静めた。
落ち着こうと繰り返し深呼吸する。
だがそう簡単に平常心へ戻れるわけがない。
弓枝は瞼の裏に貼り付いて離れない影像を蹴散らすように本を片付け、帰る支度をするのだった。

下校時刻を迎えた校内は、凍てついたように静かで気味が悪いほどだ。
擦れ違う生徒もなく、物音は閑寂の中に溶けている。
己の足音だけが耳の奥で鈍く反響していた。
西日が射し込む教室には、整頓された机と、誰かが忘れていったであろうノートがロッカーの上に置いてある。
遠くの空に消えた賑わいが蘇ってくるようだ。
週末のせいか学校の雰囲気はいつもより湧きだっている。
外から聞こえた学生の声は甲高くどこか楽しげだった。
以前の弓枝なら明日からの休日に気分は浮き立っているが、今はもう月曜日が待ち遠しい。
桃園と冬木がいるからだ。
（とはいえ、桃園とはどんな顔して会えばいいんだろう）
自分の尻の穴を舐めた男と冷静に接する方法なんて知らない。
下駄箱へ向かう途中、トイレの洗面台で顔を洗った。
本当は熱くなった性器を抜きたかったが、もうそんな時間はない。
手淫に耽っている最中に見回りの先生でも入ってきたら厄介だ。
だから下腹部の不快感にも耐えて顔をさっぱりさせたかった。
年季の入った鏡は所々曇っている。
映し出された己の顔は、上気していて頬の赤味が目立っていた。
ほんのり漂う色気に、自分が自分じゃない気がして再び顔を洗う。
今日はキスだけじゃなく、それ以上のこともしてしまった。
もしあの校内放送がかからなければ、自ら尻を犯せと誘っていただろう。
なんて下品なんだと頭を抱えたくなった。
あんな乱れた姿を桃園はどう思っているんだろう。
次に会った時、どんな顔をすればいいんだろう。
以前、手の甲にキスをされた時、同じように思い悩んだ。
だけどその比じゃないくらいに恥ずかしい出来事に記憶を打ち消したくなった。
（忘れろ。忘れろ。忘れろ）
こんな顔で帰ったら両親に何を言われるかたまったもんじゃない。
弓枝は呪文のように唱え続けてトイレをあとにした。

下駄箱は人気もなく静謐としていた。
校内放送後、図書室の床を拭き、本を棚へ戻し、逢引していた痕跡を神経質なくらい消して元通りにすると、結構な時間が経っていた。
それから帰る支度をして図書室を出たため、大半の生徒はもう学校を出ていた。
残っている革靴はごく僅かである。
下駄箱で革靴に履き替えると、黄昏色で眩しい昇降口へと向かった。
桃園の靴はもうなかった。
きっと冬木たち演劇部と一緒に帰ったのだろう。
ひとりきりの場所に取り残されたような寂しさと共に心のどこかで安堵していた。
今桃園といたら息が出来なくなる。
昇降口を出ると一陣の風が吹いた。
汗の滲む湿った空気に心地良い秋風が肌の上を滑った。
グラウンドにも人はいない。
時折遠くで誰かの声が聞こえたが、霞む程度で耳を騒がせはしなかった。
昇降口から続くように伸びた道は正門へと続いている。

「やっと来た」

弓枝はその声にドキリと背筋を伸ばし、勢い良く振り返った。
昇降口の横にいた桃園が手を上げる。
同時に弓枝の心臓も鼓動を速めた。
どうやら弓枝を待っていたようで、携帯を鞄にしまうと彼のもとへ駆け寄ってくる。
まるで定位置のように隣に並ぶと何事もなかったように歩き出した。
弓枝はドキドキしてまともに顔も見られなかったのに、桃園はぺらぺらと暢気に喋り続ける。
他愛もない話だった。
まさか先ほどの行為を蒸し返す気にもなれず、弓枝は不慣れな相槌を打ちながら見慣れた通学路を歩く。
桃園には悪いがほとんど会話の内容が頭に入らなかった。
意識の矛先は最も身近で最も遠くへ放たれている。
時折隣り合った手や腕が触れそうになるたびに、弓枝は体を強張らせてさり気なく距離を開けた。
そうして商店街の近くまでやってきた。
ここで二人は別れるため、内心ホッと息を吐きながらあと僅かな気まずさに耐えようとする。
するとその手前の公園へ来たところで桃園が立ち止まった。
急に止まったせいで隣に人がいなくなり、弓枝は訝しむように振り返る。

「桃園？」

彼は心地悪そうに苦笑いしていた。

「俺、ここまでちゃんと上手く話せてた？」
「え？」
「いやさ、情けなくも動揺しちゃってあなたの様子を見ていられなかったからさ」

照れ隠しのように髪を掻くと、困り果てたように眉を八の字にする。

「またギクシャクしたら嫌だなって」
「…………」
「平静を装いたいのに、今、自分がどんな顔してるか分かんなくて自信がないわ」

彼は自虐めいた顔を歪ませると躊躇なく頬を引っ張った。
その痛みに強張っていた皮膚が緩む。
弓枝を覗き込む彼は、本当に自信なさ気だった。
（ああ、そうか。桃園も一緒だったんだ）
平然と話を振ってきたから凄いなと思っていた。
でも桃園も弓枝と同じようにどう振舞っていいのか迷っていたんだ。

「オレも普通でいられなかったんだからおあいこじゃね？　っていうか、普通すぎて尊敬してた」
「げっ、マジで？　あーっと、なら余計なこと言わなきゃ良かった」

失敗した――と、珍しく悔しそうな素振りで頭を掻いた。

「まさか俺が時間配分を間違えるなんて初歩的なミスしちゃって絶対に呆れられてると思ってた。だってすっげー格好悪くない？　時間切れで終わるなんて」
「呆れるなんて……ないよ。オレの方こそ恥ずかしいことばかりで、顔を合わせられなかった」

時間なんて考えていなかったのは一緒だ。
むしろ気を配ることに長けている彼が時間配分を間違えるほど夢中になっていた事実は意想外で、内心ときめいてしまった。
忘れてしまうほど弓枝の体にのめりこんでいたのだ。
一心不乱に尻へ舌を這わす桃園の姿を思い出し急に照れくさくなる。
弓枝だって場所のことすらどうでも良くなってしまい、最後には時間も場所も頭の隅へ片付けられてしまった。
あそこで抱かれてもいいと思っていた。
桃園は公園の柵に腰をかけると、幾分気を許したように肩を竦めて空を見上げた。
黄昏に包まれ、柔らかな空気の夕暮れはどこか哀愁漂う。
もう商店街まで目と鼻の先のせいか、買い物を終えた主婦が忙しげに通り過ぎた。
弾まない会話。
弓枝の言葉を最後に二人は口を閉ざした。
お互いどことなく気まずさを抱えて、相手の動向を探るよう一歩引いた態度でいる。
別れ道手前の歯がゆさに悶々としている。
さっさと別れてひとりに戻れば心臓は一定のリズムに戻るだろう。
身の置き所に困ることもなくなる。
ひりひりと熱を上げる胃だって落ち着く。
だけどここで離れたら次に会えるのは三日後だ。
待っていても勝手に時は過ぎるのに、それすらじれったくて離れられない。
一緒にいたい。
桃園の傍にいたい。
こんな気持ち初めてだ。

「明日の夜さ……」

先に声をかけてきたのは桃園だった。
いつもそうだ。
どんな時も彼が状況を打破してくれる。

「親がいないんだけど、うちへ来ない？」
「え？」
「あ、やましい気持ちはないんよ。明日は午前午後と部活がみっちり詰まっていてさ、空いているのが夕方からしかないからさ」

そこまで言うと彼は顔をくしゃっとさせて、

「――なんて、弁解するほうが怪しいね。全部言い訳に聞こえる。ごめん、嘘」
「自分でバラしてどうすんだよ」
「いんやー、頑張って誠実なフリをしてみたんだけど、下心満載なのは隠し切れないから、この際開き直ってみました」
「だったら最初からハッキリ言え」

弓枝は呆れたようにため息を吐くと桃園の隣に並んだ。
鞄を持っていた手に力を込める。
自ら歩み寄りたいと思った。
桃園の優しさだけに甘えているのは違うと思ったからだ。

「オレは多分自分で思っているより鈍いからちゃんと言ってもらったほうが楽だ」

相手の真意を忖度しようと必死でありながら、きっと桃園や冬木ほどの鋭さは持ち合わせていない。
言葉の裏にある意味を理解したいと思いながら、全部を拾い上げられないと思った。
ことに色恋沙汰には無縁で、駆け引きなんて無理だ。
桃園が相手ならなおさら。

「自分でバラしてどうすんの」

すると桃園の眼差しが優しくなった。
弓枝の言葉を反芻しながら、ふんわりと目尻を和らげる。
彼は凄い。
ふっと笑っただけで急に周囲が華やかになった。
雰囲気までも一変させてしまうのだ。

「だって事実なんだよ。オレ、お前たちと出会って自分が未熟な人間なんだって改めて知った」
「あらあら、反省モード？」
「茶化すな馬鹿」
「ごめんって」

何をやっても中途半端であることは自覚していたが、彼らのスペックの高さを間近で見てそう思ったのだ。
どう足掻いても二人のようにはなれない。

「ん、やっぱり弓枝は男前だ」

すると桃園は弓枝の肩に身を預けてきた。
ぐぐっと寄りかかられて、弓枝は、

「重い」

と文句を言うが、全く気にした素振りもなく桃園は、

「いーじゃん、いーじゃん」

楽しそうにじゃれてくる。
通りかかる人たちは、ただ高校生がふざけているだけだと気にも留めず前を過ぎる。
まさかただならぬ関係だと知るはずもない。
とはいえ弓枝は人前で触れ合っていることが恥ずかしくて、二度目の文句を言おうとした。
すると、それを予期していたように桃園は体から離れる。
絶妙なタイミングに口先まで出かかった言葉を呑みこんだ。

「お前、凄い」

素直にそう言うと桃園は嬉しそうに目を細める。

「じゃあ弓枝の望むがままハッキリ言わせてもらおうかな」

柵に寄りかかっていた腰を上げると弓枝と向き合った。
さわさわと頬を撫でる風に桃園の髪が靡く。
毛先にも意志があるかのように風下へ流れるさまは嫌でも目を奪われた。
残照で黒ずんだ牡丹色の雲が桃園の美しさを際立てる。

「明日の夜我が家で今日の続きをしませんか？」
「っ」
「エッチしたいんだけど」
「今度はえらい露骨だな」
「まぁ……目的はちゃんと定めていたほうが良いと思ったので」
「あっそ」

こんな時でも桃園が言うと下品に聞こえないから羨ましい話だ。
人は印象の九割を顔で決めるというが、それ以外にもイケメンの使い道があることを知る。
もし弓枝が同じ台詞を言ったらドン引きだろう。
桃園だから許されるのだ。

「――分かった」
「え…………」
「明日お前んち行く」

弓枝は素直に頷くと柵に腰掛けていた尻を叩いて立ち上がった。
今日の続きということは、あの時よりもっと恥ずかしいことをやる。
男に抱かれるのだ。
実際に想像するととんでもないことなのに、なぜが拒否の言葉は出てこない。
多少の躊躇いはあれど嫌じゃないから大人しく了承する。

「じゃあオレ、こっちだから」

しかし、その場の照れくささは穴があったら入りたくなるほどで、弓枝は平然を装いながら別れ道を指差して足早に去ろうとした。
桃園はそれを止めない。
止められない。
弓枝のあっさりした返事が衝撃的だったのか、桃園は目が点になり金縛りのように硬直していたからだ。
慮外な展開に口を半開きにさせたまま弓枝の後ろ姿を見送る。
――が、すぐに我に返ったのか、人ごみに混じろうとしていた弓枝に、

「ちょっ、弓枝っ！　ま、ま、また連絡するから！」

と、叫んだ。
珍しく余裕のない声で、急に照れくさくなった弓枝は振り返ると頷くだけで声は出さない。
すぐに体を向き直して商店街の奥へと逃げるように立ち去った。
一刻もその場からいなくなりたかったのだ。
自分でもどうかしている。
こんなに素直に応じる気持ちがあったなんて信じられなかった。
速まる鼓動を抑えようと胸元のシャツを鷲掴みにして呼吸を整える。
（これが恋の力……？）
そう思ってから全身が燃えるような羞恥心に襲われた。
恋の力なんて今時恋愛小説ですら出てこない台詞に、ジタバタと地面をのた打ち回りたくなる。
途方もない恥ずかしさに足が竦むなんて初めてだ。
すると、しばらくしてアーケード街に桃園の、

「よっしゃああああああああああ！」

という有頂天になって体の底から狂喜するような声が響いてくる。
（聞こえてるよ、馬鹿）
その大声に道行く人は不審そうに声の出所を探ろうとしたが、弓枝は気恥ずかしさに他人のフリをした。
まさか自分とのことだと思われたくなかった。
それくらいあの桃園が無邪気にはしゃいでいた。
見なくても分かるガッツポーズした姿に自然と顔が綻ぶ。
その頬はほんのり紅を添えていた。

「……恥ずかしいやつ」

誰にも聞こえないよう小声で呟くも、口許は愉快そうに上がっていた。
まるで雲の上を歩いているようなふわふわとした気持ちだった。
くすぐったくてこそばゆい。
顔から火が出そうなくらい昂っているのに、心は満たされていて唇を噛み締めていないとすぐにでもひとり笑いをしてしまいそうだった。
顔中の筋肉が引きつる。
行き交う人々の中で不審に思われないよう必死になって耐える。
実際には誰も見ていないだろうに、自意識過剰にも視線が集中して、奥底の気持ちまで見透かされているようだ。
（桃園もきっと同じ気持ちなんだ）
普段から理性的で涼やかな男の雄叫びがいまだに耳の奥で残響している。
自分のことで力いっぱいに喜んでくれる人がいる。
桃園にとって自分はそういう存在なのだと実感して胸がいっぱいになる。
今なら軽く空をも飛べそうな気がした。

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「っ……つ、つーか、さっさとどけ」

本棚の間は狭く、どうしたって密着せざるを得なくて思わぬ近さに動揺を隠せない。
もう用は済んだだろうに、桃園は退こうとしなかった。
息遣いのわかる距離にいると否応なしに鼓動が速まった。
これだけの至近距離なら心音が聞こえてしまうかもしれない。
自分ひとりがしどろもどろな態度でいたたまれなかった。
（落ち着け、オレ）
唇を噛み締める。
弱気を押し殺す。
覚悟を決めて逸らしていた視線をゆっくり彼へ合わせようとする。

「大体この時間ってまだ部活中じゃ――」

喋りながら目が合うと、しまった――と後悔した。
桃園の射抜くような瞳が逃すまいと自分を見ていたからだ。
背後には本棚があり下がれないし、前には立ちはだかるように桃園が立っている。
逃げ場がない。
ひくり、と息が引きつった。
顔のすぐ横に囲うよう桃園の手が伸びてくる。
もう片方の手は弓枝の唇に触れた。
その涼しげな目元は意味あり気に細くなり弓枝を見下ろしている
まるで獅子が追い詰めた獲物を狩るような鋭い瞳だった。

「抜け出してきちゃった」
「は、ぁ？」
「どうしてもジュリエットに会いたくて気がついたら図書室の前にいたの」
「いたのって、お前ロミオだろ」
「ん、だからジュリエットに――」
「オレはジュリエットじゃねーし、お前は劇の主役だっつってんの！　勝手に抜けてきたら他の部員たちが困るだろーが」

まずい。
はまる。
このままじゃ桃園ペースに巻き込まれる。
それでも振り払えないのは心のどこかで会えたことを喜んでいるからか。
いや、きっと桃園には特別甘いのだ。

「それに冬木だって……」

冬木の名が出ると桃園はあからさまにむっとした。
さらに詰め寄られて体が重なる。
肌が触れる。
互いの肌は汗ばんでしっとりと濡れていた。

「別に……今会わなくたって明日にも学校で会えるだろ」
「今日は金曜でしょ。それとも何？　弓枝は明日俺と一日中デートしてくれるの？」
「でっ――！」

仮に男二人で出かけたとして、それはデートではない。
通常デートとは呼ばない。
桃園が言うとなぜかいやらしいことのようで恥ずかしくなった。
逃げられないと分かっていて攻めるんだ。
誰も来ない図書室に二人っきり。
しかも本棚の奥の奥で入り口からは死角になっている場所で迫られている。
桃園はずるい。
自分の魅力を分かっていて、落としにかかろうとしている。
弓枝は容姿に惹かれたわけではない。
でも声や口調には弱い。
だって桃園がこんな強引なやつなんて知らなかった。

「お、前……よく分かんない……」

挑発気味に微笑んでみせるくせに、今、唇を撫でる指は限りなく優しい。

「普段は心配になるくらい気遣うくせに、時折すごく意地悪で強引だ」

振り回されている。
どちらも本物の桃園なのは理解していても切り替えについていけない。
悔しいのはどっちの桃園にも胸を高鳴らせてしまうことだ。

「俺、意地悪？」
「うん」
「強引？」
「うん」

余裕がなくて頷きを繰り返す。
自分が酷く弱い者になってしまったようで心細くなった。
桃園はそんな弓枝を窺うように覗きこんでくる。

「ごめんね」

唇に触れていた手を離し、思い迷ったように自分へと戻した。

「俺は弓枝の思っているような男じゃないよ」
「…………」
「冬木も言ってたけど実際は性格悪いし我侭で自分勝手。弓枝は買いかぶりすぎなんだよ」
「そんなことない！」

弓枝は否定するようにかぶりを振ると、

「お前の優しさはちゃんと分かってる！それにオレ……お前らのお蔭で楽しいことばかりでっ……その――――んっ！」

すると眼前に綺麗な桃園の顔が近づいてきて、そのまま弓枝の唇を塞いでしまった。
雨の日以来の柔らかな感触は例えるのも難しく一瞬で思考を奪う。
桃園はずぐに唇を離し体を引いたが、手は弓枝を本棚に押し付け、拘束したままである。
いきなりのことに弓枝は驚いたまま固まっていると、

「あーあ、キスしちゃった」

桃園は熱っぽい眼差しで囁いた。
掠れたように低い声は弓枝の琴線を刺激する。

「弓枝があんまり可愛いこと言うから我慢できなかった」
「お、オレのせいかよ」
「うん。あなたのせい」

真顔で言い切るくせに雰囲気は甘ったるくて朦朧とする。

「なんか変なんだよね」
「変？」
「弓枝相手だと理性を抑えられなくなる。普段はいくらでも寛大でいられるのに、弓枝だと急に器の小さい男になっちゃう」
「…………」
「いや、きっと寛大なんじゃなくてどうでもいいんだよね。俺って物事にそこまで固執しないっていうか。多少の嫌なことでも「ま、いっか」で済ませられるのに、弓枝のことになると途端に余裕がなくなってムキになっちゃうんだ。傷つけたいわけじゃないのに上手く立ち回れない」
「オレだと感情が露になるってこと？」
「あはは。直接本人に言われると困るなぁ。でも、そうだよ。――ほら」

そう言ってぐっと下半身を押し付けられると、そこは熱くなっていた。
気付いて目を見開くと桃園は苦笑している。

「逃げるなら今だよ」

明るく軽々しく言っているが、本当はもうそんなに余裕がない。
言葉にしなくても伝わる気持ちに全身が火照った。
気を遣われている。
弓枝だけでなく桃園自身も傷つくまいと振舞おうとしている。
耳にあの日の雨音が響いてきた。
溶けるような吐息と切羽詰った桃園の表情に魅入り胸が震える。
その翌日の平然とした振りの桃園は、きっと上手く立ち回れなかった結果なのだろう。
実際は露骨に態度に出てしまうほど動揺していたのだ。
それを隠そうと必死になったが故に、あんな不自然な表情になってしまったのだ。
桃園の中にある激しい衝動。
にこやかな笑顔の中に隠された浅ましい本性。
何でも器用にやり遂げるくせに、本当の彼はどこまでも不器用なのだ。
ただ器用に見せていただけなのだ。

「オレ、もっと本当のお前が知りたい」

弓枝は逃げなかった。
それどころか真っ直ぐに見つめて逸らさなかった。

「どんな酷い男なのかは知らなくちゃ分からないだろ」
「いいの？　泣いても許してあげないよ」
「ばーか。男相手に泣かせるとか言うな。そんな簡単に泣かねーよ」
「ん、そういうと余計に泣かせたくなるなぁ。弓枝の泣き顔とか想像するだけで興奮する」
「こんの、ドＳが」

お前は十分いい性格してるよ――と、言いたくなったが、その前にキスをされたので弓枝は応えてやることにした。
抱き寄せられた腰に大人しく身を寄せると桃園の下半身が硬さを増す。

「んぅ、んっ……んっ、ちゅっ……」

艶かしい舌の動きに翻弄されて弓枝はくぐもった声を放つ。
経験の差は明白で、今さら競ったところで無駄だ。
なら身を任せた方が楽で、桃園もそれを望んでいる。
彼の唇は一通りキスを堪能するとすぐに首筋に下がった。
耳から首筋にかけて丁寧に愛撫をし、ちゅっちゅっと恥ずかしい音を残していく。

「はぁ、んぅ……今さらで、悪いけど……んっ、く…オレ、汗かいてるぞ？」
「あらら、男子高校生の性欲舐めないでね。弓枝の汗も匂いも煽っているとしか思えないから。お望みなら喜んでバター犬にでもなるけど」
「……っ、な、なるな！」

弓枝が瞬間的に真っ赤になると、桃園はニヤリと唇を歪ませ、

「バター犬の意味知ってるんだ」
「馬鹿にしてるだろ、お前」
「いーえ。反応が可愛くてキスしたいと思ったの」
「嘘っ…んっぅ……っふ……」
「やばっ、声エロ過ぎでしょ。たまんないよ」

桃園は肌に吸い付いて離れなくなった。
巧みに弓枝の夏服のボタンを外し、体中を触りまくる。
そのせいで弓枝の性器も勃起して抜かなきゃ収集つかなくなってしまった。
薄暗い本棚の間で狭さを利用して絡み合い、目が合うたびに蕩けるようなキスをする。
激しい呼吸の音がやけに響いて、ここが図書室なのも忘れてしまいそうだ。
ぼんやりと鍵のことが頭に浮かんだが、嫉妬深い桃園はすぐに意識が他に向いていることに気付くと荒々しく抱きしめて自分へ意識を向けた。
強引ながら愛情詰まった仕草に悪い気はせず勝手に口許が弛んでしまう。
桃園の体からはやはりシトラスの爽やかな香りがした。
恥ずかしがりながら互いにシャツを脱がせ合い、それぞれの股間を撫でる。
二人とも熱に魘されたように見つめ合い熱を共有した。
他人の性器だが全く嫌悪感はなかった。
それどころかどんどん卑猥な気分にさせられて大胆になっていく。
桃園は弓枝のベルトを外しチャックを下ろすと直接ペニスを扱き出した。
初めて自分以外の誰かに触られてびくりと震える。
強張ったのは一瞬で、すぐに快感が上回って気を抜けば嬌声が出てしまいそうだった。

「んっ、んぅっ、く、桃園……っ」
「はぁっ、俺のも触って？」

促されるまま彼のベルトを外しチャックを下ろしてパンツに手を入れる。
そそり立つ性器は素手で触ると火傷しそうなくらい熱くて、表情以上に欲情されていることを知った。
弓枝はそれが嬉しくて扱く手を早くする。
そのうち更に欲求が高まって自ずと互いの性器同士を擦るようになった。
ズボンもパンツも脱いで二人はペニス同士を重ねる。
興奮しすぎて気が変になりそうだった。
学校の図書室で躊躇いなく露出し抱き合っている。
性器同士が擦り合った時、興奮は最高潮に達してそれだけでイキそうになった。
ガマン汁がだらだら垂れて床を濡らす。
密閉した空間では匂いがこもってむせ返りそうだった。
桃園は積極的に腰を押し付けてくる。
後ろは本棚で、弓枝の体は間に挟まれて押し潰される。
悩ましげに漏れる吐息に恍惚となっていると、桃園の手が後ろに回った。

「ひっ、ぅっ……！」

その手がゆるゆると弓枝の尻を撫で回し、窄みへと手を這わす。

「なにっ、んぅくっ……はぁっ」
「大丈夫。俺に任せなさいって」
「お、おしりに……っ、ゆびが……！」

弓枝の尻の穴に桃園の指が入ってしまった。
違和感よりも衝撃に目を見開き僅かな抵抗を見せる。
桃園はそれでも手を緩めなかった。
馴れた手つきでぐいぐい中を苛めてくる。
探るようにまさぐられて、入り口より少し奥に指が擦れた時、弓枝の体は震え上がった。

「あぁ、あぁあ――！」

全身に電気が走ったように刺激が迸って、彼に抱かれながら妄りがましい声を放つ。
桃園は見つけたと言わんばかりに口角を上げて執拗にそこを突いた。

「やぁ、あっ……なんでっ、くぅっ……声が勝手にっ……！」

擦れた前立腺は弓枝の想像以上の快楽をもたらし、強固な理性を崩していく。
必死に声を我慢しようと手で押さえるのに、指の間から漏れる嬌声は男子高校生ならぬいやらしさだった。
逃げ場もなく抗う力もなく、好き勝手にほじられて尻の穴で感じることを叩き込まれる。
途端に弓枝の性器はカウパーで溢れ、二人のペニスがドロドロに纏わりついた。

「どうしてそんなにエッチなの？　俺の妄想を遥かに超えてて我慢できないんだけどっ」
「し、知るか……っひぅ、っつーか、お前全然我慢してない！」
「えーこれでもめっちゃくちゃ抑えてるんですけど」

どこがだと反論したくなったが、急に尻をいじる指が増やされてそれどころじゃなくなった。
（本当にこいつはサドだ。誰だよ、爽やか好青年なんて褒めてんのは！）
自分だって少し前までそう思っていたくせに、腹が立って心のうちで文句を連ねる。
だが一方で本性を晒されていることに喜んでいる自分がいた。
弓枝は優しいだけの桃園を好きになったわけではない。
どんなに酷い男だとしても惚れてしまったのだからあとには戻れなかった。

「抑えてなきゃ、もうとっくに俺のちんこで犯してガンガンに掘っているところなんだけどね」

とはいえ上品な笑みを浮かべて言う台詞じゃない。
意地悪されても好きだが程度の問題である。

「や、やだっ……！」

笑い皺を刻んだ桃園の目元だが、その奥の瞳は冴え冴えとしていて、弓枝は慄くよう身を竦ませる。
すると桃園は抱いた手に力を込めた。
めいっぱいに頬を緩ませて、

「そんなことするわけないでしょーが」
「くっぅ……お前ならっ、やりかねない！」
「ひどっ！　こう見えて俺は世界一優しい人間なんだからね」
「それはっ、知ってる……」
「え？」

桃園は固まると目を瞬いた。
「調子に乗るな」と否定されることを期待していたようだ。
当てが外れてきょとんとする。
弓枝は素直にそう思っていただけで、むしろ彼の反応に首を傾げた。

「もうっ、あなたって人は……っ」

桃園は不意に破顔すると肩の力を抜いた。
愛しさを隠し切れないように額や頬にキスをする。
そうしてしばらく唇で愛撫すると、紅潮し照れくさそうに困った顔をした。

「せっかく俺のペースに持ち込もうとしたのに、やっぱり弓枝には勝てないや。これが惚れた弱みってやつ？」
「別に勝ち負けなんかっ」
「はいはい黙って。それ以上可愛いこと言われると本当に我慢できなくなるから。悪いオオカミさんになっちゃうから」

続けて桃園は表情を引き締めると、

「大丈夫。絶対にあなたを傷つけるようなことはしない」

――と、それまでのおどけた口調を消す。

「確かに俺は優しいよ。博愛主義だったからね」
「だった？　……なんで過去形なんだ」

弓枝が不思議そうにしていると、

「決まってるじゃない。弓枝がいるからだよ」
「は？」
「もう弓枝にしか優しくしたくない。俺は我侭だから困らせるようなこともするかもしれないけど、その代わりあなたにはトコトン甘やかせたい。優しくしたい」
「甘やかすって、もう十分甘やかされてる気がするぞ」
「んーん、まだまだこんなもんじゃないよ。俺、基本的に好きな人には完全奉仕型だから」
「甘やかされてダメ人間になったらどうすんだ」
「あはは。そしたら一緒にどこまでも堕ちてあげる」
「勘弁してくれ。だからお前、乙女思考なんて言われるんだよ」
「否定してないでしょ。乙女上等！」
「なんだそれ」
「とにかく、めっちゃくちゃ甘やかせたい、可愛がりたいんよ。こんな気持ちになるのあなただけなんだからね」

桃園は息が止まるほどの妖艶な笑みで返した。
巧緻を極めたような顔立ちに漂う色気は妄りがましい。
長い睫に宿る影さえ美しくて弓枝は瞬きすら忘れた。
甘美な疼き。
桃園ならば本当に弓枝と堕ちていくことを厭わないだろう。
密やかな毒が体内を巡って縛られる。
細くしなる糸で絡め取られて身動きすら出来なくなる。
今だってこれ以上にないほど甘やかされているのにどうしてくれるのだろう。
桃園の宝石のような瞳は底知れぬ闇の輝きを放っていた。
ずっと見つめていたら吸い込まれそうだが、弓枝を求めているようにも思えて逸らせない。
実際にそれからの桃園は優しかった。
痛くないようにと丹念に尻の穴を慣らし、ゆっくりと広げてくれた。
どれくらい時間が過ぎたのか分からない。
でも弓枝はとっくに違和感がなくなり、むしろ肛門が蕩けそうなくらい舐め回されていた。
気が狂う。
苦痛で歪むより快楽で歪む視界は中毒的で、一度この味を知ったら抜け出せそうになかった。
何か太いモノで蓋をしてくれないと緩みきった括約筋が伸びっぱなしになってしまう。
放課後の図書室でズボンもパンツも剥ぎ取られて淫らな声で啼いた。
人が来るかもという不安はとうに頭の隅へ追いやられて、内壁を擦る舌の感触しか分からない。
周囲には本が散らばっていた。
無意識に掴んだ本が床に落ちてしまったのだ。
その中には桃園が代わりに取ってくれたシェイクスピアの詩集もあって、落ちた拍子に開かれたページが目に入る。
必死に字を追おうにも頭が働かなくて読めなかった。
快楽に支配されて、日本語すら文字の羅列にしか見えない。

「もうやめっ……えっ、っはぁっ……！」
「ん、言ったでしょ。トコトン可愛がってあげる」
「あぁっ、あっ……あぁっ……！」

同い年の男に組み敷かれて言いように喘がされている。
屈服して悔しいのに、生き生きと責め続ける桃園の楽しげな表情に胸が高鳴る。
やっぱりずるい。
こんな時でも絵になる男は、卑怯以外の何物でもなかった。
彼は弓枝の反応を食い入るように見つめて体を滾らせている。
（何度オレは桃園の妄想の中で犯されたんだろう）
話せば余裕あり気に喋るが、桃園は怖いくらい真剣だった。
片時も体を離さず、尻の穴にしゃぶりついたまま許してくれない。

「いい加減……っ、舐めすぎだっ…ばかっ！」

顔を押しのけようとしても全然言うことを訊いてくれなかった。
何が優しくするだ。
散々責めて男の尻に顔を埋めている。
早く繋がりたい、早く桃園猛々しいもので貫かれたいのに、そう思えば思うほど焦らす。
本当に酷いやつだ。
蕩けきった快楽に腿がぴくんぴくんと痙攣を起こす。
尻に力が入るたびに筋肉が軋んで足を攣りそうだった。
四つんばいになって後ろからいいように弄くられる。
穿り回された穴は切なげにヒクついて、桃園の本能に訴えかけた。
性器は痛いくらいに勃起して、少しでも刺激を加えれば果ててしまう。
薄暗い中、図書室には布擦れの音と自らの乱れた喘ぎ声しか聞こえない。
カウンター前の席にはやりっぱなしの原稿や問題集が開かれたままだった。
（こんなのされ続けたら変になる）
弓枝の肛門はもう十分ほぐれた。
舌や指の感触も覚えた。
あとは力の限り犯されるのを待つしかない。
性器の先端からは先走りが垂れて陰茎を伝った。

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桃園と仲直りした翌日、気分はすこぶる良くて、いつもより十五分も早く家を出た。
学校に着いた時間も早く、まだ人気の少ない教室に冬木の姿を見つける。
彼は弓枝に気付くと、ぱぁっと顔を晴れやかにして近づいてきた。
席に座る弓枝の前――まだ来ていない桃園の席へ座って振り返る。

「冬木、色々ありがとな」

昨日のことをどう説明していいか迷い、それだけを口にする。
すると彼は表情を和やかにして、それ以上は詮索してこなかった。
(なぜ桃園と冬木がつるんでいたのか分かる気がする)
桃園はあの通り気配りに長けていて、人の嫌がりそうなところまで入ってこようとしない。
神経細く人を気遣い意識しているからだ。
対するに冬木は、最初こそ馴れ馴れしいやつだと思っていたが、付き合ってみると人との距離を見極めて入ってこようとしない。
それは桃園のような意識しての気遣いではなく、むしろ反対で、感覚で生きているからこそ自然と空気を読み、自分の立場を弁えて一歩引いているのだ。
自らのアンテナを張る桃園と感覚で察する冬木は、正反対とはいえ同じ距離感を持っている。
そんな二人といると心地良いのは得心すべきで、弓枝はその何分の一でもいいから返せているのかと不安になった。

「弓枝が元気なら俺も嬉しい」

曇りなく笑う冬木に、弓枝もぎこちなかった視線が定まる。
そうだ。
彼は打算や見返りなく付き合ってくれている。
むしろ不安に思うのは失礼で、でも、弓枝は与えてもらうばかりで何か出来ないかと思案する。
(劇の台本を完成させることが今のオレに出来る精一杯のことだ)
昨日あのあと、桃園に書いた台本を渡した。
まだ完成はしていないが、どうしても一度読んでから劇に使えるか考えて欲しかった。
桃園は手放しで喜び抱きしめてくれたが、所詮素人、至らない点はあるわけで、もしかしたら使い物にならないかもしれない。
だから一晩じっくり読んでもらってこのあとどうするかを相談することになっていた。

「はよー」

その時後ろから訊き慣れた声がした。
振り返りたいのをこらえてじっとしていると、声の主は他の生徒と挨拶を交わしている。

「おはよ」

その声がようやく弓枝に向けられた。
見上げると嵐のあとの空のような朗らかな顔の桃園がいて、

「くっ、また現れたな桃園星人め！」

冬木は奥歯を噛み締めて大げさな構えのポーズをする。

「現れたって、そこは俺の席でしょ」
「あ、そっか」
「それと教室来る途中酒井先生に会ったよ。怒ってたみたいだけど行かなくて平気？」

その言葉に思い当たる節があったのか、冬木は大慌てで「おおうっ！しゅわっち」と、謎の捨て台詞を残して走り去った。
たぶん酒井先生のところへ行ったのだろう。
桃園は腕時計を見て「やっぱりウルトラマンより滞在時間が短いのね」と呆れたように呟いた。
ようやく空いた席にやれやれとため息を落としながら腰をおろし、机に鞄を置く。

「お、おはよ」

弓枝は言いそびれたとばかりに声をかけると、振り返った桃園は嬉しそうにはにかむ。

「酒井先生って？」
「ああ、演劇部の顧問。昨日冬木が屋上にいたでしょ？　休むって伝えそびれていたみたいで」
「それで……でも」

それじゃオレのせいで――。
そう言おうとしたら、先に桃園が口を開いた。

「弓枝のせいじゃないよ。ちゃんと休むって伝えれば怒られなかったんだから冬木のせいでしょ。つーかあれは俺たちが勝手に喧嘩してただけだから、そこまで弓枝が責任を負わなくていいんだよ」
「でも」
「……じゃあ全部俺のせいにしよっか？」

すると桃園はめいっぱいに口角をあげた。
甘ったるいのは顔だけにして欲しいのに、桃園は声も口調も雰囲気さえも甘いから胸焼けを起こしそうだ。
弓枝の机に肘をついた彼は、人懐っこそうに好奇の眼差しで覗き込んだ。
反応を見ている。
賑やかになりつつあった教室の中で、そこだけ世界から取り残されたみたいに音を失った。
心理を見抜いたような狡猾な笑顔は憎らしいのに、整った容姿の美しさに見惚れてしまう。

「俺が全部悪い。実際その通りだしね」
「何が望みなんだよ」

桃園はこういう時、大体面倒なことを考えている。
その予感は的中で、彼の瞳は愉快そうに輝きを増した。

「叱って欲しいな」
「はぁ？」
「なんか弓枝に怒られたい気分なんだよね。じっと俺を見てだめでしょって言って欲しい」
「なんだそれ」
「いいじゃない。それでこの件はおしまい。……ね？」

上手く丸め込まれているような気がした。
桃園は待ち焦がれるように早く早くと急かしてくる。
何がなんだか分からないまま座り直すと、改めるようにコホンと咳をして背筋を正した。

「だ、だめだろ」

ねだられて叱るなんて初めてで威厳の欠片もない。
むしろ恥じらいが勝って、弓枝が罰を受けているような気分だ。
それでも負けまいと桃園を睨む。
すると突如桃園は机に突っ伏した。

「あー」

深く息を吐く。

「なんだよ。やれって言ったのお前だろ」

（羞恥プレイか！）
見下ろした金髪に恥じらいを隠すよう口を尖らせると、顔が熱くて呼吸が浅くなる。
外の暑さに負けないくらい火照って急に襟元が苦しくなった。

「ごめん。でも、なんか……うん」
「言いたいことがあるならハッキリ言え」

じゃなきゃ気まずくてこっちが先に参ってしまいそうだ。
突っ伏したままの桃園が横を向いて髪が流れる。
現れた耳は可哀想なくらい赤くなっていた。
（耳でこれだけ赤いなら、顔は……？）
桃園の状態に気付くと弓枝の勢いも失せてしまう。
それでも己を奮い立たせた。
でなければ二人して恥ずかしい雰囲気に呑まれてしまいそうだった。
頑なに憤然とした態度は変えない。
すると桃園は、

「……ごめん。なんか凄いキた」
「は？」
「想像以上に破壊力あって……どうしよう、俺」
「何がどうしようだよ。こっちは恥ずかしいの我慢してやったのに、失礼なやつだな」

彼の素直な反応に、弓枝はギクシャクしながら照れを紛らわすように膨れる。

「だってめっちゃ可愛いから直視出来なくなっちゃった。ただでさえ弓枝に見られると心臓やばいのに」
「ならお前見るのやめようか？」
「それはだめっ！　絶対にだめ！」

すると桃園はガバッと起き上がって焦ったように渋い顔をする。

「弓枝は俺だけを見ていればいいんだよ！」
「我侭なやつだな」
「我侭で結構。そうだよ。実は俺、性格悪いから」
「自分で言うなっての。つーかお前の本性女子が知ったらガッカリするぞ」

意外と子どもっぽい桃園に呆れ顔で言うと、彼は開き直った態度で意地の悪い笑みを浮かべた。

「いいの？　弓枝以外にもそういうとこ見せて」
「あぁ？」
「弓枝だけが特別じゃなくなっちゃうけど」
「……っ……」

皮肉を含んだ嘲笑を口許に掠めて目を鋭くさせる。
（ホント、キャラが変わりすぎだぞ）
昨日までと別人のような顔を見せる。
優しいだけの桃園から、あえて棘を見せて弓枝の戸惑いを楽しんでいるような素振りだ。
不敵な面持ちが妙に色っぽくて無意識に目で追いたくなる。
だけどそんな挑発に乗りたくなくてプイっと横を向いた。

「勝手にすれば」

心底可愛くない返事である。
弓枝の言葉を最後に桃園が黙ってしまった。
軽く流してくれると思っていたのに、反応が返ってこないと心配になる。
相変わらず賑やかな教室でここだけ静かだった。
せっかく仲直りしたのに嫌な間が続き、耐えられなくなる。
怒らせたと不安になり横目でチラ見すると、桃園は必死に笑うのを堪えていた。

「桃園っ、お前……！」

謀ったな――と、悔しさを滲ませるが、彼は全ての表情筋が緩みきってだらしない顔をしている。
誰がこんな男をイケメンと呼ぶのかせせら笑いたくなるくらいだ。
いっそのこと桃園に好意を寄せている女子に今の彼を見せてやりたい。
百年の恋も一瞬で冷めるはずだ。

「あーっと、たんまたんま！　怒らないでよ」
「なら怒らせるようなことすんな」

ひとりで慌てふためいて馬鹿みたいだ。
それを見られていたとなれば居心地悪いに決まっている。
弓枝は膨れっ面で桃園を睨んだ。
二度と策略にはまるもんかと言いたげな目つきだった。

「安心してよ。あなた以外にはこんなことしないから」
「安心できない」
「それでも安心してってば。だって俺にとって弓枝は特別なんだからさ」
「……っ……」

桃園は幸せをかき集めたみたいに嬉しそうな表情をしていた。
頬を僅かに染めて、照れを隠すように髪の毛を弄る。
些細な仕草のひとつひとつにも愛情が詰まっていて、弓枝も文句は言えずに口を噤んだ。
再び訪れた静寂なのに、今度は嫌な感じがなくて、ただただ照れくさい。
桃園とだと言い合いすら恥ずかしい行為だ。
軽い口喧嘩も初々しい恋人みたいなじゃれあいに思えて怒れなくなる。
（なんだよ。この空気）
声を出すのも憚るほど意識して、お見合いみたいに向き合ったまま口を閉ざした。
妙な沈黙が二人の間に訪れて、互いに会話の継穂を探す。

「あのさ」

先に声をかけてくれたのはやっぱり桃園で、

「昨日台本読んだよ」
「あ……」

途端に弓枝の心臓が強張る。

「すごい良かった。台詞のところどころに弓枝らしさが散らばっていてドキドキした」
「……っぅ……」

いまだに顔が赤い桃園は決して嘘を言っているわけではない。
（この顔で乙女思考はやっかいだ）
ドキドキした――なんていう言葉が似合う男子高校生なんて世界中探しても桃園くらいだ。
そんなことを言われたらこっちがドキドキしてしまう。

「べ、別に……ほとんど既存の脚本を引っ張ってきただけだし」

弓枝は視線を泳がせ、目を合わせられないまま口を曲げて呟いた。
さっきから素直になれず、可愛げないことしか言えない。
そんな自分に言ったあとから嫌悪するのだった。

「じゃあここもそう？」
「えっ」

すると桃園は鞄から台本を取り出して二人の間に置くとページを開いた。
机の上にあった弓枝の手をそっと握り、自分へ寄せて、

「そんなこと言わないでジュリエット。あなたの言葉は俺を魅了してやまないのですから」

芝居がかった台詞を恥ずかしげもなく言うと手の甲へ口付けた。
人の大勢いる教室で――だ。
弓枝はあまりの衝撃に口をパクパクさせながら固まると、

「誰がジュリエットだ。そんな台詞どこにもないだろうが」
「てへ。バレてた」
「真面目に訊いてたのに」
「ごめんって。あ、でも本当によく出来てると思うよ。原作のロミジュリそのままだと時間の都合上厳しいけど、これは上手く纏められているし」
「そ、そうか。時間訊いてなかったから、大体四十分くらいで収まるように書いていたんだ。じゃあそれで大丈夫そうか？」
「もっちろん」

桃園はまた弓枝の手に唇を落とした。
いい加減離せって言うのに離す気配はなくて、柔らかな唇の感触にどぎまぎする。
昨日までのぎこちなさはない。
それどころか桃園との間にあった壁が僅かに崩れたような気がした。
持て余すくらい格好良い男は意外なほど無邪気で、

「お前、本当に乙女思考なんだな」

恥じらいを堪えて繁々見つめると、桃園のほうが先に参って瞳を潤ませる。
大胆なくせに変なところで照れ屋だから難しい男だ。

「だから好きな人にだけだって」

ぶっきら棒な口調に思わぬ反撃を食らって弓枝は赤面する。
（好きな人って……オレのことだよな）
昨日も遠まわしに匂わすようなことを言われた。
あの時はうやむやなまま抱き合っていると、いつの間にか下校時刻を過ぎてしまい、先生が鍵を閉めに来たから逃げるように学校から出た。
日が暮れ、ゆるりとした闇が訪れて二人は一緒に下校した。
桃園は送るといって訊かず、女でもあるまいし家まで送ってもらった。
その道中はお互いに無言だったが気まずさはなくて、すぐ隣に立っている桃園を何度も盗み見た。
桃園はそのたびにニコッと微笑んで繋いだ手を強める。
人気のない住宅街とはいえ、男同士で手を繋いでいたら不審な目で見られる。
なのに彼はあっけらかんと「これだけ暗ければ分からないっしょ」と、流した。
気遣いの出来る男が周りを鑑みずに意思表示をしたみたいで拒絶出来なかった。
家に着いて桃園と別れ、部屋のドアを開けた瞬間、ようやく弓枝にも実感が訪れた。
無事に桃園と話せたこと、仲直りしたこと、そして掌を見下ろし、本当は自分も手を繋いでいたかったと気付いた。
（はぁ。乙女思考なのはオレも同じだ）
馬鹿に出来ない。
とはいえ、口に出す出さないで結果は異なる。
しばらくしてチャイムが鳴ると、冬木が戻ってきたと同時に担任がやってきた。
桃園は後ろ髪引かれるようにゆっくり手を離す。
誰にも聞こえないよう声に出さず「残念」と動く唇に、弓枝の心臓が跳ね上がった。
言葉にならない声が残響する。
――そう。
桃園はいつだって心臓に悪い男なのだ。

＊＊＊

その後、いつの間にか冬木と桃園は元の関係に戻っていた。
彼らの間で話し合うような様子はなく、自然といつもの二人に戻っていた。
周囲の人々は何がなんだか分からないまま納得するしかなく、弓枝は再び担任に問われたが「さぁ？」としか返事できなかった。
以前同じような喧嘩をしたというが、こんな感じだったのかもしれない。
そんな二人の間に弓枝も溶けこんで、休み時間や昼食時は三人でいるのが当たり前になった。
益々他の生徒は首を傾げた。
弓枝の書いた台本は演劇部で採用となり、文化祭での劇に使用することとなった。
誰よりも喜んだのは冬木で、
「あいらぶゆー！」
と、弓枝に飛びつこうとしたところを桃園に阻止されて、悔しそうに地団太を踏んでいた。
まだ台本は完成していなかったが、ようやく演劇部は文化祭へ向けて劇の練習が出来るわけで、たくさんの人から感謝された。
戸惑う。
誰かからの礼を期待していたわけではない。
自己満足で書いていたに過ぎなかったからだ。
喜びを露にする部員に反して弓枝は困惑するとどもり、喉が引きつって声が出なくなる。
そんな彼に代わって桃園がフォローしたのは言うまでもない話だ。
そのスマートな立ち回りは見習いたい。
桃園と冬木はメインの役なせいかいっそう部活に励んだ。
放課後になると二人揃って教室を出て行く。
元々部活に勤しむようなタイプに見えなかったが、今の二人はとても楽しそうで残された弓枝は温かく送り出した。
なんだかんだ言って桃園と冬木は仲が良いのだ。
弓枝の生活は変わらず、授業が終わると図書室へ行く。
台本は大詰めで、ジュリエットはロレンス神父からもらった仮死状態になる劇薬を飲んだところだった。
桃園がいない図書室は妙に静かで、どこかで騒ぐ生徒の声が異様に気になる。
カウンター前の席で台本の続きを書きながら何度も振り返ったのは誰にも言えない秘密だった。
ほんの数週間前まで当たり前の光景だったのに、そわそわ落ち着かなくて席を立つ。
勉強だってしなくちゃいけないのに、心を乱されてやけにざわついた。
息をするのも邪魔に思えるほど静かな室内は、苦しくて呼吸が不規則になる。
弓枝は気分転換に本棚へ向かうとシェイクスピアの詩集を探した。
ずらりと並んだ本棚の奥は蛍光灯の電気も遮られて薄暗い。
上段にはほこりの被った分厚い本が揃えられていて、狭い棚の間では威圧的だ。
ここだとエアコンの風も入らず蒸し暑い。
ようやくお目当ての詩集を見つけると、手に取ろうと背伸びをした。
一番上の段にあって爪先立ちにならないと取れない。
踏み台はあるが面倒で、よほど重い辞書でもない限り使わなかった。

「う……く……」

みっちり隙間なく本が並んでいるせいか、人差し指と中指を器用に使って取り出そうとしても上手くいかない。
普段爪先立ちなんてしないせいか脹脛がぷるぷると震えた。
こんな無理をしなくても家に帰れば同じ詩集があるというのに、取れないと思うと益々欲しくなる。
今読みたかった。
さっさと踏み台を取りに行ったほうが早いことも承知だ。
全く届かないならすぐ踏み台を持ってくるだろうが、届きそうで届かないというのがもどかしい。
だからわけもなく無茶をしようとするのだ。
そうして格闘している弓枝の背中に軽い声が投げかけられる。

「なーにやってんの」
「うわっ……！」

不意打ちのように声をかけてきた桃園は、微笑ましそうに背後から見守っていたようだ。
どれくらい様子を窺っていたのだろう。
彼は後ろから易々とシェイクスピアの詩集を掴み棚から引き抜いた。
弓枝とは肩の高さからして違う。
面食らった弓枝は慌てて振り返ると本棚を背にした。

「取りたいなら言ってよ。水くさいなぁ。いつでも取ってあげるのに」
「何で本が届かない程度でお前を呼ばなくちゃいけないんだよ」

それなら踏み台を持ってくるわ――と、そっぽを向いたのは、余裕で手が届いた桃園への妬ましさと一生懸命背伸びしていた自分を見られていた決まりの悪さからだった。
思わぬ場面を見られて不機嫌そうに頬を膨らませる。
せっかく代わりに取ってくれたのに感謝のひとつも言えなかった。
ここで笑って「ありがとう」と言えたらどんなに愛嬌あるか。
想像してから気持ち悪い姿に首を振った。

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