11

「あぁ、見てっ…俺のちんこが入ってるの丸見えだ。こんなズブズブ入ってくね」
「だめっやめろ、ってばっ…あぁっ、んっぅ……!」

桃園は足枷を外したように生き生きと弓枝を責めた。
意地悪にされて腹立つのに体は快感しか受け付けない。
見下ろせば桃園の言うとおり、異様に拡がった尻の穴から彼の凶悪な性器が出たり入ったりを繰り返している。
桃園自身の先走り汁も相まってじゅぶじゅぶと滑りよく挿入されていた。
内腿は強引に広げられて筋が浮き出ている。
それが性器の抽送に合わせてピクピクと痙攣していた。
なんて下品な格好だと嫌がるように首を振るが、視線は外せず結合しているさまを見続ける。

「浩人のえっち」

そんな彼を馬鹿にするように桃園は甘く毒づいた。
悔しくて言い返そうとするが、引き抜かれた性器を根元まで突っこまれて、文句の代わりにいやらしい声しか出ない。
言いように抱かれている。
(何が紳士に振舞うだ)
化けの皮はまんまと剥がされた。
そうだよ。
桃園はこういうやつだ。
本当は人をネチネチ苛めるのが好きなやつなんだ。
いや、正確には弓枝を苛めてその反応を見るのがたまらなく好きなのだ。
普段涼しい顔をしている弓枝が、恥じらったり、怒ったり、だらしない顔をする。
そういった表情を引き出すことに喜びを感じる変態なのだ。
彼ならどんな痴態を晒しても愛するだろう。
勘弁してくれ。
弓枝はかぶりを振った。
自分はそんな変態じゃないと線引きをしようとする。
――が、結局その穴へ落ちていくのだ。
桃園に手を引かれて、自らも同じ穴の狢と化す。
だから犯されまくっている尻の穴から目を離せないのだ。

「あぁ、たまんない、きもちよすぎ…!」
「ん、オレっまたイっちゃぁ、あっ…!」
「俺も。はぁっ、このまま中に出しちゃっていい?」

桃園は弓枝の下っ腹をいやらしく手で撫でると、

「浩人の腹ん中まで俺で満たしちゃっていいかなぁ?」
「ひぁ、あっ…だってっ、さっきは外に出すって」
「俺はそんなこと一言も言ってないよ」
「そ…なっ、だって…これから演劇部に…っ」
「ん、俺の精液でたぷたぷにしてから行こうよ」

何を爽やかなイケメン顔で言い出すのだろう。
この顔だから許されるのであって、そんなことをそこら辺のオヤジが言ったらドン引きだ。

「ダメだっ、アホ! 馬鹿っ! 離せ桃園っ…絶対に中で出すなよ!」
「あらあら、悪い子ね。名前で呼んでって言ってるでしょ」
「んああぁあ、あっ…こらっ、んぅ、こっちが大声出せないからって…っはぁっ」
「ああやばい。俺の精液で股汚しながら冬木と話してるとこ想像するだけで勃ちそう」
「お前最低の変態だなっ」

本当にがっかりだ、残念だ。
だけど振りほどけない。
桃園は腰をがっちり掴んで離そうとしなかった。
軽い口調とは裏腹に中出しすることを決めているのだ。
桃園がうなじの深い窪みに吸いつく。
またキスマークを残しやがった。
それに感じてしまう己を恨めしく思いながら「あっん」と、甘い声を漏らす。
余計に桃園を喜ばせてしまうと分かっているから悔しかった。
背後で彼がどんな顔をしているのか想像するだけでげんなりする。
とんだ男を好きになってしまったものだ。

「ああ、イク、いくっ……んぅ――!」
「浩人っ――!」

結局弓枝は中出しされてしまった。
力の限り押さえつけられて、奥の奥で勢い良く射精されてしまう。
熱く滾った精液がドクドクと腸内に流れ込んでくる。
あまりの快楽に自らも射精しながら瞼を震わせた。
先ほどゴムに溜まった精液を思い出しながら身悶える。
あれだけの量を腹の中に吐き出されているのだ。
孕むはずのない体が痺れ、疼き、欲するように締め付け搾り取ろうとする。
桃園も内臓にまで染みこませるように、くいくいと腰を揺すり、最後の一滴まで抜かなかった。
それどころか出し終えたあとも仕込んだ精液をかき混ぜるようにこねくり回す。
そのエッチな動きに弓枝の芯が蕩けて、

「くひ…ぃっ……っ」

奥歯を噛み締めながら声が漏れた。
今、口を開けばどんな卑猥な言葉が出てくるか分からない。
内壁にぶっかけられた精液を腸内でぐちゃぐちゃに混ぜられて、意識が飛びそうなくらい感じた。
こんな変態的な行為に興奮してアヌスをヒクヒクさせる。
本当に中出しされて悦んでいるのは弓枝自身だった。
愛する人に体の中まで征服されて、言いなりの玩具と化す。

「ほら、俺に見えるようにお尻突き出して」
「ふぁ」

ずるりと性器を抜いた桃園は、まじまじと中出し直後の尻の穴を覗き込んだ。
太い栓が外された穴は緩んで、内部の濃いピンク色した粘膜を晒す。
窄まっていたアヌスは形が崩れて、息するようにヒクついている。
恥ずかしさに閉じようと力むが、感じすぎて意識するだけで震えた。
しばらくして腸内に染み渡っていた精液が逆流すると、その穴から漏れるように垂れた。

「ばっ見んな!」

さすがの弓枝も慌てて手で隠そうとするが、桃園はその手を掴み、流れ落ちる己の精液を見つめる。
散々犯した穴から粘っこい精液が糸を引く。
自分のものだという印を付けたような気がした。
獣なら差し詰めマーキングした時のような満足感か。
こんな気持ち一度でも味わってしまったら、もうゴムなんか付けられない。
弓枝が抗うなら、その気が失せるまで何度だって押さえつけて中出ししたくなる。
尻の穴が精液臭くなるまで流し込んでその感触を覚えさせるのだ。

「見られたくなければもう一度栓をすればいいんだよ」

桃園は寝そべると弓枝を手招きした。
二度も出したのに、硬さを取り戻している性器に跨らせる。
弓枝は顔を真っ赤にして躊躇しながらも大人しく従った。
桃園の精液をだらだら垂らしながら、その体に乗っかると、尻に性器を咥え込む。
慣れないことでたどたどしい動きだった。

「はぁ、あぁああっ」

しかし拡がった穴に、出された精液は潤骨油代わりとなって、腰を押し付けた瞬間、一気に根元まで刺さる。
ずるり。
ゆっくりと挿入する予定が、勢い良く奥を突かれて腰が抜けそうになった。
下から楔のように貫かれて、弓枝は海老反りしながら甘く啼いた。
よほどの刺激だったのか、彼の性器は射精してしまう。
その精液は桃園の上半身を汚した。
桃園は驚くどころか、指で精液をすくうと躊躇いなく口に含む。

「もうとろとろだね」

弓枝の顔も体も蕩けきっていて、いつもの強がりはどこかへ行ってしまった。

「くぅ…んっ、ゆ…いちろ…っ」

吐息混じりに呟く声が幼い子のようだ。
ランニングシャツは桃園が手を突っ込んで揉みくちゃにしたせいか、よれよれになってゴムが緩み、脇の合間から桃色の乳首が顔を出している。
裸でいるより卑猥な格好だが、弓枝は気付いておらず、恥ずかしそうに身を捩り体を隠した気でいる。

「どうしたの? 動かないの?」
「…るさいっ」

下から覗き込まれるのがよほど羞恥心を煽っているようで、弓枝の顔は燃えそうなほど赤くなっていた。
あの弓枝が男に跨っているなんてクラスの誰もが夢にも思わないだろう。

「下からいっぱい突き上げられたい? それとも擦り付けるようにぐりぐりしてあげよっか」
「あ、あ……あ、っ」

桃園が少し動くだけで弓枝の体には大きく響いた。
腰が抜けて下半身が使い物にならないのに動けるわけがない。
見上げる桃園は舐めるように粘々した視線で弓枝を見つめた。

「さっき垂れちゃったぶんを補わないとね」
「やらっ、また中に出すのか…っ」
「もちろん」

桃園は当然とでもいうかのように頷いた。
(またお腹の中に出されるのか)
弓枝はきゅっと唇を噛む。
ただでさえ腸内に残った精液を持て余しているのに、もっと出されたらどうなってしまうのか。
体も心も桃園でいっぱいになりそうだ。

「ほら、ずんずんがいい? ぐりぐりがいい?」

桃園は悪戯っぽく好奇心で溢れた目をする。
促すように一突きするとにこやかに笑いかけてきた。
そんな風に問われたら応えるしかなく、弓枝は泣きそうな顔をしながら、小さな声で、

「ぐりぐり…っが、いい」

と呟く。
その言葉に俄然やる気になった桃園が弓枝を抱っこしながら腰を回しつける。
色んな角度で内壁と亀頭が擦れ、そのたびに弓枝は上半身を揺らして喘いだ。
弓枝は踊り子のよう桃園の上で淫らに舞う。
体の節々が溶けて痺れるような陶酔を味わった。
見咎めるように睨んだのは一瞬のことで、すぐに快楽の渦に飲み込まれる。

「んぅ…っ、ふぁっ…きもちい…っ、はぁ」

気の遠くなるような恍惚感に浸り瞼が震えた。
汗が首筋から鎖骨、胸を垂れていく。
それはしたたるような淫靡な匂い。
ぐちゃぐちゃになった股間は、普通に生きていたのでは味わえない快感を与えてくれた。
形の良い桃園の指がゆるゆると肌をなぞる。
弓枝の喘ぐ姿を一瞬たりとも逃さないよう視線を外そうとしなかった。
(くぅ、こんな恥ずかしい姿を晒すなんて)
初めての時は夢中で何がなんだか分からないまま終わっていた。
余計な思考を挟む余地がなかった。
それが二度目だと僅かにでも余裕が生まれるせいで、色々なことを考えてしまう。
なんて卑猥な行為なのだろう。
桃園は下から見ている。
弓枝が腰をくねらせ感じている顔も、突き上げられるたびに揺れるペニスまでその目に焼き付けている。
桃園は切れ長で涼しげな目元に反して、表情は柔らかく温かかった。
光や角度によって、青い瞳は綺麗に澄んで見える。
まるで空を映したみたいだ。

「やめ…っ、おれ、こんなんじゃない…ぅんっ」

弓枝の恥を含んだ頬の色は、一層愛らしさを引き立たせる。
魂を蕩かすような甘美な刺激に身悶えた。
下から突かれるたびに息が止まりそうになる。
体を内側からエグられると、こんなに気持ちいいなんて知らなかった。
尻の穴が輪のように拡がって奥まで受け入れる体。
亀頭で擦られるたびにじゅんと熟れて蕩ける腸壁。
体液まみれで粘っこく糸を引く肌を重ね合わせている。
桃園が時々唇を舐めて覗かせる真っ赤な舌にすら性欲を抱いた。

「こ…んなっ乱れて…ふぁっ、きもちいの…っ、知らな…!」

原稿を終わらせたあとで良かった。
こんな快感知ってしまったら、もう手につかなくなりそうだ。
誰が淡白だ。
弓枝だって普通の男子高校生と変わらないのだ。
桃園がどれだけ我慢してきたのか、今、ようやく分かった気がした。
深いところで繋がる悦びを知ってしまったらあとには戻れない。

「ずっと…っ、こうしていたいなんてっ」

弓枝の夢見るように潤んだ瞳に光が宿る。
起きていられなくて、桃園に縋りつくように体を横たえた。
彼は弓枝の重さをものともせず、胸の上で丸くなる彼に笑みを零す。
そうして弓枝の絹のようなきめ細かい頬を柔らかく包み込むと、

「ん、俺も同じこと思ってたよっ、こうしてたい! ずっと…明日も明後日も浩人の中にいたい!」
「ゆ…いちろっ」
「今のあなたってば、すんごい可愛いよ」
「いやだっ…だって、いつものオレと全然ちがっ――」
「うん。俺にしか見せない顔なんだよね? だって恋人だから特別だもんね」

桃園は目が眩むほどの激しく切ない口付けをしてきた。
唇に全てを持っていかれそうだった。
だからキスのあとも二人は甘く唇を噛んではじゃれあった。

「俺だってこんな姿を晒すのは浩人の前だけだから、お願い、浩人も誓ってよ。こんないやらしい顔を見せるのは俺だけだって」
「あぁっ、あんっ、ちゅっ…はぁ、あたり…まえっだろ。ほかのやつに見せて…たまるか」
「あなたのそういうとこ、すっごい好き」

桃園の表情は水で濡れたように生き生きと輝いていた。
際立つ美しさに目を逸らせない。
汗ばみ上気した顔にすら色気を感じて身も心も吸い寄せられそうだ。

「俺はしつこいよ」
「知っ…てる」
「なら、もう二度と離してあげないんだからね」

人一倍皮膚の感覚が鋭くなっているような手のひらを繋ぐ。
そのまま二人は互いの肩口に顔を埋めると、射精するためだけに動き出した。
底が抜けそうなくらい突き上げられる。
振り落とされそうなくらい激しかったが、彼の手で抱き留められていて衝撃だけが伝わった。
そうして蛇のように絡みに絡まった体で快感を得ようとする。
(また中に出すつもりなんだ)
容赦ない腰つきに弓枝は後先考えられず下っ腹を疼かせた。
まだ腸内には桃園が出した精液が残っているのに、新たに仕込まれる。
本当に腸管が溶けてしまいそうだ。
熱々のとろとろを内壁に直接ぶっかけられて正常でなんかいられない。
だけどそれで桃園のものになれるのなら構わなかった。
むしろ自分の体で貪るように愛されて幸せだった。

「ひぁ、あっ……ぁっ、ゆういちろ…っ!」
「イってっ。俺のちんこでイってよ!」
「一緒っに、っ…一緒がいい…からっ!」

その時、二人はびくんびくんと体をしならせ、石のように固まった。
同時に思考が止まる。
喉元をせりあがってきた痺れが頭まで浸かる。
絶頂という名の波が次々と押し寄せて弓枝の体に快楽を打ち付けた。
性器は二人の体に押しつぶされて、悲鳴をあげながら白濁液を噴射する。
桃園も濃厚な精液を弓枝の腸内で力の限りに放った。

「ふぁ――――!」

下半身の感覚が失せた。
燦然と涙が輝く瞳は、うっとりと焦点の定まらないまま遠くへ注ぐ。
桃園は快感の捌け口を見つけたように、ずんっと腸の奥を突き上げて動かなくなった。
そのまま弓枝の女のような柔肌を愛撫する。
繋いだ手は痛いくらい握り締めていたが、どちらも離そうとはしなかった。
先に弓枝が力尽きる。
まだ二度目のセックスなのに、こんな激しくしてしまったのだから無理もない。
彼は何を見るともない空虚な目を閉じた。
重い瞼に耐えられなかった。
気を失った弓枝の体がもたれかかってくる。
桃園は愛しそうにその体を抱きしめると、達した余韻の中でキスをした。

***

弓枝が次に目を開けた時、真っ先に飛び込んできたのは目が眩むほど青々しい空だった。

「あ、気付いた?」

その空を遮るようにガラス玉のような瞳がこちらを向く。

「ももぞ……?」

弓枝はふと己の状態を顧みた。
どうやらイった直後に気を失ってしまったようだ。
思い出して気恥ずかしさに身を縮める。
しかしそれどころではなかった。
我に返ってみると、桃園に膝枕されていたからだ。
それに気付いて慌てて起き上がろうとするも、肉体がついてこず、起き上がれなかった。
腰に響き、呻くと背中を丸めて寝転がる。
見ればランニングシャツ一枚だったのが、きちんと制服を着せられていた。
その上には桃園のだろう大きなブレザーが掛けられている。
寝ている間に後処理をしてくれていたようだ。

「もうちょっとこうしてなさいって」

桃園はくすくす笑うと、柔らかな弓枝の髪を撫でる。
その片方に持っているのは劇の台本で、

「そ、それ!」
「うん。弓枝が寝ている間に勝手に読んじゃった。ごめんね。読ませないって言われてたのに」

彼が嬉しそうにはにかむ。
憑き物が落ちた――というより、幸せを噛み締めるような桃園の顔に、弓枝は唖然とした。
(こいつ、気付いてないのか)
含羞に頬を染める桃園。
それまでの、隙のない利口さを隠し持っていた表情が和らいでいる。
無意識なのか首を傾げる桃園に、弓枝のほうが嬉しさと照れくささでいっぱいになった。

「べ、別に」
「うん」
「読ませたくないなんて嘘だから。本当は一番に読んでもらいたかった。…いや、読んでもらうつもりだった」
「ん、そっか」

相槌を打つ桃園は穏やかだ。
時折吹く秋風に前髪を揺らしながら、弓枝の書いた台本に目を落とし、口元を緩ませる。
今どんな顔をしているのか鏡で見せたかった。
冬木にも教えたかった。
だけどそれ以上にもう少しこの顔を独占していたくて、出かかった言葉を呑み込むと、笑い返した。

「期待しているぞ、ロミオ」
「仰せのままに」

濁りなき眼差しで心の淵を覗き込むように見つめる。
もし桃園が背負っている物を少しでも背負えたら。
その荷を軽くすることが出来たら。
無力な自分が何か成し遂げられたような気がした。
二人はまだ子どもで、環境も状況も大きく変化したわけではない。
弓枝はこれからも堅く厳しい両親のもとで衝突を繰り返すだろうし、桃園も両親に拭えない不信感を抱きながら顔を合わせ続ける。
変わらない日常が待っているのだ。
だけど。
その中で小さな変化を見つけながら共に歩けたら明日を信じられる。

「いつまでもずっとこのままでいたいね」

桃園は今思いついたかのように軽い口調で呟いた。
しかしどこかぎこちなくて、本当はどのタイミングで言おうか窺っていたことを覚る。

「そうだな」

弓枝は桃園の硬い膝枕に体を預けると深く頷いた。
あれだけの激しいセックスのあととは思えないほど気持ちは静まり返っていた。
心に凪が訪れている。
望んでいた平穏だった。
弓枝は寝返りをうちながら桃園を見上げる。
そよ風の吹く心地良い陽気の中で、彼は膝枕しながら台本を読み耽っていた。
それは弓枝が書いた台本だ。
時折本から視線を外すと笑いかけてくる。
そのやりとりを健やかな時の中で何度も繰り返した。

「あなた本当にそう思ってる?」
「思ってるってば」

懐疑的な桃園に吹き出した弓枝は深く息を吸った。
肺に満ちたのは空気だけではない。
それは幸せだった。

***

エピローグ

十一月上旬。
だいぶ寒さが増して、町を行く人々はコートやマフラーで身を包んだ。
生い茂っていた葉が一枚、二枚と舞い落ちて、足元を鮮やかに染める。
弓枝の学校では盛大な学園祭が執り行なわれた。
目玉であった演劇部のロミオとジュリエットは大喝采の中で幕を閉じた。
何せ主役のロミオは、校内で有名な色男である。
衣装を身に纏った彼が愛を囁くだけで館内の温度があがった。
桃園は確信のもと無駄に色気を振りまいて劇を盛り上がらせた。
これほどスポットライトが似合う男も珍しい。
黄色い声援がいたるところから上がって騒がせた。
舞台袖で出番を待っていた冬木は、それに「つまらん」と口を尖らせると、剣を片手に本気でロミオに挑んでいった。
しかし劇の展開上、どうしたって決闘に敗れ、倒されてしまう。
地団太を踏んでから倒れたティボルトを見たのは初めてだった。
(二人も好き勝手にやってんな)
弓枝は台本を持ちながら舞台の袖で見守っていた。
この半月、怒涛の練習でここまでやってきたのだ。
他の部員も残り少ない時間の中で一生懸命やってくれた。
だから幕が閉じた時は弓枝も感動して周りの部員たちと抱き合った。
仲間とひとつのことをやり遂げるというのは初めてで感動する。
それまで斜に構え、団結している人たちを冷めた目で見ていた自分が恥ずかしくなるくらいだった。

「弓枝!」

その中で訊き慣れた声に名前を呼ばれた。
ふと顔をあげれば桃園と冬木が手を差し伸べて待っている。
二人ともニヤニヤと悪巧みをしているような表情だった。

「は、えっ…なに?」

いきなりのことに戸惑って首を傾げると、冬木にその手を掴まれた。
強引に引っ張られるがまま舞台へと向かう。

「お、おいっ、そっちは」
「カーテンコールだよっ。あなたが出なくて誰が出るの。この劇の功労者でしょ」
「はっ?」
「ちなみに俺が弓枝を連れてくる大役を担ったんだからね。――だからちょっと、冬木。その手を離しなさいよ」

桃園は冷ややかな瞳で冬木を睨むが、冬木は負けじと、

「俺だって弓枝を連れてくんだ。お前はロミオなんだからジュリエットといちゃいちゃしてろよ」

手を離そうとしない。
不穏な空気が二人の間で漂った。

「俺にとってのジュリエットは弓枝だからいいの! エスコートするのは俺!」
「嫌だ嫌だ。俺も混ざるー!」
「冬木のわがまま!」
「桃園のケチ!」
「お前ら……」

弓枝は呆れ返った。
この状況でも二人は引こうとせず、それどころか互いを威嚇しあっている。
結局どちらも譲らなかった。
二人が折れるわけがなかった。
右側には桃園が、左側には冬木が引っ付いて離れなかった。
両手に花――ではなく、両手に野郎を引き連れて、弓枝は強制的に舞台へ立つ。

「二人ともいい加減にしろ!」

弓枝の怒りは満場の拍手と歓声に掻き消されて、誰の耳にも届かなかった。

 

 

 

END

10

弓枝のペニスは、足の間に割って入っている桃園の体に擦れて硬さを取り戻してる。
その快感に自身の腹筋を引きつらせた。
皮を剥かれて敏感になっているから今はむやみに触られたくなかった。
ちょっとした刺激でイってしまいそうだったからだ。

「ああ、弓枝ん中、きもちい……きつく絡み付いてくる」

桃園の抽送が早くなってきた。
快楽に浸る彼の顔を下から眺めていると、妙な気分になってくる。
こういう時の桃園は怖いくらい真剣な表情で、熱っぽい眼差しを向けている。
蝋のような白い肌は僅かに赤味が差して汗が滲み、切なげに眉を寄せていた。
はだけたシャツから見える鎖骨や、いつもより低い声は芳しいほどの色香を放っている。
それを見るたびに弓枝の心臓は早鐘のようにけたたましく鳴り響いて苦しくなった。
弾む。
胸がきゅうっと軋む。
心の底から好きだと思えて愛しさが芽生える。
普段の余裕綽々に笑ってみせる顔も綺麗だけど、本能に振り回されている桃園は生々しいほど美しかった。
その男に抱かれている。
彼をこんな顔にさせているのは自分。
桃園を虜にさせているのも自分。
さっき告白したバレー部の子も、他の女生徒も、桃園がこんないやらしく責めるなんて知らない。
そう思うだけで何か特別な力を与えられているような気になった。
これが優越感や独占欲というものなら弓枝はもう桃園を馬鹿に出来ない。

「すきっ、桃園……!」

恋なんて綺麗な感情ばかりじゃない。
それを知ったのだってシェイクスピアのお蔭だった。
彼の詩集には恋の詩がたくさん書かれていた。
恋愛など興味のなかった弓枝がどうしてあの本を気に入りずっと手元に置いていたのか。
あの詩には綺麗なばかりの恋は書かれていない。
時に身を焦がすような嫉妬や猜疑心が言葉巧みに表現されていた。
ページをめくろう。
登場するのはシェイクスピア本人である「私」
そして「私」が愛溢れる詩を捧げる美青年の「君」
「君」を誘惑する「黒い貴婦人」
最後にシェイクスピアが才能に嫉妬する「対抗馬の詩人」
この四人が複雑に絡み合う。
始めはただただ夢見るような愛情に満ちた詩である。
「君」にこめた想いを、シェイクスピアは己の感性に従い書き表していった。
それが貴婦人によって三角関係となり、対抗馬の出現に益々「私」と「君」の関係がこじれていく。
シェイクスピアは情熱の人だ。
「君」を謳う時はこの世の全てを祝福するように美しい言葉を並べ、醜い嫉妬で燃える時は、陰険に思えるほど女々しく書き連ねる。
妬ましさと悔しさで歯軋りしている彼が浮かんできそうなくらい、シェイクスピアは正直に己を表現した。
弓枝にとっては、全く別の世界の話みたいだった。
心のどこかで羨ましいと思っていたのかもしれない。
こんな風に思える相手に出会いたいと思っていたのかもしれない。
他人に対してそこまでの感情を抱けなかった弓枝は、この詩集が深く心に染み付いた。
まさか自分も同性を愛するようになるなど、詩集を読んだ時は思わなかったが、今の弓枝に後悔はなかった。

「ああ、っく……だめっ、オレ、もう」
「はぁっ…俺もっ」

運命なんて陳腐な言葉で片付けたくないが、始めから弓枝と桃園はこうなる予定だったのではないか。
そう思うとこれまでの辛かったことや苦しかったことが赦せるような気がした。
時に翻弄され、足掻き、刃向かい、やるせない気持ちになったことも無駄じゃない。
全てが二人にとって必要だった。
だから出会えた。
恋に落ちた。
とはいえ、そこを肯定してしまうと、始めから仕組まれていたようで面白くない。
あまりにベタな設定に展開だからだ。
しかし、幸いなことにこの恋はロミオとジュリエットのような悲恋になる気配がない。
(……といっても、オレがさせねーけど)
弓枝は想いを確かめるように桃園の広い背中に手を回すと、足を腰に絡めてしがみついた。
背中が地面に擦れて痛いのに、それを忘れて抱きつく。
体中で桃園を感じたかったからだ。

「くっぅ……弓枝、っゆみえだっ……」

桃園も応えるように弓枝に覆い被さり抱きしめてくれた。
共に高みへ上っていく。
汗ばんだシャツが擦れ合った。

「くぅ、んっ――――!」

痺れるような快楽が電撃のように体へ流れると、弓枝は顔を歪めて射精する。
内壁は連動するようにきつく締め付けた。
それに促されるよう桃園が果てる。
折り重なった二人の体は呼吸のたびに上下した。
射精後の独特な疲労感に浸り、互いの熱を感じとる。

「ん……っ」

桃園が腸内から性器を抜く時、弓枝はつい鼻にかかった声をもらした。
あれだけ太いものがなくなると、腸壁は隙間を埋めるようにひくつく。
もっと繋がっていたいと思ったのは体が離れたあとで、たまらず弓枝は惜しむような顔をしてしまった。

「はぁ…はぁ……」

勢いだけでセックスをしたことに若干の気まずさを漂わせる。
桃園の性器は一度射精したのに硬いままだった。
ゴムが付けっぱなしの先端は、自身が放った精液で丸く膨れている。
かなりの量を出したようだ。
それが妙に卑猥で、弓枝は恥ずかしそうに目を伏せる。

「いや、あはは。参ったね。もっとゴム持っていれば良かった」

その視線に気付いた桃園はバツが悪そうに苦笑いするが、その目の奥は笑っていなかった。
言葉にしなくても「もっとしたい」のだと伝わって弓枝の下っ腹が震えた。
(なんだよ…これ)
自分が出した精液で濡れた下っ腹を撫でる。
腹の奥がぐじゅぐじゅと溶けていくようだ。
飢えるような焦燥感が喉元までせりあがってくる。
校内でのセックスなんて一度だけでも大事なのに、まだまだ物足りなくて体が疼いているようだ。
視界の端には硬くそそり立つ桃園の性器がある。
彼はコンドームを性器から外し、精液が漏れないよう入口をキツく結んで閉じていた。
時折脈打つ性器に弓枝の体が熱くなる。
留まることを知らぬ若い性欲を抑えようとするほうが馬鹿だ。
(挿れられたい。もっと貫かれたいなんて)
平常心を保てない。
血が躍るように沸騰している。
このまましばらく落ち着いて、演劇部の練習に戻るのが正しい道だと分かっているのに、桃園を手放したくなった。

「も、桃園」

弓枝は自尊心をかなぐり捨てて四つんばいになると桃園へ尻を突き出す。
性器も尻の穴も丸見えだ。

「……もう一回するか?」

まるで娼婦のように腰を振る。
弓枝らしからぬ甘えかただった。

「で、でもゴム」
「いいよ。オレは妊娠しねーし。外で出せば平気だろ」
「……っ……」
「だ、大体……お前のソレ、どう処理するんだよ」

下半身だけやる気満々の桃園に、弓枝は頬を膨らませる。
誘う時ぐらいもっと可愛げある態度になりたかったが、これが限界だった。
そもそもねだるなんて言葉は弓枝の辞書にない。
だからぎこちなくなる。

「別に……お前がやる気ないならいいけど」

弓枝は照れ隠しにそっぽを向いたまま、この状況をどう収拾つけるか思案した。
桃園なら弓枝が言わずとも次を求めてくると思っていたのに計算を間違えた。
これじゃひとりだけ乗り気だったみたいで居心地が悪くなる。
自分が酷く淫猥に思えて顔を合わせたくなかった。
(オレからって、もしかして引いた?)
今までもそういう雰囲気に持っていくのは桃園だったから、せめて今日くらい素直にと積極的になったのが間違いだったというのか。
弓枝は言ってしまったものは取り消せず、どうフォローしようかとケツを突き出したまま思い悩む。

「――いいの?」

だから背後で桃園が呟いた言葉に反応が遅れた。
「えっ?」と、振り向いた時には、血肉に飢えた獣の如き形相の桃園が飛び掛ってくる。
彼はゴムを放って弓枝の尻を掴むと、容赦なく己の性器を突き入れた。

「あぁあっ――!」

いきなりのことに弓枝の顎があがる。
内壁は直に触れた陰茎の熱さに縮み上がった。

「せっかく紳士らしい態度で振舞っていたのに」

桃園は後ろから貫くと、弓枝の耳元に顔を寄せて責めるように囁く。
低く下半身に響く声に身もだえしそうだ。
それまでの態度から一変して、弓枝のうなじや首筋に吸いついて離れなくなった。
背中で感じる桃園の存在に体の自由が利かなくなる。
彼に無防備な背中を晒していると思うとドキドキして落ち着かなくなった。

「あぁっんっ、んぅ……!」

声が我慢できない。
後ろから突かれると、正面からとは違う場所にカリが擦れて苦しくなった。
前からより奥深くを犯されているようで腰に力がなくなる。
(やばい…きもちい…っ、なんだよこれ)
さっき疼くようにじゅくじゅくしていた場所に桃園の性器が届く。
ゴムを通してではなく、直接性器同士が擦れているのだ。
腸壁が痺れるように熟れて蕩ける。
内臓を押し上げられているような感覚に、脆い理性が音を立てて崩れていく。

「はぁ、浩人っ」

こういう時、桃園はずるい。
まるで弓枝が肉欲に耽っていると見透かすようにタイミング良く名前を呼ぶのだ。

「ひぁっ…おま、名前…っ」

背後から耳を舐められ穿られ、敏感になっていたところで名前を呼ばれてイきそうになる。
ガマン汁はだらだら溢れて足元を汚した。

「ねぇ、浩人…っ、ん…浩人っ」

桃園は分かっていて何度も甘ったるく囁き続ける。

「あんな男の誘いかたどこで覚えたの?」
「ちがっ…っんぅ…はぁっ」
「そんなにナマでして欲しかったの? 浩人ってばこういうのに疎いし、潔癖っぽかったから一生懸命節度を守っていたんだけど、余計な気遣いだったみたいだね」
「ひっあぁっ……耳やぁ…っ」
「もう大人しくしてあげないから」

妖艶な声が胸の奥を狂おしいほど突き刺し騒がせる。
それだけで火照りが酷くなり気が変になりそうだ。
ガンガンに突き上げられて尻の穴が広がる。
言葉通り気遣いなんてなく、荒々しいほど激しく犯された。
シャツの中でまさぐる手はいやらしく肌の上を這う。
乳首を抓られた時は悲鳴にも似た嬌声が出そうだった。
痛みと共に響く痺れが下腹部を直撃する。
淫らに乱れる弓枝は思考が麻痺して、桃園の言葉に素直に従った。
屋上のドアに手をついて足を開き桃園を受け入れる。
内壁のどこに擦れても気持ち良くて媚びた女のような声を漏らした。
ここが学校で、校庭には何も知らず部活に励む生徒がいるというのに、欲はおさまらない。
むしろどんどん膨らんで、自分が自分じゃないような興奮でいっぱいになる。
初めての時は戸惑いばかりだったが、今は体中の感官が桃園を感じて酔いしれている。

「好き、大好き…浩人っ、はぁっ…好きすぎて…、俺、もうどうしていいか分かんない」

桃園も弓枝の体を感情のままに愛した。
触れられるところ全てに手を伸ばし、いたるところを咬み、キスマークをつけた。
貪欲すぎる行為に弓枝は身悶えながら悦ぶ。
いつの間にか背中全体に痕が残って痛々しいくらいだった。
それでも気がおさまらない。
蚊に刺されたように赤い耳に噛み付いた。
舌先で奥を突くと弓枝の喘ぎ声が大きくなる。
彼は周りに知られないよう必死に口を隠し、声を抑えた。
その表情は気持ち良さそうにも苦しそうにも思えて、嗜虐心がむくむくと頭をもたげる。
だから自分より小さな弓枝の体を掻き抱いて欲を満たそうとする。

「ね、浩人…っ俺の望みを叶えてくれるんだよね?」

桃園は媚びるように問いかけてきた。
弓枝は平らな胸を執拗に揉まれながら何度も頷いた。
胸から気を逸らそうと必死だった。
男のくせに胸や乳首を愛撫されて感じるなんて知られたくなかったからだ。
(つーか、名前呼び…やばい)
さほど親しい人もいなかったせいか、名前で呼ぶのは両親だけだった。
その両親が弓枝を呼びつける時は大抵小言をいう時で、だから呼ばれるのは好きじゃなかった。
次は何を言われるのだろうと憂鬱な気分にさせたからだ。

「浩人……っぅん、浩人っ」

なのに桃園に呼ばれるとくすぐったくて、全身が燃えるように熱くなる。

「じゃあさ、俺のことも名前で呼んでよ」
「はぁっく…そ…なっ……!」
「お願い、浩人」

ああ、やばい。
そんな甘えた口ぶりで寄り添いながら言われたら、なし崩しに許してしまいそうだ。
ようやく「弓枝」と呼ばれることに慣れたのに、その矢先に「浩人」と呼ばれたらまた落ち着かなくなる。
彼の声が好きだった。
どうしてか琴線に触れた。
声フェチというわけではないのに、桃園の声だけには反応した。
初めて声をかけられた時からずっと耳の奥で反響していた。
声の温度、言葉のリズム。
合わさると耳ざわり良く馴染んだ。
冬木とふざけ合っている時は少し高くて人の気持ちを高揚させる。
こんな風に二人っきりでいやらしいことをしている時は、低く艶やかな良く通る声で人の心を乱す。
その使い分けについていけず、何度も心臓を揺さぶられた。
ふとした拍子に色気漂う桃園が顔を出すから身体に悪い。

「ね、浩人?」
「くぅんっ」
「浩人…っ、浩人」
「やぁ、あぁっ」
「はぁっ浩人…」
「桃園の…いじわる…!」

弓枝は名前に縛られた。
桃園の手中に落ちた。
耳元で飽きるくらい何度も囁かれ、そのたびに腸管の奥を突かれる。
こんなに呼ばれたら名前に酔ってしまいそうだ。
桃園に呼ばれるたびに今日のことを思い出して疼きが止まらなくなる。
愛情こもった声色が深く残響して離れなかった。
耳が焼け付くように熱い。
溶けそうだ。
桃園はおねだり上手でもある。
結局弓枝が折れて望むがままにしてしまうのだ。
(だって、呼ばれるたびに好きって言われているようで)
表情筋が使い物にならないくらい蕩けて、ドアに身を預けながら喘ぐ。
もう自分の力だけで立っていられなかった。
桃園が突き上げるたび互いの肉がぶつかりパンパンと音が鳴る。

「はぁ…あぁっ…祐一郎…っ」

弓枝は根負けしてしまった。
その薄く愛らしい唇が優しく桃園の名を告げる。
その瞬間、桃園の性器がアヌスで脈打ったのを、弓枝は鋭く感知した。
だから気持ちが溢れてうわ言のように、

「あぁっ、祐一郎…っ、ゆういちろ……っ」

喘ぎ声の合間に呼び続ける。
彼の名を出席簿で確認した時、なんて凛々しい名前だと思った。
桃園に良く合っている名前だと思った。
それを今、自分が口にしているという戸惑いと喜びが弓枝の心を鷲掴みにする。
一度言ってしまえばもう歯止めは利かない。

「ゆういち…ろっ…名前、すき…だった…んっ、おれの中では…っ、特別だった」

桃園の手が前に回り、きつく抱きしめられながら激しく貫かれる。
その手が弓枝の顎をなぞり、頬を包むと、ゆっくりと桃園のほうへ向けられた。
振り向いた先にいた彼は、めいっぱいに微笑み、柔和な表情をしている。

「もっと呼んで? 浩人にとって特別だった俺の名前を呼んで」
「あぁっ、祐一郎っ、うれし……?」
「あなたから呼ばれるなんて、それだけでイっちゃいそうだよ」
「ふぁあ、あっ…オレ、特別?」
「当たり前でしょ。だって冬木にも呼ばせなかった名前だよ。特別に決まってるじゃない」

桃園はそう言うと弓枝の唇に己のを重ねた。
離すと同時に薄く開いた瞳で互いを見つめ、二人は再び口付ける。
それを幾度も繰り返した。
温もりを感じるように押し付けあった唇に恍惚と目を細めた弓枝は、求めるように僅かに口を開ける。
そこへ滑り込むように桃園が舌を挿入すると、待ち望んでいたように深いキスに酔いしれた。
悩ましげな吐息に混じる水音が卑猥で、無理な体勢にも拘らず貪りあう。

「ぷは…ぁ……」

ようやく離れた時には涎が糸を引いた。
桃園のキスは気持ち良くて、頭がぼうっとしてしまう。
余計な力が抜けて全てを委ねたくなってしまう。
実際、口許を拭う前に片足を持ち上げられたが、抵抗できなかった。
まるで犬がおしっこする時のように足を担がれて結合部分が晒される。

「ひぁ、ああっ」

足を持ち上げられたせいで股関節が大きく開いた。
体が無理な格好に緊張で引きつっていると、桃園は容赦なく最奥を突き上げる。
締め付けていた腸管を引き裂くような強さに弓枝は仰け反った。
下半身が千切れそうな衝撃に目を見開き快楽を享受する。

 

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9

「勝手に決めるなよ」
「だって俺の内部は、さっき言ったみたいにヘドロみたいなんだよ。表面上、軽く笑っていながら、重くて気持ち悪いの。こんな俺、知られたら絶対に嫌われると思って隠し続けてきた。とてもじゃないけど言えやしなかった。弓枝に嫌われるなんて考えるのも怖かったんだ。だから嫌われる前に離れてしまえいいと思った」
「――で、昨夜のようなことになったのか」
「左様でございます……」

桃園は叱られたみたいにシュンとしてしまった。
先ほどまでの勢いなど欠片もなく、もたれるように身を寄せる。
弓枝は盛大なため息を吐いた。
彼はそれに反応してビクリと震える。
(何を怯えているんだか)
これじゃ立場が逆だ。
桃園は誰からも好かれる人気者で、普段から女子にキャーキャー言われている。
そんな男が、クラス一地味で空気な生徒に何を恐れるというのだろうか。
(自分の使い道が分からないやつだな)
弓枝は桃園を不憫に思った。
何をやっても簡単にやってのける彼が、本当に大切なことに怖じ気づいている。
多分、両親にも雛子にも構ってもらえなかった過去が関係しているのだろうが、自分に自信がないのだ。
手を伸ばせば届くところに望むものはあるのに、今いち自分を信用していないから伸ばすことが出来ない。
もっと自惚れていいんだ。
もっと自信を持っていいんだ。
物欲しげに見ているだけじゃなくて、求めていいんだ。

「言えよ」
「弓……?」
「お前の望みを口にしろ。そしたらオレが全部叶えてやる」

弓枝は桃園の頭を優しく撫でた。
指に絡む金色の毛は風が吹くたびに心地良く揺れている。

「お前がオレをぐるぐるに縛って閉じこめたいならそうするし、冬木と口を訊くなって言うなら、一生喋らない」
「そんな……俺が、そんなこと本当に望むわけ」
「だったらちゃんと言え。俺は冬木と違って察して対処するなんて甘やかしはしねーぞ」

弓枝は桃園の肩を掴むと体を引き離した。
瞳に狼狽を漂わせた桃園と目が合う。
彼はじっと見つめて早く言えと催促した。
すると桃園は、しばらく間があったあと恐る恐る、

「これからもずっと俺と一緒にいて下さい」

と、真剣な顔で呟く。
柔らかな風が二人の間を吹き抜けていった。
休日、部活動に励む生徒の声を遠くに訊きながら二人は見つめ合う。

「ばーか」

弓枝は呆れたとでも言うかのように鼻で笑うと、

「なんでいきなり敬語なんだよ。大体、そんなの願いのうちには入らないだろ。オレだって同じことを思ってるっつーの」
「弓枝」
「お前オレの気持ち舐めんなよ。桃園の性格が歪んでるなんて百も承知で好きになったんだ。別に、格好良くてサラリと何でもこなすだけの桃園なんか興味ないんだっての!」
「……………っ……」
「都合が良いから好きになったんじゃない。一緒にいて楽しいから好きになったんじゃない。それだけなら友達で十分なんだ。だったらお前より冬木といたほうが理に適ってる。でもオレは桃園を好きになった。側にいると緊張するし、ちょっとしたことで不安になってイライラして落ち着かないけど、そんだけお前の存在が大きいんだよ。自分で言ってただろ。興味ない人間には好きも嫌いもないって。オレも同じ人間だったよ。だからクラスメイトの名前すら覚えず、今まで適当にやりすごしてきた。でもお前は違う。胸が苦しくなるのも、恥ずかしさに消えたくなるのもお前が特別だからなるんだよ。心臓に負担がかかっても桃園の側にいたいんだよ」

弓枝は早口でまくしたてた。
これほど己の感情を開けっぴろげにしたことがないほど言いきった。
弓枝と桃園は同じだったのだ。
辿った道は違えど、同じように人と関係を作ることを諦め、知ったかぶりをして逃げていたのだ。
どうせそんなもんだ、面倒だ――なんて、まだ生まれて十数年しか経っていないくせにどの口が言うのだろう。
己が未熟だと分かりもしない者ほど達観しきった風に悟る。
本当は目を背けていただけで、それを言い訳にしていただけなのだ。
自分が傷つかずに生きていく方法はいくらでもあるし、そのほうが賢く生きているつもりになるかもしれない。
上手く世を渡っているように錯覚しているかもしれない。
それが間違いなんて否定しないが、だから他人はどうだとか、世界はどうだとか、己の物差しで決めつけるのは幼稚すぎやしまいか。
経験に捉われるより今を信じたい。
いや、今を信じなくては、何も始まらないのだ。

「何度も言ってるだろ。桃園が好きだよ」

弓枝はしっかりと彼を見つめた。
言い聞かせるように優しく、はっきりと言いきった。
言葉だけで世界を救えるとは思わなかったが、桃園の心の重荷を少しでも背負ってあげたかった。

「だから――――んっ」

続きは言わせてもらえなかった。
桃園が後ろから覆い被さってくると唇を重ねる。
だが、昨夜のように噛み付くようなキスではなくて、とても優しい気持ちがほぐれるような口づけだった。

「ごめ……もう、我慢出来ないよ」

桃園は本当に申し訳なさそうに、弓枝の体をなぞり始める。

「んっ、ん……」

彼の手が自分の肌の上を這っていく感触に、媚びたような声が無意識に出てしまった。
それが桃園の心に火をつけたのか、ごくりと息を呑んでいる。
押し付けられたズボンの前は膨らんでいて、弓枝は、

「ばっ、ここ学校! しかも屋上! 外だよ。何発情してんだよ」
「っていうか、弓枝さっき俺に酷いことしていいって煽ってたじゃん」
「さっきはさっき。お前もうとっくに練習再開している時間だぞ。オレだって完成した台本をみんなに――」
「いいから黙って大人しく抱かれなさい」

桃園はどうやら調子が戻ったらしく、いつもの胸焼けするほど甘ったるい顔を晒した。
どの場面で極上の微笑みを見せてんだよと内心悪態をつく。
桃園とこうなるのはまだ二度目である。
しかも前回した時と、もう半月ばかりあいてしまっている。
弓枝は緊張と恥じらいから頭が真っ白になった。
初心な生娘を演じる気がなくても、反応がいちいち幼くて経験のなさが露呈される。
ずっと触れて欲しかったのに、いざそういう時になると困惑するのが情けなかった。
その間に桃園の手がシャツの中へ入ってきた。
どうやら本気のようで真剣な顔をして体を重ねてくる。
肌が触れただけで体が燃えるように熱くなってきた。

「や、んっ、下から……見えるぞっ……」

柵の下には大勢の生徒が部活動に勤しんでいる。
痴態を見られたらと思うと、それだけで落ち着かなかった。

「えー、みんなに見てもらいたかったんだけど」
「はぁ?」
「そうすれば俺も告白されなくなるだろうし、弓枝にちょっかいを出そうなんていう不当な輩も現れなくなるし、一石二鳥だと思わない?」
「思わない! 何イイ顔してとんでもないこと言ってんだよ。大体オレに興味があるような珍しいヤツはお前だけだっての」

無駄に容姿が整っているとこういうところで困る。
中身とのギャップがありすぎだ。
桃園は媚びる必要のない状況で甘く滴るような微笑を浮かべた。

「みんな馬鹿だなぁ。見る目なさ過ぎて反吐が出ちゃうよ。弓枝はこんなに可愛いのに」
「うるさい」

冷たい目の色で、蔑むように校庭にいる部員たちを嘲笑する桃園に、弓枝は裏拳を食らわす。
(お前の歪みっぷりが危ねえよ)
実際、もし弓枝を可愛いと言い出す男が現れたら、桃園は嫉妬心メラメラで引き離すに決まっている。
挙句、弓枝は自分のものだと誇示して男を近づけさせないだろう。
自分勝手なやつだ。
なのに愛しい。
弓枝はようやく素の桃園と出会えたような気がした。
それまで頑なに見せようとしなかった本当の自分を見せてくれている。
弓枝を信頼して、格好悪いところも醜いところも曝け出してくれているのだ。
(お前のことだよ。残念なイケメンっつーのは)
「顔はやめて」と、ニヤつく桃園へ振り返ると、その首に手を回す。

「さっさと抱き上げて運べよ。それとも本当にここですんのか? オレのいやらしい姿を大勢に晒していいってんなら止めねーけど」

挑発するように言うと、桃園はそれまでの冷淡さを溶かすように柔らかく笑った。
目元には心の底に潜んでいる優しい、正直な人柄の光がほのめいている。
底意地の悪い彼も、繊細で優しい彼も、弓枝にとっては切り離せない桃園の一部だった。

「そんなことするわけないでしょーが」

ほら、抱き上げてくれた手はこんなに気遣いで満ちている。
弓枝を何より大切に思っている証だ。
男が男にお姫様抱っこされるなんて恥ずかしくて死にたいが、こうして抱き上げられたのは二度目で、桃園の腕の中の居心地は悪くないから構わない。
桃園は柵から離れると、屋上のドアの前で腰を下ろした。

「ここなら見えないでしょ」
「見えないけど聞こえるかもな」
「それは弓枝が大声であんあん言わなきゃいい話でしょ」
「あんあんなんて言わねーよ」

そう文句を言うが、桃園は弓枝を抱っこ出来て満足なのかえらく上機嫌である。
腰に置いていた手はマジックのように素早く弓枝のズボンを脱がした。
誰にも見えないとはいえ、外で尻を丸出しにするには抵抗がある。
だが、桃園はどんどん先へ進んでいった。

「ちょ、んっ、んぅ……ふぁっ……」

寝転がり足を開いた弓枝は、桃園の指を受け入れる。
桃園はブレザーのポケットから軟膏を取り出すと指につけ、ぐちゅっと弓枝のアヌスに挿入した。
太い指に腸内が押し広げられる感覚はやっぱり慣れなくて身震いする。
(つーか)

「な……んで、都合良く軟膏なんか持ってんだよ……っ」

吐息混じりに呟くと、桃園はさも当たり前のように同じポケットからコンドームも取り出し、

「彼氏がいるなら軟膏とゴムは必需品っしょ」

と、輝かしい笑顔で言い切った。

「なんでだよ!」

すかさず弓枝は突っ込むが、桃園はそっちのほうが理解できないらしく、

「だっていつエッチが出来るか分かんないし。いつでも出来るように準備しとかないとね」
「まさか、お前……ずっと持ってた?」
「ん、当たり前でしょ。弓枝とエッチした翌月曜からは毎日持ってたよ」
「な……っ、変態!」

なんだよ!
そっけなくしておきながら下心ありありじゃないか。
全くそういった素振りを見せてこなかったから、余計に動揺した。
やっぱり桃園の考えていることが分からない。
彼を見抜くなんて自分には無理だと感じた。
(……じゃあ、もしあの時オレが誘っていたら、こいつはどんな反応を示したんだろう)
恋愛初心者の弓枝に誘うなんていう上級スキルがあるわけないが、想像してみたくなる。
途端に恥ずかしくなって俯いた。
そんなキャラじゃないと首を振って否定する。

「なーに、可愛い顔しちゃってるの?」

すると桃園は弓枝の頬を包み込んで触れるだけのキスをした。
これだけ近づいても桃園の美しさは引けをとらない。
艶やかで張りのある肌は思春期とは思えないほど綺麗だった。
ニキビひとつ見当たらない。

「変態は酷いなぁ。好きな人とエッチしたいと思うのは、誰だって一緒でしょ。しかも男子高校生よん。性欲有り余る年頃なら年中それしか頭にないのもしょうがないっていうかー。それが自然の摂理ってもんでしょ。それとも弓枝はもう俺としたくない? この間も気持ち良くなかった?」

桃園は弓枝を窺うように、どこか心細そうな顔をした。
そのくせ尻に入れたままの指は抜き差しを続けている。
たっぷりつけた軟膏を腸壁に塗りたくっている。
(気持ち良くないなんて)
今だって桃園に指で弄られながら、弓枝の性器は勃起して、ガマン汁を垂れ流している。
すぐ目の前に答えがあるというのに、桃園は執拗なくらい言葉を欲した。
意地悪く腸管をぐりぐりほじくっている。
そのたびにペニスはぴくんぴくんと脈打った。

「ん、はぁっ……あっ……」

声を押し殺しても音が漏れる。
悔しいくらい感じている。

「ね、気持ち良くない?」
「……っぅ……」

見れば分かるだろーが!
触れてないのに反り立つ己の性器が余計に自らを辱めた。

「わ、締め付けが強くなった。言葉で責められるの好き?」
「ひっぅ……ちが、んっんぅ」
「じゃあ何?」
「っ、アホ……っ、見れば分かるだろ! んぁ、はぁっ、きもちい……桃園の指きもちいいっ……んだよ……」
「ちんこびんびんだもんね」
「わざわざ口にすんなっ。はぁっ……オレだって桃園に触れたかった。触れられたかったっ。あんっ、んぅ……くそっ、お前のせいで、こんなとこで感じるように…っなったんだから…っ、責任取れよ!」

責めるように言うが、桃園は喜ぶばかりで、

「ん、責任ならいくらでもとるよ。毎日弓枝のこと気持ち良くしてあげる」
「毎日は勘弁」
「どうしてよ。俺は毎日でも足りないのに」
「あぁっ、ナカを引っかくなぁっ……あぁはっ……だって……気持ち良すぎてどうにかなっちゃうだろ……っ」

涙目になった弓枝だが、それは桃園を煽っただけだった。

「ああもうだめ、弓枝のばか。本当は足腰立たなくなるまで弄りつくして、弓枝の理性も本能もぐちゃぐちゃになったら、犯そうと思ったんだけど、俺のほうが待てないや」

爽やかな表情で恐ろしいことを言ってのけた桃園は、アヌスから指を抜くと、自らズボンを脱いで硬くなった性器を外気に晒した。
他人の性器を見るのは慣れなくて、弓枝は無意識に視線を逸らす。
桃園のが大きくそそり立っていた。
それだけ弓枝に興奮していたのだ。
こんな体のどこに興奮させるようなものがあるのか定かではないが、目の奥が欲で濡れている桃園にそんなことは訊けない。
その間に桃園はゴムを装着して弓枝に覆い被さった。

「いい?」

こういう時だけ甘えん坊になる。
つくづく〝分かっている〝男だ。
弓枝が頷くと同時に、桃園の性器が腸内に入ってくる。
さほど慣らしていないせいか、軋むような痛みが腹中に伝わった。
思わず歪んだ顔に、桃園は申し訳なさそうに口付けると性器を扱いてくれた。

「ん、あぁっ……ふぅ、ふぅ……っ」

突然の刺激に反射的に仰け反ると、甲高い声を漏らす。
他人に己の性器を触らせるのは慣れない。
桃園は途中で挿入をやめたまま、強く弓枝の性器を扱いた。
軟膏とガマン汁でぬめった手で乳を搾るように指を這わす。
その手つきが弓枝を翻弄し、勝手に腰が上下した。
桃園の動きに合わせて腰を揺する。
そんな自分がとんでもなく下品に思えて羞恥心に消えたくなった。
尻の痛みを忘れて淫らに踊る。
このままでは性器を弄ばれただけでイってしまいそうだ。
自分ひとりでイクのが嫌で、桃園を止めようとする。

「もう扱く、なぁっ、んくぅぅっ――!」

だが、それを見越していたように桃園がぐっと腰を押し付けてきた。
亀頭しか入っていなかった彼の性器が一気に根元まで埋まる。
何の前触れもなく奥の奥まで突き上げられて、弓枝は少し射精してしまった。

「くぅ、ひ……っ、うぅっ……く」

口を手で覆っていたお蔭で大きな声は出なかったが、我慢したぶん肉体が悲鳴をあげた。
いきなりの挿入に、内臓を突き上げられたような衝撃を覚えて痙攣を起こす。
腰を掴まれていたせいで逃れることも出来なかった。

「苦しひ……っ、ももぞっ、ももぞの……っ」
「ん、俺のを呑み込んじゃって辛いよね。馴染ませるようにゆっくり動くから、お腹ん中で俺を感じて?」
「ふぁ、ももぞっ……」

久しぶりの圧迫感に弓枝は浅い呼吸をしながら、うわ言のように桃園の名前を呼ぶ。
まるで迷子になってしまった子が母親を探すように頼りない声をしていた。
こういう時でしか見せない弓枝の弱い姿に桃園の理性にヒビが入る。
求められているということの喜びで背筋がぞくぞくした。

「はぁ、っ、一緒に蕩けよ?」

荒い吐息を弾ませながら一突きする。
その動きに合わせて弓枝は体をくねらせた。
弓枝の体に負担がかからないようゆっくりとした抽送が始まる。

「ふぅ、ふぅ……ふっぅぅ」

だが余計に感じてしまう。
(なんだ、これっ……!)
じわじわと奥まで来たかと思えば、惜しむようにそっと抜けていく。
ピストンが遅いせいか、腸壁は抜ける直前まで桃園の性器を締め付けた。
肉体が勝手にペニスの形を覚えていく。
同時に下腹部は妙な疼きと火照りを抑えられなくなる。

「んぅ、はぁっ」

(またっ、ばかたれが)
気遣うように根元まで挿入される。
――が、今度は腸管を押し広げるようにこねくり回した。

「やぁ、あぁっ…あっんぅ、んっ」

咄嗟に抑えきれなかった嬌声が口から漏れる。
ねっとりとした腰つきは、弓枝のイイところを探しているようだった。
そんなところ見つけられたって恥ずかしいだけである。
だが桃園相手に隠しとおせるわけもなく、あっさりと前立腺を見つけられてしまった。
内壁をやたらめったらカリで擦られては仕方がない。
ぐりぐりと円を描くように回された時には、体の内側から溶けていくと錯覚したくらいだ。

「も、きもちい……からっ、はぁぅ」
「あれれ。もう良くなってきちゃった?」
「ひゃぁっ、だってお前がっ……いっぱい擦るからっ」

こんな行為をするのはまだ二度目で、感じ方すら分からないまま好き勝手に触られている。
自分の体じゃないみたいだ。
性器の裏側を中から擦られて、そのたびに体は活きの良い魚のように飛び跳ねる。

「ひぅ、ふ」

声を出したらだめだと必死に唇を噛み締めるが、我慢しようとすればするほどたまらなくなっていく。
貪欲なまでに慣らされた結果痛みを上回った快楽に、弓枝はなす術なく取り込まれていった。
目の前に広がる光景がそれを煽る。
M字に開かれた足は、桃園に掴まれて、閉じることなく全てを晒している。

 

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8

本当は家を出たかったが、そうすると双方の親戚同士が泥沼の争いになることを分かっていたからだ。
なにより父を放っておけなかった。
あれだけ憎らしく思っていても、たったひとりの肉親であり、その肉親が悲しみのあまり部屋に引きこもってしまっている。
仕事命だった男が日がな一日筆も握らずぼんやり空ばかり見ている。
母親に寂しい思いをさせてまで貫いた仕事をあっさりほっぽり出してほしくなった。
現実的な話をすれば、生活費や学費もあるし、事務所の人件費もある。
父に働いてもらわなくては大勢の人が困るのだ。
その窮地を救ってくれたのが、またもや雛子だった。
彼女は献身的に父を世話し、仕事へ引っ張りだした。
以前より多く桃園家へやってきて、一緒に食事までしてくれるようになった。
雛子の明るさは太陽のようで、暮れかけた家の雰囲気を光強く照らしてくれた。
そのお陰でどうにか立ち直った父は、仕事に精を出し、数年かかった図書館のプロジェクトを成功に導くと大きな評価を得た。
一躍父の名は世に広まった。
桃園十三歳、中学一年生になっていた。

仕事の成功と桃園の中学入学が良い転換期と捉えた父は、雛子と再婚することを決めた。
桃園はもう雛子に対して恋心は抱いてなかったが、初恋の相手が母になるというのも複雑な気分だった。
しかしあの落ち込んだ父を社会復帰させてくれたのは彼女だ。
雛子は大学卒業後、父の建設事務所にそのまま就職していた。
仕事でも私生活でも良いパートナーになるだろう。
だから桃園は口を挟まず、好きにするよう伝えた。
本当は新しい母なんていらなかったし、桃園にとって母親はたったひとりであっても、父親がそれを望むのであれば仕方がないと諦観の境地にいた。
――が、しかし親戚はいい顔をしなかった。

「許せるわけないでしょ。まだ美佳子さんが亡くなって数年しか経ってないのよ」
「しかしなぁ、祐一郎君もいることだし、あの年ではまだお母さんも必要だろう。雛子さんもそのご両親も連れ子がいても構わないと仰ってくれているのだから、ありがたい話じゃないか」
「あなたは呑気な人ね。問題はそれだけじゃないのよ。美佳子さんが入院してた時から関係が始まっていたことがマズイのよ。もし美佳子さんのご家族に知られたらまた大揉めになるじゃない」

父の実家へ三人で挨拶へ行った時、偶然訊いてしまった祖父祖母の会話に桃園は頭が白く溶けるような衝撃を受けた。
まさかそんなことあるわけない。
耳を疑ってしまうほど信じられなくて、目の前の現実を受け入れられなかった。
しかし反対を押し切って結婚した二人が開いた結婚パーティーで、似たような話を何度も訊いてしまった。
事務所に勤めている人間には周知の事実だったみたいだ。
心の壁に大きな風穴が開く。
脳裏には病室で寂しさをこらえている母の顔が浮かんだ。
その間に二人は彼女を裏切って親密な関係を築いていたというのか。
(あの時――母の葬儀の時、父が酷く落ち込んでいたのは、悲しみじゃなくて罪悪感から――?)

「いまだに信じられないけどね。証拠もないし。さすがの俺でも直接問いただせないし、訊いたところで正直に答えるとも思ってないし」

桃園は痛々しい顔で笑うと、弓枝の肩を抱き寄せた。

「今のお母さんって雛子さんだっけ? とても不倫なんてしそうに思えないけど。しかも実の母親と仲が良かったんだろ。病気の妻がいる身の人に手を出すかな」

弓枝は二度会っている雛子の顔を思い浮かべた。
確かにベタベタまとわりついて鬱陶しいが、そんな酷いことをする女には見えない。
それどころか明るくていい人だ。

「ん、だから女なんて信じないよ。人なんて信じられない」
「でもお前、あんなに雛子さんと仲良さそうだったじゃん」

腕組んでいる姿は恋人同士みたいだった。
しかし桃園は嘲笑うように冷ややかに、

「ああ。あれは、面倒だから好きにさせてるんだよ」
「は?」
「嫌だって意思表示すんのも面倒だから俺からは何も言わないの。だって拒絶すんのも労力いるじゃない?無駄な消費は勘弁勘弁」

桃園は当然とでも言うかのように口許を歪ませた。
そんな姿に性格のねじれを垣間見る。
初恋の人が母になったあげく、実は父親の不倫相手だったともなればトラウマ物だ。
しかも真相を両親に訊けないまま疑いだけを募らせている。
人を疑うのは辛いことだ。
白黒はっきりさせれば落胆はあるだろうが気持ちは落ち着く。
――が、今の桃園にそんなことが出来るわけない。
周りに相談すら許されない。
あまりに酷な状況だ。
ひとりでそういった鬱積を抱えていた分、その闇は濃そうだ。
すると桃園は話を戻すように、

「実際、親父と雛子さんがどういう関係だったかなんてどうでも良かった。不倫していてもしていなくても、そこに差はなかった。母さんがひとり機械に囲まれて苦しんでいた時に、あの二人が誰を想っていたかを想像するほうがショックだった」
「確かに……想像はしたくないな」
「でしょ。人間なんて表層ではいくらでも装える。肚の底で何を考えているかなんて誰も分からないからね」

そのころから桃園は他人と向き合うことが馬鹿馬鹿しく思えた。
己の手の内を明かさず、本心を隠して付き合うほうが簡単であることを知る。
表面だけの相手であれば、傷つけられても痛くないし、傷つけても苛まれない。
その時気持ちいい関係でいられればどうでも良かった。

「割り切るとはっちゃけられるっつーか。元々の性格だとそんなに明るい子でもなかったんだけど、へらへら笑って大勢の中にいる楽さを知ると、そこに落ち着くんだよね」
「それでお前はいつもあんな顔してたのか」
「あんな顔って?」
「むかつく顔」
「ひどっ! その通りだから反論出来ないけど。……んでさ、みんなと仲良くして、全員大好き! 嫌いな人なんていません! みたいな態度でいながら、実は誰のことも興味がなくて一線引いて見てた。いや、たぶん、興味がなかったから、そういう風になれたんだ。好きだ嫌いだなんて以前の問題でしょ、興味なんて。興味があれば自ずと、好意を抱いたり、気に障ったりするわけで、そういうの全然感じなくなっちゃったから、それはそれで楽しかったな」

だから寄って来た女の子は拒まなかったし、追わなかった――と、あっけらかんとした顔で付け加えた。

「ホント……冬木に会うまでは順調だったんだけどね」
「全然順調じゃないじゃん」
「心の平穏って意味。あいつ突然俺のこと殴ってきたんだよ。マジで頭がおかしいって思った」
「ごめん。それ冬木から訊いた」
「えぇー! やだ、何それ。俺の死ぬほど格好悪い話なのに。せめて自分で話したかったわ」
「悪い」

弓枝が謝ると、彼はいいよと困った顔で笑い、

「じゃあ大まかな状況は省くけど、殴り合いながら思ったんだよね。あ、こいつ本気で怒ってるって」
「冬木だからな」
「そ。今でこそ、その一言で片付けられるんだけど。当時は驚いちゃった。だって冬木全然関係ないのに、どうして他人のためにそこまで熱くなれるんだろうって」
「………………」
「つるむようになって冬木の絶妙な距離感に気付いてさ、居心地良くてずるずる甘えてた。あいつは俺が嘘を言っても、嘘だと分かった上で本当だと信じるんだよ。んで、俺の領域には入ってこようとしない。入らないっつーか知らん顔するんだよ。それまでずっと馬鹿にしてたけど、途中で、ああ冬木には勝てないって全面降伏しちゃった。負けを認めるのって楽なんだよね」
「お前って本当に楽だけで生きてんのな」
「あーあー聞こえませんー」

桃園は耳に手を当てると聞こえない振りをした。

「でも桃園、ひとつ嘘ついてるぞ」
「え?」
「お前、冬木に全面降伏って言ったけど、負ける気早々ないじゃん」
「ああ、うっかり」

彼はしまったと面食らい、

「中学の時は負けを認めたんだよ。でも悔しくて。いや、羨ましかった。思った通りに生きてる冬木が楽しそうで、自分のやっていることが空しかった。それまでひっきりなしに彼女を作っていたのをやめたのもそれが原因」
「原因?」
「冬木といる中で気付いたんだ。彼女を作っているのって、母さんや雛子さんへの当てつけにすぎないんじゃないかって」
「どういうことだ」
「二人とも俺を見て欲しかったのに、悉く無視されたわけで。無意識だったけどそういう悔しさも残っていたんじゃないかなって思ったんだ。それを女の子たちに重ね合わせて振り回していたっていうか。ああ、自分で言っておきながら自己嫌悪。俺、最低なやつじゃない?」
「うん、まぁ否定はしないけど」
「相変わらず正直ね」
「だって事実だろ」
「仰るとおりで……」

だが、桃園の気持ちも分からないではない。
どれだけ思っても尽くしても届かなかったやり場のない気持ちを発散させる術もなくずるずるここまで来てしまったのだ。
多少の歪みは致し方ない。

「コホン。と、まぁ、そんなわけで高校受験を迎えたんだけど、このまま冬木と一緒にいたらいつまでも甘えっぱなしになりそうで、何かを変えたくて、あいつの学力じゃ入れない学校を選んだの。しかも中三の夏に。なのに、冬木ってば死ぬ気で勉強始めて気付けばこの通り。高校でも一緒になっちゃったんだよね」
「冬木、お前に化けて出られたくないから頑張ったって言ってたぞ」
「えー何それ。意味分かんない。何かの謎かけ? つーか勝手に殺さないでよ、もう」
「冬木らしいだろ」
「そうだけど……。あ、でも死にそうだったのはあっちだからね。俺は全然余裕。冬木なんか受験終わるまで干し芋みたいな顔してた。いつ乾涸びるんじゃないかとヒヤヒヤしたよ」

想像するだけでおかしくて、弓枝は笑いそうになった。
だが、ここで笑ったら雰囲気を壊すようで唇を噛み締め堪える。
そうやって我慢しようとすればするほど目の前に冬木の間抜けな顔が思い浮かんで苦しくなった。
結局、耐えに耐えてきた笑いがふりかかってきて、こんな状況なのにぷはははっと笑ってしまう。
次に冬木と会った時も顔を合わせた瞬間に吹き出してしまいそうだ。
それどころか干し芋を見るたびに冬木を思い出してしまうかもしれない。
すると桃園が弓枝の頬を手で包み込み、じっと見つめてくる。
その顔は明らかに不愉快そうだ。

「冬木が笑わせてるのもムカつく」
「結局、お前負けてないじゃん」
「ぶー」

頬を膨らませた桃園を可愛くないと一蹴させる。
弓枝はやれやれとため息を吐いた。
頬に寄せた手に己の手のひらを重ねると、

「オレだって悔しいよ」

下から睨むように呟く。

「オレは冬木みたいにお前にとって心地良い場所を作ってやれる自信ない。お前のことも分かってやれない。あいつみたいに鋭くないから、桃園が何を望んでいるのかも分からない」

知らず知らず触れられたくない傷にまで手を付けてしまうかもしれない。

「だからずっと不安だった。嫉妬してたのはオレのほうだよ。桃園と冬木の仲に入っていけなかった。オレなんかよりお前の側にいるのは冬木のほうがいいって思ってた」

どうやったって冬木には敵わないと思っていたのは弓枝も同じだった。

「何言ってんの」
「だって」
「俺と冬木なんて絶対にありえない」
「そんなの分からないだろ」
「俺は心地良い場所を求めているわけじゃないよ。弓枝だから。弓枝が弓枝だから丸ごと全部欲しいんだ」
「ももぞ……っ」

すると桃園がぎゅうっと強く抱きしめてきた。
あまりの苦しさに呻きそうなくらいの強さだった。
弛めてもらおうと彼の背中をバシバシ叩く。

「俺たちおっかしーの」

どうにか桃園の腕の中から這い出ると、顔をくしゃくしゃにした桃園が笑っていた。

「あはは。どうしよう。好き。好きだよ。弓枝が大好きだよ」
「何がどうしようだ」
「好き。やばい。ごめん。言葉が出てこないや。えーと、うん。ううん。はぁ、好き」
「なんだそれ」

彼は独り言のように呟いては、勝手に納得していた。
空を突き抜けたみたいに澄み切った表情が印象的だった。

「あー、ここまで話したら、もう格好悪いとかどうとかないよね」
「つーかこれ以上どんなもんが出てきても驚きはしねーよ」

桃園の家族の話だけでも仰天なのに。

「じゃあ好き勝手に言わせてもらおう。ていうか言わないと気持ちが溢れてどうにかなっちゃいそうだ」

耳元で嬉々として囁く桃園が珍しかった。
よほど弓枝が冬木に敵わないと思っていたことが嬉しかったのか、擦りついて離れない。
まるで犬。
桃園の図体なら大型犬。
金髪ならゴールデンレトリーバーがしっくりくる。
――に、襲われているかのようだ。

「俺、ずっと弓枝と話したかった。笑った顔が見たかった。あの目で見られたらと想像するだけでおかずになった時は、さすがにヤバいと思った」
「げっ、そういう話かよ」
「驚きはしないって言ったでしょ。男に二言はなし」
「はいはい」
「はいは一回」
「はーい」

ぶうたれている弓枝に代わって桃園は目尻に皺を寄せて穏やかに微笑む。

「えへえへ。だから弓枝も同じ気持ちだって知った時は、もうホント、世界が明日終わっても良いって思えるくらい嬉しくて幸せで、言葉になんかならなかった」
「そりゃどうも」
「ずいぶん冷めてんね。ま、いいや。でもさ、人って欲張りだから、次第に欲求が肥大化してくんの。話せるようになるまでは、ちょっとでも声を聞けただけで嬉しかったのに、今じゃ、弓枝の興味は全部俺にあって欲しいなんて思っちゃったりして」
「………っ………」
「あーごめん、はっきり言うね。弓枝が好きすぎてヤバいと思った」
「お前、ヤバいと思ってばっかだな」
「本音なんだからしょうがないっしょ。だって俺だけしか見て欲しくない。他のやつ見てるだけでもイライラする。声を聞くのも笑い顔を見られるのも俺だけじゃなくちゃ嫌だ。いっそのことぐるぐるに縛って俺の部屋に閉じこめておきたいと思った。独占欲なんていう生易しいもんじゃなくて、もっとドロドロの。弓枝の体、全部俺のもんにして、俺以外の隙なんか一ミリも入らないくらい満たしてやりたかった」
「……それ、犯罪だろ」
「弓枝が悪いんでしょ。話せるようになって、印象が変われば気持ちも落ち着くと思ったのに、知るたびに愛しくて可愛くて。ホント、顔に出ない性格になって良かったよ。気持ちだだ漏れだったら女の子だってどん引きの酷い顔してるよ。せっかく綺麗に産んでもらったのに、台なし。ああもう、なんでそんな俺を夢中にさせるの? ずるいよね。卑怯だよね」
「ずるいって言われても知らねーよ。お前が勝手にそう思ってんだろ。それに、訊かされているこっちの身にもなれよ」

告白しているのは桃園なのに、恥ずかしすぎて穴があったら入りたい。
だってどれも生々しいほど桃園の本心なんだ。
いつものスマートで気取った素振りなんて全然ない。
余裕がないんだ。

「まだ言い足りないんですけど」

桃園はふふんっと誇らしそうに胸を張った。
そんなところを偉そうにされても、本人としてはどう反応していいのか分からない。

「ま、とにかく加速度的にまずいなって思って、自制に努めたんよ。特に弓枝がようやく台本書く許可をご両親からもらって、一生懸命テスト勉強しているのに、俺が邪魔したら元も子もないじゃない」
「それであんな引いた態度だったのか」
「ん、ごめん。そのせいで不安にさせてるとは思わなかった。俺ばっかり弓枝が好きだと思ってたし、初めてで浮かれて他に余裕なかったし。とにかく自分を抑えることだけ考えてた」

桃園としても必死だったわけだ。
電話をしたら、メールをしたら、肌に触れたら、それだけで彼の心は弓枝でいっぱいになって、己の欲望に忠実になってしまう。
そんな危惧から修行僧のように煩悩を断ち切ろうとしたのだ。

「なのに、知らない間に階段で冬木と抱き合ってるわ、二人で仲良さそうに海見てるわ、あげく冬木のやつ弓枝の腕に巻き付いて、何やってんのよ」
「どれもしょうがなかったんだよ。説明しただろ。階段から落ちそうになったから、冬木に支えてもらったって」
「頭では分かってるのに気持ちじゃ割り切れないの!」

ひと際強い声で言われて弓枝は目を丸くすると言葉を噤んだ。
そんな姿に桃園はバツが悪そうに彼の肩口に顔を埋める。
そっと耳元で囁くように、

「今まで家族のことでも何でも割り切れたのに……弓枝だけは上手くいかないんだよ、ばか」

泣きそうな声をしていた。
弓枝は息を呑むと、体を離し、桃園の顔を窺おうとする。
――が、彼は見られないよう強く腰を抱き寄せて離さなかった。
だが一瞬、彼の赤い耳が目に入ると、弓枝も抗ってまで見ようとは思わなくなった。

「いつの間にか冬木がコンプレックスになってた。あいつは俺にないものをたくさん持ってる。それがどんなにすごいものか誰より知ってる。だから怖かった。冬木も弓枝を気に入ってるの分かってたから余計に。いつ取られるんじゃないかと気が気じゃなかった」
「オレと冬木こそありえねーよ」
「でも、弓枝も冬木の前じゃいつも楽しそうだし」
「そうか?」
「俺の前じゃ中々見せてくれないような顔を簡単に見せるんだ。そのたびに思った。やっぱり弓枝も俺より冬木のほうがいいんじゃないか。冬木といたほうが幸せになれるんじゃないかって」

 

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7

「オレがここに来たのはお前の化けの皮を剥がすためだよ」

まるで勇敢な剣士のように精悍な顔つきで振り向いた。
桃園もつられたようにこちらを向く。
目が合った。
その間を清冽な空気が流れ込むように風が吹き抜ける。
瞬きを忘れた。
互いにこの時を待っていたように、言葉は噤んだ。
一メートルの距離が遠くも近くも感じる。
桃園の表情を確認した弓枝は原稿を屋上に置いた。
次にブレザーを脱ぐと、風で飛ばないよう原稿の上にそっと置く。

「弓枝……?」

さすがの桃園も不審そうに探るような目で弓枝を凝視した。
その間に弓枝は襟元まで締めていたネクタイを解き、ワイシャツのボタンを外し始める。
手際の良さには、微塵の躊躇も感じられない。

「ちょ、ちょっと何して」

狼狽した桃園が近づいてこようとしたのを、弓枝は視線だけで止めた。
凄むような瞳に、一瞬無機質な鈍い光が射し込む。

「……昨日の続き」
「続きって」
「もっと酷いことが出来るんだろ。だったら今、それをしてみろよ」

その言葉と同時にワイシャツを脱ぎ捨てた。
華奢な体が青空に溶けるよう晒される。
首が細く、なで肩の後ろ姿は、妙齢の美人画として描かれそうなほど色気だっていた。
そう見えるのは桃園の欲目なのか。
昼間の陽射しは強くて、ランニングシャツ一枚になっても寒くなかった。
この時期、日向と日陰では全然温度が違う。
何にも遮るものがない屋上では、じっとしていたら汗ばむくらいの陽気だった。

「いいよ。オレはお前なら何をされても構わない」

そうしてシャツに手をかけたところで、その手をぐっと掴まれる。
見上げるとすぐ隣に桃園がいた。
何ともいえない複雑な表情で弓枝を見下ろしていた。
弓枝は無理にでも振り払おうとするが、掴む手は強くてビクともしない。
首筋に桃園の吐息がかかってくすぐったかった。

「やめてよ」

消えそうなくらい小さな囁きが耳に入る。

「俺が弓枝に酷いことなんか出来ないって分かってて言ってるでしょ」

桃園は辛そうに目を細めて縋りついた。
弓枝は首だけ振り返ると、

「だって桃園言ってたもんな。オレをめちゃくちゃ甘やかせたいって。たしかオレと一緒に堕ちてくれるんだよな」
「ああ……っ、今、ここでソレ言う? 恥ずかしいでしょーが。勘弁してよ」
「ばーか。今言わないでいつ言うんだよ」

片方の手を桃園に掴まれた手の上に重ねる。
彼はそれに息を呑んだ。

「優しくしたい、甘やかせたいなんていうのは結構だが、その割にお前に振り回されっぱなしなんだけど」

皮肉交じりに呟く。
桃園の抱えている矛盾。
確かに彼は、申し分ないほど良い恋人である。
言葉通り優しいし甘えを許してくれる。
人の機微に敏感で気遣いに長け、何度も助けられてきた。
愛情は切々と感じている。
弓枝にはもったいないくらい理想の彼氏だ。
だけど、そうやって密に接しながら、彼はいつも一歩後ろに下がっているように見えた。
まるで膿んだ傷口を隠すために甘い言葉を吐いているとさえ思った。
何をその胸に秘めているのだろう。
ずっと気になっていた。
安易に触れないほうが桃園のためだと、弓枝は知らぬ振りをしていた。
誰だって触られたくないことはある。
曝け出せない事情はある。
恋人になったから、好きだからといって、その領域にむやみに押し入り、踏み荒らすようなマネはしたくなかった。
愛情の押し売りはごめんである。
愛があるから何でも許されると信じているのはただの馬鹿だ。
それはもはや相手のためではない。
己を――己の好奇心を満たす行為でしかないからだ。
特に桃園はそういった易い感情を毛嫌いする節があった。
彼らなら簡単に見抜く。
だから弓枝はこらえた。
抱えている闇ごと受け入れ、いつか彼の口から語られることを待っていた。
でも待つだけではだめなのだ。

「昨日、オレが顔色窺ってるって言ったよな。当たり前だろ。だって桃園が好きなんだ」

擦れ違い。
冬木の言うように桃園と弓枝は擦れ違っている。
たぶん、どちらも相手のことを強く想っている。
想っているからこそ、互いを慮りぶつかろうとしないのだ。
しかしそれではいつまで経っても向き合えない。
想ってる――なんて、心の中だけでは伝わらないし、口に出しても気休めにしかならない。
本当に想っているならば、例えそのあとどうなろうと触れなくちゃいけない禁忌もあるのだ。

「分かってんのか。桃園は初めて出来た恋人なんだぞ。ついでに腹立つがお前が初恋なんだ。気にしないほうがおかしいだろうが」

弓枝は恥ずかしさをこらえて開き直った。
相手の腹を割らせるには、まず自分が全てを見せなくては、信頼を得られない。

「一度セックスしただけで、それからは触れようとしなくなっただろ? 気付かないと思ってんのか。あんな四六時中べたべたされてたのに、急にそっけなくなったら気にするなっていうほうが無理だろ。ただの友達みたいになって不安に思うのはしょうがないだろ。お前は以前よりモテて告白だってされまくってるし」
「……………」
「だいたい冬木の件だって、お前が張り合おうとするからオレだって気にするんじゃん。しかも現れるタイミングはいつも悪いし、ホント、何なのお前……」

嫌われても構わない。
自分の気持ちをぶつけてやるんだ。
それまで人との係わり合いを極力避けて、淡々と過ごしてきたのに、今さら他人のことでこんなに熱くなるなんて馬鹿みたいだ。
でもすまし顔はもうやめた。
聞き分けの良い子を演じるのもやめた。
弓枝には勢いがあった。
桃園への想いが彼を突き動かしていたのだ。

「何隠してんのか知らないけど、頼りにされてないのもむかつく」
「ごめん。それはっ」
「だけどな……一番腹立つのは、こんだけ不安にさせられてんのに、やっぱり桃園が好きってことなんだよ!」
「……っ……!」
「オレだって、「それじゃあバイバイ」で終われたら楽なんだよ。だけどお前が気になって気になってどうしようもないんだよ! こんな気持ち、簡単に消えるわけないだろうが!」
「弓枝……」
「くそっ、平穏なオレの日常を返せよ。ばかやろー」

顔から火が出そうだ。
鏡を見なくても顔面真っ赤なのは理解している。
桃園はすぐ傍でそれを見ている。
まさに惚れた弱みだ。
そうだ。
好きなんだ。
惚れてしまったのは仕方がない。
たとえ相手が天下の詐欺師でもこの世の極悪人でも構わないんだ。
気持ちはとっくに走り出している。
人を好きになるっていうのはそういうことなんだ。

「ぷははははははっ! ずいぶん男前なジュリエットだ」

桃園はそれまでの静けさを打ち破るように吹き出した。
その声は抜けるような青さで澄み渡った空に響き渡る。
河原を走っていた人が驚いて数人振り返ったほどの馬鹿笑いだった。
ここまで明け透けに笑う姿は珍しい。
桃園は笑いすぎて目尻に溜まった涙を指で拭った。
そんなに笑うことかと、弓枝は口をへの字に曲げて、

「ロミオが何を考えているか分かんないからぶつかる他なかったんだろうが」

恨み言のように呟く。
すると桃園は柔らかく微笑んで、彼の額に唇を落とした。
あまりに自然で咄嗟の出来事だったから弓枝は反応に遅れた。
我に返った彼はまごつく。
口付けられたところが異様に熱いなんて中学生か。

「ん、そうだね。俺もぶつかるのが怖くて逃げてたかもね」

桃園は弓枝の腰を包むように抱き寄せ、反対の手で屋上の柵を掴んだ。
憂いを漂わせる瞳に、わけありそうな微笑を含ませる。

「かなり長い話になっちゃうけど、訊いてもらえるかな?」

それはまるで自分の言葉をひとつひとつ確認するようなゆっくりとした口調で、

「俺の話。色々、取り留めないことばかりで、上手く話せるか分からないけど」

甘えるように弓枝の肩口に寄りかかる。
金色の髪が肩をサラサラと撫でた。

「弓枝に訊いて欲しいんだ」
「馬鹿。訊くに決まってんだろうが。何のためにこんな格好をしたと思ってるんだ」

弓枝は己の貧弱な体を忌々しそうに見下ろしながら息巻いた。
それを頷く桃園はいつもと様子が違う。
自慢の作り笑いも影を潜め、触れていないと霧のように霞んでしまいそうだった。
弓枝は余計な言葉を慎むと彼の言葉に耳を傾ける。
すると桃園は静かに語り始めた。

***

「俺んちって別に変でもなんでもなく、普通のどこにでもある家庭だったんだよね」

他の家族と違うのは、母親に持病があることと、父親が建築士として独立し、事務所を構えてほとんど家にいなかったことくらいだった。
特に母は体も弱く、妊娠、出産がそもそも厳しかったようで、桃園が物心ついた時にはすでに入退院を繰り返していた。
それでも家にいる時の彼女は、他の母親同様に育児と家事をこなし弱々しいイメージはなかった。

そんな時、ひょんなことから隣のアパートに住む雛子と出会ったのが、桃園家の運命を変えた。
ある日、買い物を終えた母親は自宅近くで貧血を起こし、道端で蹲っていたところを通りかかった雛子が声をかけてくれた。

「大丈夫ですか?」

雛子は落ち着くまで母の傍に寄り添い、どうにか歩けるまで回復したあとも肩を貸して、家まで送り届けてくれた。
その縁がきっかけで雛子と桃園家は付き合いを始める。
彼女が大学で建築を学んでいるというのも親近感を抱かせた。
以後、母が雛子を夕飯に招待したり、雛子が実家から送られてきた果物や野菜をおそそ分けしたりして親交を深めていった。
親元を離れ、大学へ通うために一人暮らしをしている雛子を母はたいそう可愛がった。
また、雛子も母によく懐き、頻繁に桃園家を訪れるようになった。
雛子は人懐っこく無邪気な性格で、彼女が家にいるだけで花が咲いたようにその場が明るくなった。
当時、桃園は九才。
彼は母が具合悪い時は代わりに家事をしていたが、雛子と出会ってからは彼女が一緒に手伝ってくれるようになった。

「うーん。気付いたら好きって思ってたなぁ。憧れっていうか……淡い初恋ってやつ?」

始まりなんてなかった。
ただ雛子の明るさに救われていた。
桃園は次第に雛子へ想いを寄せていくようになるが、年上の彼女に相手してもらえるはずがないと、己の気持ちを胸に閉じ込めていた。
そのころ、独立して間もなかった父の建築事務所が軌道に乗り始め、人手が足りなくなっていた。
元気な時は母が経理など事務をしていたが、ひとりでは賄えきれなくなっていたのだ。
すると、母はいいことを思いついた。
雛子だ。
建築の勉強をしている彼女ならうってつけの仕事だった。
彼女は早速雛子に夫の事務所を手伝ってもらえないかと頼んだ。
雛子としても建築士になりたいと思っていた手前、建築事務所でバイトが出来るのは美味しい話だった。
双方にメリットがあるということで、話はすぐにまとまり、彼女は父の事務所で働き始めた。
そのせいで雛子が桃園家に顔を出す機会がぐんと減っていった。
大学にアルバイトもあれば時間が足りないに決まっている。
久しぶりに顔を出せば父の話ばかりで、桃園は内心不満に思っていた。
彼は父親を良く思っていなかった。
桃園の父親は次々にやってくる依頼に朝も夜もなく働いていた。
彼は彼なりに生活を安定させよう、建築家として名を馳せようと必死だったのかもしれない。
事務所で寝起きも当たり前になり、食事はいつも母と二人になった。

「あんなやつ……帰ってこなくたっていい」
「祐一郎、そんなことを言ったらダメでしょう。お父さんが働いているお陰で、こうしてご飯を食べて、遊びにも行けるのよ」
「だって全然帰ってこないじゃん。友達は旅行へ連れて行ってもらったり、遊んだりしてもらってるのに」

桃園は羨ましかった。
クラスメイトから訊かされる家族旅行の話や、揃って食事へ出かけた話など、聞くに堪えなかった。
最後に家族で出かけたのは数年前になる。
母が体調良くて父が家にいて――という条件が揃うのは難しくて、家族で旅行へ出かけたのはたったの一度しかなかった。

「ん、まぁ、あと嫉妬もあるよね。雛子さんを取られたって子ども心に思っててさ」

それまで雛子と買い物へ出かけたり、夕飯を作っていたのに、アルバイトを始めたせいで雛子は来られなくなり、桃園家はまた静かになってしまった。
たまにやってくる彼女が父のすごさを話すたび、彼は父親を疎ましく思った。
だが、この時はまだ良かった。
それからしばらくして、母親が定期検診の結果、ふたたび入院することになってしまい状況は一変した。
母は慣れたもので入院に何の不安も見せなかった。
父も検査結果は訊きにきたが、桃園に対して「心配するな」とだけ言い、事務所へ戻って行った。

同じころ父は、海外の歴史ある国立図書館を改装するという巨大プロジェクトのコンペに追われていたのだった。
母は自分が足を引っ張るまいと、彼に仕事を優先させた。
故に父は病室へ滅多に現れなかった。
必要な買い出しや洗濯は全部桃園と近くに住む叔母がやった。
独特の消毒液の匂いと、他の患者のうめき声の中、ひとり寂しく俯く母の横顔は、いまだによく覚えている。
影で看護師たちが、

「こんな状態の奥さんと息子さんを放っておくなんて酷い旦那さんね」

と、口々に話していたのを何度か訊いた。
桃園も同意見だった。
どうして支えてやらないのか。
どうして放ったらかしにするのか。
本当に父は母を大切に思っているのか疑問ですらあった。
(もし俺だったら、大事な人にこんな顔させやしないのに)
だが肝心の母は、父のことしか頭になかった。
だから余計に歯がゆかった。
桃園と話す時も父のことばかりだった。

「仕事上手くいっているかしら」
「体を壊さなきゃいいのだけれど」

自分の心配より父親の心配ばかりしている母が嫌だった。
点滴の痕が痛々しい腕を見るたびに、やるせない気持ちになった。
なにより桃園だって心配されたかった。
叔母が手伝ってくれているとはいえ、ほとんどの世話を彼がしている。
家と学校と病院の往復で、友達と遊ぶ暇もない生活をしていた。
それでも文句ひとつ零さず頑張っても母は自分を見てくれない。
たまに見舞いにやってくる雛子と父の近況について盛り上がっている。
(あんなやつ大嫌いだ)
やせ細っていく母を見ながら彼は苛立ちを募らせていった。
それでも彼女の口から出るのは父のことばかりだった。
もどかしい。
桃園は母を支えてやりたかったのに、自分では不足なのである。
その不足分を埋められるのは嫌いな父以外おらず、またその父は顔を出そうとしない。
まともに連絡すらとれず、いつも雛子に伝言を頼んだ。
お願いだから、もう少し母さんの側にいてよ。
父に頼みごとなんて嫌でたまらなかったが、母が元気になるのならそれで良かった。
だけど返事は決まって、

「あと少しだから。あともう少しだから待ちなさい」

桃園は仕方がなく待ち続けた。
日増しに母の病状は悪くなっていったが、その間も懸命に母を励まし、父の分まで支えようと思った。

「はぁ、お父さんに会いたい」

体調が悪くなると、普段は弱気を見せない母が息を吐くように掠れた声で同じことを呟いた。
桃園では彼女の寂しさは埋められなかった。
賢い彼は自ずとそれを理解し、道化のように振る舞った。
余計な心配はさせないよう父への文句も、生活の大変さも表には出さなかった。
入院生活は一年にも渡ったが、それでも待ち人は病室に現れることはなかった。
そんな父にとうとう罰が当たった。
母が死んだのだ。
入院当初はそこまで深刻ではないと言われていたのに、ある日容態が急変してあっさりと彼女は逝った。
桃園は学校で授業を受けていた時だった。
二人が病室へやってきた時には、看護師の手によって体を清められていた。
死んだ母の顔を見て桃園はショックを受けた。
昨夜の顔と全然違ったからだ。
たった一晩のうちに、母の体は骨と皮だけのようにやせ細り、艶やかな赤味を差していた頬は、削いだように肉が落ちてやつれていた。
黒ずんだ目元の皮膚に、重い瞼は二度と開かれない。
これが死なんだと思った。
同じ肉体でも魂が宿っているのと宿っていないのでは、こんなにも差があるのか。
生と死の境界線が見えた気がした。
母の死後、父は憔悴しきっていた。
あれだけ必死になっていた図書館の仕事すら手に付かないほど酷い落ち込みようだった。
「あともう少し」と言っておきながら母をないがしろにして、ひとりで死なせてしまったことを後悔しているのだと思った。
母方の親戚は憤った。
世話を桃園と叔母に任せっきりで見舞いにすらやってこなかったことを知っていたからだ。
こんな父親には任せておけないと、桃園を祖母が引き取る話も出たが、そうすると今度は父方の親戚が黙ってなく、睨み合いのすえ、桃園は自ら父のもとに残ると希望した。

 

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6

弓枝はペンを動かしながら、猛烈な勢いで書き進めると、小さな偶然によってすれ違った恋人の悲しみを味わった。
ロミオとジュリエットは時間差の悲劇とも言われている。
登場人物たちの思惑は、時の悪戯によって、過ちで済まされない悲劇へと落ちていくのだ。
作者のシェイクスピアはそれが人生なのだと皮肉りたいのだろうか。
それとも彼自身も同じように、やるせない思いを味わったのだろうか。
彼が書いたリア王の台詞に、

「私たちが生まれてくる時に泣くのは、こんなアホの舞台に招かれて悲しいからだ」

と、ある。
シェイクスピアは人生を劇場であり舞台、人間は役者だという人生観を持っていた。
似たような意味の台詞が様々な劇で登場する。
アホの舞台に上がり続けることが生きることだとするならば、彼にとって死は何なのだろう。
死こそが安寧と言いたいのか。
だが、役者は皆、華やかな舞台を夢見る。
それが喜劇だろうが悲劇だろうが主役として立つことに憧れ、懸命に明日を生きるのだ。
人間は不思議だ。
自らが泣いて生まれ落ちると、人々に泣かれて世を去る。
シェイクスピアの人生観になぞらえ、死に様がカーテンコールだとするならば、見送る人たちの涙は拍手の代わりなのだろうか。
幸せを一概に測ることは出来ないが、人々の笑顔に包まれて泣き生まれ、人々に泣き惜しまれながら安らかに笑み死ねたら、その一生は豊かだ。
涙は人の感官を刺激する。
命の始まりと終わりに誰かが泣くのなら、せめてその間は笑っていたい。
そもそも田舎町の商人の家に生まれたシェイクスピアは、十八の時に結婚、二十三のころに単身でロンドンへ渡り、四大悲劇も含めたヒット作を続々と生み出した。
絶頂期であった1600年前後のロンドンといえば、エリザベス一世庇護のもと急激に発展し、町は人で溢れ、夏はペストが蔓延するくらいだった。
そのころテムズ川の岸に、かの有名なグローブ座は造られ、ハムレットが上演される。
グローブ座といえばエリザベス朝を代表する建物で、アメリカやドイツ、日本など、各地に模して建てられ、シェイクスピアの上演などに供されている。
だが、彼は五十を前にしてあっさり隠退、本拠地を故郷へ移すと、穏やかな日々を過ごして五十二の時に死去した。
これだけを訊くと、花火のように華やかで潔い人生だ。
彼は己に課せられた役割を自覚していたのだろう。
それはまるで役者の如き人生という舞台を理解していたのだ。
以降、シェイクスピアの作品だけでなく彼自身を題材にした本や映画が作られ、ネット上にも名言集がたくさん載せられている。
四百年以上前の作品だというのに、こうして学生劇から商業舞台まで様々な趣向を凝らして演じられ続けている。
台詞や構成が秀逸なのは言うまでもないが、何が人々の心を掴むのか。
弓枝が書くロミオとジュリエットもカタストロフィを迎える。
舞台であるヴェローナの領主であるエスカラスは、ロミオとジュリエットの哀れな亡骸を見つめ、人々にこう説くのだ。

「夜明けと共に惨たらしい平和が訪れる。太陽も悲しんでか顔を出そうとはせぬ。さ、みなでこの悲劇を語り合おう。許される者もあれば罰せられる者もあろう。ああ、この世にまたとない悲話こそは、ロミオとジュリエットの恋物語」

犬猿の仲であったロミオとジュリエットの一族は、互いに相手の像を建てることを約束し、互いの罪を赦し乞うた。
絶望の夜が粛々と明けながら、悲劇は幕を下ろす。
こうしてロミオとジュリエットは、誰にも阻まれることない永遠の契りを交わすのだった。

***

「ふぅ……」

弓枝は出来上がった原稿用紙を感慨深そうに見下ろすと、深く息を吐いた。
オリジナルの作品ではないが、一応、処女作である。
まさか本を書き始めたころは、実際に演劇部が使うなんて想像もしていなかったが、この台本で劇が作られるのである。
考えてみれば重要な仕事であった。
しかし、今は無事に書き上げられたことに安堵し、肩の荷を下ろすような気持ちで原稿用紙をまとめた。
使っていたペンを筆箱に戻すと、思いっきり腕を伸ばして深呼吸する。
図書室の古い本の匂いに口元を緩ませた。
校庭では野球部やサッカー部の練習する声が響いている。
あと校舎にいるのは吹奏楽部くらいだろうか。
爽やかな秋の日に窓を開けているらしく、時折金管楽器の鼻に抜けるような甲高い音が漏れていた。
吹奏楽部も来月の学園祭の練習をしているのか、どこかで聞いたことのあるような曲が次々と流れてくる。
弓枝はそれを気分転換代わりに聞きながら、手早く台本の推敲に取りかかった。
コンビニで買ったパンを頬張りながら一心不乱に目を通す。
途中まで出来ていた分は演劇部に渡していたが、改めて見直すと、手直ししたい部分が出来てくる。
そうして原文と台本を交互に見ながら自分流にアレンジして仕上げていった。

推敲が終わったのはもうすぐ一時になるところだった。
弓枝は書き終えたばかりの原稿を抱えて図書室を飛び出すと、演劇部が練習している体育館へ向かう。
部員たちは残り僅かな昼休憩を惜しむかのように和やかな雰囲気で休んでいた。

「冬木、出来た! 出来たぞ!」

ちょうど舞台袖のところで寝転がっていた冬木を見つけると、弓枝は目を輝かせて駆け寄った。
すると冬木はその言葉を受けてガバッと起き上がると、向かってくる弓枝に抱きつこうとした。

「あいらぶゆー!」

だが、その前に弓枝は身のこなし良く避けると威嚇するように後ずさる。
どうやら間合いの取り方に慣れてきたようだ。
すると、逃げられて肩透かしを食らった冬木は「ぶー」と、いつものように口をへの字に曲げた。
いじけるように再び床にごろんと寝転がる。
子どもか。

「あれ?」

その時、弓枝はおかしそうに辺りを見回した。
こういう時、必ず口を挟んでくる桃園がいなかったからだ。
あの目立つ背丈と金髪は、いればすぐ分かる。
だが、今は体育館の舞台から見回しても一向に見当たらなかった。
昨夜の状況から顔を合わせるのは気まずいと思っていたが、いなければいないなりに気になって仕方がない。
朝に顔を出した時には確かにいたからいないはずはないのだが、トイレにでも行っているのだろうか。
そんな風に思案していると、

「桃園ならまた呼び出しだよん。今日はバレー部の可愛い子だったよ。告白場所は屋上辺りかなー」
「え?」
「ここ最近、急に増えたんだよなーいいなぁー」

冬木はだらしなく寝そべり、ジャージの下から見えた腹をかきながら、羨ましそうに言った。
(また?)
確かにテストが終わったあたりからよく呼び出されている。
それまでもあるにはあったが、こんなに立て続けというのも珍しかった。

「なんでだろ」

驚きすぎて頭と口が直結していたらしく、弓枝は知らずのうちに口に出していた。
言ったあとに気付いてハッと手で覆う。
だが、冬木は気にも留めずにあっさりと、

「んー、決まってんじゃん。桃園の雰囲気が変わったからだよ」

と、弓枝を見上げた。

「なんつーの。突っつくと丸まるダンゴムシ? んー、猫の群れで暮らし始めたライオン?」
「ごめん。全然分からない」
「えー」

残念ながら弓枝には桃園がダンゴムシにもライオンにも見えなかった。
そうだ。
冬木に問うということは答えの翻訳をせねばならない。
本質を掴まなくちゃ誤った答えに行き着いてしまうからだ。

「いい加減分かりやすく言ってくれないか?」

このもどかしさは堪ったもんじゃない。

「うーむ、言葉を選ぶのは難しいなぁ。……うんと、うんと」

冬木は起き上がると、眉間に皺を寄せて、

「余裕がない感じ、反射神経がいい感じ」
「それが突っつくと丸まるダンゴムシってか。でもそれモテる要因かよ」
「可愛いじゃん! 丸まるダンゴムシ!」
「ダンゴムシじゃなくて桃園の話だよ。突っついて丸まった桃園は可愛くも何ともないだろ」
「ん、うえぇ……想像したら気持ち悪くなった」
「そこまで言うのも可哀想だな……」

冬木の隣に腰を下ろした弓枝は陰でこんなことを言われている桃園を憐れむ。

「で、猫の群れで暮らし始めたライオンってのは? つーか、猫って群れ作らないだろ」

言われたままを頭に思い描いてみるがしっくりこない。
例えば子やぎの中で暮らすオオカミなら分かりやすい。
つまり狩るものと狩られるものがひとつの空間で生きているということで、オオカミが落ち着いた――穏やかになったという意味だろう。

「うーむ。俺もよく分からん」
「はぁ?」
「そう思ったから思ったままを言ってみただけ! なんか文句あっか!」
「そこで開き直るのか、お前は~」

こっちは真面目に訊いているというのに。
弓枝は冬木の両頬を思いっきり引っ張ってやった。
意外と柔らかいのか餅のように気持ちよく伸びる。
その顔が間抜けだ。

「むーんっ、ね、猫も、ライオンも……一緒ってこと!」

弓枝が頬から手を離すと、冬木は擦るように頬を手で包み、恨めしそうに口を尖らす。

「どっちもマタタビあげれば気持ち良くなっちゃうし、猫じゃらしを振れば、追いかけてくるだろ!」
「それの何の意味があるんだよ」
「意味なんて知るかっ、それより」

彼はさらに畳みかけて、

「いいのか、行かなくて!」
「えっ」
「弓枝も桃園も世話が焼ける。昨日何があったのか知らんけど、あいつ今日超落ち込んでいたぞ」
「――――っ」
「弓枝も一緒だろ。二人とも同じ顔してどうすんだよー。そのまますれ違うつもりか? すれ違いって怖いんだぞ。甘くみてたら――」
「分かってる」

弓枝は冬木の言葉を遮るように大きく頷いた。
それに対して冬木は驚いてきょとんとする。
瞬間、ここ最近、ずっと覆っていた霧が晴れたような気がした。
いや、確実に視界がクリアになった。
冬木のたったひとことで、だ。

「すれ違いが怖いのは、ちゃんと分かってる」

弓枝は己に言い聞かせるよう反芻させると、強く原稿用紙を抱きしめ、ふんわり笑う。
胸がすくような清々しい顔だった。

「冬木、さんきゅー!」

弓枝は急いで踵を返すと、体育館から出て行こうとした。
それを冬木が呼び止める。
声に反応して弓枝が振り返ると、冬木は大きく手を振りながら、

「俺、弓枝も桃園も大好きだよー!」

と、叫んだ。
その声は体育館中に響き渡り、中にいた演劇部員はもちろん、ほかに使用していたバレー部の生徒までもがこちらを見ている。
だけど、もう弓枝はどの視線も気にならなかった。

「オレも好きだよ!」

それだけ言って手を挙げると足早に去っていく。
その背中に迷いはなかった。
いつも遠慮して、己に自信がなくて、丸くなっていた背筋がピンと伸びている。
逞しくさえ見えた。
その後ろ姿を見送りながら冬木は天井を仰ぐ。
(二人とも俺がいないとだめなんだから)
そう思いながらも糸が切れたような寂しさが胸に迫る。
しかし嫌な寂しさじゃなかった。
まるで、そう。
巣立つ子どもを見送る親のような心境だった。
だからじんじんと胸が痺れているのに、どこか穏やかで晴れ晴れとした気分でいられる。
冬木は二人の関係を知っていた。
そもそもこの一年、散々桃園から弓枝への想いを訊かされ続けてきた。
一緒にいてその変化に気付かないほうがおかしい。
本当はさっきだって他に伝え方があった。
でも敢えて教えなかった。
(弓枝は気付いていないんだな)
おかしさにひとり思い出し笑いをしてしまう。
目に浮かぶのは先ほどの弓枝のもどかしげな表情。
どうして桃園の告白される回数が増えてしまったのか。
そんなの簡単だった。

「……弓枝が傍にいたからだよ」

桃園は弓枝の態度に一喜一憂している。
本人同士では気付いていないらしいが、二人とも表情が豊かになっていた。
特に桃園だ。
彼は元々よく笑うし、ノリがいいからテンションも高い。
だが、どこか作られたような機械的な匂いがしていた。
人の良さそうな温和な顔をしながら、芯は氷のように冷たく、他を近づけさせない。
桃園は他人と付き合う時、必ず見えない線引きをしていた。
どんなに馴れ合おうが、一線引いたところから俯瞰して見ている。
冬木はそんな態度が気に食わなかった。
気持ち悪いと思っていた。
だからつるむようになったあとも、決して溶け込めないと思った。
桃園はそういう男なのだと諦観していた。
それが弓枝相手だと調子が狂う。
何せ弓枝は独特な価値観を持っているし、それまでの話題やノリは通用しないからだ。
桃園は日々接し方について試行錯誤している。
そんな面倒な相手、今までだったら適当に距離を置いてあしらっていただろうに諦めなかった。
面白いのは話しかけられる状況じゃない時だ。
弓枝が上の空で歩いていたり、無防備な姿を他のクラスメイトに晒していると、遠くからでも桃園はあわあわと心配そうにしている。
落ち着かない素振りで弓枝を見つめ、こっちのことはもう眼中にない。
そのたびに冬木は心の中で「オカンみたいだ!」と笑いそうになるのを堪えていた。
世話焼きな性格じゃないくせに、弓枝のことになると気にせずにはいられないらしいが、過保護すぎである。
だからか、弓枝が話に食いついてきたり、興味を示したりすると、尻尾をはち切れんばかりに振る犬のように嬉しそうな顔をする。
挙句笑いかけられると、デレッデレになっていた。
本当、弓枝のことになると反応が早いし過剰だ。
本人は余裕あるつもりで頑張っているが、周囲から見れば余裕なさすぎだと突っ込みたいくらいだった。
女子というのは、勘が鋭いからそういう部分を見抜いている。
休み時間の廊下で女子たちが桃園のことを「変わった、可愛くなった」と喋っている時は、よく見ているなと驚いたほどだ。
人間というのは案外他人を見ている。
桃園が可愛いなんて気持ち悪い話だが、確かに弓枝のペースに振り回されている姿は面白かった。
二人が話していると、漫才を聞いているような気分だった。
桃園の純粋な戸惑い、喜びがふつふつと伝わってくる。
彼自身は無意識だから余計にそう思うのかもしれない。
弓枝の傍にいる時の桃園には影がなかった。
それまで引きずっていた影が、見せないのではなく、綺麗さっぱり消えているのだ。
まるで牙を抜いたライオン。
でもそれじゃもう猫もライオンも変わらない。
(やっぱり弓枝はすごいんだ。きっと猛獣使いなんだ)
よくここまで桃園を躾けたと思う。
本当はそのままを弓枝に伝えれば良かったのだが、冬木は敢えて言葉を濁したのだ。
それは自分の役目ではないからだ。
二人で気付かないと意味がない。
当て馬になりたくない冬木は、ここへきてティボルトではなく、神父ローレンスの道を選んだ。
桃園も弓枝も大切だから仲違いさせる役ではなく、間を取り持つことにしたのだ。
賢明な判断だと思う。
だってそうすればこれからも三人でいられるからだ。

「おーい、そろそろ練習始めるぞ」

冬木は頭上の時計を確認すると、立ち上がり、舞台に部員たちを集めた。
そのうちのひとりが、

「桃園先輩がまだ戻ってきていないですけど」

と、体育館の入り口を見やる。
だが、冬木は首を振ると、

「桃園はお腹痛くて下痢ピーピーさんだから気にしなくて大丈夫よん」
「え、それ余計に心配じゃ」
「平気平気。きっとスッキリ良い顔して戻ってくるから、俺たちはちゃっちゃか練習していよう。ほら、午前中の続きやるぞー!」

冬木はガハハと腰に手を当てて笑うと、台本を片手にてきぱきと指示を飛ばした。
その横顔はどこまでも円やかであった。

***

そのころ弓枝は、原稿用紙を抱えたまま、無人の教室を走り抜け、時が止まったような静寂の階段を駆け上がっていた。
三階を過ぎた辺りから太腿が引きつり始めたが、速度は落とすことなくのぼっていく。
森閑とした校舎には弓枝の足音が大きく反響した。
途中でジャージを来た女生徒と擦れ違う。
向こうはパタパタとすごい勢いで階段を下りていった。
目元を拭っていたような気がするのだが見間違いだろうか?
お互い走っていたので、出会いは一瞬、すぐに通り過ぎ、すれ違ってしまった。
彼女が桃園を呼び出したというバレー部の生徒だろうか。
確認するよう振り返ろうとしたが、もうそのころにはとっくに下の階まで降りていて彼女の姿はなかった。
弓枝は気持ちを入れ替えると、ふたたび階段を上がる。
そうして屋上のドアノブに手をかけた。

ガチャ――。

ドアを開けた瞬間、爽やかな風が汗ばんだ皮膚の上を滑っていった。
前髪を弄ばれ目を細めると、青い空の下に金色の頭を見つける。
桃園は柵から外を見ているようだった。
いつかの光景と重なる。
あの時――、桃園を探しに屋上へ来た時は夕暮れで、強い西日の中で見た彼は儚げに佇んでおり、声をかけるのに躊躇った。
だけど今日の弓枝は躊躇しなかった。
肩で息をしながら後ろ手でドアを閉めると、ずかずかと桃園のいる柵のほうへ近づいていった。

「桃園」

すぐ隣ではなく、僅かに離れた場所で落ち着く。
これが弓枝と桃園にとって居心地良い距離なのだ。

「……台本、出来たの?」

少しの間のあと、こちらを見ようともしない桃園が声をかけてきた。

「すごいじゃん。読ませてよ」

千切れた雲の合間から覗く陽が、彼の髪を光り輝かせる。
桃園は悠然としていて憎たらしいほどだった。
告白されたあととは思えないほど落ち着き払っている。
先ほど階段で会った女生徒の様子が脳裏に浮かんで可哀想に思えてしまうほどだ。
いや――、昨夜の言い合いすらも感じさせない態度である。
相変わらず飄々として掴みどころのないやつだ。

「嫌だ」
「は?」
「今のお前には読ませたくない」

弓枝も桃園へは向かず、河原を眺めながら言い切った。
柵を握る手に力を込める。
土曜の河原は普段より人が多く、色とりどりのランナーが行き交っていた。
まさかこんな状況の二人に見守られているとはしらず、彼らは颯爽と現れては次々に走り去っていく。
弓枝の拒絶に無言になったのは僅かな間で、すぐに、

「あはは、じゃあなんで台本抱えて現れんのよー」

桃園は腹を抱えて哄笑した。
それが悔しくて弓枝はそっぽを向いたまま頬を膨らませる。
(色々事情があんだよ)
弓枝だって図書室を出た時には、まさか完成原稿を持ったまま、こんなところで桃園と話すことになるとは思っていなかった。
今さら冬木に渡してこなかった後悔が押し寄せる。
いや、違う。
一番に読んでもらう相手は桃園が良かった。
口では嫌だと言っても、やっぱり最初に目を通すのは彼じゃなきゃだめだった。
きっかけは桃園。
書き続けようと思ったのも彼のため。
もう書けないと嘆いた時、支えてくれたのも、励ましてくれたのも桃園だ。
両親はいまだに桃園を毛嫌いしている。
いくらでも他人に愛されるよう振舞える彼が、身を挺して悪役の振りをしてくれたから、あの話し合いは上手くいったのだ。
いつも、そう。
たくさん与えられてきた。
ほんの僅かでもいいから返したいのに、何も返せずにいる。
そんな自分が腹立たしかった。
(オレに出来るのは、ただひとつ)

 

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5

「おいっ、人が来て……訊いてんのか!」

さすがの弓枝も声を荒げずには入られなかった。
その間も足音はどんどん近づいてくる。
早く桃園から離れなければならない。
なのに力を入れても押し退けることが出来なかった。
桃園は涼しい顔をして首筋に吸い付いているというのに。
(桃園のやつ、顔には出してないけど相当イラついてるな)
案外頑固なのは、弓枝だけが知っている桃園のもうひとつの顔だ。

「うるさいなぁ」
「はぁ、あっ……んぅっ……!」

すると桃園は弓枝を黙らせるように唇を奪ってしまった。
再び口付けられて、ぬるりとした舌を挿入される。
これが嫌いな相手なら舌を噛み切ってやるくらいの気持ちで抗うが、桃園に対してそこまでの態度に踏み切れなかった。
こんなことをされても好きなのだ。
だから最後の最後で甘やかせてしまう、許してしまう。
近づく人の気配。
荒々しく貪られる唇。
滾らせた性器は、彼の手で慰められている。
死にたいくらいの状況なのに、体は火照るばかりで思考がぐちゃぐちゃになる。
嫌だ。
こんなの嫌だ。
桃園に触られるのは嬉しいのに、泣きたくてたまらなかった。

「んっぅ……っ、ふ………ぅ」

そのうち暗い夜道に中年男性の影が浮かぶと、街灯の下でその姿が明らかになる。
紺のスーツにストライプのネクタイをした男は、弓枝と桃園に気付くと僅かに歩みを鈍らせた。
動揺したのだ。
人気のない道で、いきなり男同士が濃厚な口付けをしながら絡み合っていたら目を疑わざるを得ない。

「こ、こほん」

まるでその動揺を濁らせるように男は咳き込んだ。
「う、ううん」と、痰が絡むような喉を鳴らし、チラチラとこちらを見ながらすぐ目の前までやってくる。
男の眼差しは、この恥知らずめと言っているようだった。
(き、消えてしまいたい)
それでもいいようにされている弓枝は、桃園の肩口から男の視線を一身に受け、羞恥心で燃え上がりそうだった。
恥ずかしさが焼けつくような痛さで心を食い尽くす。
桃園だって背後に気配を感じているはずなのに、悉く無視して夢中で唇を這わした。
弓枝以外の人間などどうでもいいという態度だった。
そうしている間にようやく男は目の前を過ぎ、彼の視線が弓枝たちから外れた。
過ぎてしまえば興味は失せるのか、彼は二度と振り返ることなく、猫背気味の背中が遠くなっていく。
それでも帰宅後、奥さんに話すだろう。
帰り道に変なホモがいたのだと。
最悪明日会社で話のタネにされるかもしれない。
弓枝は屈辱感が頭をもたげて、今すぐにでも穴に入りたい気分になった。
地味で空気のような存在を通してきた彼には、あまりに辛いひと時だった。
僅かな時間が永遠のように長くて、冷や汗が背中を濡らしていた。
男の足音が徐々に小さくなっていく。
その後ろ姿が闇に消えていくのを横目で見て、弓枝はやっと胸を撫で下ろした。
だが、またすぐ次の誰かが通りかかるかもしれない。

「はぁ……はぁ……何考えてんだよ!」

このままではまずいと、手を緩めず桃園を力いっぱい突き放した弓枝は、息を弾ませながら吐き捨てるように言った。
しかし桃園に動じた様子はない。
まるでこうなることを予期していたような反応だった。

「ここでバイバイ」

辺りは何事もなかったように深々と冷えた夜が続いている。
深い水底のように澄みきった紺碧の空は、黙って二人を見下ろし、その行く末を気にかけている。
桃園は濡れた唇を歪ませると、平然とした表情で手を振った。
それに反論しようとした弓枝は、その眼差しに射抜かれて押し黙る。
決然たる瞳には有無を言わせない力があった。
勢いが消えた弓枝に、桃園は畳みかけるよう、

「じゃないとここでもっと酷いことをしちゃうよ?」
「……っ……!」
「だから、バイバイ」

一歩後ろへ下がる。
それは弓枝に対して早く去るよう警告を促しているようだった。
境界線。
決して交わることのない線引きを二人の間でされてしまった。
桃園はあっち側の人間になってしまった。
それは明確な拒絶の意思があってのことだった。

「ももっ……」

弓枝は引きとめようとした言葉を喉の奥へ押し込む。
この場で話し合いを続けても無意味だと覚ったからだ。
彼は奥歯を噛み締めると、僅かな躊躇をし、最後に桃園を一瞥すると、頬に赤さを残したまま大人しく走り去った。
纏わりつく冷気を振り払うように暗い道を駆け抜ける。
目を閉じると桃園の冷ややかな薄笑いが蘇った。
絡みに絡んだ糸は簡単には解けない。
それがたとえ赤い糸だとしても同じことだ。
二人はそれを分かっていた。
だから桃園は黙って弓枝を見送ったし、弓枝も振り返らなかった。

翌日は土曜で学校は休みだ。
弓枝は台本を完成させるために学校へ来ていた。
本当は桃園に会わないためにも家でひっそり完成させたかったのだが、その前に約束していたし、推敲が終わったあとすぐに演劇部に渡すには、やはり学校の図書室で仕上げるのが一番だった。
弓枝は朝からこもってひたすら続きを書き続けていた。
ここしばらくはテスト勉強に明け暮れていたため、またこうして台本を書けることが新鮮だった。
両親との話し合いから数週間経つが、いまだ家族内は変わらずの雰囲気で、口うるさいところはまったく変わっていない。
だから執筆の許可が下りたという実感がなかったのだが、テストを終えた解放感と親に隠さず続きが書ける現実に、今さらながら幸せを噛み締めていたりする。
(もう誤摩化さなくていいんだ)
隠し事は気分の良いものではない。
何をしていても心に引っかかって、尾を引くようなモヤモヤでいっぱいになる。
それから解放されただけで清々しく満ち足りた気持ちになるはずだった。
(くそ……桃園のやつ)
だが、今の弓枝に清々しいなんて気持ちは一滴もなかった。
瞼の裏には昨夜の桃園の残像が焼き付いて離れない。
まだ唇にも感触が残っている。
あんな道端で濃厚なキスをされた。
しかも赤の他人にその場面を見られてしまった。
嫌だと言ったのに許してくれなかったのは初めてだ。
建前だけの嫌がりなら今までも散々言ってきたが、そういう場合、桃園は理解してうまく取り繕ってくれる。
しかし昨日のは本気だった。
本気で抗ったのに、強く押さえつけられて離してくれなかった。
思い出しただけで恥ずかしくて死にそうになる。
幸い、夜だったし、街灯があっても薄暗かったから顔自体互いにぼやけていたが、そういう問題ではない。
人前が苦手な弓枝にはショッキングな出来事であった。
忘れようと念じるが、ふつふつと怒りがこみ上げて治まる気配はない。
大体、その前からおかしかった。
急な話だった。
いきなり友達に戻ろうなんて、何を考えているというのか。
そもそもここ最近は、関係だけなら友達と変わらず、始まりだってつき合おうとかなんとか言ってない曖昧な関係だった。
そんなの不安に思って当然なのに、次に言い出したのは「無理をしてる。顔色を窺っている」だった。
そりゃあそうだろう。
弓枝は桃園と違って、付き合うことはおろか、恋をするのだって初めてだったのだ。
いつまで経っても戸惑いが消えるわけがないし、短期間で慣れるような順応性はない。
正直に言えばどうしたらいいのか分からなかった。
友人だって桃園たちが初めてなのだ。
恋人がどんなことをするのかすらまったく分かっていないというのに、無理をするのは当たり前じゃないか。
(……だって好きなんだから)

「あーくそ。むかつく」

結局そこなのだ。
悔しい。
腹が立つ。
何をしても、何をされても、根本は惚れてしまっているから、どうしようもないのだ。
惚れた弱みなんて言葉があるが、桃園より弓枝のほうが立場は弱い。
好きだから勝てっこない。
無理やりキスをされても、別れを告げられても、それによって傷つけられても、桃園が特別だという気持ちだけは薄れなかった。
だから余計に腹立たしいのである。
至極簡単な答えを中心に堂々巡りをしている愚かな自分にうすら笑みが零れた。
女々しいなんてレベルではない。
もしこれが一年前、隣の席のやつが同じ悩みを抱えていたら鼻で笑ってやる自信がある。
それほど他人事としてはくだらない悩みだった。
ふとロミオとジュリエットの台本に目を落とす。
そこはもう終わりまで来ていた。
仮死状態から目覚めたジュリエットは、すぐ傍らで愛すべきロミオが死んでいることに気付く。
口元から血を流し、冷たく事切れている恋人。
キスをすれば唇はまだほのかに温かい。
ジュリエットは動揺する。
彼女の計画では、自分が特殊な薬を飲み、仮死状態となって荼毘にふされると、その霊安室でロミオと待ち合わせをし、神父ローレンスの計らいで、夜明け前にはこの町から去るつもりだったのだ。
そうすれば二人の愛は永遠になる。
様々な困難を乗り越えた二人にはようやく幸せが訪れるはずだった。
ささやかな希望。
微かな光。
しかし運命は彼らを見放した。
それもたった一枚の手紙がロミオとジュリエットの命運を決めたのだ。
なんて残酷な結末なのだろうか。
その手紙にはジュリエットが仮死しているだけで実際には死んでいないこと、そして共に町を抜け出す手筈が書いてあったのだ。
しかし手紙はロミオへ渡ることはなかった。
ボタンは一度掛け違えると、必ず最後にひとつ余らせてしまう。
最初の掛け違えはどこだったのか。
結局物語はそのまま掛け違えを続け、過ちを正すことなく進行してしまった。
それがこのザマだ。
ロミオはせっかくジュリエットの婚約者であるパリスを倒し、傷だらけでこの教会へとたどり着いたのに、待っていたのは心臓を止めた愛する者の姿であった。
死んでいたジュリエット。
それが仮死だと気付かないロミオ。
揺るぎない自信とへこたれない若さで数々の難題をこなしてきた青年の心を折るには十分な絶望だった。
寝ているように穏やかな死に顔の恋人を見下ろし、ロミオは静かに冥界へと旅立つ決意をする。
口に含んだのは、一口で命を奪う劇薬。
ロミオは潔いほど真っ直ぐな青年だった。
だから死んだ。
死さえも彼の愛を止めることは出来なかった。
彼は一途すぎたのだ。
その一途さが恋に燃える男を盲目にしてしまったのだ。
現世で倦み疲れた肉体から煩わしい鎖を外す。
まさかそのあとジュリエットが目覚めるとも知らず。
ロミオはジュリエットのもとへ向かうつもりで逝ったのに、その彼女を置き去りにしてしまった。
――この世は無常そのもの。
一通の手紙が届かなかっただけで、世にも美しい純愛は悲惨な末路を遂げるのだ。
目覚めたジュリエットは悲劇の階段をのぼる。
一段一段ゆっくりと、噛み締めるように歩みを進める。
そして最期の時――。
ジュリエットは冷たくなっていくロミオの傍で、その豊かな胸に短剣を突き刺した。
透き通るような白い肌に鮮血が滲む。
もたれるように二つの体が折り重なる。
死ぬ間際に見た彼女の世界は、どんな色をしていたのだろう。
吸い込んだ息に何を思ったのだろう。
どんな問いにも答えは出ず、ジュリエットの瞳も二度と光を映さなかった。

 

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4

「恥ずかしいから外ではやめてよ!」

だが、その雅に鋭い拳を食らい、苦しそうに悶絶すると、冬木は膝を折って腰を落とす。

「くっ、いいパンチだ……お前こそがチャンピオンだ……」

意味の分からない台詞を呟きながら苦悶の表情で腹を押さえた。
雅は「そんなに強くしてないでしょ」と、もう一発パンチする。
冬木はデレデレに顔を緩めて素直にその拳を受け止めた。
可愛い可愛いと愛でるように頭を撫でる。
それが気に食わないらしく、雅は文句を言いながら彼の手を振り払った。
これが普段からのスキンシップらしく、喧嘩調だが仲良さそうである。
(これが冬木の妹?)
絶妙なタイミングで現れた少女を、弓枝は観察するように見つめていた。
まだ低学年なのか、冬木の腹ほどの背に大きな瞳は猫のようにつり上がっていて、いかにも気が強そうだ。
似ているどころか性格は冬木と正反対のようである。
しばらく様子を窺っていた弓枝だが、彼も腰を上げ、尻についた砂を払うと、冬木たちのもとへ向かった。

「妹の雅です。兄がいつもおせわになっています」

雅はそういって礼儀正しくお辞儀した。
だから弓枝のほうがしどろもどろになって、

「は、初めまして。弓枝と申します。こちらこそお兄さんとは仲良くさせていただいています」

と、頭を下げた。
いかにも慣れていない挨拶の仕方である。
雅のしっかりした様子に弓枝は恐縮しっぱなしだった。
隣で冬木は鼻高々にそのやり取りを訊いている。
どうやら自慢の妹らしい。

「みーちゃん最近冷たいっ」
「そのなまえで呼ばないでよ。あっちいって!」

雅はませているのか早くも思春期の乙女のようで、父親や兄に対して厳しい態度をとっていた。
それすら微笑ましくて弓枝は黙ってじゃれている二人を眺める。
防波堤に打ち寄せる波に重なって二人の賑やかな声がざわめき立っていた。
陽が傾き水平線に近づいた太陽に、くすみ始めた空が侵蝕するようにじわじわ広がっていく。
心なしか風も冷たさを増したような気がする。

「えーん。雅ちゃんがいじめるー!」

冬木は弓枝の腕にしがみ付くと泣きマネをし出した。
大げさにえーんえーんと泣いてみせる。
弓枝は鬱陶しそうにため息を吐いたが、仕方がなく好きにさせていた。
雅も最初は相手にしていなかったが、いつまで経っても泣きやまない兄に、

「違うもんっ、いじわるしてないもん」

とうとう彼女のほうがまごつく。
その単純さ――というか素直さは、まだ綺麗な心を持っている証だ。
口を尖らせ弁明しながら、泣かせてしまったとおろおろしている姿は愛らしくて、弓枝は笑ってしまいそうになるのをこらえる。
これじゃ冬木がメロメロなのも当然だ。

「また、あんたはー……!」

そこにさらなる人物が現れた。
声のするほうを向けば犬を連れてこちらへやってくる女性が見える。
その雰囲気からすぐに冬木の母親だと察した。
そもそも雅のようなまだ幼い子がこんなところへひとりでやってくるはずがない。
前へ進みたがる綿毛のような毛を纏った犬は、リードで引っ張られるたびに「はっはっ」と息を漏らした。
まさかの冬木家大集合に緊張している弓枝を尻目に、いまだ腕に引っ付いて離れない冬木が、

「お袋と散歩に来たの?」

と、雅に訊ねている。
彼女は先ほどまでのやりとりも忘れて「うん!」と、快活そうに返事した。

「あ、でも途中でね……」

そうしてウキウキを隠しきれない顔で、

「祐一郎くんがいたからね、いっしょに夕ごはんを食べようと思って――」

呟くと雅の言葉はそこで途切れた。
いや――、正確にいえば、耳に入ってこなかったのだ。

「どーも」

雅から紹介を受けるかのように、すらりとした長身の男が顔を出す。
その姿に目を奪われると、弓枝は石のように固まった。

「こんにちは」

現れたのは桃園だった。
笑顔の中に苦い色を忍ばせながら会釈する。
どうやら彼もこの状況は想定外だったようだ。
雅の手前、咄嗟に愛想笑いを貼り付けたような顔をするが、気まずさを漂わせている。
弓枝も同じで、しかし彼は桃園のような器用さは持ち合わせていないから、口許を引きつらせるだけで笑い顔は作れなかった。
その瞬間、空気を読んだような潮騒がひときわ大きな音をあげ、激しい波が防波堤に打ち付けられる。

「みんなで鍋しよ!」

雅の鈴のような声と、場を弁えない犬の鳴き声だけが辺りを支配していた。
夕暮れ間近の海が満ちていく。
どこかの船が鳴らした汽笛が残響する。
弾かれた波は白い泡にまみれた。
桃園は持ち前の順応さで表情を緩めると、弓枝と冬木の前までやってくる。
吹き付ける風に金色の髪が弄ばれた。
鮮やかなグラデーションの空が桃園の髪を引き立たせる。
雅はあとからやってきた母親のほうを向くと、尻尾を振る犬をぎゅうっと抱きしめた。
彼女と同じくらいの大きな犬は、舌を出してありったけの喜びを尻尾に表すと擦り付く。
モフモフとぬいぐるみみたいな犬だ。

「……海、見に来たのか」

するとそれまで黙っていた冬木が、珍しく神妙な顔つきで問いかけた。

「違うよ。たまたまそこで会っただけ」

桃園は平然と否定をし、にこやかな笑みを振りまいた。
彼は弓枝を見ようとしなかった。
それに気付いていたが、弓枝も直視する勇気がなくて顔を背けていた。
怒っている。
桃園はきっと今、すごく怒っている。
原因は冬木のことだ。
階段での出来事を見られて、さらにこの状況じゃ誤解を塗り重ねているようなものである。
ただでさえ以前から冬木のことになると態度が変わった。
飄々としている桃園が、ムキになるのは冬木が絡むことばかりだ。
完全に意識している。
(なんなんだよ、もう。冬木はただの友達だってのに)
理由が判然としなくて頭がぐちゃぐちゃになる。
あの時も今も、間が悪いとしかいいようがなかった。
やましいことなんてないのに、引け目を感じて皮膚の表面がひりひりする。
なぜこういう時に限って都合よく現れるのだろうか。
一秒一秒が長く感じて窒息しそうだった。
微妙な雰囲気が三人を取り巻くが、今さら逃れる言葉も思いつかず、弓枝の胃は重くなるばかりであった。

***

そのまま時間の経過にずるずる流されて、弓枝と桃園は冬木家で夕ご飯をごちそうになった。
彼の母親は、明るく世話焼きで、弓枝はいつの間にか冬木家の一員として食卓を囲んでいた。
まるで何年も一緒に過ごしてきたかのように砕けた雰囲気だった。
あれよあれよと目の前に季節を先取りした熱々の鍋が置かれて、帰ってきた中学生の妹や父親と共に食事をしたのである。
母親は素早く弓枝から自宅の電話番号を聞き出すと、弓枝の両親に状況を説明し、夕ご飯の許可をもらっていた。
堅物な両親は共に愛想が良くないが、電話している冬木の母親はけらけらと楽しそうに笑い、ああだこうだと盛り上がって電話を切る。
あの両親がどんな反応だったか、少しだけ興味を抱いた。
多分、冬木の母親の勢いに圧倒されて、なすがまま了承したのだろう。
彼の家族は、それぞれ個性的で賑やかだった。
あとから帰ってきた父親と妹は、他の三人に比べて大人しく、冬木たちが喋り通しているのを黙って訊いている。
だが、その表情は満足そうで訊き上手だった。
家族の中で話す側、聞く側がきっちり分けられており、これもひとつの家族の形なのだと食べながら感心する。
想像の世界にしかなさそうな理想の団らんが本当に存在するとは思わなかった。
これでおじいちゃんとおばあちゃんが出てきたら完璧に昭和の家族ドラマである。
弓枝は初めてのことばかりで、最初は気を使っていたが、その朗らかな人柄に溶けこみ、自然と会話に参加しながら食事を満喫した。
こんなに楽しいと思えた夕飯は生まれて初めてだった。
桃園はよく冬木家に招かれているらしく、家族からは「祐一郎くん」と親しげに呼ばれていた。
妹二人にも懐かれている。
桃園も人付き合いが上手いから、家族のように仲が良く、お得意の気遣いで人気者になっていた。

しかしみんなといる時は良かった。
食事が終わり、ぼんやりテレビを見たあと、家に帰るとなった時にピンチは訪れる。
桃園と二人っきりになってしまうのだ。
いや、二人でちゃんと話す機会が与えられたと解釈すれば、ピンチではなくチャンスになる。
頭では分かっているのだが、波止場で会った時のことを思い出すと、気まずいわけがなかった。
弓枝は気合いを入れ直すと、はっきりさせようと意気込む。

「んじゃ、おやすみ」
「おー、明日な」

玄関先で冬木の家族と別れ、桃園と弓枝は凛とした静けさの漂う夜の町へと歩き出した。
駅までは二人一緒である。
曲がりくねった道路は人通りもなく、アスファルトがやけに黒ずんで見えた。
住宅街は車の往来もなく、小さな路地が多いせいか、迷路に入り込んだような気になる。
桃園と一緒でなければ駅まで辿り着くことさえ困難だろう。
鍋で体が温まっていたせいか、外の風が異様に冷たくてコートが欲しくなった。
まだ昼間は比較的暖かく、コートを着る必要はないが、夜の寒さは身に沁みる。
街灯はまばらにしかなく、長く続く道の先に点を残すように明かりが灯されていた。
その明かりも息をひそめるような仄かな光だ。
錆びた街灯の下に、置きっぱなしにされた古い自転車が寄りかかっている。
前かごには乱雑に雑誌が押し込まれてあり、どれも雨に濡れたのか湿って潰れていた。
まるですべての生き物が死に絶えたような夜だ。
こういう時、普通の友人ならばどんな話をするのだろう。
共通の話題で盛り上がるのだろうが、雰囲気的にそれも憚れるようだった。

「ぷっ」

すると桃園が弓枝の心情を理解したように吹き出した。
緊張が露骨に出ていたらしく、肩が強張っていたのを見ていたようだ。
柔らかく目を細めて笑った桃園に先ほどまでの空気が和らぐ。
その労わりを込めたような眼差しに気が緩んで、弓枝は意を決して桃園を見上げた。

「あの――――」
「いいよ。無理しなくて」

弓枝の声を遮るように強く澄んだ声が闇に溶ける。
一瞬何を言われたのか理解出来なくて立ち止まった。
それに合わせるよう桃園も立ち止まる。
そして弓枝のほうへ振り返る。

カランカラン――。

二人の間に風が吹くと、空き缶が転がる音がした。
なんて寒々しい音なのだと辺りを見回すが、空き缶は見当たらない。
弓枝の視線はそのまま思い迷ったように宙を描き、最後に桃園へ向けた。

「どういう意味だ」

押し殺したような声で問う。
(無理ってなんだよ)
桃園の口ぶりからは哀れみのような同情を感じる。
だから軽く流せなかった。

「そのままの意味だよ」
「オレがいつ無理したんだ」
「いつも――だよ」

深々と冷え込む風が肌の表面を滑っていく。
それはごく小さな刺のように体へ突き刺さった。

「無理なんてしてない。オレはただっ」

(お前が気になるから)
続けようとした言葉の先をぐっとこらえる。
なぜだか、言ってしまったら取り返しのつかないことになりそうだったからだ。
しかしそれを桃園が察しないわけがない。
この鋭い男が知らぬ存ぜぬを突き通すわけがない。

「うん。弓枝は優しいね」

桃園は極上の笑みを弓枝へ捧げた。
見上げれば見事な皓月に満点の星。
漆黒に近い闇の中を照らす星々の瞬きは、何にも勝る輝かしい宝石で、ちりばめられた幾千の光が呼吸をするように強弱をつけていた。
しかしそれすら霞むほど桃園の微笑みは甘ったるくて胸焼けをしそうだった。
人間の顔なんてパーツの寄せ集めに過ぎないというのに、どうしてこうも美しいと感じてしまうのだろう。
あとほんの僅かに目の幅が離れていれば。
あと少し鼻が小さければ。
唇が薄ければ。
こんなにも華やかな顔立ちにはなっていないだろう。
まるでそれは奇跡だ。
桃園の顔に奇跡を見いだすなんて馬鹿げているが、あまりにその相貌が引きつけるから考えずにはいられなかった。
これが偶然の美というやつか。
(同級生に何を思っているんだか)
雰囲気に流されてはいけない。
顔に惑わされてはいけない。

「桃園……?」

そう。
そうだ。
外見に惑わされてはならない。
その顔を信じてはならない。
弓枝は息を呑むと、逃れるように顔を背け、思考を振り払うように目を閉じた。
美しいものには刺がある。
彼には密やかな毒がある。
(――――だって桃園はロミオじゃないんだ)
ロミオほど誠実でもなく、ロミオほど馬鹿じゃない。
桃園は己の立場を弁える人だ。

「ただの友達に戻ろうっか」

まるですべての波が引いたあとのように嫌な静けさだった。
静止する。
嫌な――と、思ってしまったのは、きっと、引いた波は必ず高さと威力を増して返ってくると分かっているからだ。
起伏のない声が、すっと胸の奥を貫いた。

「は……? なに言って」

弓枝の頭は真っ白だ。
ゆっくり考えたいのに、言葉が思い浮かばずに、意図しない声だけが息をするように漏れる。
勝手に揺れる目は、正面から桃園を見られず逃げたままだ。
桃園の言葉を上手に咀嚼出来ない。
でも声の調子だけで突き放されたと分かるから、怖くて呼吸が浅くなる。

「じゃあいつまで俺の顔色窺っているつもりなの?」
「そんなこと……してない……っ」
「俺が気付かないと思っている? この間の冬木のことや今日のことだけじゃない。最近いつも引け目を感じて不安そうにしてる」
「引け目なんて感じてない!」
「嘘。ずっと見てきた俺が言うんだから間違うわけないでしょ。だって今の弓枝は痛々しいよ。瞳の中にいつも恐れと怯えを残してる。俺、何か怖いことでもしちゃったのかな?」
「ち、違う。怖くなんか――」
「ないと俺を見て言い切れる?」

ぐいっと肩を掴まれた。
息が混ざるほどの距離まで近づかれて焦点がぼやける。
目の前の桃園は先ほどまでの微笑みを霧のように消して、目の奥には一粒の優しさも残していなかった。
まるでこの世に絶望しているかのように濁った色をしている。
覆っているのは猜疑心だというのか。
どんな嘘も誤摩化しも効かない鋭い眼差しにたじろぐ。
掴まれた肩に桃園の指が食い込んだ。
いつも優しく触れてくれる桃園とは思えないほど気遣いのない手だった。
それほど限界に達しているということだった。

「どうしたの? 言わないの?」
「っぅ」

低く艶やかな声が耳を刺激する。

「言わないとキスしちゃうよ?」

背筋が凍るほど冷ややかで色気じみた声が弓枝を脅していた。
鼓動が速くなる。
慄き震えているのか、この状況でさえ昂りを隠せないのか分からない。
どちらにせよ、抗えるわけがなかった。
だって桃園は答えを求めていない。
まるで狩りをする獣だ。
段々近づく唇に、弓枝も桃園も目を奪われる。

「……んぅ……っ……!」

屈んだ桃園が覆い被さるように顔を押し付けてくると、噛み付くようなキスをされた。
強引に唇を押し付けられて弓枝の口からはくぐもった声が漏れる。
数週間ぶりのキスとは思えないほど乱暴だった。
咄嗟に条件反射として抗い拒絶しようとするが、その前に強引に腰を抱き寄せられて体が密着した。
逃れようとしてもビクともしない。
同い年の男とは思えないほど強く力を入れているようだ。
唇の感触だけは以前と変わらず柔らかい。
唯一違うのは夜風に当たりすぎたせいで、互いに唇の表面がかさつき冷えていたことだろうか。
鼻筋に触れた吐息に鼓動が跳ね上がると、引き離そうとしていた手の力が抜けた。
強ばっていた唇も緩くなり、それを察した桃園が舌で弓枝の唇をこじ開けようとする。

「ばっ、ここっ……外で、っぅ……!」

人気がないとはいえ、いつ誰が通るかも分からない。
並んだ家には明かりが灯り、うるさくしていたら家人にも聞こえてしまう。
そんな状況で本当にキスをしてくるとは思わず弓枝は狼狽した。
桃園は何があっても弓枝の嫌がることはしない。
自分の欲を押し付けることをしない。
ぐいぐい迫ってきても、結局最後は弓枝の反応次第で彼は簡単に引いてくれた。
いつだって人目を気にしているのは桃園だ。
飄々として周りなんか気にしないといった素振りでいながらも、本当は誰より周りの目を気にして彼は動いている。
だから誰からも好かれる。
本来、人間なんて全員に好かれるわけがない。
どんな善人でいたところで、誰か一人が「胡散臭い」と言ってしまえばそれで終わりなのだ。
そもそも好きな人、優しい人というのは、自分にとって都合の良い人という前提がある。
桃園は今まで大勢の人たちにとって都合の良い人であり続けた。
弓枝にとっては気が遠くなる話だ。
(じゃあオレにとってこいつはどういう存在なんだろう)
やっぱり都合が良い存在なのだろうか。

「ん、んぅ……んっ、ふぁ……」

眼前に迫る桃園は容赦なく弓枝の咥内を蹂躙している。
ぺちゃくちゃと卑猥な音を奏でながら涎を絡ませ、舌を這わせている。
拙い街灯の下で欲望のままにキスをした。
腰に力が入らない。
経験では圧倒的に桃園の勝ちなのだ。
どんなに耐えても弓枝が敵うわけがない。
弓枝はどこかの家の壁にもたれた。
腰砕けにされていることは桃園も分かっているのに手を緩めてくれない。
それどころか益々キスは激しさを増して、角度を変えるたびに唇に吸い付いてきた。

「んぅ、ふぅ……ふっ……」

口付けの合間に漏れる吐息が悩ましげで恥ずかしくなる。
それどころか下っ腹がじんと痺れてきた。
昨日までテストということも相まって、ここ最近抜いていない。
溜まっている時にこんな刺激的なキスをされたら誰だって反応するに決まっている。

「……っ、く……ももぞっ」

するとそれを見透かすように媚びた笑みを見せた桃園が、弓枝の太腿をねっとりと指先でなぞった。
そのままゆるゆると股間に触れる。

「ん、んっはぁ……バカ、かっ……!」

息を潜めるように文句を言うが訊いてくれない。
こんなところを見られたらと想像するだけでゾッとした。
――が、それは想像だけで終わらなかった。
糸を引くような静けさの中で、コツコツとこちらへ向かってくる足音が聞こえてくる。
弓枝は血の気が引いた。
車一台が通れる程度の広くもない道端で、男同士絡み合っているところを見られてしまうかもしれない。

 

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3

***

テスト最終日、ようやく全ての教科を終えて、学校全体が開放感で騒がしかった。
部活が再開ということで、放課後独特の賑わいが戻ってくる。
桃園と冬木もホームルームが終わると、一目散に教室を出て行った。
弓枝もそれまでと同様に図書室で台本の続きを書いていた。
もう終盤まできており、明日中には完成して休日練習している演劇部に渡せそうだった。
自分の手を離れるのは寂しいが、桃園たちがどういう風に仕上げてくるのか楽しみのほうが勝っている。
既存の本を省き、書き直ししただけなのだが、自分が書いた台詞を他人が喋るのは感慨深く、少しだけ照れくさかった。
そんな理由から劇の練習は一度しか見ていない。
ガラガラ――。
すると、図書室のドアが開いた。
気持ちを新たに台本を進めていた弓枝のもとへひとりの生徒がやってくる。
桃園かと顔をあげたが、入り口に立っていたのは冬木だった。
手には荷物を持っている。
黒板横の時計に目をやるがまだ下校時刻ではない。

「部活は?」
「ん、今日はテスト明けだから早めに終わったんだ」

彼は人懐っこい顔で笑うと、スキップしながら弓枝の机までやってきた。

「そういえば桃園はどうしたんだ?」

キョロキョロと見回す。
大抵二人セットでいることが多かったから、冬木ひとりなのが珍しいと思った。
だが、どこにも桃園の姿はない。
忘れ物を取りに教室へ戻ったのだろうか、それとも昇降口で待ち合わせなのだろうか。
弓枝もちょうど切りが良かったから一緒に帰ろうと、鞄に筆記用具をしまおうとしていた。

「んーと、桃園は女子に呼び出されたから、先に帰れって」
「え?」
「女の子って次から次へとすごいよなぁ」

冬木は腕を組み感心したように唸るが、弓枝はその言葉に動きがとまった。
(また告白されてんのか)
つい先日も告白されていたというのに。
まさかテストが終わるまで待っていたのだろうか。
弓枝は「ふーん」と、気のない振りをして鞄に荷物を詰めるが、動揺していたのは明白で、危うく本を落としそうになった。
焦りながら冬木に悟られないよう胸を撫で下ろす。
桃園とこういう関係になったからには多少の覚悟はあった。
彼はクラスの人気者で、モテているのは以前からずっと知っている。
つまりそういう事態も想定して、彼と付き合っていかねばならないのだ。
だが、実際にその場面に出くわすと、案外うろたえるものである。
そんな己の弱さが恨めしかった。
実際のところ、これからもずっと桃園は告白され続けるのだろう。
弓枝と両思いだとしても、二人が付き合っている事実は公表されないから、勇気ある乙女はフリーな桃園に決死のアタックをしてくる。
何とも頼もしい話だ。
しかしそれに対して後ろめたさを感じずにはいられなかった。
蘇るのは、いつだったか下校中に偶然桃園が告白されている場面を見てしまった時のことである。
下級生の女の子は、桃園に交際を断られて泣きそうな顔をしていた。
泣きそうな――ということは、泣くまいと気張っているようにも見える。
胸元に置いていた手は緊張と不安で震えていたに違いない。
ある程度振られることは予想していたのか、俯き、黙って桃園の返事を聞いている。
その健気なくらい純粋な横顔は、弓枝に大きく印象を残した。
桃園が告白されていることに関してはモヤモヤする。
胸の中を言い知れぬ淀みで掻き回されるような不快な感覚だ。。
でも、異性にあんな顔をさせてしまうことへの罪悪感が、それ以上に呵責の念として突き刺さった。
関係ないと割り切ってしまえば楽なのに、ずるずると引きずる気持ち悪さが消えてなくならなかった。
いうなれば無常。
桃園も弓枝も女の子たちもその想いを止めることは出来ない。
制することも出来ない。
だが、そもそも弓枝が女生徒に対してそんなことを思うこと自体失礼だ。
どんな綺麗ごとを述べても同情にすぎないからだ。
高みの見物をして彼女たちを憐れんでいる。
本気でそう思うなら桃園と別れればいい。
なのに、弓枝はどうしてもそれが出来ない。
その歯がゆさが弓枝の胃に爪を立てた。
桃園本人はもっともどかしい思いを抱えているだろう。
彼は誰よりも繊細で優しい男だ。
(今、お前は何を思ってる?)
弓枝は手元の鞄から目を離すと、窓越しに外を見た。
この校舎のどこかで告白されている桃園に思いを馳せる。
(自分を好きになってくれる人だけを好きになれたらいいのに――なんて傲慢な考えだ)
いまだに桃園のことをこれっぽっちも理解していない弓枝は、その心情を慮ることが出来なかった。
以前より近くなったはずなのに、時折彼の存在が遠くに感じて寂しくなる。
埋まらない距離。
手のひらから零れ落ちていくような不安。

「じゃあ帰るか」

弓枝はそんなことをおくびにも出さず席を立つと鞄を持った。
全ての窓が閉まっているか確認すると、カーテンを引き、部屋を出る。
その手を冬木が掴んだ。

「な、なんだよ」

底知れぬ深い瞳で見られ、思わずたじろくと、彼はまるで良からぬことを考えているようにニッと笑った。

「よし! じゃあ出発ー!」
「はぁっ? どこ行く気だよ。オレは帰るぞ」

そうは言っても冬木は弓枝の腕を掴んだままぐいぐい引っ張っていく。
彼の手は、学校を出て、駅で電車に乗るまで離れなかった。

***

そうして辿り着いたのは、隣駅にある海岸だった。
冬木の地元らしく、駅前で馴染みの駄菓子屋に寄ってからやってきた。
駅から徒歩で数分、突如豁然と開けた場所に出たかと思うと、どこまでも続く水平線が海と空をわけている。
隣駅といえど、弓枝の自宅はだいぶ内陸寄りになっていて、海まで来たのは幼少のころ以来だった。
冬木はブロックが並ぶ防波堤へやってくると、その場に座り込み、足を海へ投げ出した。
すぐ下には寄せて返す波がコンクリートの壁にぶち当たり、砕けた波しぶきがキラキラと太陽に反射している。
まだ十月上旬で昼間の陽射しは暖かい。
しかし、容赦なく吹き付ける海風は潮の匂いと共に冷ややかな空気をまとっていた。

「あれ? そういえば桃園って同じ中学出身だよな。アイツんち、学区外じゃね?」

仕方がなく隣に腰かけた弓枝は、駄菓子屋で買ったスナック菓子を取り出した。

「ん、桃園は中一ん時に引っ越してるんだ。それまではもっと海に近い場所に住んでいたんだけど――」

と、冬木が指を差した先に、ここからでも見える高層マンションがあった。
「あそこらへん」と、ざっくばらんな説明を受ける。
弓枝は、それを見ながら菓子を口にいれると「なるほど」と、味気ない返事をした。
本当は興味があったが、それを覚られたくなかったからだ。
そのまま上手くやり過ごそうと冬木にならって足をブラブラさせると、靴底の下で水しぶきが跳ねた。
濡れたかと確認するも、幸い水は届かなかったようでホッと胸を撫で下ろす。
その慌て具合が面白かったのか、冬木は自らの太腿を叩きながら笑い転げた。
よほどツボにはまったのか、腹を抱えて哄笑している。
弓枝は失態を晒したことに決まり悪く唇を歪めると、再び足を下ろし、あとはもう波を気にしなかった。

「弓枝ってホント、桃園が大好きなんだな」
「は?」

冬木はまじまじと弓枝を見つめ、先ほどの笑いを噛み殺すように、

「口を開けば桃園のことばっかりだ」
「や、別にっ……」
「今さら恥ずかしがるなよー! 俺と弓枝の仲じゃないか」
「どんな仲だよ」
「俺、嬉しいんだ。だって俺も弓枝と桃園が好きだから」
「は…………?」

その眩しいほどの天真爛漫な笑顔に、弓枝は鳩が豆鉄砲を食らったような顔をした。
どうやら弓枝の想像していたような好きではなかったようだ。
鋭い冬木ならと肝を冷やしたが、それが勘違いと分かると、恥ずかしいような気詰まりのような思いがする。
彼の言うような純粋な好意ではないことが心苦しかった。
弓枝は後ろめたさを隠すようにうな垂れる。

「オレは、冬木の思っているようなやつじゃない」
「何が?」
「買いかぶりすぎなんだよ。もしかしたらオレ、お前が知らないだけですっげー酷いやつかもよ」

いつのころからか、桃園と冬木と三人で行動するようになった。
弓枝は、二人の間に入っていいのかという戸惑いと、それによって冬木と桃園の関係が変わることへの躊躇いから遠慮がちに接していた。
女でもあるまいしグループに拘ることも、友情が壊れることもあるわけがない。
だが、現状、弓枝と桃園は秘密裏に付き合っている。
冬木を省くつもりは毛頭なくとも、疎外感を覚えることがあるのではなかろうか。
こんなにも信じてくれているのに、影で裏切っているような気がしていたたまれなかったのだ。

「ぷぷぷ。弓枝おっかしーの。酷いことするやつは、きっと自分のことを酷いやつなんて言わないぞ」
「そりゃあ、そうかもしれないけど……って、そうじゃなくて」
「俺の知ってる弓枝と、桃園が知ってる弓枝と、弓枝自身が知ってる弓枝は、それぞれ半分正解で半分間違いなんだ」

冬木は真っ直ぐ海の彼方を見やると、口の中に大きな赤い飴玉を放り込む。
するとリスのように頬が膨らんだ。

「半分間違い?」

弓枝は言葉の意図を図りかねて鸚鵡返しすると、冬木は、

「ん、先生は弓枝を勉強熱心な優等生だと思ってる。でも演劇部の後輩は、弓枝のことを面白い台本書く人だと思ってる」
「あ」
「どっちも間違ってないけど、でも、それだけがすべてじゃないだろ」

彼はまるで子どもに言い聞かせるよう語尾を和らげた。

「それでいいじゃん。俺は俺に与えられた情報だけで弓枝がどういう人なのか判断する。でも、それと違っていて当然だから、本当はどんな弓枝だったとしても、がっかりしないし、嫌いにもならない」
「お前、変なところで達観してるよな」
「ぶー。せっかく俺が一生懸命、弓枝にも分かるようにムズカシイ言葉使ったのに」
「その言葉がよく分からんが、ま、確かに今の話はオレでも理解できたわ」

冬木は簡単に言うが、実際彼のように考えられる人なんてそうそういないだろう。
どうしたって主観が第一で、人が先入観を取っ払って物事を見るのは容易なことじゃない。
こんな風に柔軟に考えられたら人間同士の争いはなくなるだろうが……多分、可能性からいって人が絶えるほうが先になる。

「じゃあさ、冬木から見て桃園はどんなやつだ」

以前にも似たようなことを訊いた。
でもあの時とは少し意味合いが違った。
それを冬木も感じ取ったのか、しばらく黙ると、

「むう……興味ない」

ばっさり切り捨てた。
前と同じ。
桃園の好きな人の話になった時も興味がないと一刀両断していたことを思い出した。
(やっぱり冬木はよく分からん)

「じゃあ何で同じ高校受けたんだよ。お前の学力じゃ相当キツかっただろ」
「おうよ! 地獄の半年間だったぜ」
「厳しいの分かってたらもっと早くから対策しろよ」
「しょうがないだろ。桃園がここ受けるって急に言い出したんだから」
「ああもう。だからっ、何で興味ない人間と同じ学校へ進学するんだって言ってるんだよ」

噛み合わない会話に焦慮を隠せず、弓枝は声を荒げてしまった。
冬木は怒られたとしゅんとして肩を竦ませる。
そうして言葉を探すように目をキョロキョロさせると、

「だって……桃園は他のやつと違う」

潮騒に掻き消されてしまいそうなくらいの細い声で呟いた。

「あいつは半分正解なんじゃなくて、多分、一割も正解してない。見せようとしないやつだから」
「……っ……」
「そんなやつに興味なんて持てないだろ。でも、しょうがないんだ。桃園がそれを望んでるんだから、俺はそれに従う。一割正解なら、その一割の桃園と付き合う」
「始めから冬木は割り切って一緒にいたのか」
「うん。だけどあいつ自身はツライだろ。どこまで意識してるのか分からんけど、こんなこと続けてたらいつか必ず限界が来る。知ってて無視するのは夢見が悪いから、同じとこに進学したんだ。だって化けて出られたら困るし」
「桃園はまだ死んでないけどな」
「あ、そうだった」

冬木は、うっかりと手を叩いていたが、うっかりで済まないほど縁起悪い話である。
だが、彼が言いたいことは伝わった――はずだ。
弓枝は冬木の言葉を反芻しながら整理する。
どうにも自信が持てないのは、自分がそこまで理解度が高くないせいだ。
冬木は桃園が本心を隠していることを見抜いている。
その裏にある複雑な事情も理解している。
だからそこへは触れず、僅かな彼自身の本音を大事にして、友達になることを決めた。
彼はいつか訪れるであろう桃園の限界を心配して、苦手な勉強の末、進学校へ入学を果たしたのだ。

「どうして、そこまで」

冬木はすごい。
何度同じことを思ったことだか。
だけどすごいという言葉しか思い浮かばなかった。
肝心な時に語呂が少ないことに苦笑いを浮かべる。
弓枝は、自分の桃園への想いが小さく感じた。
いや、冬木の前ではどんな強く思おうが小さいものだ。
まるで――そう、目の前にある海のように広く、寛大で、深い愛情。
本当の桃園を知りたいなんて思っている自分が浅ましくさえ思えた。
これでは、冬木のほうが適役なのではないか。
冬木のほうが桃園と――――。

「ぷははっ。弓枝だって俺を買いかぶりすぎだ」
「え?」
「俺は俺のしたいようにしているだけだ。誰のためとか、何のためとか考えたことない」
「…………」
「だから俺は桃園を変えられない。隣で友達は出来るけど、そこから先は求められてない」
「冬木?」
「やっぱり弓枝はすごいんだ」

冬木はほんの少し寂しさを滲ませた顔でくしゃりと笑った。
だけど弓枝は自分の何がすごいのか見当もつかなかった。
そうだ。
弓枝だって自分自身のことを理解していない。
自分のことなのに半分も正解しているのか怪しいくらいだ。
今、冬木に対してすごいと思ったのに、その彼に言い返されている。
何が〝やっぱり〟なのか教えて欲しいくらいだった。

「お前と話すと頭痛くなる」

弓枝は膝を抱えると背中を丸めた。
分かりそうで分からない彼の思考についていけず頭がグルグルする。
意図的に混乱させられたほうが答えを見つけるのは簡単だ。
しかし冬木はありのままに話してこの調子である。
まだ対等に会話が出来る日は遠いようだ。

「ほほう。痛いの痛いのとんでけー!」

すると冬木はオーバーな仕草で弓枝の頭を撫でると呪文を唱え始めた。
数回繰り返したあと、最後のとんでけー! のところで撫でていた手を海へ伸ばすと、

「おおー、飛んでった。大成功だぞ」

と、沖のほうへ目を細めて眺めた。
沖は湾と違い、静かな海面は湖のように大人しい。
どうやら冬木には弓枝の痛みが海の向こうへ飛んでいったのが見えたようである。

「やめろ。ますます痛くなる」

その隣で額に手をあてた弓枝が抑揚のない声で呟く。
付き合ってられないと言いたげな目つきで睨んだ。

「おっかしーな。妹には百発百中で効くのに」

不思議そうに首を傾げる冬木に弓枝は心の中で思った。
(冬木に付き合って効いた振りしてやってんだろうな)
想像するだけで涙ぐましい兄への愛情だ。

「…………あ、そういえば……お前、妹いたんだっけ」

弓枝は思い出したように顔をあげた。
話し合いの時、珍しく啖呵をきった冬木はそのようなことを言っていた。
想像出来ない。
桃園の家も謎だが、冬木の家は輪にかけて謎だ。
普段、彼から家族や家の話を訊いたことがない。
彼の性格から面倒見がよく優しい兄であることは間違いないが、では、どんな妹なのだろうか。
珍しくも興味が湧き、好奇心から自然と前のめりになる。
まさか家族揃ってこんな感じなのだろうか。
ひょろひょろした冬木とその家族を思い浮かべて吹き出しそうになると、

「お兄ちゃんっ」

穏やかな波音に混じって幼女特有の甲高い声が響いた。
突然のことに反応して二人振り返ると、先に動いたのは冬木で、

「雅ちゃぁああああああ」

素早く腰をあげた彼が真っ先に雅という名の少女に駆け寄っていった。

 

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***

それからすぐテスト期間に入り、席も名前順になったため、桃園と話をする機会は自然と減っていった。
桃園の「も」と弓枝の「ゆ」は名前順だと近いが、席になると、桃園は一番後ろで、弓枝は前から二列目の席になる。
いつも彼の背中を眺めていたのに、今度は逆になると思うと、背中がむず痒くなった。
とはいえ、とにかく今は勉強に集中するべきで、テストが終わり次第、桃園と話をしようと決めていた。
二人のこと、冬木のこと、家族のことと知りたいことはたくさんある。
今は勉強に脚本のこともあっていっぱいいっぱいだが、焦らなくてもひとつずつ片付けていけば良い。
両親との一件以来、精神的に強くなったのか、余裕を持って考えられるようになった。
狭かった視野が広がる。
心にゆとりが生まれる。
そのきっかけを作ってくれたのは誰でもない桃園であり、今度は弓枝が彼の抱えているものを背負いたかった。

水曜日、ちょうどテストは中間地点を迎え、後半へ差しかかろうとしていた日のことだった。
その夜は塾があり、弓枝は遅くまで塾の自習室で勉強をしていた。
月曜からの三日間は集中力が途切れることもなく順調にきている。
むしろ今までにないほど頭は冴え渡り、テスト後に自己採点するが、かなり良い結果になりそうだった。
この分だと、次の期末も期待出来るだろう。
弓枝は珍しく手ごたえを感じていた。
切りの良いところで塾を出ると、商店街にはまだ結構な人の行き来があった。
シャッターが下りた個人商店の隣で、チェーン店の牛丼屋が煌々とした明かりの中、営業を続けている。
店内にいたくたびれた様子のサラリーマンが、誰かから急かされるようにどんぶりをかきこんでいた。
それを眺めながら店の前を通り過ぎる。
すると弓枝のすぐ横を一陣の風が吹いた。
十月に入ると、途端に夜は涼しくなってブレザーだけでは体が冷えた。
そろそろマフラーでも巻こうかと思うのだが、昼間はそれほどでもなく、マフラーは邪魔になるだけである。
こういう季節が一番面倒だ。
昼と夜の寒暖差に皮膚は疼く。
肌を掠める風に、夏の匂いは消えている。
あれだけ暑さにうんざりしていたのに、もうあの生暖かい空気が恋しくなっている。
そのくせ、時折、夏に戻ったような暑い日がやってくると、気だるくて余計に疲れた。
暑さはもう懲り懲りだと肉体が騒ぐ。
人間の身体はわがままだ。
心身ともにもう少し鈍ければ生きるのも容易くなるのに。
だが、もし鈍感ならば、ここまで人は地球上で増えなかったかもしれない。
環境の変化に敏感だからこそ、人々は順応しながら生きながらえてきたのだ。
何の脈略もなくそんなことを考えながら鞄を肩にかけて歩いていると、見覚えのある金髪が目に入った。
桃園と出会ってから金髪ばかりに気を取られてしまうから困る。
見つけた瞬間ハッと息を呑んでつい目で追ってしまうのだ。
分かりやすい条件反射にこそばゆさが体を痒くさせる。
それが別人だと気付くと、途端に虚しくなって空笑いするのだった。

「桃園……?」

だが、その時は違った。
別人ではない、桃園本人がそこにいた。
互いに糸で引き合うように近づく。
しかし彼はひとりでなく――、

「あら、あなたは」

その逞しい腕には母親の手が巻きついていた。
先に気付いた彼女が弓枝を見て大きな瞳を瞬かせる。
若々しい格好の母親と、洒落たシャツの桃園は端から見れば恋人同士のようだった。
それが弓枝の心を内側から壊していく。
細かい霧のように、微かな焦燥が辺りに漂った。

「どうしたん? こんな夜遅くまで。もしかして塾?」

すると、絶句していた弓枝より先に桃園が声をかけてきた。
遅れてどうにか弓枝が頷く。
内心、気付かなければ良かったと後悔した。
顔を背け、知らん振りを決め込めば、案外何ごともなく二人は擦れ違っていたかもしれない。
なぜ彼の名前が口をついたのか自己嫌悪してしまった。

「あ……じゃあ、オレ、こっちだから」

道端での会話は三分にも満たなかった。
弓枝はそそくさと逃げるように頭を下げて会話を終わらせたからだ。
居心地悪そうに二人の横を過ぎようとする。
見ていたくなかった。
母子がいまどき腕を組んで歩くのだろうか。
しかも年の近い継母とである。
もし弓枝が事前に彼女を母親として知っていなければ、確実に恋人と勘違いしていたに違いない。
いつか桃園親子を見たクラスメイトが囃し立てたことがあったが、こんな場面を見てしまえば恋人だと思い込むのも無理なかった。
桃園の腕に絡みつく女の華奢な腕に、弓枝は一瞥すると、声を詰まらせて出かかった言葉を呑みこむ。
雰囲気で伝わる親密さに、神経の束を逆撫でされたような苛立ちが走った。

「じゃ」

決まり悪げに目を泳がせて桃園の前から立ち去る。
つい先ほどまでの上々な気分は急転直下して、体中を嫌な虫が這った。
ドロドロとヘドロのような濁った嫉妬が纏わりついて離れない。
弓枝は抗うように早足で夜の更けた商店街を駆け抜けた。
でないと醜い己に引きずられて、自分が自分でなくなってしまいそうだからだ。

「待ってって!」

それを止めるように腕を引かれた。
ぐっと掴まれ反動に引き戻されると、道の真ん中で立ち止まる。
困惑して振り返ると、驚いた顔の桃園がいた。
立ち去った弓枝を追いかけてきたらしく、少しだけ息が乱れていた。

「……何?」

弓枝の可愛げない態度に、桃園は困りながらも愛情の滲み出る顔で、

「夜道危ないでしょ。送るよ」

と、隣に並ぶ。
そうして当たり前のように車道側を歩く姿とか、足が長いくせに弓枝に合わせる歩調だとか、桃園のいつもと変わらない態度が益々弓枝の機嫌を悪くさせた。
紳士的に振る舞われるほど、卑しい嫌悪が膨らむ。
独りよがりな妬心だからこそ、惨めでいたたまれなかった。
弓枝は桃園を見ようともせず、

「いつもこの時間だし、オレは男だ。お前の母親は女なんだからそっちのほうが危険だろう。戻れよ」
「だーめ」
「なんでだよ」
「あの人より弓枝が大事」

どの口が言っているんだと思った。
出かかった文句を口の先で止める。
憤懣をぶつけようにも自分勝手な気持ちだと分かっているから、無理やり胸の奥に押し込んだ。
やり場のない苛立ちで、頭の芯はチリチリ焼けそうになる。
この時ばかりは、普段から愛想がなくて良かったと思った。
むすっとしていても、内なる怒りには気付かれない。
それでも自ずと吊り上がる目尻に、立ち止まると桃園を見上げた。
彼は憎らしいほど爽やかを気取り、悩ましいほど甘い表情を浮かべている。
それも、弓枝の視線に気付いてこちらを向くと、ようやく目が合ったことに安堵したのか、パッと花を散らせるように笑った。
顔の造りに似つかわしくない無邪気な笑顔だった。
何よりも数回しか見たことがない私服が新鮮で、同じ桃園なのにどこか違って見える。
制服だと大人たちに守られている印象を引きずり、どうしたって幼く見えるが、今は野生に放たれた獣みたいに男らしい雰囲気を放っている。
ラフな格好なのに大人びていて、とても同級生には思えなかった。
シャツから覗く首筋や喉仏に色気を感じたのは、一度寝たせいなのだろうか。
(こんな時に思い出すな)
弓枝はかぶりを振ると、乱れそうになった思考を止めた。
あの夜から、たびたび思い出してしまう。
桃園の真剣な瞳とか、柔らかい唇、筋張った筋肉とか、意外と熱い体、抱き締める腕の強さまで。
これではまるで欲求不満な団地妻ではないか。
浅ましさを胸のうちに隠し、表層では貞操な妻を演じながら、妄想逞しく男の体を欲しがっている。
一昔前のアダルトビデオにありがちなネタに自分を重ね合わせて心底深いため息を漏らした。

「……勝手にすれば」

そっぽを向くと、弓枝は再び歩き出す。
桃園といると心が揺れる。
揺れるなんて優しい表現ではなく、激しく揺さぶられるといったほうが間違いない。
弓枝の左胸がじんじん痺れた。
潮のように荒々しく押し寄せてくるものがある。
体の半身が溶けてなくなりそうだ。
すぐ隣、身を寄せれば触れる距離に桃園がいる。
手を僅かに振れば肘が当たるほどの距離で共に歩いている。
苦しい。
心地悪い。
逃げ出したい。

「家まで送らなくていいんだからな」
「なんでよ。家まで送らせてって」
「だって――」

(母親が家で待っているんだろ?)
やましい嫉妬に弓枝が口ごもると、桃園は、

「いい加減気付いてよ」
「……何が?」
「送るなんてただの口実で、俺は少しでも長く弓枝の傍にいたいんだからね」
「――――っ!」

反応を楽しむように彼は弓枝の顔を覗き込んでいた。
ほんの少し照れくさそうに、頬に含羞の色を滲ませている。

「桃園のアホ」

だから弓枝は唇を尖らせると、子どものような言い返ししか出来なかった。
やっぱり桃園といると心が揺れる、揺さぶられる。
苦しい。
心地悪い。
逃げ出したい。
(なのに、離れたくない)
相反する感情が振り子のように左右へ揺れた。

「うっす。あほっす」

すぐ傍で笑った気配がした。
ただ二人並んで夜道を歩いているだけなのに、特別なことのように思えた。
そうだ。
特別だ。
噎せそうなくらい息苦しくても、近づきたいと想う気持ち。
張り裂けそうな心臓を抱えても、一緒にいたいと欲する気持ち。
他の誰かではこんなに辛くない。
だってその誰かはどうでもいいんだ。
いちいち意識してまともに声さえ出なくなるのは桃園だけなのだ。
肩が触れるだけで、ささやかな気配を感じるだけで、胸がけたたましく鳴り響くのも桃園だけだ。
あげく、ちょっとしたことで、いくら言葉を重ねても言葉にならない焦燥が、頭の中でギリギリと軋みまわる。
弓枝は自分の中にこれほど強く喜怒哀楽の感情が表れるとは思ってもみなかった。
それが恋をすることならば、恋ほど心臓に悪いものはない。
だが、桃園は始めから心臓に悪い男だった。
今さら負担がかかったって、もう手遅れなのだ。

「ね、手を繋いでいい?」
「だめ」
「じゃあキスは?」
「もっとだめ」

桃園は弓枝が拒絶するのを分かっていてねだってくる。
宝石のような蒼い瞳がキラキラと煌いていた。
憎めない態度に眉を顰めるも、桃園は笑って流すと擦り寄ってくる。
鬱陶しいと振り払おうとするが、めげずに身を寄せてくる。

「ちゃんとひとりで歩けよ」
「はいはい」
「聞き流すなって。大体、はいは一回で良いんだよ」

たった数日話さなかっただけなのに、こうして彼と一緒にいるのが凄く久しぶりな気がした。
どうしてこう満たされた気になるのか。
温かい気持ちになれるのか。

「あはは。やっぱ弓枝といる時が一番心地良いな」

桃園も同じことを考えていたようだ。
彼は独り言のような調子で呟くと、照れ隠しに鼻歌を唄い始める。
耳がほんのり赤くなっていた。
(こいつ同じことを思って……)
弓枝はその横顔を盗み見ると、寒さを蹴散らすように体が熱くなる。
瞬間――弓枝は息をするのを忘れた。
ああ、夜で良かった。
暗くて良かった。
寒くて良かった。
鏡で見なくても分かる紅潮した顔に気付かれないで済む。
だが、表情だけは止められなくて、桃園から顔を背けると、幸せが溢れるように口許を緩ませてしまった。
顔の筋肉がだらしなく弛緩しきっている。
人間は感情に素直な生き物だ。
どんなにこらえたところで限界はある。
だから桃園に見えないところで噛み殺しきれなかった笑みを顔面に滾らした。
途端に止めていた息を吸い込むと、肺は冷たい酸素で満ちる。
今の弓枝にはちょうどいいくらいだった。
締まりのない顔をしているのは分かっている。
あと三センチ。
ほんの少し勇気を出して伸ばせば触れられる距離に桃園がいる。
拒絶しておきながら、今度は弓枝自身が触れたくてたまらなくなった。
その腕に、手に、触れたい欲求が弓枝の手を迷わせる。
桃園のほうへ伸ばしかけたと思えば、触れそうになると、慌てて引っ込めるを繰り返す。
人通りのある道端でそんなこと出来るわけがない。
弓枝は自分の気持ちを閉じ込めるように手をポケットへ突っ込むと握り締めた。
(オレってこんな欲深かったっけ)
淡々と当たり障りなく周囲とすごしてきたとは思えない変化に戸惑う。
今の弓枝は煩悩まみれだった。
その情けなさ、気恥ずかしさに苦笑すると、自分をこんな風にした桃園が憎らしくて、ばーかと小突いてやる。

「ひどっ。せっかく乙女心に浸っていたのに!」

桃園は文句を言いながらも、口許を掠めた笑いは隠しきれず頬を緩めた。
つられて弓枝も柔らかく微笑む。
本当は二人で向き合ってたくさん話したいことがあった。
だが、いざその状況になると、隣で笑う桃園が愛しくて切り出すタイミングがなかった。
先延ばしにしたっていいことないのに、今はこの雰囲気に浸っていたい。
話し合うのはテスト明けにしようと逃げる臆病な自分がいた。
きっと一歩踏み込んだ時に拒絶されることを恐れているのだ。
桃園に拒まれることを想像しただけで心が抉られたような気になる。
だから黙って桃園の話に耳を傾けた。
少しでも長く隣に並んでいたかった。
二人はいつもよりゆっくり歩くと、互いを想いながら夜空を仰ぐ。
薄月は絹で包んだように柔らかい光を放ち、静かな町を照らしていた。
冴え冴えとした星も今夜は霞んでいる。
こんなにも家までの距離を短く感じたのは初めてだった。

 

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