13

「――おっと、感動の対面はそれまでだ」

だがそんな僕らにひとつの剣が突き出される。
いきなりの出来事に驚いて見上げるとそこにはニヤリと笑う公爵が居た。
彼の鋭い眼光が僕を貫く。
そして側に居た二人の兵士がセルジオールの体を羽交い絞めにした。

「セルジオールさんっ」

引き離された僕は必死に彼へと手を伸ばすが届かない。
公爵は僕の体を抱き上げると緩やかな階段を登り始めた。
セルジオールを見ると彼は必死に暴れようとしながらこちらを見ている。

「大丈夫です」
「せ、セルジ――」
「あの御方が必ずあなたを助けにやってきます」

彼はなんとかそれだけ言うと口を押さえられて身動きひとつ出来なくなった。
公爵は僕の首にナイフを付き付けて威嚇する。
それを見ていたクリス達はさすがに手出しできなくなった。
あれだけ騒がしかった広場に静寂が訪れる。
彼らは持っていた剣を放り投げるともう戦わないと意思表示に手を挙げた。

「安心しろ。あの老人どもはお前のすぐ後に処刑してやるから」
「なっ」
「どうせ魔の森にある城の住人だろう」
「!!」
「それなら隣国の交渉手段としても使える。お前には感謝しているよ」
「……っ……」

どうやら全てお見通しだったみたいだ。
結局僕がセルジオールたちを巻き込んでしまった。
それだけが悔やんでも悔やみきれない。
僕が悲しそうに顔を歪ませると公爵は面白そうに笑った。
どこまでも卑しい男である。
先程より随分沈んだ夕陽の影に公爵の顔が重なった。
そろそろ街灯が燈り始める頃である。
嫌な静けさに満ちた広場は波を打ったみたいに静寂に包まれていた。
首に押し当てられた刃の痛みより足の裏の火傷の方が辛い。
火に当てられていた時よりピリピリと刺すような痛み駆け上がった。
それを唇を噛み締める事によってどうにか耐える。

ガタガタガタッガタッ――。
「えっ?」

するとセルジオール達がやってきた道の向こうからまたもや何者かが近付いてきた。
だが今度は馬ではなく馬車であった。
レンガの舗道による独特な音を響かせながら猛スピードで向かってくる。
ずいぶん大きな馬車だが近付けば近付くほど美しい細工が施されている事に気付いた。
ただの馬車とはいえ僕らがよく見かけるような物ではなかった。
それを公爵の男も気付いているのか押し黙ると馬車の方をじっと睨みつける。

「…………」

すると馬車は緩やかな階段の下に止まった。
それに合わせてクリス達が馬車へと向かう。
そして静かに頭を下げた。

ガチャ、ギィー―。

従者が馬車のドアに手を掛けるとゆっくりと開けていく。
その奥から静かに一人の男が現れた。
彼は馬車の段差を降りると舗道の上に立つ。

「旦那……様?」

すると馬車から出てきたのは見間違えるような格好のシリウス様だった。
深々と頭を下げるクリス達の間を表情も変えずに通り過ぎる。
見たこともない程高貴な格好をした彼はゆっくりとこちらに歩を進めた。
白い詰襟に銀色のバックル、赤いマントには美しい刺繍が施されていた。
左の胸元に着けられた十字のブローチが光り輝いている。
まるでどこかの国の王子みたいな麗しい姿に驚いてしまった。
思わず何度も瞬きをしてしまう。
だが彼の纏う雰囲気はいつもと違い声を掛け辛かった。
冷酷に思えるほどの冷えた眼差しにビクリと震えて後は声にならない。
シリウス様が歩く度にマントが風で靡いて揺れていた。
あくまでも無言で近付いてくる彼にさすがの公爵も警戒する。
そうしてシリウス様が僕たちの側まで来た時だ。

「…………」

彼は立ち止まると一瞬だけ僕の方を見る。
だがすぐに視線は公爵へと移った。

「ずいぶん、痛めつけてくれたようだな」

シリウス様の声はあくまで淡々としていた。
その割に妙な威圧感を覚えて黙ったまま彼を見つめる。
ようやく会えたのに声を掛けられないほどシリウス様の表情は冷たいものであった。
(何をする気なのだろう)
今日は自分の剣を肩から下げている。
それどころか片手が鞘に触れていた。

「……返してもらおうか」
「な…っ…」
「それは私のものだ」

シリウス様は間合いを見極めるようににじみ寄る。
彼は僕らの前にやってくるなり不躾に言い放った。
これにはさすがの公爵も腹を立てたのか僕に押し付けていたナイフの刃が震えている。
だがそれに気付いていてもシリウス様は態度を改めなかった。
彼の異様な雰囲気に兵士達が集まってくる。
それに気付いたクリス達も新たな剣を手に取った。
まるで一触即発である。

「貴様があの黒い城の主か」
「…………」
「残念だが我々は元老院の命令によりこうしているのだ」
「…………」
「もしそれに刃向かうのであればそれ相応の罰を下さねばならない」

公爵はそういって一枚の紙を取り出した。
そして元老院からの正式な令状であることを見せ付ける。

「例え隣国の貴族といえども容赦はしない。何せ評議員の妻ですら処刑されているのだ。これは絶対の命令である」

するとその場に公爵の嘲笑う声が響いた。
だから僕の顔色はみるみるうちに悪くなる。
もう謝って済む問題ではなくなってしまった。
しかしどうにかして城の皆を助けなければならない。
何よりシリウス様はやっと城から出てこれたのだ。
それなのにこんな所で死ぬのはあんまりな話である。

「――もう一度言う」
「あぁ?」
「それは私のだ。早く返せ」

だがシリウス様は平然とした顔で突っぱねた。
“それ”とはもちろん僕のことで居た堪れなくなる。
どうにかしてこの危機的状況を打破したいのに突破口が見当たらなかった。
ヘタに動けば首に突きつけられたナイフが刺さってしまう。
その間にシリウス様の機嫌はどんどん悪くなっていった。
眉間に寄せられた皺が何よりの証だろう。

「……お兄様、さすがにそれは不躾ではないでしょうか」

すると緊迫感の漂う広場に穏やかな声が響き渡った。
それと同時に開けられた馬車の奥からもう一人の青年が降りてくる。

「任せろというから任せたんですけど、相変わらずお兄様は外交が苦手ですね」

従者に手を引かれてゆっくりと降りてきたのはシリウス様より若い男性だった。
同じ藍色の髪の毛が風に揺れる。
着ているものはやはり高そうで歩く度に装飾品の音が響いた。
ピンと伸びた背筋に颯爽とこちらに向かってくる姿は見るからに高貴な雰囲気を漂わせている。
新たな使者の登場にはさすがの公爵も後ずさった。
それほど現れた男性は独特の気品を持ち合わせていた。
初対面の僕でも彼が高位な人物だと分かる。
だから尚更公爵は動揺したのだ。

「初めまして。私はアルドメリア王国より参りました、クラウスと申します」
「!――」

するとクラウスと名乗る男性は律儀にもお辞儀をする。
だが彼が名乗った途端に公爵の顔色が変わった事に気付いた。
いつの間にか僕を掴んでいた手も震えている。

「まさか――」
「それからこちらが私の兄であり現在王位第三継承権を持っているシリウスです。どうぞ以後お見知りおきを」
「え?」

だが僕は驚いて声を上げてしまった。
(い、今なんて……)
随分突拍子も無いことを言われた気がして目を丸くする。
すると彼は僕を見て優しげに微笑んだ。

「お、王子……様……」

その慣れない響きに僕は困惑する。
だがシリウス様は無反応で相変わらず公爵を睨んでいた。
唯一反応してくれたクラウス様という方が頷いてくれる。
(まさかシリウス様が隣国の王子?)
だがどうしても実感が湧かなかった。
いつも側に居た身近な人が急に遠くなって眩暈がする。
僕ら平民から見れば貴族だって遠い存在だが王族はやはり別だ。
しかも隣国のアルドメリア王国といえば近隣諸国の中で一番領土が大きく権力を持った国だ。
その中では小さい方に分類する自国など敵うわけがない。

「ば、ばかなっ」

すると僕と同じく困惑している人がここにもいた。
公爵は顔を真っ青にしてシリウス様を見ている。
今にも倒れてしまいそうな程酷い顔色をしていた。

「アルドメリアのシリウス王子は十年前に死んだ筈だ。何を今更馬鹿な事を――」
「いえ残念ながらそれは間違いです。貴方が罰しようとしていた黒い城の住人は皆全て城で働いていた者達です」
「っぅ」
「兵士達には可哀想なことをしてしまいました。何せ彼らは元王立騎士団の優秀な団長だったのですから」

するとクラウス様は素直に頭を下げて詫びた。
さすがに王子から謝られるとこちらとしてはどう反応していいのか判らない。
結局公爵は何も言えずに口を噤んでしまった。

「お兄様」
「ふむ」

するとクラウス様に促されてシリウス様が封書を取り出す。
そして中から一枚の紙を開いた。

「ファン・デ・コルデル公爵に告ぐ」
「…………」
「直ちに魔女裁判及びに非人道的な拷問、刑の執行を中止するように命じる。さもなくば同盟諸国より同盟の決裂を異議なく申し立てることにする」

シリウス様は他にも長々と書面を読み続けた。
そしてこの令状はとっくに元老院や国王にまで通達されている事を言った。

「もうすぐ王都の兵により伝令されるであろう。私達は先回りしてここにやってきた。怪しいと思うのなら確認してみろ」
「……くっ」

だが確認する必要がなかった。
シリウス様の持っていた令状にはアルドメリアの国王のサインが書かれていたのだ。
またさすがに王子二人を目の前にして怪しいなど言える訳がない。
結局公爵は悔しそうに僕の体を離した。
だが足の裏を火傷していた僕は立つことが出来ずにその場に座り込んでしまう。

「ケイトっ」

するとシリウス様がすかさず抱き上げてくれた。
ようやく彼の腕の中に帰ってこれた僕は安堵して力が抜けてしまう。
またそれを見ていた兵士達も剣を下ろすとセルジオールを解放した。

「おい、そこの男」
「…………」

するとさっさとその場から立ち去ろうとしていた公爵をシリウス様が呼び止める。
だから彼は嫌々立ち止まると振り返った。

「国の民はお前達の負債を被る道具ではない。ましてや財産を横取りする為のものでもない」
「…………」
「それから悪魔は誰の心にも居る。無論お前にも私にもだ」
「――!」

公爵は眉間に皺を寄せると顔を歪めながら渋々頭を下げた。
さすがに彼の身分では刃向かうことが出来なかった。
もしくは図星を突かれて何も言い返すことが出来なかったのかもしれない。
結局彼は兵士を連れてさっさと教会に引き上げてしまった。
その哀れな後姿を僕はシリウス様に抱かれて見送る。
残された滑車は広場に置かれたままで、あれだけ燃えていた炎はいつの間にか燃え尽きて黒い墨しか残っていなかった。
広場に来た時は真っ赤だった夕陽もレンガ屋根の向こうへと沈みその姿は拝めない。
反対側にはぽっかりと丸い月が出ていた。
いつの間にか薄暗くなっていて街灯が点されている。
町の人達は兵士に促されてゾロゾロと帰路に着こうとしていた。
変わりに建物に明かりが灯される。

「――ばかもの」

するとシリウス様がぎゅっと僕を抱き締めてくれた。
その顔は悲しそうで見ているだけで切なくなる。
先程までの淡々として無機質な感じはどこかに消えていつの間にかいつものシリウス様に戻っていた。

「……ごめん、なさい」

だから僕は彼の首に手を回すとしがみ付く。
ほんの少しの間しか離れていなかったのに無性に懐かしくて温かかった。
(やっぱりシリウス様だ……)
この感触、この匂い。
全てが僕にとって心地の良いもので顔が緩んでしまう。
だから謝っているのに笑ってしまった。
すると反省が足りないと怒られる。
きっと沢山心配してくれたのだ。
僅かに震えた彼の体がそれを物語る。

「あ…っでも旦那様が……王子様だって……」

すっかり流されて忘れていたがシリウス様は王子だったのだ。
気安く触れていい存在ではない事に気付いて思わず手を離す。
何よりすぐそばに彼の弟であり同じく王族であるクラウス様がいらっしゃったのだ。
だから強引に体を引き離そうとする。
しかしシリウス様の抱く力が強くて離す事が出来なかった。
結局僕は彼の腕の中でもがくだけである。

「ちょっ…あのっ……」
「ふむ、思ったより元気そうだな」
「そ、そうじゃなくて」

するとシリウス様はそのままひょいと僕を抱っこしてしまった。
そしてセルジオールやクラウス様と共に階段を降りていく。
下には馬から降りたクリス達が僕らを待っていた。

「坊ちゃん、よくご無事で」

すると駆け寄ってきたおじさんに頭を撫でられた。
剣を持っていない彼は穏やかでいつもの優しいおじさんであった。
だから僕は頷いて「ありがとう」と笑いかける。
彼らは僕の為にこうして助けに来てくれたのだ。
その気持ちがたまらなく嬉しい。

「本当にありがとう、みんな……」

セルジオールだって僕の為にあんな危険な真似をしたのだ。
彼が助けに入るのが遅ければ今頃僕は燃えカスのまま転がっていたかもしれない。
たった一人の為にそれぞれが最善を尽してくれた。
(僕はなんて恵まれているのだろう)
小さな子供にはこの運命を変える術を持っていなかった。
だがそれを補おうと多くの人が手を差し伸べてくれた。
だから僕は今こうしていられるのだ。

「何を仰います。我々は家族ですから当然の事をしたまでです。それに久しぶりに体を動かすと気持ちいいものですね」
「ふむ、お前らは好き勝手に暴れて楽しそうだったな。だから私も馬で行くと……」
「その割に旦那様はあの公爵を斬ろうとしていたではありませんか」
「当たり前だ。コイツを傷物にされて黙っていられるか」

そう言うと明らかに不機嫌そうな顔でそっぽを向いた。
だから僕は恥ずかしくなって下を向く。
こんな時にどう反応していいのか判らなかった。
僕に触れている彼の手が力を増す。

「でも本当に良かったです。あなたが無事で」
「え?」

すると側に居たクラウス様が僕に笑いかけてくれた。
優しく微笑まれて戸惑う。
(この感じ、どこかで――)
だがどうしても思い出せなかったから何も言い出せなかった。
彼は僅かに含んだ笑みを向けると頭を撫でてくれる。

「……っぅ……」

あと少しで思い出せそうなのに出来なかった。
まるで喉に小骨が詰まったみたいにもどかしい。
だがクラウス様はそれ以上何も言わずに僕の元を離れた。
そしてセルジオールやクリス達に頭を下げると颯爽と馬車に乗り込んでいく。
何やら彼の城は僕らの城より遠いらしくてゆっくり出来ないようだった。
後からセルジオールに聞いた話だが、僕が居なくなった後シリウス様は決死の覚悟で自分を殺そうとした兄である国王に会いに行ったらしい。
そして僕を助けて欲しいと頭を下げたそうだ。
考えてみればそれほど屈辱的な事はあるまい。
争いの最中だったとはいえ恋人の裏切りを嗾けた男である。
また自分から全てを奪った男でもあるのだ。
それからの十年を思えば兄に会うだけでなく頭を下げるというのは並大抵の事ではない。
しかも僕を助けるためなら全ての権利を放棄してもいいとまで言ってくれたそうだ。
その後実際にどんな契約を交わしたのか知らないが十年前の件はシリウス様が折れる事によって和解が進められた。
それによって彼の死亡説も取り消されたのである。
また僕の件は以前から同件を調べていたクラウス様が力になってくれたそうだ。
僕が城に居た頃から近隣諸国と連絡を取り合って彼らに魔女裁判の同意を求めていたらしい。
お蔭でこうして無事に裁判の禁止を言い渡すことが出来たのである。
シリウス様も国王と他国の間に入り約二日間寝ずに走り回っていたと聞いた。
それはもちろん僕を助ける為だが、セルジオール曰く自分が殺した女性達の償いの意味も込められているのでは、と言っていた。
真意は分からないがこれでもう悲惨な目に合う人達が居なくなる。
今現在他の地域で同じように苦しんでいる人達も助けられるのだ。
シリウス様にとっての償いは永遠に終わらないかもしれないが彼のお蔭で多くの命が助かったと信じている。
――もちろん僕も彼によって救われたのだ。

***

「今度は我が城に遊びに来て下さいね」

僕らはクラウス様を見送ろうと馬車の周りに集まっていた。
すっかり夜の帳が下りた町は静けさを取り戻している。
クラウス様は馬車の窓からそういって手を振った。
それに合わせて僕も手を振り返すと従者が手綱を引く。
同時に馬が走り出した。
馬車の車輪がゆっくりと回りだす。
最後までクラウス様は優しそうに笑っていた。
さすが兄弟というだけあってシリウス様とクラウス様は似ている。
だから微笑まれると不覚にもドキッとしてしまった。

「なんだ?お前もクラウスの方が好きか」
「ち、違いますって」

しかしシリウス様にはお見通しだったみたいでからかわれる。
それならまだ素直に焼きもちを妬かれた方が良かった。
だってそれだけシリウス様の余裕を見せ付けられているみたいだからだ。
(僕なんか元恋人にまで嫉妬していたのに)
それが経験の差なのだと思う。

「じゃあお兄様、またお会いしましょう」

僕らは馬車が見えなくなるまで大きく手を振った。
側に居るセルジオールやクリス達はずっと頭を下げている。
それを見て彼が王子であったことを思い出した。
そしてシリウス様自身も同じであることも。

「って、僕っ……」

先程は抱き上げられたせいで会話が終わってしまったが暢気に手を振っている場合ではなかった。
むしろ最低でもちゃんと頭を下げるのが礼儀である。
だが馬車が見えなくなるとセルジオール達は一切気にした様子を見せずに馬に乗った。
五頭しか居なかった為セルジオールがクリスの後ろに乗る。
そしてセルジオールの乗っていた馬にシリウス様と僕が乗った。
そうして七人は黒い城へと帰るのである。

「あ、あの……」

僕とシリウス様はあとからゆっくりと向かっていた。
静かな道に馬の蹄が響く。
クリス達は夕食の準備やらで先に走って行ってしまったのだ。

「どうした?」

魔の森は息を呑むほどの静寂に包まれていて変な感じである。
だが怖いとは思わなかった。
僕を前に乗せたシリウス様は抱きかかえるように手綱を持っている。
だから安心して彼の体に身を預けると鼓動の音を聞いていた。

「あの、その……旦那様は王子様なんですよね」
「まぁ身分だけを言えばそうだな」
「じゃあ僕は……その」

正直どう接していいのか分からなかった。
今更跪いても滑稽に見える。
かといって今まで通り接していいものかと思ってしまう。
それこそ今日までのシリウス様はあの城に引き篭もっていたから僕との生活が許されていたワケで、表に出てきた以上彼が華やかな世界に戻ってしまうのではないかと思っていたのだ。
それは彼にとっては凄く良いことだし素敵な話だと思う。
でも僕は心のどこかで寂しさを感じずには居られなかった。
心の傷が癒えて普通の生活が出来るようになれば他の美しい城に引っ越してしまうかもしれない。
そこには綺麗な女性や可愛らしい人がいるかもしれない。
何のとりえもない僕はこのままじゃこの人の側にいられなくなる。
それを思うと不安でたまらなくなった。
元々無口で肝心な事は中々口に出してくれないから尚更不安は増すだと思う。

「ん」

するとシリウス様は僕の髪にそっと口付けた。

「さっきからどうした?」

そして不思議そうに顔を覗き込んでくる。
だから僕はキッと眉を上げるとシリウス様を見上げた。

「だ、だからっ僕は…そのっ、旦那様が――」

自分からこんな事を聞くのは勇気がいる。
だが最後まで言えずに終わってしまった。
なぜならシリウス様が突然言い途中の僕の顎を持ち上げると強引に唇を塞いでしまったからだ。
あまりに無理な体勢に僕はくぐもった声を出してしまう。
一度強く手綱を引いたせいか馬はその場で止まってしまった。

「んぅ……っ、なに……を?」

唇を離せば不機嫌なシリウス様と目が合う。

「ケイト、お前はなぜさっきから名前で呼ばないのだ」
「え…っ」
「いい加減怒るぞ」

どうやら名称で反応したのかシリウス様はご機嫌斜めだった。
普段ならそんな細かい事を気にするような人ではないのに今日に限っては真剣だった。
(今それも含めて聞こうとしたのに、こんな状況じゃ呼べないよ)
名前を呼べと言われても正直困る。
呼んでしまったらもう後には戻れない気がした。
もしこれから先、シリウス様と別れる日が来た時に素直に喜べなくなってしまう。
(ずっと側に居たい、なんて一番言ってはいけない人なのに)
この国の未来や民を思う時、どうしたって子孫を残さなくてはならないのだ。
それは王族の血を絶やすわけにはいかないのだから。
一介の貴族とはわけが違うのだ。
だから僕はどんな時も笑って送り出さなくてはならない。
好きな人である前に僕にとってシリウス様は命の恩人なのだから。

「ばかもの」
「わっ――」

すると考え込んでいた僕をシリウス様が後ろから抱き締めた。
珍しく強い抱擁に戸惑う。
彼は肩口に顔を埋めてしっかりと逃がさないように僕の体を包み込んでいた。
手綱が離れた馬はその場に止まったまま耳を動かして辺りの様子を伺っている。
静かな森は僕とシリウス様の声しか聞こえなかった。
だいぶ奥まで来たせいか町の明かりも見えない。
唯一僕の抱えていたランプだけが二人を照らしていた。

「お前の事だ。身分やこれからの事を考えて落ち込んでいたのだろう」
「そっそれは……」
「だが生憎私はお前を放さんぞ」
「!!」
「どんなことがあってもお前には側に居てもらう。例えケイト自身が嫌だと言っても絶対に手放さない」

するとシリウス様の手が震えていた。
こんな風に取り乱すとは思わず僕の方が焦ってしまう。

「――お前が居なくなった時、私がどんな気持ちになったか知らないだろう?」
「あ……」
「どれほど辛かったか」
「……っぅ……」
「一刻一刻と命の危機に晒されているお前を思うだけで怖くてたまらなかった」
「…………」
「それは十年前と比べ物にならない程怖かった。お前を失う事がなにより怖かった……」

僕はシリウス様が泣いているのかと思った。
そして抱き締めているのではなく、僕を失う事を恐れてしがみ付いているのだと気づいた。
(シリウス様を傷つけてしまう事は分かっていたはずなのに)

「……っ……」

こんなに深く愛されていたことを知らなかった。
僕はきっと大切に大切に守られていたのだと思う。
それはあの城で暮らし始めた時からずっと――。

「身分の差なんて関係ない。私はケイトを愛している」
「……っしり……うすっ」

僕は我慢できなくてシリウス様の名前を呼んでしまった。
強引に振り返ると彼に抱きついてしまう。
持っていたランプは馬の足元に落ちてしまった。
途端に明かりが消えて暗闇が辺りを包み込む。
だけど僕は触れて居たかった。
シリウス様を感じて居たかった。

「だから私と一緒に暮らして欲しい。いつまでもずっと」
「ひっぅ、…っく」
「あの城で――」

シリウス様は空の彼方を指差した。
その先に聳え立つのは月光に照らされた黒い城だった。
ランプの明かりは消えてしまったけど、代わりに美しい星空が瞬いている。
群青色の空に散りばめられた星達はそれぞれが違う輝きを放っていた。
僕はシリウス様の胸元にもたれながら夢みたいな気持ちに浸る。
彼の言葉に何度も頷いた。
そっとシリウス様を見上げると彼は優しく僕の顔を見つめている。
頬に触れた手は何よりも温かくて心地良い感触がした。
僕は笑いかける。

「――僕もシリウスを愛しています」

こうして少年ケイトと不気味な城の王子シリウスはいつまでも仲良く幸せに暮らしました。
その後シリウス王子は自身の過去を悔い改め、恵まれない人や貧しい人の為に身を尽くしたそうです。
またケイトは彼の側で懸命に働きました。
どんな時もシリウス王子の側で彼を支えたのです。

それから荒れた城の庭には多くの花や果実の木、野菜が植えられました。
それに伴い沢山の虫や鳥達が城にやってくるようになったそうです。
お蔭で四季折々の花たちが見られるようになりました。
それはケイトが夢見た庭。
シリウス王子は嬉しそうな彼を見て自身も喜びに浸りました。

そして一番日の当たる暖かい場所にはそこに眠る多くの女性を弔う慰霊碑が建てられたそうです。

――魔の森の奥にひっそりと佇む世にも恐ろしい黒い城。
大きな黒門を開ければおぞましい悪魔達の歓迎を受けます。
そしてその先に待つのは不気味な大扉。
人々が嫌悪するありとあらゆる虫が彫られた扉が待ち構えています。
さて、あなたは開ける勇気を持っているのでしょうか?

「――ようこそ、ダークキャッスルへ」

END

12

その日はいつだっただろうか。
肌寒かったから夏ではないと思う。
朝から町は変な賑わいを見せていた。
じいちゃんは町にお偉いさんが来ていると言っていた。
だから僕はじいちゃんに内緒で町に行った。
沢山の人が広場に集まっていて何やら楽しそうな雰囲気である。
僕は体の小ささを巧みに使って儲けられた柵の最前列にもぐりこんだ。
(これから何が始まるんだろう)
柵から離れた所に大きな滑車が置かれている。
僕は柵に掴まりながらじっと見上げた。
すると暫くして周囲の人が煩くなる。
皆が同じ方向を見て大きな声を出していた。
その方に向くと縛られた女性が兵士に引き摺られるようにしてやってくる。
顔は俯いて悲しそうに唇を噛み締めていた。
彼女は柵を越えて滑車の側までやってくるとその縄に括り付けられて吊るされる。
僕はそれに目を輝かせながらこれから何が始まるのか見守った。
兵士は紙を見ながら何かを述べていたが周りの煩さに何も聞こえない。
その間に吊るされた女性の下に沢山の薪が置かれる。
すると周囲の煩さを一蹴するように兵士が塔の鐘を突いた。
カンカンカンカン――。
ヒステリックな鐘の音が広場に響き渡り人々は歓喜に沸く。
それを見て僕自身興奮して手を叩いたのを忘れない。
――というより忘れられなかった。
僕はその後地獄を見る。
兵士は火の付いた松明を薪の中に放り込んだ。
徐々に燃え上がる炎。
まるで生き物のように蠢き広がっていく。
しかし吊るされた女性の体は火柱より上にあった為、直接火が触れることはなかった。
その光景は客観的に見ると地味で異様なものである。
女性は足元をバタつかせて苦悶の表情をしていた。
だが焼かれているわけでもないし、そんな顔をする程熱いようには見えない。
大きな火柱の上に吊るされた人は炙り焼きにでもされるのかと思った。
まるで釣った魚のように体を震わせてどうにか火から逃げようとする。
だが自分を吊っている縄が軋むだけで逃れる術はなかった。
お蔭で広場には女性の苦しむ声と奇妙な踊りが続けられる。
(そんなに熱いのかな?)
こちらから見ていると迫力に欠けた。
もっと派手な大爆発やら奇術師のショーが行われると思っていたからだ。
だがその凄まじい熱さを彼女は自らの体で証明することになる。
女性の着ている服の端っこが焦げ始めたのだ。
火に直接触れていないのに徐々に色が変わり始める。
その間も続けられる苦悶のダンスは少しずつおぞましさを増していった。
お蔭で広場に居た人も静まり返り彼女を見上げるようになる。
苦しそうに喘ぐ声はカラスの鳴き声と共に僕の耳へと入った。
女性の足先はよほど熱いのか指が変に曲がりぐにゃぐにゃと動いている。
そうして少しでも熱さを凌ごうとしていたのだ。
だが時は無情にも過ぎる。
むしろこうして長引かせる方が苦しむことを知らなかった。
段々と胸を蝕む嫌悪感に背中をゾクリとさせる。
だけどどうしても目が離せなくて僕はその光景をじっと見つめていた。
大きな火柱は猛々しく燃え上がり口を開ける。
いっそ吊るされた女性を丸呑みしてしまえばいいのに決して触れさせなかった。
よく見れば滑車の反対側に兵士が立っていて板を調節することで女性の体を浮かせたり下げたりしている。
そうして上手く火が触れない程度に彼女を吊るしていたのだ。
僕はその事実に気付くとあまりの非情さに顔を顰める。
そしてこれが自分の思っていたショーとは違うものであることに気付いてしまった。
だが気付いたところでもう遅い。
幕が開いた残酷なショーは吊るされた女性の死を持って閉じられる。
始まってしまってからでは全てが遅かったのだ。
すると広場に赤い火の粉が舞い上がる。
それは女性の体が発火した証だった。
直接火に触れていないというのに勝手に人体発火した。
つまり火柱と彼女の間には何もなかったが“それほどの熱さ”であった事が実証される。
まるで皮膚の内側から燃えるように肌が焦げて黒ずんでいた。
苦悶の歪むのは当たり前である。
突如現れた火の華は揺れて綺麗だった。
夕方の赤い空に映えて見ている者の心を掴む。
足元から発火した炎は少しずつ風に煽られ上半身へと上がっていく。
女性の顔はこれ以上にないくらい歪み泣き叫んでいた。
もう何を言っているのか聞き取れない状態だった。
しかしその顔もゆっくりと炎に包まれて消える。
おかげで広場には吊るされた火の塊が残った。
そのような状態になっても暫くは死ねなかったのか蠢くように上下が動く。
まるで火を纏った蝶の蛹であった。
暫くの間悶え苦しむように体が揺れる。
ギシギシと軋んだ縄が痛々しく映って気分が悪くなった。
だがそれもようやく終わりを告げる。
まるで糸が切れた人形のように女性の体が動かなくなると人にすら見えなくなった。
ただの火だるまになったところで彼女の命が尽きたことを悟った。

「う……っ」

広場には無常な風が吹き抜ける。
ふとおかしな匂いに気付いて僕は胸を押さえた。
だがそれが人の焼けた臭いだと気付いた時にはその場に昼食をぶちまけていた。
完全に焼けた頃、吊るされた女性に水が掛けられてこのショーは終演を迎える。
後に残った黒焦げの死体はもう見れなかった。
僕はそれから半年以上肉を食べられなかった。
見るのも匂いを嗅ぐのも嫌だった。
もちろんじいちゃんとばあちゃんにはしこたま怒られた。
だが僕の様子が尋常でなかった為、すぐに許してくれた。
(もう絶対に見に行くものか)
その後、同じような事があの広場で行われたらしいが僕は絶対に見に行かなかった。
見に行った近所の人の話も聞かないようにした。
そしてこの経験を自ら記憶の奥へと封印した。

「…………」

時を経て今度は僕が目の前の少年に同じ傷を与えようとしている。
そして僕があの時の女性と同じ目に遭わなければならない苦痛。
あの時、時間にしてみるとそんなに長い時間ではなかった。
十分から二十分程であったと思う。
しかし見ていた僕にはもっとずっと長い間そうしていたように思えた。
そして実際に吊るされていた女性はもっと長く感じていただろう。
実際に火に掛けない所が余計に残酷で恐ろしい行為だと思った。
この刑を考えた人間には呆れを通り越して拍手してしまうだろう。
同じ死ぬなら一瞬の方がずっと楽だ。
わざわざあんな苦痛を与えられるなんて耐えられない。

カンカンカンカンカン――。

だが僕にもその時はやってきた。
兵士が僕を見ながら鐘を突く。
その音は広場中に響いて空気に溶けた。
下を見ればとっくに沢山の薪が置かれて準備万端である。
(あとは火さえ付ければ終わる)
あまりにも作業的な命の終わりに意味もなく嘆きたくなった。
――ああ、無常。
だが人とは愚かなものであれだけ覚悟を決めながらも実際にこの場に立つと怖くて堪らなくなる。
自分の体を襲う恐怖は何にも耐え難い苦痛として精神を蝕んだ。
お蔭で兵士が罪状を述べても頭に入らない。
いっそ早くやってくれと思う気持ちとまだ待って欲しいという気持ちの板ばさみに揺れる。
だがもちろん僕に決定権はないのだ。
僕の後ろでニヤついた公爵が右手を上げる。
それが合図のように兵士の持った松明に火が付けられた。
彼は僕の方へとやってくると平然とした顔で薪の中へと放り込む。
あまりの荒々しさにふざけるなっと怒鳴ってしまいそうだったが僕にはどうしようもない事だった。
それは燃え上がる火と共に歓声に沸く人々が何よりの証拠である。
中にはもちろん哀れそうに見つめる人達も居た。
だが大抵こんな所に見に来るのはショーとして楽しんでいるか本気で僕を悪魔の手先だと思っている人ぐらいだ。
処刑を見るのが嫌な人や僕に同情している人は皆家に篭っているだろう。
僕自身がそうだったから良く分かる。

「くぅ……っぅ…」

だがそれにしたって火柱がこんなに熱いものだと思わなかった。
まだ小さな炎だというのに足の裏が熱過ぎて痛い。
吊るされた時に足首も縄で締められたから上手く避けられなかった。
そうして身を捩るたびに縄が軋んでギィギィと音を立てる。
その度に胴体に食い込んだ縄が僕の体を締め付けて余計に苦痛をもたらした。
(やっぱりこんなところで死にたくない)
まるで足掻きの様に強く思う。
もう始まってしまったというのに僕はどうにかして助けてほしかった。
往生際が悪いにも程があると思う。

「はぁ…っぅ、も……許しっ…」

自然と零れる涙に懇願するがもちろん誰も聞こえなかった。
黒い煙が立ち上って喉が焼けるように痛くなる。
足の裏は痛みすら通り過ぎて何も感じなくなっていた。
感覚の途絶えた足は痺れて思い通りに動かない。

「けほっ……かはぁっ……」

下には大きな火が風に揺れていた。
煙の酷さに何度も咳き込みその度に涙が流れる。
そうして許しを請う程、周囲には失笑を買い蔑まれた。
もっと堂々と死ねたら格好良いと思う。
だけど死にたくないのだから仕方ない。
今は恥も外聞も捨てて助けを求めていた。
誰かの嘲笑いなんて目には入らなくて、助けてくれる誰かを探していた。
(シリウス様ならきっと助けてくれるのに)
僕は信頼してくれた彼を裏切った。
たとえそれが最善の方法であったとしても、シリウス様にとっては裏切りに違いない。
朝起きた後、居なくなった僕を知って悲しむことは分かっていた。
過去と同じ裏切りの朝を迎えた彼が、どれだけ傷つくのか考えただけで辛い。
例えそうせざるを得なかったとしても理屈ではないのだ。

「はぁ……はぁ……」

(会いたい……な)
死の淵に立たされているのに暢気なことを考えていた。
実際には皆に合わす顔がないのに、想像の中だけは笑ってくれる。
僕は庭師のおじさんと色んな花を植えてあの庭を花畑にするんだ。
もちろん他の仲間も手伝ってくれる。
するとクリスが美味しい昼食を作ってくれてジェミニが温かい紅茶を淹れてくれる。
僕らはいっぱい働いて腹がペコペコになっている。
今日は日差しが暖かいからテラスでご飯を食べるんだ。
シリウス様は相変わらず黙々と食べている。
その横ではセルジオールが穏やかな笑みを浮かべて彼の世話をするのだ。
温かな家族の絆にツンとする。
やはり皆と一緒に居たかった。
シリウス様と一緒に居たかった。
欲しくなかった後悔が生きたいという願望により崩されてしまう。
今更思ったって仕方がないのに、強く思うだけでほんの少し幸せな気持ちになった。
同じ後悔なのに不思議である。

空は赤い夕陽に照らされて僕の命を惜しむように沈んでいく。
家や舗道は真っ赤に色付いていた。
どこまでも続く道の果てには終わりなが無く、その奥にはあの森が影を顰めている。
見慣れた景色を朦朧とした意識の中で見つめるが、森の存在に救われていた。
(魔の森なんて馬鹿馬鹿しい)
僕にとっては天国みたいに心地よい場所だった。
失笑気味に笑う。
そのうちどんどん笑いが止まらなくなって大きな声で笑った。
猛々しい火の上で可笑しな笑い声が響く。
皆、苦しみのあまり気がおかしくなったと思っているに違いない。
だが人々の思いとは裏腹に僕の心は開かれていた。
死の恐怖が薄れるほど心は満ちていた。

「…………?」

すると突然道の向こうから馬の蹄の音が聞こえてきた。
幻聴かと思ったが徐々にそれは近付いてくる。
広場で催し物が開かれるときは大抵規制が敷かれているはずだ。
特にこうした公開処刑なら町の至るところに兵士が立ち厳しく取り締まっている。
ぼんやり開かれた目には続く道の果てからやってくる馬の姿が確認できた。
(え……?)
一瞬それすら幻かと思ったがどうやら違う。
何度瞬きをしても馬は消えなかったからだ。
それどころか近付いてくる。

「きゃあああああ!!」

広場は混乱した。
まるで波のようなうねりを見せながら人々が同じ方向へと逃げ惑う。
上から見ているとどこか滑稽に映った。
人の動きに先導される集団は同じ方向にしか逃げられない。
だが突然の事にパニックになるのは仕方がない。
四方に分かれる道の一番大きな舗道から五頭もの馬が凄い勢いで走ってきたのだ。
さすがにこの状況なら騒ぎになるだろう。
見かねた公爵は兵士に指示をすると剣を抜かせた。
だが向かってくる馬に乗った者達は怯まなかった。
鎧を纏った男が剣を抜くと他男達も剣を抜く。
そして兵士達に襲い掛かった。
(何がどうなって……)
吊るされたまま身動きがとれずに広場で行われている争いを見続ける。
他の人々は巻き添えを食らうまいとずいぶん離れたところから見ていた。
興味が移ったのか火あぶりにされている僕より謎の騎士と兵士達との争いに見入っている。

「あっ……わっ、わ……」

だが僕の刑は執行されたままだ。
いきなりの自体に困惑していたがその間にじわじわと死が忍び寄る。
あまりの熱さに下を見れば自分の着ていた衣服が焦げ始めていた。
もう人体が焼けるのは時間の問題だろう。
足の裏は酷い火傷で爛れていると思う。

パカパカッ――!

すると五頭の馬のうち一番後ろに居た馬がこちらに走ってきた。
儲けられた柵を軽々飛び越えて僕の方にやってくる。
男は剣を抜いていた。
それを見て僕の滑車の反対側にいた兵士が剣を抜く。
一瞬力を抜いたせいで板が揺れた。
それに肝を冷やしながら見下ろす。
ヘタしたら火の海に投げ出されてしまう。
だが馬に乗った男の方が動きが速かった。
こちらにぶつかる勢いで走ってきたかと思えば手綱を引いて兵士の体を蹴飛ばしてしまう。
同時に板が大きく揺れたがすかさず男が板に飛びついた。
お蔭で僕の体は跳ね上がると火柱から逃れる。
蹴飛ばされた兵士は少し離れたところでうつ伏せのまま動かなくなっていた。

「はぁ……ふぅ」

さすがの僕も一連の出来事に死ぬかと思った。
元々死は目前だったが人間は臆病でどうしたって震える。
というかあんな無茶をすれば誰だって驚くはずだ。

「大丈夫ですか?」

すると滑車の縄を引っ張りながら男が声を掛けてきた。
僕は徐々に火の猛威から遠ざかりながらその声を聞く。
燃える火の側でようやく降ろされると、男の持っていたナイフで縛っていた縄を切られた。
やっと自由になった体に安堵するが、力が抜けて立てない。
だから男に抱きかかえられるようにして素直に頷いた。
(誰なんだろう?)
未だに向こうでは男達が戦っている。
しかも兵士を打ち負かしているのだから驚いたものだ。

「ケイトさん」
「!!」

すると僕を抱きかかえる男が頭部の鎧を外した。
その下から苦笑する声が聞こえる。
男の顔を見て驚きのあまり声を失った。
何せ僕を助けた男があの穏やかなセルジオールだったからだ。

「な、なっ……」

普段の彼は争いはおろか手を出すような人ではない。
むしろ剣とか鎧とか一番似合わない部類の人間だと思っていた。
すると僕の驚きがおかしいのかセルジオールは笑っている。
こんな状況なのに穏やかな空気を醸し出す彼はやっぱりセルジオールだった。

「ご安心下さい。彼らは皆強いですから」
「は?」
「今はみな鍬や包丁に持ち替えていますけど、昔はこっちが本業だったのです」
「どっどういうことですか」

こっちとは何を指すのか。
この時の僕は極限状態に居たため思考が上手く働かなかった。
考えてみれば死刑執行されていた身である。
いきなり順応しろと言われても無理な話である。

「クリス、ボルジアっ」

するとセルジオールが今まさに剣を交えている男達に向かって声を掛けた。
彼らは皆同じように頭部の鎧を外して投げ捨てる。
そしてこちらに手を振った。

「あっ……」

その顔に目を見開く。
下に着けていたチェインメイルから覗いた顔はよく知る仲間であった。
料理人のクリスに庭師のおじさんや同じ使用人の二人。
余裕たっぷりに笑いながら僕の無事を喜ぶと剣を振りかざした。

「言ったでしょう?シリウス様の部下だったと」
「え?」
「彼らは優秀な騎士です。特に今日は町中に兵士が分散している為数が少ない。あれぐらいの人数なら朝飯前でしょう」
「あ、朝飯って」

あまりに暢気な言い方にぎょっとした。
どうやら緊迫した状況だと捉えているのは僕や町人だけでセルジオールやクリス達は全く焦った様子がない。
兵士に剣を向けるなんて普通に考えたらとんでもない事なのに彼の口調は妙に軽々しかった。

「特にボルジアは剣を持つと途端に生き生きしますからね」

呆然と見ている僕にセルジオールは指差した。
そこには普段腰を曲げて鍬やシャベルを持つ庭師のおじさんが楽しそうに剣を振るっている。

「ばかやろうっ、もっと腕の立つものは居ないのか!腑抜けた犬どもめっ」

むしろ僕の存在など眼中にないのか好き勝手に兵士達をなぎ倒していた。
生き生きというよりもはや人格が違う。
のほほんとした優しいおじさんが勇ましく剣を振るう姿は別人のようだった。
何より剣の捌き方や身のこなし方、立ち回りが明らかに素人ではない。
というより皆年老いているのに全く年齢を感じさせなかった。
おかげで兵士達が子供に見える。
馬の扱いにも手馴れたもので圧倒的に優勢を保っていた。

「あ、あなたたちは一体……」

僕はセルジオールを見上げながら首を傾げる。
今までシリウス様をどこかの名家のご子息で有名貴族なのだと思っていた。
その遺産相続やら何やらで揉めてあんな状態になったのだと思っていた。
貴族なんてよく知らないし僕の常識が通じない世界であるから何が起こっても不思議ではない。
だが確かにおかしいと思う部分があったのも事実だ。
シリウス様自身の心の傷が癒えきってないから深く聞こうとしなかったが本当は聞きたいことが山ほどあった。

「それは私に問うものではないでしょう?」
「え?」
「あなたを一番心配しているのはあの御方なのですから」

するとセルジオールはそういって笑う。
撫でられた手が優しくて温かかった。

「それに城に帰ったらジェミニのお説教も聞いて下さいね」
「あっ」
「もちろん私も怒らなくてはならない事が沢山ありますから覚悟して下さい」

口調とは逆に彼の表情は穏やかである。
彼の言葉に城で心配しているジェミニの姿が浮かんで涙が溢れた。
(帰ってもいいの?)
皆に迷惑を掛けてばかりだったのに、僕の帰りを待っていてくれる人がいる。

いつか帰るところ。

その存在が僕を生かしてくれるのだ。
途端に胸の奥が熱くなる。

「……っぅ……」

だから僕は自分の胸元を無心で掴むとセルジオールに笑いかけた。
涙で嗚咽が漏れてしまい言葉にはならない気持ちが溢れ出す。
(ジェミニやセルジオールなら何時間でもお説教を聞くよ。どんなに怒られたって大好きだよ)

「言ったはずですよ」
「ひっぅ……っぅ…」
「あなたはもう私達の家族である、と」
「セルジ……オールさっ……」

僕は赤ちゃんみたいに泣きじゃくった。
セルジオールによしよしされてわんわん泣き続けた。
僕の帰りを待っていてくれる人が居て、僕の為に戦ってくれる人が居る。
こうして生きている喜びを感じる以上に彼らの存在が嬉しかった。
それはきっと自分の居場所を見つけたからだ。
安堵の涙が零れ落ちて歯が震える。
伝えたい気持ちは沢山あるのに感情が先走って涙が止まらなかった。
おかげで全く言葉にならずセルジオールにしがみつくとひたすら泣いていた。

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11

「あ……でもっそれは……」

突然のことにあたふたしていた。
体温が上昇して顔が熱くなる。
シリウス様の名前を呼ぶなんて考えたことさえなかった。
あのセルジオールでさえ旦那様としか呼ばない。
いつだったかジェミニが彼の名は特別だと言っていた。
だから皆“旦那様”と呼ぶのだと。
名称に拘るわけではないから、さほど気にせず同じように呼び続けた。
もしかしたらシリウス様は名家のご子息かもしれない。
何か隠せざるを得ない理由があるのかもしれない。
過去が過去なだけに、シリウス様の出生を聞く事はしなかったが、そんな風に見ていた。
何より僕の主人である。
こんな関係でも公私混同は出来ない。
それほど身分の差というのは厳しいものであったのだ。

「だ、だだ、だって……僕はそのっ」

動揺して呂律が回らない。
その間にシリウス様は、首筋や胸元にキスマークを残した。
僅かな痛みと共に赤い印が刻まれる。

「立場的に難しいのは私も分かっている」
「ん、はぁ…っ…だ、だんな様っ」
「だからせめて二人の時だけ。二人っきりの時だけでいいから呼んで欲しい」
「ひゃ…あっ…ん、ふぁ……」

体をなぞる指が悩ましげに触れた。
耳元で甘く囁かれると、何もかもを受け入れてしまいそうになる。
ベッドの軋んだ音に溶けて僕自身を煽っていた。
こうして見上げるシリウス様はやっぱり綺麗で、見惚れてしまう。
彼からのお願いは絶対で、拒絶するなんて出来ないのだ。
だから膝の上で抱っこも当たり前になったし、服を脱ぐのも着せてくれるのも大人しくしている。
これ以上ないくらい甘やかされて恥ずかしいのに嬉しかったのだ。
それはやっぱり特別だったからである。

「……じゃ、じゃあ……しっし、シリウス様……」
「様?」
「うぅ……」

どうにか呼んでみたものの彼は満足しなかった。
そのまま僕の右手に触れるとじっと見つめる。
だから僕は観念するしかなかった。
否、覚悟と言ったほうが正しいかもしれない。

「し…………シリウス」

僕はポツリと消えちゃいそうな位小さな声で呟いた。
恐る恐るシリウス様を見上げると彼は嬉しそうに見ている。
その顔にひと際胸が高鳴ると直視出来なくなった。
思わず目を泳がせて彼を見ないように努める。

「ん……っ」

するとシリウス様は触れていた右手を自分の方に引き寄せて指にキスをした。
しかも丁寧に一本ずつ。

「ケイトはケイトだ」
「ん、くっ……」
「お前はシンデレラじゃなくていい」
「あ、あぁ…んぅっ……」

するとシリウス様は昂ぶった自身を僕のお尻に挿入した。
突然の衝撃に彼に抱きつくとシリウス様は優しく包み込んでくれる。
その腕の中で乱れた僕は泣きながら喘いでいた。

「ずっと私の傍でそう呼んでいて欲しい」
「はぁ…ん、や…っ、いきなり…っ…はげし……っ」
「いつまでもこうして腕の中に居て欲しい」
「あぁ…ん、し…りうすっ…っぅ」
「どんなことがあっても必ずお前を守ってみせる」

体中がシリウス様を求めていることを知っている。
でもシリウス様の願いを叶えられないことも知っていた。

「愛している。私のケイト――」

いっそ本当にシリウス様のものになれたら良かったのに。
僕は無我夢中で彼を受け入れた。
外の三日月は今日も穏やかな光を注いでくれる。
消えたランプの明かりに月光だけが二人の体を浮かび上がらせた。
春の嵐とでもいうかのように外の風は強い。
ざわめく木々の唸りが自分の喘ぎ声に重なっていた。
枯れ枝から徐々に葉を伸ばして賑やかになった木は春の息吹を感じる。
僕はその中でめいっぱい深呼吸をするのが好きだった。
新しい命の匂いは清々しくて心地良かった。
青い葉の艶やかで美しいさまはずっと見つめていても飽きない。
それどころか瞬きするたびに新鮮な気持ちを僕に与えてくれるのだ。
伸びる葉の強さに憧れを抱く。

ようやくこの城にも春が訪れた。
暖かで優しい命の季節だ。
そしてそれが僕の去る日であること。
この城の庭を菜園や花畑にする夢は叶わなかった。
でもきっと、今のシリウス様なら素敵な城に変える事が出来るだろう。

――僕はそれを信じている。

「……さようなら」

朝焼けの眩しい光の下で僕は別れを告げた。
シリウス様は僕の隣で健やかな寝息を立てていた。
その穏やかな顔は何より僕を満たしてくれた。
僕は最後に笑顔で黒い城に手を振る。
そして魔の森の奥へと還っていった――。

***

僕の生まれは小さな農家だった。
そこには優しいじいちゃんとばあちゃんがいた。
畑の仕事が忙しくて学校に通えなかったけど僕は満足していた。
それは土いじりが何より楽しかったからだ。
途中じいちゃんとばあちゃんが死んで土地だけが残ったけどそれを人に貸して生活出来た。
前ほど稼ぎは無くなってしまったけど子供ひとりが生活できるぐらいは何とかなった。
ようやく学校に通える。
家からは結構な距離だったがそれでも勉強が出来ることや同い年の友達が沢山出来ることが嬉しかった。
――しかしその直前家にある男がやってくる。
どこぞの公爵で元老院の命令で王都からこの地にやってきたというのだ。
何人かの兵士を引き連れてやってきた彼は突然僕の体を縄で縛り付けると町の宿場に連れて行った。
彼は言う。
「お前は悪魔の手先で人に災いをもたらす」と。
だが僕には一切見に覚えがなかった。
第一に子供が人に災いをもたらすなど出来るはずがない。
だから僕は何かの間違いだと懸命に身の潔白を訴えた。
宿場に吊るされて鞭や木の棒で叩かれても絶対に認めなかった。
どうやらこの宿場には僕と同じような人が何人も居たらしく色んな部屋で悲鳴が聞こえた。
一番僕が苦しんだのは叩かれることより手を縛られてその悲鳴を塞ぐことが出来なかったことだ。
耳を押さえたいのに勝手に流れ込んでくる女の悲鳴はより苦痛と恐怖を与える。

「仲間がいるなら言え。そうすれば縄を解いてやる」

男はそう言った。
甘い囁きに委ねてしまいそうになったが仲間なんていなかった。
彼は誰でもいいから名前を言えと言ったがどうしても言えなかった。
(もし名前を言えばその人はどうなるのだろう)
考えただけでも怖くて押し黙った。
そうすると余計に男は怒って僕の背中を叩いた。
何日も続く悪夢の中で他の部屋の人が入れ替わっていることに気付く。
またしばらく経つと女性が多いことに気付いた。
部屋から聞こえてくるのはどれも女性の苦しそうな叫び声である。
ごくたまに凄まじい叫び声のあと急に部屋が静かになることがあった。
すると翌日今度は違う女性の悲鳴が聞こえてくるのである。
そのことを深く考えようとすると気が変になりそうだった。
叩かれた背中の爛れた傷が衣服に付着して痛い。
そのまま貼り付いてしまうと、脱ぐ時一緒に皮が剥がれて失神しそうなくらい痛かった。
幸い夏ではなかったせいか、ウジ虫が湧かずに済んだが、背中の傷はみるみる悪化した。
それこそ傷が原因で発熱することもあったぐらいだ。
だが治らない傷の上からまた激しく叩かれて身悶える日々。
男はいい加減何も言わない僕に痺れを来していた。
仲間の名前を言わないし、悪魔の手先だと自供することもない。
このまま死ぬのは目に見えていた。
男はここで死ぬことを許さなかった。
彼は僕の服を脱がすと、何かを探すようにじっと見つめる。
脇腹に出来たホクロを発見すると、悪魔の証だと罵倒した。

「悪魔の手先は死刑か国外追放」

僕は自供もせず仲間の存在も口にしなかった為、前者となった。
処刑が決まると暴力は止んだ。
静かに夜を過ごしながら、他の部屋の悲鳴を聞き続ける。
あの夜は物凄く長く感じたと思う。
ぼんやりと古臭い宿場の天井を見上げながらどうしてこうなったのかを考え続けた。
ランプの明かりもない部屋は真っ暗でこのまま闇の中に消えてしまいそうな錯覚を起こす。
(なぜ僕は誰でもいいから名前を言わなかったのだろう)
そうすればもしかしたら助かったかもしれないのに。
精神的に限界を迎えていたせいか馬鹿正直な自分に後悔した。
そしてそんな後悔をした自分に嫌悪した。
どこまでも続く嫌悪は果てがなくて声に出さずに泣いてしまう。
(怖い怖い怖い怖い怖い)
死というより、死ぬまでの過程を想像するのが怖かった。
これ以上痛いのは嫌だし苦しいのは耐えられない。
縮こまった体を抱き締めて、痙攣するように体を震わせた。
暗闇が余計に恐怖を煽るのだろう。
僕はひたすら神様にお祈りをした。
いや、誰でもいいから助けて欲しいと願った。
貧しかったけど平凡な生活は、それだけで幸せだったのだ。
高望みはしないし、生きているだけでいい。
どうにかして生かして欲しいと強く願った。

――すると夜が明ける頃、真っ暗だった部屋に一筋の光が差し込んだ。
涙でぐしゃぐしゃな顔を光に向ける。

「可哀想に。こんな子供まで――」

誰かが部屋の入り口に立っていた。
涙で視界が霞んでいた為、はっきりと見えない。
だが声でそれが男だと判った。
床を軋ませながら近付いてくる。
僕は放心状態で身動き一つ出来なかった。
男は恐怖で声さえ出なくなっていた僕を抱き上げて、部屋を出て行く。
他の部屋のドアも開きっぱなしになっていた。
奥まで確認する気力がなくうなだれる。
男が兵士だとして、処刑しに連れ出したのかと思ったが、宿場を出て違うことを知った。

「よく聞いて下さい。私はまだ奥に捕らえられている人を助けねばなりません」
「…………」
「だからまだ幼いあなたには過酷ですがここからは一人で逃げるのです」
「…………」
「この道を真っ直ぐいって橋を渡った更に奥に人が近付かない森があります。その森を抜けるのです」

男は僕の手をぎゅっと握ってくれた。
それは温かな人の手であった。
姿は砂漠の国からやってきたような全身マントで包まれていてよく分からない。
格好だけなら旅人だが、そんな人が僕らを助けてくれることを不思議に思った。
しかしどんどん日が昇り悠長に話している場合ではない。
結局男の素性も知らずにそこでお別れになった。

「その森を抜ければ隣の国に繋がっています。森なら国境にいる兵士もいないはずです。そうすればあなたはきっと助かる」
「…………」
「だからとにかく走るのです。何があろうと振り返らずに」

彼に急かさせて駆け出した。
幸い背中しか叩かれなかったから足は動いた。
(ありがとうございます)
少し走ったところで振り返りお辞儀をした。
本当はお礼を言いたかったが、煩くして危険になったらまずい。
男は僕に軽く手を振ると、また宿場の中へと戻っていった。
与えられた状況故に、彼がどのようにしてあの宿場に入ったのか分からない。
宿場の主人や見回りの兵だっている。
また宿場であのような恐ろしい拷問が行われていた事をどうやって知ったのかも疑問だった。
(いったい何者なのか)
だが生きることに精一杯で、それ以上男について考えなかった。
森を目指して全力疾走した。
いつ雪が降ったのかも分からぬ雪の上を走り続ける。
白い息に寒くてどうにかなってしまいそうだったが、その時の僕にはどうでもよかった。
生きていられるのなら他の苦しみは全て無と同等だったのだ。
だが残念なことに森で迷う事になる。
また子供の体力では森を抜けること自体難しかった。
無我夢中で駆け抜ける。

「はぁっ、けほっ」

そうして体力が尽きかけてきた頃に見えてきたのは――。

「はぁ、はぁっ……えっ?」

世にも恐ろしい黒い城――であった。

運命とは面白いものである。
最初雪解けまで――もしくは騒動が落ち着くまでの間だけ城で働く予定だった。
だけどいつの間にかそこが居心地良い場所になって、離れられずにいた。
きっと神様がほんの少しの間だけ、幸せを与えてくれたのだと思う。
シリウス様に出会わせてくれたのだと思う。
しかしあの城を知られてしまったからには“生きたまま”捕まらなくちゃいけない。
でなければ疑われたまま、最悪彼らも捕らわれることになるだろう。
皆は優しいから僕のことは口にしないと思う。
そうすれば彼らも同じ末路を辿る事になる。
どうしても避けたかった。
なら自ら出頭して、城など知らないと潔白を晴らさなければならない。
それが今の僕に出来る唯一の恩返しであった。
あの時助けてくれた旅人には申し訳ないが、これが選んだ道である。
当然後悔はなかった。
そして今度は後悔がなかったことに安堵した。

――その後は簡単だった。
魔の森を出て町をうろちょろしていたら兵士に見つかって捕まった。
その場で殺されるかと思えば教会まで連れ戻されて公爵の男に突き出された。
彼は元老院直属の執行人で自尊心の高い嫌な男であった。
ありがたいことに奇跡の再会を果たしたが全く印象は変わらない。
むしろ子供の僕に逃げられたのがそんなに悔しかったのかお前を絶対に処刑すると言って頬を叩かれた。
シリウス様と同じ金持ちなのに彼は品の欠片もない男である。
身なりはシリウス様と違い派手な格好をしているというのに雰囲気が伴っていなかったのだ。
それがまさにいつか読んだ西の国の童話で吹き出してしまいそうになる。
すると男は僕の態度に余計腹を立てて今度は拳で殴った。
実際に殴られた箇所より衝撃で切れた口の中が痛い。

「明日の夕方、広場でお前を公開処刑する」

様々な罪状を述べられたがどれもこじ付けで忘れてしまった。
その日の夜は前に脱走した宿場に泊まり一夜を過ごした。
といっても兵士を四人も付けられたし、今度は助けてくれる旅人もやってこなかった。
当日、僕は手を後ろで縛られたまま荷車に乗せられた。
そうして広場までの道のりをわざわざ遠回りして向かう。
道中僕を見る町人は卑しい目で見ていた。
(悪魔の手先だから仕方がない)
この地方の飢饉や不作、疫病は全て悪魔と魔女のせいだと言われていた。
それによる財政悪化も何もかもが悪いのは彼らのせいだとお布施が出ていた。

「痛っ……」

すると誰かが投げた小石が頬に当たった。
思わず痛みに顔を歪める。
きっと町人にとって僕はおぞましい存在なのだ。
それこそ子供の姿をしているから余計にそう思うのだろう。
広場が近付くにつれて罵声を掛けられるようになった。
中にはただ単に面白がって見物しているような輩もいた。
同い年くらいの少年が酷く怒った顔で何か叫んでいたが今の僕には何も聞こえなかった。

夕方の広場は血で染まったような朱い空が広がっていた。
石畳で出来たゆるい階段の上にはずいぶんと古い教会が建てられている。
ここは庶民の憩いの場でありこの町の中心であった。
四方に伸びた大きな道が続き普段なら多くの馬車が行き交う。
いつくかの出店が市を開き賑わう様子は僕にとっても馴染み深い場所であった。
傍には大きな鐘の塔が建てられていて昼と夕方に美しい鐘の音が鳴り響く。
だが今の広場にはそういった活気が全て取り除かれてあとに残ったのは人々の悪意だけだった。
まるでこれからショーが開かれるかのように人々は柵まで押しかけてぎゅうぎゅう詰めになっている。
その先には木で出来た滑車が聳え立ち僕を待ち構えていた。
兵士は荷車で側まで行くと僕を降ろす。
そして腕を縛られたまま今度は胴体と滑車に付けられた縄を強く結んだ。
Tの字型の滑車はシーソーのようになっていて僕を縄で取り付けた逆の端に兵士が立つ。
その兵士が手元の板を引くとコテの原理で僕の体は宙に浮いた。
胴に食い込んだ縄に顔を歪ませながら不思議な浮遊感に足をバタつかせる。
滑車の大きさが結構なものであった為、いつの間にか町を見下ろすぐらいの高さにまで吊るされていた。
おかげで町の広さや押しかける人波が自在に見渡せる。
執行人の男は町人達がいる柵とは逆にある教会側の階段の上で高みの見物をしていた。
側に兵を従えニヤニヤとこちらを見ている。
さすがにその顔を見るのは気分が悪くて顔を背けた。
それならまだ柵のギリギリまでやってきた見物客の罵声を聞いていたほうが心地良い。

「――!」

すると振り返ったところで一人の少年と目が合った。
彼は僕よりずっと幼い子供で柵の最前列に立ちこちらをじっと見つめている。
そこには嫌悪も悪意も蔑みも感じない。
それどころかこれから何が行われるのか分からないといった顔であった。
何せ彼の瞳が好奇心で輝いている。
それを見て唐突にフラッシュバックした。
そして僕は自分の嫌な過去と対面した。

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10

「あ、ありがとうございます」

全ての行為が終わるとシリウス様の膝の上に抱き上げられて腕の処置をしてくれた。
元々剣術に秀でた人ということもあり手当ても慣れたものである。

「ん、ふ……」

シリウス様は事あるごとにキスをしてくれた。
こうして膝の上に乗っけられて飽きずに何度も唇を重ねる。
そのせいでたった一晩のうちにキスを叩き込まれた。
それこそ息をするタイミングとか舌の絡め方とか。

「お前が好きだ」

その度にシリウス様は甘い言葉を囁いてくれた。
僕の方が恥ずかしくて縮こまっちゃうような事も平然と言ってくるから困る。
(昨日までと別人みたいだよ~……)
甘えるな、なんて言うくせに僕をめちゃくちゃ甘やかせてくれる。
お蔭で僕の思考は密みたいにトロトロ蕩けさせていた。
特に今日目が覚めてからは惜しみないほどの笑みを僕に向けてくれる。
まるで憑き物が落ちたように顔だけじゃなく雰囲気までも変わっていて驚いた。
その顔を見る度、無性に愛しさが込み上げて僕も想いのままに恥ずかしいことを言ってしまう。
結果、繰り返しイチャイチャとじゃれあってベッドの中から出られずにいた。

「ん、僕幸せです」
「私もだ」

きっと僕が思うほど簡単に乗り越えた夜ではなかったのかもしれない。
僕は行為に必死で気付かなかったけど沢山苦しんだのかもしれない。

でもその代わり夜は明けた。
夜明け前の闇が一番濃い。
しかしそれさえ過ぎれば誰にでも朝はやってくるのだ。
そして誰の上にもお日様は昇るのだ。
もちろん悪魔にも、罪人にも例外はない。
――つまりはそういうことなのだと思う。

「や、さすがにそれはちょっと…」
「いいから」
「だめ…っ旦那様っ…」

いい加減そろそろベッドから降りなければならない。
だが僕とシリウス様は揉めていた。

「さすがにそんなこと…っ…」

シリウス様は何でもしてやりたいのか床に跪くと僕に靴下を履かせようとしてくる。
だが例え恋仲といえども主人に対してそんな畏れ多いこと出来ない。
否、出来るわけがなかった。
だからお互い一歩も譲らず平行線を辿っている。
シリウス様は頑固なのか絶対に譲らなかった。
さっきまで何でも許してくれたのに今は岩のようである。
それぐらい僕を甘やかせたいのであった。
(それは嬉しいけど、でもでもっ)
何より恥ずかしいという気持ちがあった。
ただでさえ別人のように変わったシリウス様は何もかも甘い。
だから腰砕けのめろめろにさせられてしまう気がして困った。
と、いってももう遅い話である。

「いいから私にさせて欲しい」
「ん、やぁっ…舐めるなんてずるいっ……ですっ」

するとシリウス様が僕の足首を掴んで太ももまで舐め上げた。
未だに火照りが冷めない体はそれだけの刺激で身動き取れなくなる。
(跪いた姿も綺麗だな)
嫌だと言っているわりにそんな事を思っているのだから危ない。
というよりここまでくるとおめでたい二人である。
客観的にみればどっちもどっちだからだ。
だがもしこんなところを他の誰かに見られたらそれこそ一大事である。

「いい加減諦めろ」
「うぅーだってっ」
「私がしたいと言っているのだ」
「あ、ひぁっ……だ、だだっ旦那様っ…もしセルジオールさんが来たらっ」

ガチャ――。

するとそこにタイミング良く扉の開く音がした。
僕はぎょっとしたまま目を見開くとそこにはセルジオールが立っている。
今日の彼も姿勢が良くてしゃんとしていた。

「お呼びでございましょうか?」

だがセルジオールはこの状況を見ても眉一つ動かさなかった。
そしてシリウス様も同様僕の体を離すことなく彼に接した。

「旦那様、そろそろ朝食のお時間ですがいかがなさいましょうか?」
「分かった。今日は下に降りる」
「畏まりました」

すると僕の存在など空気のように触れる事無く会話が続けられた。
だが僕はひとり固まって動けない。
(っていうかセルジオールさんはいつから居たんだろう)
考えただけで次に合わせる顔がなかった。
僕は冬だというのに顔を真っ赤にして汗をかいている。

「それから旦那様」
「なんだ?」

するとセルジオールは去り際に再度シリウス様を見つめた。

「廊下に出されていた刃物類ですが、片付けておきましたので」
「そうか」
「あれはもう処分してもよろしいということでしょうか」

僅かにセルジオールの眼鏡が光る。
僕は彼の問いにシリウス様を見つめた。
すると彼は一旦考えるように間を置いた後に深く頷く。

「……今まで迷惑を掛けたな」
「いえ」

まるで労うように穏やかな顔で笑うとさすがのセルジオールも驚いていた。
その証拠にチラッと僕を見ると少しだけ口角を上げる。
だから僕は恥ずかしさと照れ臭さに居心地悪く苦笑いをした。
するとセルジオールは一礼して部屋から出て行く。
(やっぱり二人の絆は凄いな)
たったあれだけの会話でお互いに分かり合えるのだから素敵だなと思う。
それと同時に羨ましくてちょっぴり嫉妬した。
だから僕はセルジオールが居なくなったのを見計らってシリウス様に抱きつくと自分から唇を重ねた。

その後朝食の準備の為、僕だけ先に食堂へ降りた。
なにせ僕はここ何日も働かずに階段に居たのだ。
その必要が無くなった今これまでの遅れを取り戻すように働かねばならない。
というよりみんなの好意に甘えていたから人一倍働きたかったのだ。
だが時間が時間だけにとっくに用意は終わっていて僕は何もすることがない。
セルジオールに会ったが先程の事など何もなかったように挨拶をした。
そこら辺が彼らしいと思う。
食堂にやってくるとジェミニが嬉しそうに迎えてくれた。
僕が階段から戻ってきたしシリウス様は食堂にやってくると聞いた彼女は僕らのことに気付いたのだろう。
しかしどこまで僕らのことを知っているか判らないから一連の出来事を説明せずに「旦那様と仲直りした」と言って誤魔化した。
それもまた事実である。
それから久しぶりに下の階に降りて来たシリウス様だが全く変わった様子がなかった。
あくまでも淡々と食事を取り、食べ終わるとさっさと出て行ってしまう。
だがよほど昨日までのシリウス様は様子がおかしかったのか通常の状態に戻ったことが何より使用人たちを安心させた。
おかげで働かず階段に篭っていた僕にさえ「よくやった」と意味の分からない褒め言葉を頂いたのである。
自分が何かしたかと考えたが全く浮かばなかったから何も答えられなかった。

また彼が元に戻ったということで僕の勉強も再開した。
いつもの様にジェミニの淹れてくれた紅茶を飲みながら本を読む練習をする。
だが前とひとつ違うのは僕の座る場所がシリウス様の隣から膝の上に変わったことだ。
何かにつけて僕を膝の上に抱っこする。
(そんなに子供じゃないのに)

「あの」
「なんだ」
「僕重くないですか?」
「お前は誰に物を言っている」
「すみません」

さすがに人前ではそんな事をしないが二人っきりになるとシリウス様は別人みたいに優しくなる。
そして僕を限りない優しさで甘やかそうとする。
そのギャップが照れからきているのだと知った時、僕は首を横に振れなくなった。
だから大人しくシリウス様に委ねる。

「私がそうしたいからしているのだ」
「だ、旦那様……」
「だからお前は大人しく私の膝の上に居ればいい」
「はい」

僕は膝の上にちょこんと座ってシリウス様の背中にもたれる。
そうして心地良い鼓動の音を聞きながら彼の読むお伽話に耳を傾ける。
それが極上の幸せであった。

「あの旦那様」
「今度はなんだ」
「赤頭巾に出てくるおばあさんですが、食べられる時に噛まれなかったのでしょうか?あと狼の胃というのは人間一人が入るほど大きいのでしょうか?」
「ふむ、いい質問だ。それはだな――」

二人はそうしていつまでも談笑していた。
僕はシリウス様のドライな性格が移ったのか本を読みながら変な質問をしてしまう。
すると彼は楽しそうに笑って自らの考察を述べてくれた。
平和で穏やかな日々。
シリウス様も徐々に気を許し始めたのか僕の前でも平気で眠るようになった。
彼は僕を信頼してその身を全て預けてくれる。
それが分かるから嬉しくてもっと一緒に居たくなる。
季節はやがて雪解けを向かえ魔の森にも遅い春がやってきた。
新芽を伸ばした木々が森に広がり賑やかさを取り戻している。
吹き付ける風は冷たくも息吹の匂いを感じさせた。

「こちらにいらっしゃいましたか」

テラスにセルジオールがやってきた。
僕は座っていたイスの間から顔を出して唇を指で押さえる。

「しー」

隣では心地良い天気の下で昼寝をしているシリウス様がいた。
僕の肩に頭を預けたまま眠りに入っている。

「おっと、失礼致しました」

それに気付いたセルジオールは苦笑してシリウス様の寝顔を覗き込む。
穏やかな笑みを浮かべた。

「起こします?」
「いえ、急用ではございませんのでお気遣い無く」

健やかな寝顔を二人で見つめると目で会話するように笑い合う。
セルジオールはシリウス様の変わりようが嬉しいみたいで深く頭を下げてくれた。
彼自身緊張の糸が切れたのか前より穏やかになった。
僕が来た当初はピリピリしている部分があったが今はそれもない。
主人と執事というより親と子のような空気だった。
セルジオールはシリウス様が幼い頃から働いていたからそんな風に思うのだろう。
何もかもが満ち足りた幸せな日々。

「ケイトさん」
「大丈夫です」

だが影はいつまでも僕の後ろから離れなかった。
最近になって隣国の兵士が何度か偵察に来ている。
きっと魔の森も春になって捜索しやすくなったからだろう。
さすがに領土が違うから強引にこの城へ入ってくることはなかった。
門の前を何人かの兵士が見ては去っていく。
僕がこの森に入ったところを見ていたのだろう。
彼らは僕の死体を捜しているのか、それとも――。

「絶対に無茶はしないで下さいよ」
「はい」

僕はこの城に幽閉状態であった。
庭に出ているところを目撃されたらひとたまりも無い。
せっかく待ち望んでいた春がやってきたのに、庭に降りれないことは悲しいことだった。
せめてもの慰めでこうしてテラスから森を見ている。
僕が遠くを見るような眼差しをしているせいか、セルジオールは釘を刺す様に忠告した。
「何とかするから今は大人しくしていて欲しい」
だけど本当はそれが難しいことを自分が一番知っていた。
こんな大きな城に住んでいるとはいえ、彼らは許さない。
兵士の奥には執行人の公爵がいて、その奥には元老院がいるのだからだ。
彼らに勝てないことぐらい僕でも知っている。
むしろ怖かったのはこの城の住人が巻き添えをくらうことであった。
(そうなる前に去らねばならない)

「大丈夫です。ちゃんと分かっていますから」

せめてあともう少しだけ。
緑豊かな春が訪れるその時まで、この幸せに浸っていたかった。

だが事態は僕を待ってはくれなかった。
次第に増える兵士の数にシリウス様とセルジオールは夜な夜な話し合っているようだった。
僕はその話し合いに参加させてもらえなかったが、よくない雰囲気である事は明確だった。
二人して深刻な顔をしている。
時に、シリウス様は苦い顔をしてセルジオールに訴えかけていることもあった。
確実に自分の責任である。
僕が迷い込んできたばかりに迷惑を掛けているのだ。

“「お前は人々に不幸をもたらす存在だ」”

ふといつだったか言われたことを思い出す。
僕自身何の見覚えもない為、深く気にすることはなかったが、今になってあの時の言葉がチラついた。
まさか本当に自分はそういう存在なのだろうか?と。
だがシリウス様は断固としてそれを否定してくれた。
僕は僕なのだと暖かい腕で抱き締めてくれた。
(しかしこの城はどうなる?)
もし兵が強行突破で中に入って来たとしたら?
これだけ広い城だから見つからない自信はある。
だがそれほどこの城が怪しまれた時点で“終わり”なのだ。
常識は通用しない世界である。
それが理不尽な話であっても不合理な制度であっても関係ないのだ。
権力の名の下に屈せざるを得ない。
僕がたとえ見つからなくてもこの城の人間がどうなるか判っていた。
それが最悪恐ろしい結末になる可能性を秘めている事も。

「ん、んぅっ……旦那様っ…」

僕は毎晩のようにシリウス様に抱かれていた。
彼はいつも僕の醜い背中にキスを落とした。
鏡で見るのも嫌な傷跡が優しい唇の感触で癒されていく。
僕はその度に背中を反り返って喘いだ。
胸が疼いてその歯痒さに頭が変になってしまいそうになる。
だからそのお返しにシリウス様の体に残った傷跡に口付けた。
愛する恋人から付けられた沢山の切り傷は多くの悲しみを残している。
それでも彼はその恋人を傷つける事をしなかった。
(愛されていたんだろうな)
体に沿って唇を這わせながら少しだけ嫉妬する。

「……どうした?」

すると様子が違うことに気付いたのかシリウス様は起き上がった。
僕は彼の体の上に跨っていた為、そのまま膝の上で抱っこされる。

「もう……痛くはないですか?」
「あ、ああ傷か?」

僕はシリウス様の胸にもたれながらじっと見つめた。
すると彼は笑いながら頭を撫でる。
後頭部に触れた手は大きくて温かかった。

「疼くことはあるが痛くはない」
「そうですか」

僕の体に触れるシリウス様は満足そうである。
時が経てば経つほどに彼は人間らしさを取り戻していった。
それを間近で見られる幸せは何にも代え難い喜びであった。
隣に並んでいられるだけで心は満ち溢れる。
いつまでもそうしていられたらどれだけ幸せなのだろう。
僕はつい自分を甘やかせて城を離れられずにいた。
覚悟はとうに出来ていたのに、最後の一歩が出て行かない。
嫌だ嫌だと首を振って踏み出そうとしなかったのだ。
(でもそれも今日で終わる)
そろそろここら辺が潮時だろうと思っていた。
城に突入されてからでは遅い。
それまでにこの城から出なければならない。
そして自ら出頭すればいい。
後に何を聞かれても否定をすればこれ以上彼らを巻き込まないで済むのだ。
これは勝手な自己犠牲精神ではない。
幾つもある選択肢の中で最善の方法がこれなのだと思ったのだ。

「あの……」
「ん?」
「旦那様はどうしてシンデレラを何冊も持っているのですか?」

僕が急に突拍子もない質問をするとシリウス様は苦笑した。
そして引き寄せて軽く口付ける。

「私の弟がシンデレラに逢ったというのだ」
「え、ええっ」

だが彼の返答が自分の想像と違って驚いてしまった。
シリウス様の反応から勝手にシンデレラの話題がタブーだと決め付け、よくない過去があると思っていた。
(どういうことだろう?)
何度も瞬きをしながら首を傾げる。
僕の様子に今度は額にキスを落とした。
その感触がこそばゆくて身を捩ってしまう。

「弟が城を出て行く前日に話しをした。なぜ全てを放棄して出て行くのか、あの時は理解できなかったからな」
「…………」
「だが彼はシンデレラを見つけたとしか言わなかった。私はそんな彼を馬鹿にしたよ。シンデレラが何者か知らなかったからな。どこかの娼婦だと思っていた」
「娼婦、ですか?」
「その前にそれらしき女を見たのでな」

シリウス様は何かを思い出したのか話し途中で笑ってしまった。
不思議そうにしていると「すまん」と僕に笑いかける。

「だが実際には女でなく――」
「?」
「いや、この話は長くなるからいつかまた話そう」

軽く咳をすると本題に戻った。
僕はわくわくしながら続きをねだる。
いつもの授業みたいに楽しんでいた。

「その後私はこの城にやってきた」
「はい」
「それからの私はただイスに座って外を眺める日々が続いた。そんな状態に陥っても忘れられない言葉があった。それが弟の言うシンデレラだったわけだ」
「あ……」
「弟は昔、人形だと言われていてな。あまり感情を表に出すような子ではなかったのだ。その彼がめいっぱい頬を緩ませてそう言ったから印象に残っているのかもしれない」
「…………」
「私はセルジオールに頼んでシンデレラを探した。そうして辿り着いたのがお伽話や童話だった、ということだな」

シリウス様は一息つくようにベッドサイドに置かれたグラスの水を飲んだ。
僕の側に戻ってくると抱き上げて苦笑する。

「気付いたら世界中のお伽話や童話の本を集めていた。もしかしたら私もシンデレラを見つけたいと思っていたのかもしれない」

そうやって穏やかな眼差しで見つめられるとドキッとした。
別に自分がシンデレラなんて自意識過剰な事は思っていない。

「生憎シンデレラは見つからなかったがな」
「…………」

そのくせシリウス様に言われると落ち込むのはなぜか。
これじゃまるで僕がシンデレラだと言ってくれるのを待っているみたいで嫌だった。
そんな葛藤にどう反応すればいいのか判らずオロオロする。
するとシリウス様は笑って僕の体を抱き締めた。
(うぅ、やっぱりシリウス様の笑顔には弱い)
最近のシリウス様は笑顔の大安売りでいっぱい笑ってくれた。
見つめる瞳の優しさに戸惑うことも多い。
あれだけ無表情だったのにいつの間にか表情が戻っていた。
とはいえそれは二人っきりの時ばかりで、この微笑みを独占しているのは僕なのだ。
お蔭で僕の心臓はドキドキしっぱなしである。

「なんだ?お前はシンデレラになりたかったのか?」
「ち、違いますっ」
「ん?」
「うぅっ意地悪です……」

わざわざ分かっていて言わなくていいのに。
口をへの字に曲げるとシリウス様を睨む。
だが僕の反応を面白がっている彼は笑うだけであった。

「ケイト」
「む……」
「ケイト」

何度もシリウス様が僕の名を呼ぶ。
悔しいけどそれだけで何もかも許してしまいそうだった。
結局僕の方が弱いということである。

「意地悪なのはお前だろう」
「ぼっ僕は旦那様に意地悪なんか――」
「じゃあいつになったら私の名を呼んでくれるのだ?」
「!!」

驚く僕をシリウス様が押し倒した。
いきなり反転する視界に見上げれば、彼と美しい細工の施された天井しか見えない。

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9

四階はガランとしていて何もなかった。
どの部屋も家具ひとつ置いていない。
三階までなら廊下に絵画や像、花が置かれていたのに対してここには何もない。
剥き出しになった城の内装が寒々しくて無機質だった。
外は相変わらずの突風でガラスが激しく鳴っている。
人気がないことも相まって下の階より広く感じた。
まるでこの階だけ違う生き物が生活をしていたような違和感が胸を突く。
何よりここだけ時が止まっている気がした。
絨毯がひかれていないせいかやけに足音が響く。
荒廃しきった雰囲気はどこか危険な匂いをチラつかせ僕らを呑み込もうとしていた。
だがここまで来たらどうとも思わない。
シリウス様は一切喋らなかった。
お互いの存在は握られた手でしか表せない。
彼は僕のランプを持って廊下を進んだ。
蠢く闇を光で一蹴させながら前へと進む。
廊下にランプが灯されていないせいで真っ暗であった。
今日は月明かりのお蔭で完全な闇ではないがその光も慰め程度である。
これが完全に雲で隠れてしまったら何も見えなくなるだろう。
たとえ隣に人が居ても気付かない。
たとえ隣の人が獣に成り下がっていても気付かない……。

するとシリウス様はある部屋の前で止まった。
そして持っていた鍵でその扉を開ける。
(鍵なんて付いていたのか)
それは始めから取り付けられていたのか、それとも“ある事情”により途中から付けられてしまったのか。
判断出来ない程鍵は古くて傷んでいた。
だがその割に扉は軽く、あっさりと開いてしまう。

「ここは……」

ずいぶん広い寝室であった。
ベッド以外家具が置いていないせいで余計に広く感じるのかもしれない。
しかもそのせいでひとつだけあるベッドに違和感を覚えた。
寝室にベッドがあるのは何もおかしいことではないというのに。
僕とシリウス様は部屋の中央、ベッドの側までやってきた。
どうやらこの部屋はしばらく使われていなかったのか埃が被っている。
ベッドも埃っぽくてもう何年と掃除していないことが分かった。
そうして僕が忙しなく辺りを窺っているとベッドの側に広がる床の染みに気付く。
おかしいな、と思いながらじっと見つめるとそれが人の血である事に気付いてしまった。
ずいぶん時が経ったせいか黒く変色した染みがおびただしい跡を残している。
人の血にしては量が尋常じゃないが一人ではないとすれば答えは簡単に見つかる。
(まさか、これは……)
無意識に息を呑んだ。
チラッと振り返ればシリウス様が静かに頷く。
まるで僕の考えていることを肯定するような素振りであった。

「私はここで何人もの人を殺した」
「…………」
「何の罪もない人を殺した」

すると雲によって遮断された月光は室内に暗闇をもたらす。
シリウス様の持っていたランプだけが煌々と揺れていた。
風の勢いは凄まじく枯れ枝を揺らし森を荒らしている。

「覚えているのは恐怖しかない。気が付いたらいつの間にか目の前の女がバラバラに切り刻まれていた。無残な死体として転がっていた」
「……っ……」
「だから自分が怖かった。相手に対して恐れを抱いていたのに気付いたら自分自身も恐怖の対象になっていたのだ」

彼は普段からは考えられないほど饒舌になっていた。
まるで捲くし立てるように次から次へと喋り続けた。
ふと気付けばシリウス様の手が震えている。
彼は自分でもそれを抑えようと力の限り僕の手を握り締めた。
それこそ僕の掌を砕いてしまいそうなほど強い力であった。
だけど僕は痛みを顔に出さずに握り返す。
そうして彼の気持ちを和らげようと思った。

「……馬鹿馬鹿しい」

するとその気持ちが伝わったのか力は治まった。
冷静さを取り戻したのかそういって自らの昂ぶりを一蹴する。

「私の過去は聞いたな?」
「はい」

僕は素直に返事をした。
又聞きになってしまったのは申し訳ないがあの時のシリウス様からは到底話を聞ける状態ではなかった。

「私は甘かったのだと思う」
「甘い?」
「争うにはそれ相応の覚悟が必要だ。何が起こっても不思議ではないのに当時の私は馬鹿みたいに楽観視していた」
「…………」
「無知な甘ちゃんほど手に負えないものはない。何せ自分の恋人の異変にすら気付けなかったのだから。傲慢とはよくいったものだ」

すると渇いた笑い声が部屋に木霊する。
そんな彼の笑みは見たくないのにシリウス様は自分を笑い続けた。

「そのくせ生き恥を晒して自分の受けた恐怖を他人に与えている。どれほどここで散った命が無念であったか……」

彼はそれ以上言葉に出来ずに口を噤んだ。
その間に月は明るさを取り戻し、この部屋を柔らかい光で照らす。
再び露になった室内は無残な血痕だけを映し出した。
怨念のように残った跡は見るに耐えられず目を逸らしてしまいそうになる。
きっとこの部屋は当時の事を思い出してしまうから封じられていたのだ。
それでも彼はこの部屋の鍵を自分で持ち続ける。
あんなに傷んでしまう程に。

「……来い」

すると今度は僕を隣の部屋に案内した。
そこはあの部屋に比べると生活感があって普通の寝室である。
タンスやテーブルが置かれているしベッドメイキングもきちんとされていた。
だからすぐに彼がここで寝ていたのだと気付いた。
建物というのは人が住んでいないと簡単に朽ち果ててしまう。
それはこの城も同じで手入れをしている部屋とそうでない部屋では雰囲気そのものが全然違っていた。

「お前もあの者達のようになるかもしれん」

部屋入るとシリウス様は手を離した。
そしてひとり窓際で佇む。
僕は入り口付近で立ち尽くしたまま彼の姿を追っていた。
今のシリウス様は落ち着いていて人を殺めるような気配はない。
だが本人が言うのだからこの先は分からないだろう。
僕にはそれを宥める術がない。
しかしだからといって逃げたいという意識もなかった。

「わかっています」

だから僕は首に掛けていた笛を外す。
(これでもう助けは呼べない)
自分の身を案じてくれたセルジオールには申し訳ないと思ったが仕方がなかった。
今の彼には笛すら恐怖の対象になると思ったからだ。

「実は僕も知っているんです」

そういって自らベストやシャツに手を掛ける。
シリウス様はそんな様子を無表情のままじっと見つめていた。
静かな室内に衣服の擦れる音が響く。
暖炉も何もない部屋は寒くて素肌が粟立った。
頭の先から足の先まで身に着けていたものを外すと生まれたままの状態に戻る。
そして僕は後ろを向いた。

「僕も、理不尽な暴力を知っているんです」

ランプに照らされたのは僕の爛れた背中であった。
無論、自分の背中は見えないからどうなっているか分からないが酷いことになっているのは知っていた。
瞬時に後ろでシリウス様の息を呑む気配が伝わってくる。
そして同時に自分が何者であるかも気付かれてしまった。
本当は知られたくなかったのだがどうしようもない。
醜い傷は隠しようがないからだ。

「……僕が怖いでしょうか?」

何も言ってこないシリウス様に対してそう問うが答えは返ってこない。
それはそうだ。
その事実を知って逃げ出さないものはいない。

「――――ばかもの」

だがシリウス様は違った。
そっと僕の背中に暖かな感触が伝わる。
それは自分の背中から外した彼のマントであった。
シリウス様は後ろから僕の体をマントで包み込む。
だから僕はその気持ちが嬉しくて思わず笑ってしまった。

「これで三度目」

するとその言葉にシリウス様も気付いたのかふんわりと優しく笑う。
(この顔、好き)

「ふむ、学習能力のないやつだ」

しばらくそうして抱き合った後、シリウス様は自分の衣服に手を掛けた。
そして彼が身に着けている武器を取り出した。
肩から掛けていた剣は元よりありとあらゆる場所からナイフやダガーが出てくる。
むしろそんなに隠し持っていたら重くないだろうか、危なくないだろうかと心配してしまう程であった。

「自分が殺されかけた夜から一度たりとも手放したことはなかった」
「だ、旦那様……」
「でも今これを身に着けていたらお前を傷つけてしまうかもしれない」

シリウス様はそういいながらブーツに仕込んでいた小型ナイフを取り出す。
そんなところにまで武器を仕込んでいたのだから凄い。
ここまでくると感心するしかなくて彼が武器を取り出すのを間抜けな顔で見ていた。
だがそう考えるとシリウス様の受けた傷は相当なものであったと容易に想像できる。
セルジオールが一生癒える事がない傷と言っていたがそれも納得出来ると思った。

「で、で、でもっ怖いなら無理なさらず」

いわば心の防具である刃物を外すのは相当神経をすり減らす行為だ。
まだ病み上がりの体でそんな負担を掛けるのは危険だと思う。
しかも僕の正体を知ってしまったのだ。
普通なら余計に警戒してもおかしくない。
犠牲が僕だけで済めばいいがシリウス様自身にまで危害が及んでしまいそうな気がして怖かった。
しかし彼は頑なに拒否して脱いでいく。
その間に露になった体は廃人と化していたにしては鍛えられていて綺麗な体をしていた。
いや、武器を持ち歩くことによって知らず知らず筋肉を使いこの様な状態になったのかもしれない。
当時の傷跡は残り痛々しかったがそれすら魅力に感じるほど絞られたいい体をしていた。

「……っ……」

同性をも憧れる体を前にして貧弱な体を晒している恥ずかしさに気付く。
だから僕は掛けられたマントを羽織ったままモジモジしていた。
さすがシリウス様サイズなのか肩から包んでも床に付いてしまう。

「子供に出来て私に出来ないことはない」
「わっ子供ってもしかして僕のことですか」
「そうだ」
「うー、なんですかそれ」

すっかりいつもの調子に戻ったシリウス様は山盛りになった武器類を持つと部屋から出て行った。
廊下でガチャガチャと音がする。
何やら床にでも置いたのか彼はすぐに戻ってきた。
そしてドアを閉める。

「お前が私に命を預けるのなら私もお前に命を預けよう」
「!」
「これでお互い恨みっこなしだ」

その言い方がシリウス様らしくて思わず吹き出してしまった。
テーブルに置かれたランプの明かりで僕らの影が大きく揺れる。
月夜に似合わない笑い声が室内に木霊していた。
そんな僕の頬に手を這わすと声を遮るように軽く口付ける。
二度目のキスは甘くて胸がドキドキした。
反射的に閉じた瞳と途絶えた笑い声は遠くの空に消えてしまう。
唇を離してお互いの顔を見つめあうと二人とも火照った顔をしていた。
こんな気持ち初めてで上手く説明できない。

「ケイト」
「わわっ」

するとシリウス様はマントごと僕の体を抱き上げた。
お姫様抱っこのように包まれてゆっくりとベッドに向かう。
一歩一歩と響くシリウス様の足音が異様に大きく感じた。
僕の胸は不安と緊張で今にも爆発しそうである。
だが傷つけられる恐怖だけは一滴たりともなかった。
安心して身を任せられる自信もあった。
それはこうして抱き上げる彼の仕草が優しいからである。
シリウス様はベッドまでやってくるとゆっくり下ろしてくれた。
窓際にあるせいか月光を体中に浴びて彼の姿を見つめる。
青白い光はシリウス様の美しい髪と瞳をより輝かせた。
筋張った首筋や筋肉が陰影に映えて彫刻のような錯覚を起こす。
(やっぱり綺麗な人だな)
こうして押し倒されて見上げると作りこまれた顔の良さが分かる。
つい美術品でも見るかのように見入っていたらもう一度キスをされた。
その素振りがさっきより男らしくてひと際胸が高鳴る。

「見せなさい」
「ん、…はずかし…」

ぐいっと包んでいたマントを引っ張られて自分の体が露になった。
自ら脱いだ時には感じなかった羞恥に動揺しながらシリウス様を見つめる。
それはきっと見ている瞳がより熱情的であるから恥ずかしいのだ。
シリウス様は性的な意味で僕の体を見つめ欲情している。
それを視線で感じるだけでどうにかなってしまいそうだ。
だけどもう止まれない。

「旦那様、好きっ……好き」

もしかしたらこれが最後の抱擁になるのかもしれない。
だけどそれでも悔いが残らないほど幸せであった。
僕はシリウス様に求められるがまま抱かれた。
普段あれだけ淡白だと思っていたがベッドの上では情熱的で僕はされるがままになっていた。
しかし肌を通じてシリウス様の喜びも悲しみも苦しみさえも伝わってきたから嬉しかった。
意識が遠のく最後の最後まで僕はとても幸せであった。

「…………んぅ」

だがもっと幸せだったのは次にちゃんと目が覚めたことであった。
目覚めたら天国なんて冗談は通じないのである。
ふかふかなベッドの温もりに身じろぎしながら目を開けると太陽の光に邪魔されて目が痛くなった。
行為の疲れで体は重いが特別どこも痛くなっていないことを確認する。
どうやら僕の体は無事に一夜を乗り切ったようであった。
(もう朝?)
僕は寝ぼけ眼のまま天井を見上げる。
昨晩は朝方まで何度も抱き合った為、先に体力が尽きた僕は気を失ってしまった。
それほど激しく求められたことに嬉しさと共に恥ずかしさが募る。
だから思わず頭から布団を被ってしまった。
(っていうか夢じゃないよね)
僕は白い羽根布団の中で自分の頬を抓る。
それと同時に自分の痴態を思い出すがお互いに普通じゃなかったので気にしない方向に努めた。
すると布団の中に居た為息苦しくなり顔だけ出す。
今の自分の顔が真っ赤であることは鏡を見なくても分かった。
(シリウス様、格好良かったなあ)
さすが女好きで有名だったこともあり、体の扱いや人の悦ばせ方には手馴れたものがった。
何もかも初めてな僕はそれが悔しくもあったが気持ち良くして貰ったのも事実で文句はいえない。

「お前は百面相か」
「うわああっ」
「煩い」
「だ、だだ、旦那様起きていたのですか!」

するとすぐ側から声が聞こえてぎょっとする。
恐る恐るシリウス様を見つめるとしっかり目を開けて僕を見ている彼と目が合った。
どうやら僕より先に起きていたらしい。

「あっ眠れたんですか」
「少し」

だがたとえ少しでもシリウス様が他人の側で眠れたのは凄いことだった。
何せほんの数日前は寝ているところを近付いただけで斬られたのだから。
他の人にとっては簡単なことでもシリウス様にとってはかなり重要なことである。
だから僕は嬉しくてつい顔に出てしまった。
ニコニコしながらシリウス様を見つめていると面白くないのか彼がぷいと横を向いてしまう。

「へへっ」

その顔が可愛くてシリウス様の体に寄り添うと胸元に頬ずりした。

「こら、甘えるな」

するとシリウス様は呆れたように僕の頬を引っ張る。
だけどそんな風に言われても嬉しさは止まらなくてそのまま引っ付いていた。
しかしシリウス様の方が上手なのか僕の体を巧くかわすと体を引っくり返す。
いきなり形勢逆転されると昨晩のように押し倒されていた。

「ん、旦那様っ…」

体が上下に重なると心地良い重みが体に響く。
シリウス様の性器は朝方まで情事に耽っていたというのに熱くなっていたのだ。
それに気付いて口をパクパクさせる。
だけどしがみ付くことしか出来なくてあっさりとシリウス様を受け入れてしまった。
体の奥がズクンと疼く。
再び自分の体内でシリウス様を感じると甘ったるい声が出てしまう。
だが昨日出された精が残っていたせいか律動はスムーズに行われた。
むしろ僕の穴からはぐちゅぐちゅといやらしい音が響いている。
それが恥ずかしくてシリウス様に抱きつきながら喘いでしまった。

「はぁ…っもっと喘ぐんだ」
「ん、んぁっ…は…あぁっ、うぅ」

行為の激しさに伴いベッドが軋む。
その音が妙に生々しくて耳を覆ってしまいたかった。
昨日あれだけしてもシリウス様は僕を求めてくる。
首筋に付けられたキスマークは太陽の光に当たって悩ましげに浮かび上がった。
自分の知らない性感帯を教え込まれてか細い声で啼き続ける。
その度にシリウス様はキスをしてくれた。
心に闇を抱えているとは思えないほど温かい口付けで僕は何度もねだると彼のキスを欲した。
気付けば腕の包帯が取れかかっていて僅かに血が滲んでいる。
だが快楽に溺れていたこともあり痛みはまったく感じなかった。

「ひぁ…ん、んっ…あぁっ、はぁ…」

するとシリウス様は執拗に傷口を舐めた。
そして垂れた僕の血をも舐める。

「だめっ…だめですっ…ぅ、きたな…ぁっ」

まさかそんなもの主人に舐めさせるわけにもいかず嫌だと首を振るがシリウス様はしゃぶりついて離さなかった。
ねっとりとした舌が僕の体を侵食していく。
突き上げられた体は従順で何もかもを委ねた。
そしてシリウス様への想いを募らせた。
その後、僕の体を離してくれたのは二回も精を放ったあとであった。

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8

翌日、僕は三階の階段に居た。
幸い腕の傷は骨にまで達していなかった。
だから包帯を巻く位で済んだし頬の傷も消毒だけで十分だった。
すぐ動けるようになった僕はいてもたってもいられなくて、階段の周りをウロチョロしている。
シリウス様は相変わらずの状態で寝室から出てこなかった。
本当は今すぐにでも会いたかったが、次に寝起きの状態で会ったら確実に殺されると思い我慢していた。
だからこうして三階の踊り場で立ち尽くし四階へと続く階段の先を見上げ続ける。
何度もセルジオールやジェミニが通り過ぎたが、未だに目覚めないと教えてくれた。

その間に僕は色んなことを考えた。
どうしたらシリウス様が他人に恐怖を抱かなくなるのか。
そして彼の中にある憎しみを消せるのか。
自分の受けた傷は自分にしか分からないから他人がああだこうだ言っても無駄だと思う。
むしろそれは余計に彼を傷つける結果になる。
結局自分が立ち直らない限り無理なのだ。
とはいえ、他人から理不尽に与えられた傷を自分ひとりで克服するのも難しい。
(あああ、もうっ)
僕は自分の頭をガシガシと掻いた。
考えれば考えるほど深みに嵌ってしまい案が浮かばない。
気持ちばかりが先行して焦っていた。
早くなんとかしなくちゃいけないのに、時間だけが刻々と過ぎていく。
そうして気付くと窓の外はどっぷりと闇に包まれていた。

「はぁ……」

再び城に闇が訪れる。
夜の城はやはり気味が悪かった。
見上げた先に続く四階への階段は魔界への入り口のようにも見える。
実際に何人もの娼婦が殺されているわけで、その事実がなおさら僕の心を煽っていた。
廊下に灯されたランプは薄暗く揺らめくたびに影が蠢くような錯覚を起こす。
僕は首にアンティークの笛を掛けていた。
それはセルジオールの計らいで、もし自分がシリウス様に襲われそうになった時、この笛で危険を知らせる事になっていたのだ。
そして比較的大きなランプに何本かの蝋燭。
夜中に移動するためにはランプが必要不可欠であった。
廊下にも一応明かりが灯されているが全てではないし、蝋燭が尽きれば勝手に消えてしまう。
他の兵士や使用人が大勢いる城ならばすぐに気付いて蝋燭や松明を替える事も可能だがこの城ではまず無理だった。

ペタ、ペタペタ――。

すると上の階から覚束無い足音が聞こえてきた。
僕は持っていたランプを上にかざすと階段の方をじっと見つめる。

「だ……れだ……」
「あっ」

それは辛そうに壁に手を付いたまま一段一段ゆっくりと階段を降りてくるシリウス様の姿であった。
彼は寝巻きなのかボロボロのワイシャツを羽織り足は裸足である。
そのせいでいつもの足音と違うのだと思った。

「だ、旦那様っ……」

よくよくみると髪の毛は整っておらず、片目の眼帯も着けていない。
ランプの明かりをかざすと閉じられた目の上をくっきりと走る大きな傷跡が見えた。
(これがあの時の……)
恋人にやられた傷を生で見て息を呑むと同時に胸が痛くなる。
なんでそんなことするのだ、と傷つけた恋人に怒鳴り散らしてやりたいが当事者にしか分からないことで、部外者の僕が抗議をしても何にもならない。

「!――ケイト、か」

すると階段に居たのが僕と知るとシリウス様はそこで立ち止まった。
まるで化け物を見るかのように目を見開くと突然動かなくなる。
(初めて名前を呼んでくれたのがこのタイミングなんてあんまりだ)
シリウス様の反応が僕を拒絶しているみたいで泣きたくなる。
否、彼の反応は明らかに僕を拒絶していた。

「…………いけっ」
「え?」
「今すぐ……ここから、出て行けっ」

するとシリウス様は苦しそうにそう呟いた。
そして胸元を押さえずるずると座り込んでしまう。

「来るなっ!」

それを見て駆け寄ろうとしたら威嚇するみたいに怒鳴られた。
僕はその威圧感に押されて立ち止まってしまう。
だがシリウス様は苦しそうに息を吐くだけで身動き取れない。
あまりに辛そうな状態に僕は唇を噛み締めた。

「な、なら今すぐセルジオールさんを呼んできます。だから大人しくそこにっ」
「い……いから」

それでもシリウス様は首を振った。
ぼんやりとランプに照らされた彼の顔はゲッソリとしていて、冬なのに汗をかいている。
また当時の悪夢を見たのだろうことは容易に想像できた。

「にげ、て…くれ」
「旦那様」
「お前を殺し…たくっ……」

ガタッガタガタ――!

するとそこまで言ったところでシリウス様の体が崩れ落ちた。
それと同時に階段から転げ落ちていく。
さすがにこの状況では手出しせざるを得なくて駆け寄ると彼の体を抱き寄せた。

「はぁ…はぁ…はぁっ…」

シリウス様は僕の腕の中で苦しそうに息を吐いている。
額にはべっとりと汗が滲みいかにも辛そうであった。
幸い、階段から数段落ちた程度だということもありどこも怪我していない。
だがそれ以上に苦痛に顔を歪ませる彼を見ていられなかった。

「に、にげ…っ…っぅ……」
「そんな……」

まだシリウス様は僕のことを案じている。
こんな状態になっても僕を気に掛けて離れようとしていた。
小刻みに震える体は痛々しく映り何もしてあげられない無力さに打ちひしがれそうになる。
壁に掛けられたマリア様の絵画は物悲しそうにこちらを見ていた。
階段は静けさを取り戻しまるで何もなかったようにランプが揺れている。
(なんで、な…んでっ)
触れた体は汗をかいているのに冷たい。
シリウス様の手は痙攣していると思えるほど震えていた。
だが僕は彼がズボンの後ろに手を伸ばし何かを取ろうとしていることに気付く。
(迷っているんだ)
その中に入っているものが瞬時に分かった。
そしてそれに気付いた瞬間涙が滝のように溢れた。
彼は未だに魘されているような口調で僕に逃げろという。
きっと斬ってしまう自分に抗えないからそう言っているのだ。
だから僕はズボンに手を突っ込むとそれを彼の手に握らせる。

「殺せばいいでしょう」

シリウス様のズボンから出てきたのは小型のナイフであった。
僕は震えながら両手でそれを持たせるとぎゅっと握り締める。

「そんなに苦しいなら早く殺せばいい。それで少しでも旦那様の気が晴れるならっ」

僕はそのまま強引に彼の手を引っ張ると自らの首筋に押し当てた。

「これ以上無力なら……僕は生きている価値がありません」
「はぁ…はぁ、く……」
「何を躊躇っているんです?そんなに苦しそうな顔で僕を見るのはやめて下さいっ。それならいっそ斬られた方がマシです」

当てた刃が皮膚にめり込み生温かい血が吹き出す。
つぅーっと一滴の血が流れ落ちたのは僕にも分かった。
興奮状態だった僕は痛みも感じず目を閉じる。
(もう駄目なんだ……)
どれだけ彼の思いに感奮して覚悟しても死ぬ事は怖かったからだ。

「――――んっ…ぅ……」

だが暗闇の世界で待っていたのは痛みとはかけ離れた柔らかい感触であった。
唇にふっと触れた“何か”は驚くほど温かく心地良い弾力を秘めていた。
その感覚に思わず頭が真っ白になるが、それと同時に首筋に当てていたナイフに力がこもる。
だからもう一度痛みを予感して顔を歪めたが押し当てていたナイフの感触はいつの間にか首筋から消えていた。

「……ふ……」

驚いてうっすら目を開けると眼前にシリウス様が見える。
否、近付きすぎて完全に視界がぼやけていた。
ふと二人の唇が重なっていることに気付く。
(なに?)
一体今何がどうなっているのか状況が一転しすぎて思考がついていかなかった。
耳が痛いほどの静寂に煩いぐらいの鼓動が聞こえてくる。
まるで世界の果てに二人だけが取り残されてしまったような錯覚に陥った。
それほどお互いの存在が唯一無二に思えたのだ。
肉厚な唇の感触だけが生々しくて、そこに僅かな現実を見出していく。
そこで僕はシリウス様の震えが治まっていた事に気が付いた。

「…だ…なさま…」

すると触れていた唇がゆっくりと離れて徐々に視点が合っていく。
一度開けた瞳は閉じる事を恐れて瞬き一つ出来ない。

「――ばかもの」

すると目の前の男はほんの少し悲しそうに笑った。
そして力が抜けたように僕の肩に頭を乗せるとそのまま安堵のため息を吐いて気を失った。

シリウス様は高熱を出してそのまま四階の寝室に移された。
セルジオールの話だとやはり精神的なものからくる発熱だと言っていた。
階段の踊り場に残された僕は毎日のようにその先を見上げ続ける。
幸い隣国の兵士が来たのはあの時一度限りでそれ以降姿を現していないという。
それでも用心の為、僕は城にこもることになった。
お蔭でこうして三階の階段から今日もシリウス様を待ち続けているのである。
皆も僕の状況を知って協力してくれた。
書庫の掃除は代わってくれたし食事やおやつもわざわざ運んでくれた。
疲れて階段の踊り場で眠ってしまった時は寝室へと運んでくれた。
それからシリウス様の部屋に行った帰りには必ず彼がどんな様子かと教えてくれた。
とっくに熱は下がりそれなりに元気だという。
食欲があるのは食器を運んでいるのを見ているから知っている。
それから僕がここでずっと待っている事を知っているようだった。
本人も何度か来ようとしていたらしいが、どうしても部屋から出られないようだった。
彼なりに葛藤があるのだろう。
無論、すぐに人の気持ちが変わるわけはないし、短期間でどうなるかなんて期待していない。
だから僕はその傾向をポジティブに捉えて大人しく待つ事にした。
そして十日後の夜、彼はようやく姿を見せることになる。

――午前零時を過ぎたころ、ウトウトしていた僕は独特の足音に気がついた。
それはシリウス様の履いている古びたブーツの金具の音であった。
慌てて起き上がった僕はランプを持ったまま立ち上がると階段の先を見つめる。
もう何日もここに居たため体は軋んで腰とお尻が痛かった。

「旦那様」

すると見上げた先には珍しく綺麗な格好をしたシリウス様が背筋を伸ばして仁王立ちしていた。
ここ何週間か色々なことがありすぎてシリウス様の印象はどんどん変わっていったがその時の彼は最初に見た時の印象に一番近かった。
すらっとした手足に相変わらずの無表情が懐かしい。
だがもう体調や精神面は万全なのか獣らしい匂いはまったくしなかった。

「お久しぶりです」
「ああ」

久々の対面ということもあり僕は緊張していた。
お蔭で少し他人行儀な挨拶になってしまった気がしなくもない。
それはシリウス様も同じなのかいつもより返事がギクシャクしていた。

「体の具合はどうですか?」
「悪くない」
「じゃあ、その……精神的には?」
「悪く、ない」
「そうですか」

やはり見たとおり最悪の状態からは脱したようで冷静さを取り戻している。
とりあえず僕はその事に安堵した。
するとシリウス様は一段ずつ階段を降りてくる。
その仕草を僕は黙って見つめていた。
お互いそれ以上言葉を口にせず足音だけが響き渡る。
黒いマントがその度にひらひら揺れて床に擦れていた。
今日はいつものボロボロなシャツではなく限りなく正装に近い格好をしている。
とはいえ黒い詰襟に黒いズボンと黒づくしなのがシリウス様らしい。
所々付けられたシルバーの装飾品がジャラジャラと音を立てていた。
いかにも高そうな宝石は光輝いて少し離れたところにいる僕にまで光って見える。
軍人というより貴族なのだろうか。
珍しい格好に服装ばかり気を取られてしまった。
こうして見るとシリウス様の品の良さが余計に際立って見える。
むしろこの格好のまま晩餐会なり舞踏会に出かけてもおかしくない。
元々綺麗な人だから似合うのは当たり前のことであった。
するとシリウス様は僕のいる踊り場より少し前で止まる。

「お前は強い」
「え?」
「そして――煩い」
「なっ……うぅ……」

突然側に来て何を言うのかと思えば褒めているのか小言なのか判らないことを言われた。
ついその格好に見惚れてボーっとしていた所で思わぬ横槍が入る。
だから僕は彼の発言に我に返ると「煩い」という言葉に反応してシュンとした。
あまりに見に覚えがありすぎて視線が痛い。
というか自分は煩さだけが取り柄だと思う。

「……なぜ落ち込む?」
「だ、だって煩いって言われたらやっぱり……」

するとシリウス様は首を傾げた。
だから僕は素直に思った事を伝える。
実際その通りだとしても面と向かって言われると胸が痛いものであった。
彼が僕の主人であり好きな人であるなら尚更。

「じゃあいつ私が煩いのは嫌いだと言った?」
「!!」

するとシリウス様の声はいつもより優しく聞こえた。
彼の一言に下を向いていた顔をあげる。
目が合うとシリウス様はやれやれといった感じで苦笑していた。

「お蔭でお前が居ないと物足りなくなってしまった」
「だ、旦那様」
「子供に気を許してしまうとは愚かなことだ」

彼は自分でも呆れているといった口調で自嘲的に話す。
薄暗い階段は二人の声を反響させて不思議な印象を残した。
城自体が結構年数経っているのが床を見ると判る。
三階までは廊下も階段も絨毯を敷かれているのに対して四階へと続く階段からは剥き出しの床になっていた。
石で出来ているらしく見た目もゴツイように思う。
だからシリウス様の足音も異様に響いたのだ。

「ケイト」
「はい」

するとシリウス様は真剣な顔で僕の名前を呼んだ。
こうして名前を呼んでくれたのは二回目である。
もう何ヶ月とここで暮らしていたのに実際は「お前」で通されていたから彼が名前を知っているかも怪しかった。
しかも一度目は前回の苦痛に満ちたシリウス様が呼んでくれたのである。
出来れば笑顔で呼んで欲しかったが状況が状況なだけに仕方がなかった。
むしろ名前を覚えていてくれたことに喜んだほうがいい。
僕は自分の名前を呼ばれて素直に返事をした。
そこには先程までの柔らかい笑みが消えていて彼の決意が窺える。
キリッとした眉にはいかにも堅い意志が感じられた。
だから僕は姿勢を正すと真っ直ぐ彼を見上げる。

「正直、お前を殺してしまうかもしれん」
「…………」
「だから逃げるなら今のうちに逃げて欲しい。もしくはもう二度と近寄るな。そうすれば私も近付かない」

外は突風が吹いているのか時折ガタガタとガラスが鳴った。
シリウス様は気を鎮めるように淡々と言い続ける。
(どちらも本物の気持ちなんだろうな)
愛そうとする想いと傷つけてしまう事実からは逃れられない。
シリウス様は相当悩んだはずだ。
僕にこうして話す事にすら葛藤があったはずだ。

「昔じいちゃんが言っていました」
「え?」
「ハリネズミは可哀想な生き物だって」
「…………」
「外敵から己を守るはずの針のせいで愛しいものにも近付けないって。なぜなら近付けば近付く程相手を傷つけちゃうから」
「…………」
「でも旦那様はハリネズミじゃないでしょう?旦那様はただの人間なんです」

少なくとも今は――。

「不器用だけど優しい人です」

それが僕の答えだった。
精一杯の気持ちだった。

「でも誤解しないで下さい。こうしているのはあなたの使用人だからとか同情じゃなくて旦那様が好きだからなんです」
「…………」
「どんな事をされても好きです。たとえ殺されたとしても、好きです」

自己犠牲的な愛ではないから死ぬより共に生きたい。
でもどうしてもそれが難しいのなら仕方がないと思う。
自分でも笑ってしまうほど達観した考えでおかしかった。

「……旦那様にだったらどんな事をされてもいい」

結局そういうことなのだ。
結論とは至極簡単なもので意外とシンプルである。
僕がそういうとシリウス様は更に階段を降りてきた。
徐々に近付いてくるとランプの明かりで彼の顔に赤みがさした。
青い瞳に映る炎の揺らめきを見ていると、その中に自分が映っていることに気付く。
すぐ側までやってくるとお互い無言のまま見つめあった。
しばしの静寂が訪れると共にシリウス様の右手が動く。
そのまま彼は僕の腰を引き寄せるとぐっと力を込めた。
そして僕の体をそっと抱き締める。

「お前が私の胸に身を預けてきた時、本当は心臓が止まりそうな程ドキドキした」
「旦那様」
「必死に平然さを装っていたのが自分でも滑稽に見えた」

シリウス様が自虐的に笑っていたのは見なくても分かった。
僕は彼の胸に蹲りながら鼓動の音を聞く。
(今日もすごく速い)
彼の心臓は凄まじい勢いで脈打ち僕に心情を露呈していた。
後ろから抱き締められた時のことを思い出して僕も鼓動を速める。
だけどシリウス様の胸が居心地良かったからいつまでもそうしていたかった。
遠慮がちに彼の服を掴み寄り添う。
呼吸をする度にシリウス様の匂いがしてドキドキする。
それ以上に彼の暖かさが嬉しかった。
寒い冬ほど人肌恋しくなるものでくっついていたくなる。

「なら、四階に来て欲しい」

するとしばらくお互いの温もりに浸っていた二人は離れた。
僕はシリウス様の言葉にしっかりと頷く。
そして彼の手を握った。
それは決して離れないという覚悟をシリウス様に知って欲しかったからだ。

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7

「き…れない」
「え……?」
「お前は斬らないと言った」
「あ……」

すぐ側にある剣を持つ手が震えている。
葛藤を表すには十分であった。
辛そうに顔を歪めて唇を噛み締めている。
(本当は僕を斬りたいのだろう。殺したいのだろう)
シリウス様は紙一重の理性で押し留めている。
僕はその恐ろしさと悲しさに視点が定まらなかった。

「はぁ、はぁ…殺したく…ない」
「だ、だ……だんなさま……」
「だから逃げろ……」
「!!」
「そしてもう二度と近付くな」

彼はそれだけいうと刺した剣をそのままに手から離した。
その手は尋常じゃないほど震えて、奇怪な動きをしている。
まるで右手だけ違う生き物のようだった。
シリウス様は唇を噛み締めると、片方の手でその手を掴み、動けないように封じる。
そして書庫から出て行った。

「あああああああああぁぁぁあぁあ」

出て行った扉の向こうから、人とは思えない叫び声が木霊した。
その声は獣が啼いているようにも聞こえたし、シリウス様自身が泣いているようにも聞こえた。
本当は今すぐ立ち上がって様子を見に行きたかったが、もう体は動かない。
体は本棚にもたれて手足を放り出したまま呆然と座っている事しか出来なかった。
思考が働かない。
それだけじゃなく霞む視界が徐々にぼやける。
いつしか痛みも薄れて音さえ聞こえなくなる。
――最後には何も見えなくなってしまった。

次に気がついたのは見慣れたベッドの上であった。
自分の部屋である。
繰り返し悪夢を見ていたようなおぞましさが纏わりついて、目を開けようとするのも苦痛だった。

「ん……」

ようやく意識が戻ったことに気付くと、起き上がろうとする。
そこにはセルジオールの姿があった。
彼はベッドサイドにじっと立っている。
外はとっくに日が落ちて夜の闇に閉ざされていた。

「よくご無事でいらっしゃいました」

セルジオールはまるで何があったのか全てを知っているような口ぶりであった。
一瞬何があったのかと首を傾げたが、すぐに先程までの出来事がフラッシュバックして血の気が引く。
その様子に彼もまた何かを感じ取った。

「だ、旦那様は?」
「今は四階の寝室にいらっしゃいます。といっても未だに目が覚めていません」
「…………」

途中で意識を失ってしまった為、その後何があったのかは分からない。
だが最後に聞いたのは確実に彼の絶望であった。
断末魔のように苦痛を伴った叫び声が未だに耳の奥に残って気分が悪くなる。
だがそれ以上に知りたかった。
どうしてあんなにも朽ち果てた姿になってしまったのか。
人の形をした獣に成り下がったのか。
これ以上見てみぬ振りをしてあんな思いをするのは嫌だった。

「どうして彼はあんな姿になってしまったのでしょうか」

声が震えているのもお構いなしに問う。
今までなら禁忌だと避けていたが、逃げられないと思った。
否、逃れる術なら沢山あるが逃げたくなかったのだ。
あれだけ恐怖に陥れられても、未だにシリウス様を思う気持ちがある。
それは最後に「斬りたくない」と、言ったからだ。
本当はシリウス様だってあんな状態からは救われたいのである。
無論、彼を救えると思っているわけじゃない。
だが向き合うためにはもっと知る必要があった。

「……あれはもう十年以上前の話になるでしょう」

すると僕の顔を見下ろすセルジオールは、観念したように重い口を開いた。
どこまでも静かな闇の中で、彼のおぞましい過去を知る事になる。

***

――むかしむかし、ある所に優秀な三人の兄弟がおりました。
長男のユニウスは体が弱いが頭が良い。
次男のシリウスは傲慢で乱暴だったが、武術に秀でている。
三男のクラウスは知能も武力も兄二人に敵わなかったが、とても優しい心の持ち主であった。
三人がある程度の年齢になるとあるひとつの“力”を奪い合うようになる。
有利だったのは次男のシリウスで、三男のクラウスにいたっては争うのも嫌な様子だった。
その後、見切りをつけたクラウスは三人の中で真っ先にその力を辞退した。
ここからが凄まじい争いに発展することになる。
二人は兄弟でありながら憎しみあい、どうにかして力を手に入れようとしていた。
冷戦状態のまま、いつまでも平行線を続けたのである。
その均衡が破られたのは翌年の寒い冬の日であった。
シリウスは恋人と共にベッドで眠っていた。
その彼を思いも寄らぬ裏切りが襲う。
なんと、恋人は内緒でユニウスと金で取引をしていたのだ。
尤も、彼女もシリウスの女好きでだらしがないところに愛想を尽かしかけてのことである。
シリウスはあまりに無防備な状態で襲われる結果になった。
信じていた恋人に顔を切られて、片目を失うことになる。
だが片目だけでは済まなかった。
体中を斬られ刺されて、もし執事が異変に気付いて部屋に入ってこなければ、命を落としていたに違いなかった。
執事は瀕死の重傷を負ったシリウスを何とか助けると、信頼する数少ない部下を引き連れてその場から立ち去った。
その後やっとの思いで辿り着いたのは、森の奥深くに眠る廃墟と化した城である。
そこ以外にもう逃げ場はない。
いつまた襲われる恐怖を思えば、その城で暮らさざるを得なかった。
シリウスの体はひどい怪我に熱を出し、何度も生死の間を彷徨った。
ようやく熱が引き、意識を取り戻すと、部下達は愕然とした。
なぜなら彼の精神は朽ち果て廃人となっていたからだ。
昔は悪く言えば傲慢で乱暴だったが、良く言えば豪快で気の良い男であった。
お蔭で男によく好かれて仲間も多かった。
剣の腕前も王立騎士団の団長を打ち負かすほど強く、誰にも負けた事がない豪傑であった。
そんな彼が愛する者の裏切りと怪我によって口を開かなくなってしまう。
毎日視点の定まらない瞳で遠くを見つめるだけであった。
あまりに不憫に思った執事は、少しでも気が晴れるようにと町まで出かけて娼婦を買った。
元々女好きで有名だった為、これで元の彼を取り戻してもらおうと思ったのだ。
しかし翌日シリウスを起こしに行くと、そこでまたもや恐ろしい現場を目撃することになる。
部屋には娼婦の無残な惨殺死体が転がっていた。
隅では膝を抱えて血のついた剣を握り、震えているシリウスがいる。
欲望のままに消えた命の灯火は、あまりに凄惨な状態で目を当てるのも困難であった。
その後何度か同じ事を繰り返すうちに、シリウスはもう人間ではなくなってしまったことを悟る。
だから執事を始めとした住まう者たちは城の外装を黒く塗り、入り口に醜い悪魔像を置くと外との交流を一切遮断した。
威嚇の意味も込めているのである。
間違えて旅人が迷い込めば同じような死が訪れるに違いない。
またシリウス自身をあのような獣に戻したくはなかった。
それならまだ虚空を見つめる廃人で居たほうが人間らしかったのだ。
こうして城の住人は静かにシリウスと暮らそうと思った。
幸い王都に戻らないと約束し、死んだ事にすれば金と食料は援助してくれるという。
それならこの城でも暮らしていける。
もちろん彼の傷が癒えるその時まで、他の犠牲を出さないように監視をする意味も込めて――。

「それから約十年。この城には誰もやってきませんでした」
「…………」
「あなた以外に」

ようやく話し終えるとセルジオールは深く息を吸って顔を覗き込んだ。
どれ程のショックを与えているか、観察しているに違いない。

「ではなぜ僕を入れたのです?」

僕は森に迷い間違えて侵入してしまった旅人である。
一夜泊めてくれるならまだしも、そこで働かせて欲しいというのは、それこそ危険な行為だと知っていたのではないだろうか。
(もしくは僕自身が餌だった?)
警戒する僕を瞬時に悟って、セルジオールは首を横に振って苦笑した。

「私はあなたの正体を知っています。だからあなたをこの城で働かせることにしました」
「えっ――」

それこそ衝撃の一言であった。
僕は一気に顔色を悪くすると、黙り込む。
見る見るうちに体の水分が失われて喉の渇きに襲われた。

「決してケイトさんの命を軽く見たのではありません。言うなればあなたも旦那様と同じ。ここ以外に逃げ場がないでしょう。だから多少の危険を冒してもこの城に居た方が良いと思いました」
「…………」
「私があなたに言った“近付くな”という約束はここに繋がっているのです。あれは旦那様の素性を知られないようにする事であなたの身を案じていたのです」

つまり約束の近付くなと四階への立ち入り禁止は、自分を危険から遠ざける為のものであったのだ。
何も知らずに迷い込んだ羊が、獣に食われてしまわぬようにする為に。

「で、でも僕は旦那様の違った一面を知っています。あんな悪魔のような殺人鬼ではなく未だに人の心を残している事を知っているんですっ」

僕は訴えかけた。
それこそベッドから起き上がって身振り手振り彼の優しさについて述べた。
確かに最初は怖くて同じ空間で息をするのも嫌だった。
でもそれは些細な誤解だと知り、もっとシリウス様を知りたいと思った。
結果、彼はただ不器用なだけで、他の人となんら変わりない事を知った。

「そうですね。確かに独りぼっちで十年以上の時を過ごし、あなたと出逢った事でまた彼は変わったのかもしれません。でも見たでしょう?あの姿を」
「……っぅ……」
「彼を突き動かしているのは恐怖です。ただの恐怖。自分以外の人間に殺意を抱いている。それはいつ何時自分が襲われるか判らないからなのでしょう」
「僕が襲われたのは寝ている所に近付いたから?」
「ええ。寝起きは彼にとって悪夢です。恋人に襲われた当時にフラッシュバックして一番凶暴になっている。だから旦那様は四階にあるご自分の寝室以外では寝る事がなかった」
「じゃあ……?」
「なぜ彼が書庫で寝ていたのか私には判りません。それこそ彼が変わった証なのかもしれない。ですが心の傷は一生癒える事はありません。つまり勝手に体が反応してあなたを襲ってしまったのかもしれない」

確かに腕を斬ったシリウス様は尋常じゃない様子だった。
ずいぶん人から離れてしまったように見えた。

「あなたが生きているのもその証でしょう。もし昔のままであったら今頃私はあなたの惨殺死体の処理を行っていたのかもしれません」
「…………」

セルジオールの言葉に背中をゾッとさせる。
一歩間違えれば僕は殺されていただろう。
あの時一瞬でも死を覚悟したのは、間違いなく彼に純粋な殺意を向けられたからだ。

「僕はどうしたら……」
「それは私が決めることではありません。命が惜しいなら出て行くべき、と言いたい所ですがあなたの事情もあるでしょう」
「…………」

いや、どうしたらいいのか判らないのは、出て行くかどうかの選択ではなかった。
耳の奥に残ったのは、最後に聞いた叫び声である。
自分が救世主であるとは思っていない。

「僕が彼を救いたいなんておこがましい事は思っていないんです。もちろん救えるとも思っていません。ですがこのままいけば彼は間違いなく残忍な殺人鬼に成り下がってしまう」
「ええ、そうでしょうね」

今は城のみんなが外界とシリウス様の間に立って守っている。
だけど彼らもみな年を取り老いているのだ。
この先何かあったら独りぼっちでシリウス様はどうなる?
セルジオールも全く同じ事を思っていたのか、眉間に皺を寄せて深く頷いた。

「今はまだ皆がいるから彼は人間の心を保っていられる。だったら今しかないと思うんです。今ならまだ人間に戻れる」

あれだけの恐怖を味わいながら、未だに秘めた想いを募らせていた。
いや、あの出来事があったからハッキリと自覚した。
僕はシリウス様が好きなのだ。

「……つまりあなたがその役目を負ってくれる、と」

セルジオールは一旦間を空けてボソッと呟いた。
だから僕は素直に頷く。

「でも誤解しないで下さい。僕は誰かの為に旦那様を救いたいんじゃないんです。結局自己満足なんです。僕は旦那様が好きだから……」
「…………」
「でもそれはセルジオールさんや皆も一緒でしょ?だから命の危機から旦那様を救った。そして廃人になった後も世話をし続けた。獣でも殺人鬼でも彼を殺そうとはしなかった」

セルジオール程の人ならいつでもその役目を担うことが出来たはずだ。
むしろ彼は自分が死す時、シリウス様も一緒に連れて行く事にしていたのかもしれない。
それでも最大限に生を全うさせたいと思ったのは、やはり彼に人としての生きる喜びをもう一度味わって欲しかったからだ。

「どうやらあなたは私が思っていたよりずっと強いようです」

セルジオールはクスッと笑った。
いつも穏やかに笑う彼が、吹き出すように笑ったのは初めてのことであった。

「……もうひとつ、話していない彼の過去があります」
「え?」

そういうとベッドに腰掛けた。
包帯が巻かれた腕に手を伸ばすとそっと触れる。
彼は僕の小さな掌を見つめてもう一度笑った。

「兄弟で争っていたと言いました。また旦那様が有利だと言いました。それでも争いが続いたのにはワケがあったのです」
「わけ?」
「それは彼自身、兄や弟が弱い事を判っていたからなんです」
「つまり……」
「ええ、旦那様はそれを知っているから決して武力行使に持ち込まなかった。力で制すれば簡単なのに、泥沼だろうが冷戦状態だろうが議論を続けていたんです。決して兄弟を傷つけることはなかった」
「!」
「また自分を殺そうとした恋人にも手を出すなと言いました」
「…………」
「だからその時思ったんです。この先彼がどうなろうと一生私が守り続けよう、と」

手を見ていたセルジオールは、僅かに目を潤ませると静かに顔を背けた。
少しだけ震えた肩が気持ちを表しているようで、口を噤む。

「本当に不器用な人です。普段は口が悪いし行儀もなっていないし乱暴だし、その地位にいる人間としてはどうしようもない人なのです」
「それでもセルジオールさんは――」
「ええ、私は旦那様が好きです。そしてこの城に住む者はみんな彼を本当の家族のように思っているのです」

セルジオールはポケットからハンカチを取り出すと目元を拭っていた。
話を聞きながら自分の居なかった十年を想像してみる。
どっしりと暗闇の中にうずくまる城に、僅かな使用人と廃人になった城主。
寂しいと思うには廃れすぎた。
どれほどの思いを抱えながら生きてきたのかと考えても壮絶すぎて想像出来ない。
だからこそ得られた絆でもあったのだろう。
彼の言う家族にはずいぶん説得力がある気がした。

「もちろん」

セルジオールは僕の顔を見ずに立ち上がると、部屋の入り口まで行ってしまう。

「今はあなたのことも同じように思っています」
「あ……」
「大切な家族だと」

やはり泣いていたのかセルジオールの目元は赤くなっていた。
それでも気丈な態度は変わらず、ピンと張った背筋が彼らしい。

「あなたが旦那様を助けるのなら、私があなたを守ります」
「え?」
「昨日の夕方、隣国の兵士がやってきました。もちろん、あなたを探しに」
「!!」

その言葉に突然目の前が真っ暗になった気がした。
セルジオールは全ての言葉を呑み込んで心配するなと首を振る。
だがついに自分の命があと僅かになることを知った。
(それならいっそ、シリウス様に捧げた方がいい)
背中が疼いて震える指先を堪えるように握り締める。
気付いた時にはセルジオールは立ち去っていた。
あれだけ暗かった空がいつの間にか明けていたことを知った。

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6

「だ、旦那様っ」

さすがの僕も驚いて振り返ろうとするがシリウス様はそのまま後ろから僕を抱き締めてしまう。
彼は僕をブランケットごと包み込んでしまった。
体の感触が衣服を通して体に伝わる。
預ける程度じゃ判らなかった力強さを目の当たりにしてひと際胸が高鳴った。
まさかここまでの事態を想定していなかった僕は目を回しそうになりながら冷静に状況を把握しようとする。
(おっ落ち着け。落ち着け~)
まるで願掛けのように何度も呟くが思考は所々遮断され上手く機能していない。
それはこれが今まで経験してきた抱っことは全く違うものだと本能的に判っていたからだ。
顔の赤さが見なくても手に取るように分かる。
むしろ窓ガラスを開けていたお蔭で今の情けない顔が映らずにラッキーであった。
ぎゅうっと力のこもった抱擁にそろそろ心臓が危ない。
今でさえ時限爆弾のようにいつ破裂してしまうのか判らないのに秒読み段階に入ったみたいだ。
耳元に響く微かな吐息がじわじわと僕を追い詰める。
(シリウス様は僕の主人で先生で命の恩人でそれでそれでそれで)
ああもう、頭がぐちゃぐちゃで何を考えているのか自分でも理解できなかった。
客観的に見たら僕が誘ったようなものであり、仕掛けたのも僕だ。
それを考えると随分大胆な事をしたものである。
というより無知や無邪気は恐ろしいと思った。
いや、誤解していたのかもしれない。
シリウス様は触れ合いが苦手だから淡白なのだと。
そして彼だって男なのだという部分の認識をすっかり怠っていた事を悟った。
(でも僕、シリウス様になら……)
――全てを捧げてもいい。
ふとそんな心境に陥った。
その後どうなるかは理解していないが、話はもうそんな細かい部分に言及している場合ではなかった。
今まさにこうして抱き締められている。
シリウス様をこれ以上ないくらい間近に感じて覚悟を決めている自分が居た。
だから僕は今度こそ彼の手の中にある自分の手を握り返そうと思った。
そしてありのままの気持ちを伝えようと思った。

「ふむ、やはり子供は体温が高い」
「は…?」

すると今まさに人として重大な事実に気付き覚悟を決めようとしていたところで思わぬ横槍が入った。
だから僕は瞬きも忘れて間抜けな声を出してしまう。
しかしシリウス様はそんな僕に気付きもせずあっさりと体を離した。
突然自由になった体を持て余して動揺する。
(子供って)
そして彼の発言から自分は子供として抱き枕のように扱われた事を知った。
いや、枕というよりぬいぐるみや人形といった方が正しいであろう。
つまりそこに性的な意味を感じていたのは自分ひとりだったのだ。
それに気付くと己の自意識過剰っぷりに恥ずかしくて穴に入りたくなる。
むしろこのまま塵となって消えてしまいたい。
だが残念な事に入る穴も無ければ細かい塵になれるわけがなかった。
僕はガックリとうなだれたままため息を吐く。
チラッと彼を見ればもう何事もなかったようにイスに座って紅茶を飲んでいた。

「はぁ……」

二度目に出たのは先ほどより重いため息で今の気持ちを象徴している。
(胸の音は凄くドキドキしていたのに)
シリウス様の鼓動は僕より速かった。
それは僕よりドキドキしている証だと思った。
あの時、二人は同じ思いの中に居たと思っていたのだがそれは僕の一方的な勘違いでしかなかった。
今も思い出す高鳴りに体が熱くなる。
だからどうするというわけでもないのに、体は順応してくれない。
それに対してがっかりしている自分がいた。
主人を思うにしては度が過ぎている。
(というより僕なんかを捧げられても困るだろう)
それこそ正論で思わず嘆きたくなった。
しかし忘れようにも忘れられずしこりのように気持ちが残った。
気付けば掛けられたブランケットが床に落ちている。
僕は窓を閉めてそれを拾うと気持ちを押し静めるように彼のテーブルへと戻った。

翌日は最悪な一日であった。
前日にあんな事があったものだから仕事が手につかず何度も怒られた。
寝不足が祟って集中力も皆無である。
それでも眠れなかった。
自分がシリウス様をどう思っているのか。
そして彼は僕をどう思っているのか真剣に考えれば考えるほどよく判らなくなったからだ。
実際、そんなくだらない問題を考えている時点でどうかと思う。
だが僕は馬鹿みたいに考え続けて朝を迎えてしまったのだ。

「ケイト君っ。いい加減にしなさい」
「はい、すみません」

朝から続くやり取りにさすがのジェミニも呆れていた。
今日何度目かの説教にひたすら頭を下げる。
ボーっとしていたら昼食に使った食器を割ってしまったのだ。

「どうしちゃったの?ケイト君らしくないわ」
「すみません」
「何があったか知らないけど仕事に支障を来すのは良くない事なの。それぐらいあなたは分かるわよね?」
「はい」

僕は厨房の隅でジェミニに叱られていた。
あまりに注意散漫だった僕を心配しているのである。
でも彼女は僕の失敗をセルジオールに言わなかった。
本来なら報告する義務があるのだが、上手く隠してくれたのだ。
失敗を重ねるという事はそんな彼女の気持ちを踏み躙る事でもある。

「まぁまぁ、ジェミニ。もうそれくらいにして」

すると二人の間に料理人のクリスが割って入って来た。
彼はこの城の調理一切を仕切る男で年齢はやはり結構いっている。

「お皿一枚ぐらいなら全く問題ないから」
「そうだけど……」

余程見ていられなかったのだろう。
クリスは僕とジェミニに即席で暖かいスープを作ってくれた。
お盆に乗せたスープ皿は美味しそうな匂いを漂わせ湯気が誘っている。

「分かったわ。じゃあこの一件はもう良しとします」
「はい。本当にご迷惑をお掛けしました」
「ふう」

それでも彼女は心配そうに僕を見ていた。
今日の仕事は殆ど終わったとはいえ、気になるのだろう。

「大丈夫?」
「はい」

何度も確認するように僕に問いかけてきた。
それが逆にこちらとしては気になる。
僕がそれを聞き返すとジェミニは腕を組みながら唸るように一点を見つめていた。
せっかく作ってくれたスープも飲まずに固まったまま動かない。

「実は今日の旦那様も様子がおかしかったから」
「え?」
「もしかしたら何かあったのかと思って」
「…………」

思い当たる節はあったがそれがシリウス様に関係あるとは思わなかった。
何せ昨日動揺していたのは僕一人で彼は最後まで平然としていたからだ。
また今日も特別変わった様子はなくいつも通り無口に無表情を貫いていた。
といっても僕が会ったのは朝食と昼食の時だけである。

これだけ親しくなった僕とシリウス様だがどうしても越えられない一線があった。
それは彼の寝室がある四階への立ち入りが許されていないことである。
「近付くな」というセルジオールの約束の他にもうひとつだけ契約事項があった。
それが四階への進入禁止である。
いついかなる場合においても僕は四階にはいけない。
だからシリウス様は僕の為に下の階まで降りてきてくれたのだ。
どうやら四階への立ち入りが許されていないのは僕だけである。
だがこればかりは頑なに許されなかった。
それはもちろんセルジオールだけでなくシリウス様本人も許してくれなかった。
(四階に一体何があるのだろう)
どうしても気になったが禁忌を犯すわけにはいかない。
むしろ無断で四階に上がった場合は即刻クビを言い渡されていたので近付く事もなかった。
大体四階は全てシリウス様の私室なわけで僕には必要ない場所である。
掃除はジェミニやセルジオールが行っているらしく、どんな部屋なのかも教えてくれなかった。
というより四階の話題は皆避けているみたいで質問には答えてくれなかった。
あまりしつこく聞けばそれこそセルジオールの耳に入ってしまう。
そうすれば余計にややこしい事態になりかねないのでこれも仕方がなく諦めた。

「今日はずっと四階に?」
「ええ」

僕は恐る恐るジェミニに問いかける。
すると彼女は低い声で小さく頷くだけであった。

結局シリウス様の詳しい状態も聞けずにその場はお開きになった。
相変わらず頑なに口を閉ざすジェミニにはこれ以上何も聞けそうになかった。
四階の話をした途端に空気が淀んだ気がして背筋が粟立つ。
何も知らないくせにその先には何か途轍もなく邪悪で恐ろしいモノが潜んでいる気がした。
(はぁ、どうしたらいいんだろう)
結局見て見ぬふりをせざるを得ないわけだがシリウス様の様子が気になる。
あのジェミニがいうのだから相当なのだろう。
食事中の彼しか会えなかったから気付かなかった自分が恨めしい。

僕はその後、いつも通りの手順で掃除をしていた。
さすがの僕でも午後には頭が冴えてきたのか失敗はほとんど無かった。
これだけ広い城なら何らかの仕事がある。
悩みがある時ほど一心不乱に出来る掃除の存在はありがたかった。
のめり込むと一時的とはいえ余計な事は忘れられるものである。

僕は玄関の掃除を終わらせると次に書庫の掃除へと移った。
今日は一週間に一度のモップを掛ける日である。
モップの日はいつもより掃除時間が長くなるため先に他の場所を掃除する必要があった。
僕は太陽が傾き始めた頃ようやく書庫の前まで辿り着く。
バケツに汲んだ水を零さないように注意しながらゆっくりと扉を開けた。

ギギギ――。

相変わらず鈍い音を立てながら扉が開く。

「!」

するといつもなら無人の書庫だが今日は違った。

「すぅ……すぅ……」

静かな室内に健やかな寝息が聞こえる。
扉を開けた先にはテーブルに伏せているシリウス様がいた。
余程深い眠りに入っているのか扉の音にも気付かない。
シリウス様が眠っているところ見たのはこれが初めてであった。
僕は忍び足でのっそりのっそりと彼に近付く。

「すぅ……ん、ふぅ……」

随分心地良さそうに寝入っていた。
テーブルの上には大量の本が置かれている。
どうやら僕の授業に使う童話を探していたようで別の紙には何やら文字が書かれていた。
箇条書きに書かれたそれをぎこちなく言葉に繋げていく。
(花、自然、お菓子、動物、虫、おじいさん、おばあさん、魔女)
何のことだか判らずにもう少し近付いて他の文字を見る。
(誰かが傷つく話は×。例え敵役でも老人が傷つく話は×。最後は皆幸せに。花や植物が出てくる話は尚可)
更に書かれてあった文字を見てハッと気がついた。
それはこれまで僕が喋った中で話題に出していたものであった。
以前、自分の好きなものについて聞かれたことがあった時に思いつく限りそれを話した。
だがそれが些細な話題のひとつであると思っていたからこんな形で知るとは思わなかった。
彼はこうして僕が好きな物を照らし合わせながら本を選んでいてくれたのだ。
思えば色んな童話があるのにいつも僕の好きそうな話を読んでくれた。
それこそ怖いお伽話や残酷な童話だってあるのに。

「……っぅ……」

書き殴ったような文だったが物凄く嬉しかった。
今日一日の失敗すら吹き飛ばすほど嬉しくて堪らなかった。
こうして気に掛けてくれると思うだけで胸の奥が熱くなる。
それはきっとシリウス様だからこんなに暖かい気持ちになるのだろう。
だっていつもより幼く見える寝顔が無性に愛しい。
もっともっとシリウス様を知りたくなる。
ずっとずっとシリウス様に近付きたくなる。
言葉では表せないほどの高鳴りにどんな気持ちなのか答えが出そうな気がした。
(とりあえず起こさなくちゃ)
だが今は自分の気持ちを追求している場合ではなく早く彼を起こさねばならない。
こんなところで寝ていたらそれこそ風邪を引くと思ったのだ。

「だ――……」

僕はそっと気遣うように彼を起こそうと思った。
軽く肩を叩こうと思って手を伸ばす。
しかし僕が彼の肩に触れる事はなかった。

ガタッガタガタ――!!

何かが僕の腕を掠める。
テーブルの本が崩れる音がすると思った時には既に遅かった。
一旦間を置いた後に突然腕が焼けるように熱くなる。
それが痛みだと気付いた時には僕の腕が血で赤く染まっていた。
斬られた腕は衣服と共にパックリと肉が見えている。
何が起こったのか判らずに目を見開くと目の前には大きな剣を構えた男が僕を睨んでいた。
それは先程まで穏やかな寝顔を見せていたシリウス様である。
だから僕は持っていた剣に付着している血が自分のものだと瞬時に悟った。

「だ……な、さま……」

シリウス様を起こそうとした刹那、彼は瞬時に剣を抜くと斬りつけてきた。
その見事な剣捌きは僕に何も言う暇を与えず目の前の獲物に襲い掛かる。
気がついた時には腕を斬られていた、が一番正しい表現といえるほど一瞬の出来事であった。
僕自身、いつ斬られたのか判らないほど見事な一撃であった。
幸いなのは腕を斬り落とされなかったことぐらいである。

「痛ぅ…っ…く…」

だがそんな事を考えている暇が無いほど猛烈な痛みが僕を襲った。
斬られた瞬間は熱さの方が際立っていたのにじわじわと蝕むような痛みが続く。
僕はその場で腰を抜かすと無心になってシリウス様を見上げていた。
腕から垂れた血さえ気に留めないほど彼を見つめていた。

「はぁはぁはぁはぁ」

彼は血で汚れた剣を構えながら荒く呼吸を繰り返している。
うっすら見える目は虚空を映す様に正気を保っていなかった。
窓から射し込む夕陽は徐々に強さを増して空を紅く染め上げる。
彼の顔は夕陽の赤と影の黒が滲み到底人には見えなかった。
まるでそこに蹲る悪意の塊が呼吸をしているように見える。
その、人ならざる者は僕を逃がさないように仁王立ちをしていた。
(このままじゃ殺される)
まるで血に飢えた悪魔のような形相はこれから起こる惨劇を予感させるようなものであった。
あまりに異質な気配にゾクッとする寒気が背筋に伝い下りる。
その姿はいつものシリウス様からは到底想像できないものであった。
腕の痛みを上回る恐怖は自身の理性を崩壊させ何もかもを呑み込んでいく。

「いやだ…ぁっ、旦那様っだんな…様っ……」

(こんな人知らない。こんなのシリウス様じゃない)
僕が知っているのは無口で無表情だけど本当は優しい主人である。
だが僕の声が耳に入らないのかシリウス様の口元はにゅうぅと歪んだ。
持っていた剣を振り垂れていた血を掃うと一歩一歩と僕に近付く。
その先に待っているのは世にも恐ろしいお伽話で最悪の結末だ。
彼はきっと腕一本では満足しないだろう。
たとえここで命乞いをしてもそれは無残な結果で終わることは誰だって想像できた。

「ひっぅ…ひっく……」

僕は彼が近付くたびに後ろに下がった。
腰が抜けて下半身が使い物にならなかったが片方の手を使って必死に逃げた。
あまりの恐怖に涙がとめどなく溢れて顔を汚す。

「……だから近付くなと言った」
「ひぃ…ぅ、だって……だって……」

西日に照らされた彼の顔はずいぶん人から離れてしまっていた。
あれだけの美しい顔が苦痛に歪み瞳には恐怖が映し出されている。
なぜ彼が恐れを抱いているのかわからなかった。
殺されるのは僕なのに同じように絶望で満ちているのはなぜか。
だがもう本棚に阻まれて後ろに下がれない僕には答えを導き出す時間が得られなかった。
幼い命がここで散る。

ダダダ、ダンッ――――。

「……っ……」

書庫に凄まじい音が響き渡った。
だが消えたと思われた命の灯火は未だに揺らめいていた。
痛みを覚悟して目を瞑っていたがいつまで経ってもその痛みがやってこない。
あまりの恐怖に体が硬直して筋肉が強張っていた。
お蔭で目を開けることすら難しく恐る恐る時間をかけながら目を開く。

「だ……んな様……」

その先には未だに苦しそうな彼の顔があった。
吐息が交わるほどの至近距離にシリウス様がいて思わず息を呑む。
僅かに顔が痛かったがどうやら頬が切れたようであった。
まるで涙を流すように一滴の血が零れ落ちる。

「はぁ……はぁ……」

シリウス様は首を斬ろうとしたのか僕の顔のすぐ横に剣が刺さっていた。
そのせいで頬が切れたのである。
また同じ理由にてサイドの髪が切れていた。

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5

翌日、その日も十分なくらい良い天気だった。
最近は日が長くなり徐々に季節が移り変わっている事を知る。
未だに溶けない雪は太陽光によって白く反射し、眩い景色を見せた。
大きな森は春の準備が始まっている。
一見すると枯れ木なのだが、枝にはしっかりと新芽の影を捉えていた。
その日、僕は庭師のおじさんを手伝うために悪魔像を磨いていた。
初めて見た時は薄暗くなっていたのも相まって怖かったが、こうして何度も磨いたり雪掻きをしたりすると愛着が湧くものである。
とはいえ近くに人が居て、明るい空の下という二つの条件が重ならないと無理だった。
やはり何十体と気味の悪い悪魔像が並んでいるのは怖い。
しかも、よくよく見ると一体ずつ顔や表情が若干違うのだから、余計に生々しく見えるのかもしれない。

「おじさん、入り口の像は全部終わりました」
「おおそうか。ありがとう」

大きなシャベルで雪掻きを続けるおじさんに声を掛けた。
彼は曲がった腰に手を置きながらニコリと笑う。

「あとは裏庭にある五体だけですよね」
「そうだ。悪いがそれもお願いできるかな?」
「はい。わかりました」

彼は申し訳なさそうにお辞儀をすると、作業に戻った。
一人でこれだけの広大な土地を管理するのだから大変だと思う。
否、比較的楽な冬でさえ大変なのだから、それ以外の季節はもっと重労働になるだろう。
雑草を刈ったり、植えた花の面倒も見なくちゃいけない。
もちろん城に花壇があればの話である。
僕は庭の悪魔像を磨きながら辺りを見回した。
こうして雪一色の庭だが、アレンジ次第では美しい庭を作れると思う。
農家の息子という事だけあって、昔から土いじりは好きだった。
ここを畑として耕して菜園にするのも面白いし、一面花畑にするのも素敵だと思う。
城に来てから雪に埋もれていた大地がそろそろ芽吹き始める頃だ。
厚い雪の下で時期を待つように植物達が眠っている。
考えるだけでワクワクするのだから、根っからの農民だと思う。

「ここに植えるならチューリップやパンジーがいいかな。あとは夏にひまわりでしょ。秋にコスモスもいいかもしれない」

想像するだけで楽しかった。
今は寂しい庭も、花を植える事によって虫がやってくる。
蝶々やみつばち、てんとう虫。
今度はそこに集まる虫や花の蜜を目当てに、様々な鳥がやってくる筈だ。
魔の森の奥に眠る動植物のユートピアなんてロマンチックである。
だが残念なのは今磨いている悪魔とは合いそうにないことだ。

「ぷっ、へんなの」

僕はゲラゲラと笑ってしまった。
あんな風貌で童話を読むシリウス様と、花に囲まれた悪魔像が重なって見えたからだ。
似合わなくて脚立の上で笑いが止まらなくなる。
雪にしっかり支えられながらも笑うたびに振動が伝わりグラグラ揺れた。
持っていた雑巾の冷たさも忘れて笑い続ける姿は、それこそおかしいというのに。

「あ――」

その時ふと視線を感じて振り返った。
庭から伸びる野外階段の一番上にシリウス様の姿を発見する。
噂をすればなんとやらでテラスに出ていたのだ。

「旦那様」

僕は見上げて目一杯に手を振る。
もちろんうんともすんとも言わない。
判っていたから尚更おかしくて、脚立から降りると一目散に野外階段を駆け上った。

「はぁはぁ……へへへ」

一気に三階まで駆け抜けるのはさすがに疲れる。
彼の前までいくと、息を荒く吐きながら腰を折って呼吸を整えた。
それを黙って見下ろしている。
さすがにテラスは見晴らしがいいせいか風も強かった。
いきなり走って火照った体に心地良い風が通り過ぎる。

「ずいぶん楽しそうだな」

一人で笑っていたところを見ていたのか、彼はそう呟いた。
僕はニヤニヤ笑いが止まらず、悪戯っぽい笑みでシリウス様を見上げる。

「へへ、実は」

掻い摘んで想像していたことを話した。
無論、童話がシリウス様に似合わないという部分はカットする。
この庭に花を植えたら綺麗だと思うこと、沢山の虫や鳥がやってきたら楽しいだろうと話した。
いつもの様に僕が延々と話し、彼はただ頷くばかりである。
だがそれがいつものスタイルだった為、構わずに話し続けた。
シリウス様は植物の薀蓄から雲の名前まで、話したい事は何も言わずに聞き続けてくれる。

「で、今はカラスぐらいしか来ませんけど、きっとここも――――くしゅんっ」

すると話し途中でくしゃみが出てしまった。
走ったあとは気持ち良かった風も、体が落ち着いた今じゃ寒く感じる。
しかしそれ以上に話したい気持ちが大きかったから何とも思わなかった。

「ここも――」

僕は何事もなかったように話を続けようとする。

ふわっ。
すると突然シリウス様がガウンを脱ぎ、僕に掛けてくれた。
急に暖かさを覚えた体は驚いてピクリと反応する。

「だ、旦那様。ダメです。これじゃ旦那様が寒いはずです」

ふんわりと包み込むガウンはシリウス様の匂いがして、急に胸の鼓動が速くなっていく。
慌てて脱ごうとしたが、その手を引っ張られてしまった。
両手を包み込むように握り締められる。

「だだ、旦那様?」

彼の手は温かくて暖炉にかざしているようだった。
倍近くある大きな掌は指先まですっぽり収まってしまう。
突然の事にあたふたしながら見上げるが、何を考えているのか判らなかった。
おかげで僕だけが取り乱している。

「冷たい」
「あ、ああっあの、さっきまで水仕事していたから……そのっ」

肝心の雑巾は悪魔像の上に置きっぱなしであった。
後からその事に気付いて何とも言えない気分になる。
(仕事を放ったらかして何やっているんだろ)
ついシリウス様の姿を見つけると駆け寄ってしまうクセがついていた。
その場面を見ていたジェミニが苦笑していた事を思い出す。
これじゃ尚更子分と言われても無理はない。
(うーやばい)
だが今は他人のことを考えていられるほど余裕を持っていなかった。
まるで全身が心臓になったみたいに鼓動が響く。
寒かった体が異常に熱くて、息苦しさすら感じていた。
初めて触れた手の暖かさや、彼の匂いに、心臓が飛び出そうになっている。
なぜそんな風になるのか理解できなかったが、体が反応しているのに説明のしようがない。
(もしこの手を握り締めたらどんな反応してくれるのかな)
今は彼任せの掌に、もし意志を見せたらどんな風に僕を見るのだろう。
実際は恥ずかしさのあまり下を向いて、彼を見られなかったが、気になって仕方なかった。
始めの頃と態度が違ってきている事に変な期待をして、やはり自分が特別なんじゃないかと思い始めている。
あまりに自意識過剰な気持ちに呆れるが、思わずにはいられなかった。
願望が次第に現実味を帯びている幸せと、触れそうで触れられない距離がもどかしくて悩ませる。
特別だからどうなるとも知らず、単純に彼の一番が自分であったらいいなんて浅はかな感情を抱いていた。
使用人としては図々しすぎて涙が出そうである。

「ばかもの」
「え…………?」

すると彼は見下ろして穏やかに微笑んだ。
その顔に驚いたと同時に触れていた手が離される。

「後でジェミニに手荒れの薬を持たせる」
「え……あっ……」

それだけ言うとテラスを抜けて城内へと入っていった。
僕は立ち去ったあとも動けず、固まったまま突っ立っている。
(わ、笑ったよね)
確かに今シリウス様は笑った。
前回は一瞬過ぎて見間違いかと思ったが、今回は絶対に見間違いではない。
僕はガウンを掛けてもらったまま返しそびれた事にも気付かず、シリウス様の笑みに気を取られていた。
そうすると「ばかもの」の言葉にすら愛を感じてしまう。
それこそ馬鹿な奴だが、今の言葉には不思議とそれ以上の意味が織り込まれている気がした。
ここまでくると勘違い野郎だが、この際無視をして喜びに浸る。

「やばい、嬉しい」

思わず声に出してしまったのがその証拠だろう。
僕はガウンを脱いでぎゅうっと抱き締めると、馬鹿みたいにヘラヘラ笑い続けた。

おかげでその日は一日中どんな仕事をしていても楽しかった。
むしろ自らそっせんしてお手伝いに励んでいた為、周りも不思議そうに僕を見ていた。

「あらあら、ずいぶんご機嫌さんね」
「あっジェミニさん」

彼女はいち早く僕の状態に気付くと茶々を入れるように話しかけてきた。
ジェミニの事だからそれがシリウス様関係だと気付いているだろう。
厨房で夕食の洗い物をしているところに彼女が汚れた食器を持ってくる。
だからそれを受け取り他の食器と一緒に桶の水に浸けた。

「大体想像がつくからあえて聞かないけど旦那様が呼んでいるわ」
「え?」
「ほら、もうそろそろお勉強の時間でしょう?」
「あ」

時計を見ればいつもの時間になっていた。
日中は使用人としての仕事がある為、大体が夕食後から寝る前までが勉強時間になっている。
書庫を掃除している時に旦那様がやってくるとそのままそこで勉強タイムに入るが大体は夜のまったりした時間の中で行われていた。

「今日も特別に美味しい紅茶とお菓子を用意したから持っていってね」
「はいっ。ありがとうございます」

側のカウンターにはいつの間にかジェミニが用意してくれたティーセットとお茶菓子が可愛いお盆に乗せられて置かれていた。
彼女は僕の仕事を代わってくれると「早く行きなさい」と促してくれる。
だから僕はジェミニに一言お礼を告げるとお盆を持って厨房を立ち去った。
そして小走りに寒い廊下を抜けると居間への扉を押し開ける。

ガチャ――。

重厚な扉は音に似合わず軽い力で開く。
その先にはいつものように丸テーブルの横に座り暖炉に当たっているシリウス様がいた。
テーブルの上には今日読む童話が何冊か置かれている。
彼は僕が入って来たことに気付くと小さく促して手招きした。

「遅くなってすみません」

日が落ちて静けさを取り戻した室内はどこか穏やかで心地良い雰囲気であった。
暖炉のお蔭で廊下に比べるとずっと暖かい。
僕は一度お辞儀をすると彼の元まで向かった。
そしてテーブルの上にカップやお菓子を置くとポットに入った紅茶を注ぐ。
今日の茶葉はアールグレイだった為、淹れただけで独特の香りが辺りに広がった。
それを彼は冷ましながら口をつける。

「さて始めるとするか」

それが授業開始の合図で僕はシリウス様の隣に座ると彼の手元を見ながら耳を傾けた。
この頃になるとだいぶ文字の意味が判るようになっていた。
幸い童話という子供向きな教材が適していたのかもしれない。
また同じような表現を多く使う為、覚えやすかったのもひとつの理由だ。
シリウス様は飽き性っぽく見えるが実は粘り強く根気良く僕に文字の意味や使い分けを教えてくれる。
この時ばかりは主人と使用人ではなく先生と生徒という立場であった。
授業中はたとえセルジオールといえども気を利かせて入ってこない。

「じゃあそろそろ一旦休憩とするか」
「はい」

キリがいいところで一度休憩をとることにした。
開いていた本を閉じるとテーブルの端に置く。
僕は温くなってしまったティーポットを換えようと席を立った。
すると彼は僕の服を掴んで首を振る。

「かえなくていい」
「え、あ……でも」
「そのままでいい」
「……わ、わかりました」

本人がそういうのならかえる必要はない。
だから僕は大人しく席に座りなおした。
先ほどまで勉強をしていたという事もあり騒がしかったせいか余計に今の静寂が耳に障る。

「あ、そういえば昼間お借りしたガウンを部屋に忘れてきちゃいました。今急いで取りに行って来ます」

なんだか居ても立ってもいられなくて僕はもう一度立ち上がった。
するとまたもや首を横に振られて僕は再度イスに座りなおす。
シリウス様は喋る事もせずただゆっくりと紅茶を飲んでいた。
いつもより響く時計の音が余計に緊張を促して僕を煽る。
考えてみれば静かな部屋に二人っきりなのだ。
いつもならここぞとばかりにペラペラと喋り始めるが昼間の事を思い出すとシリウス様の顔をまともに見れなくなる。
むしろティーカップを持つ手に意識が集中してそこばかり見ていた。
(手、大きかったな)
ふと自分の手を見つめて開いたり閉じたりするが指の太さや長さが全然違う。
僕のじいちゃんは年中鍬やシャベルを持っていた為、豆が沢山潰れて硬く強張った手をしていた。
それに比べてシリウス様は筋張っていて綺麗な手をしている。
本人は剣を遣うようだし独特の豆はあったがじいちゃん程ではない。

「私の手がどうした?」

すると真剣に見入っていたところでシリウス様が声を掛けてきた。
さすがに見すぎていた事には気付いたみたいで不思議そうに首を傾げている。

「なっなんでもないです」

まさか昼間の事を思い出していたとも言えず大げさに手を振って答えた。
顔が熱くなりまともに顔を合わせられず勢いに任せて立ち上がる。
そしてそのまま窓際まで行くと一気に窓を開けた。

「さむ…っ…」

さすがに夜の森は冷たい空気で蠢いている。
開けた途端に入って来た風はまだまだ冬の匂いを強く残していた。
暗い森には当然明かりひとつ見当たらず大海原のようにどこまでも黒が続いている。
雪の白に混じって潜む陰鬱は見ているだけでも背筋を寒くさせた。
それに比べて空を見上げると風が強いのか先ほどから薄い雲が月に掛かっては形を変えていく。
時折降り注ぐ月光はあまりに儚く優しさを帯びていた。

「当たり前だろう」
「あっ」

すると後ろから忍び寄る気配がした。
空に気を取られていた僕は振り向くと同時にドキッとする。

「だ、旦那様っ」

彼は側に置いてあったブランケットを僕の肩に掛けてくれた。

「お前はもう少し学習能力を身に付けた方がいい」
「う」
「そんな薄着じゃ風邪を引く」

僕は尤もなことを言われて縮こまった。
昼間でさえガウンを借りたのに同じ過ちを繰り返している自分に呆れる。
だが柔らかな毛編みのブランケットが肌に馴染んで温かい。
そして何より自分の体を案じてくれることが嬉しかったのだ。
ほんの些細な気遣いが嬉しいのはきっとシリウス様が不器用な人だと気付いたからである。
だから小言だろうと口元が緩んでしまう。
(また触れたいなあ)
元々触れる以前に近寄る事すら嫌悪する人だ。
近づけるようになるまで結構かかったというのに、人の思いは貪欲で次々にその先を欲してしまう。
昼間のように手が触れるなんて事はもしかしたらもう二度とないかもしれない。
それほどに貴重な出来事であった。
僕は掛けられたブランケットの端をきゅっと握り締める。
何だか無性に甘えたくなって胸が疼いた。
(き、斬られてもいいや)
否、実際はこんなところで斬られるなんて堪ったもんじゃなかった。
痛いのは嫌だしもちろん死にたくない。
だが僕はそれほどに意を決して行動に移す事にした。
といってもやっぱりちょっと怖いから大胆な事は出来ない。

トン――。

僕がしたのは半歩後ろに下がってシリウス様の体に身を預けることであった。
その時のドキドキは僕の人生において比べ物にならない位激しいものである。
それは斬られることへの恐怖か触れることへの恥じらいか判らないほど双方に気持ちが分散していた。

「……っ……」

だがありがたい事に斬られる気配はなかった。
僕はシリウス様の胸より少し下に頭を預けるような格好になる。
そっと触れた部分は緊張のせいか上手く体重を預けられずにいた。
こうなると次に怖いのはシリウス様の反応である。
幸い第一難関を突破したわけであるが、すぐに次の壁が立ち塞がっていた。
彼が今どんな顔をしているのか物凄く気になったが見上げる勇気はない。
さすがにそこまで神経図太くないものである。
ただ僅かに聞こえるシリウス様の鼓動が後頭部に響いて心地良いリズムを作っていた。
それは僕と同じくらい――否、僕より速くて激しい音である。
こんな音を聞かせられたら彼も同じ気持ちなのかと勘違いしてしまいそうだ。
しかしいつまで経ってもシリウス様は口を開かず、されるがままになっている。
さすがに何もいってこない彼とそのままでいるべきか迷った。
(迷惑じゃないかな?嫌じゃないかな?)
そうしている間にどんどん時は過ぎていく。
だが初歩的な事に気付いた僕はあっさりと体を離してしまった。

「……って、すみません。僕だけ暖かい格好しているのにこれじゃ旦那様は寒いですよね」

いつまで経っても自分の事しか考えられずその幼稚さに苦笑いをする。
何より今日の授業はまだ途中で少しの休憩であったはずだ。
それにしては随分経っている気がして窓の取っ手を掴むとそのまま閉じようとする。

「!――」

すると僕の手の後ろからにゅうっと太い腕が伸びた。
と、思った時には自分の掌は奪われていて彼の手の中にあった。

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4

「あ、あーーっと。旦那様って毎日書庫に来ますよね。よほど本が好きなんですか?っていうかここの書庫はいっぱい本がありますよねーっ。あ、どういう本が多いんですか?」

無理やりな話題だった気がしなくもないが、細かい事は無視をした。
本を持ったままシリウス様に引き攣った笑顔を見せる。
セルジオールとの約束は知られたくないと思った。
シリウス様にとっていい話じゃない気がする。
むしろその話題自体がここではタブーな気がして、本人を前にしたらなおのこと避けたかった。

「……………」

勢い余って喋りすぎたせいか、意味なく呼吸を荒げる。
これでは勘ぐってくれと言っているようなものだ。
あれだけ煩かった室内は痛いぐらいの静寂に包まれ、このまま消えたくなる。
シリウス様が黙り込んでしまったのが尚更怖い。
もしかしたら怒ったのかもしれないと思うと目を合わせられず、不自然に泳がせてしまうだけであった。

「……お前、字が読めないのか?」
「え?」

だが彼の反応は違った。
シリウス様が無理やり作った話題に食いつくとは思わなかった。
驚いて逸らしていた視線を戻せば、何を考えているのか判らない顔をしている。
お蔭でこちらが戸惑った。

「どうなんだ」
「あ、えっと……はいっ」

普通に会話が出来ていること自体奇跡に近い。
と、いうと失礼だが本当にそうだ。
何せあれだけ話しかけていた頃は気にも留められなかったのだから。

「…………」

シリウス様は暫く眉間に皺を寄せたまま考え込んでいた。
読み書きが出来ないことを馬鹿にされたことは何度もあるし、いまさらどうとも思わない。
だが彼の異様な反応が気になった。
ファーストコンタクトがあまりに不気味だった為、彼を誤解しているのかもしれない。
そう思ってしまうほど目の前のシリウス様は違った印象を受ける。
僕はもう一度彼の姿をじっと見つめた。
いつものようにボロボロでいかにも安そうな(むしろ使用人より酷い)服を着ているし皮のブーツは年季が入っていることも判る。
黒皮の眼帯を着けている為片目は見えないが蒼い瞳が印象的だ。
彼のように艶やかな藍色の髪の毛は、新鮮で見とれてしまうほど美しい。
最初に彼を人外だと思ったのも、この珍しい風貌が原因かもしれない。

「――なら、教えてやる」
「は?」

するといつまでも続くであろう筈の静寂が途切れた。
自分の世界に入り込んでいた僕は彼の言葉に我に返る。
見上げれば僕を見つめる瞳と目が合った。
思わずでた言葉はあまりに間抜けっぽく響いて居た堪れない。

「なにを?」

むしろ彼から「教える」という単語が出てきた事に驚いて馬鹿な質問をしてしまった。
ずいぶん沈黙が続いた事もあり会話の流れが上手く繋げずに居たのだ。

「せめて本ぐらい読めるように」
「えっ――あ、まさか教えるって……」

いち使用人でしかない僕に文字の読み方を教えてくれるというのだろうか?
あまりの急展開に頭が真っ白になった。
(なんだ?なんだ?なんだ?)
これが普通の主人ならば瞬時に理解出来ることも、シリウス様の口から発せられたとなれば話が違う。
お蔭で頭はパニックを起こしていた。
普通の対応すら難しい相手から教えると言われたら無理もないだろう。

「嫌なら別に――」

すると、あまりの驚きっぷりを拒絶と捉えたのか、彼は身を引くようにポツリと呟いた。

「い、いっ嫌じゃない!!あっ、嫌じゃない…ですっ!」

だから勢い余って身を乗り出すように叫んでしまった。
持っていたハタキを力の限り握り締めて振り回す。
そうしてオーバーなくらい否定すると、途中で自分の声が昂ぶっている事に気付いた。
その取り乱しようが恥ずかしくて、咳き込んで誤魔化す。
先ほどから使用人らしからぬ態度を見せてばかりいる気がした。
そんな自分に呆れているのではないかと恐る恐るシリウス様の顔を見る。

「!!」

するとチラッと見上げた彼の顔は僅かに、ほんの僅かに微笑んでいるような気がした。
否、次に瞬きした後は全く変わらぬ無表情だったから僕の見間違いだったのかもしれない。
しかし怒っている様子ではないと思った。

「あ、でも教えるってことは近付かなくちゃ…」

シリウス様は一定以上近付くと持っている剣で斬り付ける癖がある。
悪い癖というにはずいぶんおかしな話だが実際に経験している人間から見れば笑いごとではない。
今でさえ結構な距離で話していた。
彼に近付いたのは初対面と落とした本を拾った時と昨日の三回だけ。
ありがたいことに実際に斬られそうになったのは最初だけだが彼の間合いに入るのは勇気がいった。
それにセルジオールからも近付くなと言われているし。
だがシリウス様は軽く首を振ると何てことない様に席に座った。

「お前はもう斬らない」
「え?」
「無害だと理解した」
「む、無害って」

まるで害虫かそうでないかの仕分けみたいな会話にどう突っ込んでいいのか判らない。
斬らないと言われて若干喜んでしまった気持ちを返して欲しいと思ったがもちろん口には出さなかった。
(僕だけが特別なわけじゃないよね)
それに対して少しがっかりしている自分がいたが、これでやっと他の皆と同じラインに立てることが嬉しかった。

――その日から仕事の合間にほんの少しだけ勉強する時間を与えられた。
といってもシリウス様の隣に座って彼が本の文字を指で辿りながら読んでくれるという楽しい勉強だった。
普段は言葉数が少ないというのに意外と判りやすく教えてくれる。
だから僕は寝る前にも復習がてら同じ本を読むように心がけた。
お蔭で少しずつ僕は文字が読めるようになった。
また驚いたのはこの書庫にあるのは全てが童話だった事だ。
世界中の童話やお伽話を集めているらしいがあまりに不似合いで笑ってしまった。
よく無表情で読んでいるからてっきり難しい専門書なのかと思っていたのに。
その顔でどんなお伽話を読もうかと考えていたのだと思うと吹き出さずにはいられないだろう。

最初はただ勉強出来る事が嬉しかったがそのうちシリウス様が本を読んでくれることが嬉しくて待ちわびるようになった。
相変わらずのムスッとした顔で「むかしむかしあるところに~」とか「めでたしめでたし」なんて言われたらおかしくてたまらない。
それに童話なんて読めなかったから次々に飛び出す摩訶不思議な世界に夢中になった。
また一番の問題だったセルジオールだがこの件に関しては一切口を出さなかった。
あれだけ近付くなと言っていたから絶対に何か言ってくると思ったが快く了承してくれた。
(シリウス様からの提案だからだろうか?)
と、思ったが実際はよくわからない。
あまり突っ込んだ話をしてまた出て行けと言われたら堪らないため深い話を聞こうと思わなかった。
まさに触らぬ神に祟りなしである。

「そういえばどうして旦那様は僕を無視していたんですか?」
「無視?」
「いっぱい話しかけたのに全然聞いてないしもちろん返事もないし」
「ふむ」

また勉強の途中でシリウス様と色んな話をした。
といっても九割強は僕が喋り彼はほとんど聞き役だった。
ま、以前に比べればずっとマシなのだけれど。

「無視をしていたわけではない」
「えー」
「ただ目に入らなかっただけだ」
「ええーっ!」

するとシリウス様は全く悪気が無いように涼しい顔して呟いた。
(それが無視では……。いや、無視は故意的にすることか。でも普通目の前に居る子供が目に入らないなんてありえるのか)
やっぱり彼の思考回路が理解出来なくて頭を抱えそうになった。
僕の頭が弱いせいかと悩んだ事もあったがどう考えてもシリウス様の方が異常である。

「でも煩いのは判っていたじゃないですか」

僕は若干口を膨らませながらブーブーと不満を口にした。
そして立ち上がると側の暖炉に薪を一本追加する。
今日はいつもより格段と寒いため二階の暖炉がある居間で本を読んでもらっていた。
パチパチと軽やかな音を立てながら燃える火はそこにあるだけで暖かく感じるものである。
外は朝からの雪が降り続いていて止む気配がなかった。
テーブルにはジェミニが淹れてくれた紅茶とお菓子が置いてある。

「ちゃんと聞いていた」
「えぇっ全然そう見えなかったんですけど」
「ただ相槌を打つ間もなく話し続けていたから勝手に喋らせていただけだ」
「そ、それって僕が馬鹿みたいにひとりで喚いていたみたいじゃないですか」
「ふむ。間違いではない」

するとイスの背もたれに体を預けたシリウス様は満足そうに頷いて紅茶に手を伸ばした。
僕は自分が上手く丸め込まれたような気がして面白くない。
シリウス様の発言はなぜか説得力があっていつも負けてしまうのだ。
いや、客観的にみたら彼の方が正しいのかもしれないがそれを素直に認めるのも悔しかった。

「――だが」

するとカップをテーブルに置いた彼は真っ直ぐ射る様に僕を見る。

「お前は文字が読めないというのに幅広い知識を持っている」
「!!」

テーブルに置かれたアンティークランプが僅かに揺らめいた。
片目に灯った焔が蒼い瞳に滲む。
いつもなら背筋が寒くなる顔の影が妙に優しく重なってドキッとした。
だから思わず顔を背ける。

「だ、旦那様はお上手ですね」

いつも厳しい事ばかり言うのに不意打ちのように時折嬉しい言葉を掛けられるからどうしていいか判らなくなる。
シリウス様が何を考えて言っているのか分からないからこそ困惑した。
真に受けていいのか戸惑うがお世辞を言えるような器用さを持ち合わせていないことはよく知っている。
むしろ彼がそんなに軽口を叩く人間であればこんな辺鄙な場所に住んでいないだろう。
もし世の中を上手に渡っていけるようなしたたかさを持っていたら今頃きっと豪華絢爛な城を持ち、多忙な仕事を抱え、多くの女性に囲まれている筈だ。
それをわざわざこんな城で老人や子供と一緒に居るのならそれ相応の理由があるに決まっている。
(でも――綺麗な人だな)
こうやって接するようになってようやくシリウス様の美しさに気付いた。
男の人に対して使う言葉じゃないから絶対に言わないけど心の中でふと思う。
格好はだらしないし乱暴なところがあるけど、どことなく漂う品の良さは他の人と違った。
それは残念な事に僕のような凡人、というか普通の生活では得られないものである。
西の国に伝わる童話を読んでもらった時にその感覚が正しかったことに気付いた。
主人公は没落した貴族の娘。
そして敵役は成り金の娘。
身なりも家もボロボロな貴族の娘だが立ち振る舞いが美しく賢かった為町の人に好かれて王子にも見初められる。
それに比べて成り金の娘は豪華なドレスを着て大きな屋敷に住んでいるのに金に汚く卑しい娘として描かれていた。
分かりやすい対比であり、ありがちな話である。
でもこの貴族の娘がシリウス様に重なって見えた。
言葉では言い表せないがそこはかとなく流れる空気が庶民とは違う。
もっとずっと大きな流れを感じずにはいられない時があったのだ。

「昔から庶民はこういう話にカタルシスを得るもんだ。薄幸な貧乏人が意地悪な金持ちに勝つという、な」

しかしシリウス様は童話を集めているくせにドライというかロマンチックからは程遠い思考の持ち主であった。
悪魔の像をあんなに置いているのに「そんなものは存在するわけがない」とあくまで合理的に考えている。
てっきりあれは彼の趣味でオカルト好きなのかと思っていたが違うことに驚いた。

「あ、そういえばシンデレラも同じようなお伽話ですよね」

貴族の娘ではないが同じような話である。
またこの書庫には色んな国の「灰被り」があった。
いかにも夢があるお伽話から残忍な怖い話まで。
何冊もあるからシリウス様もこの話が好きなのかと思った。
なにせ派生とはいえ同じお伽話が数冊あるのはシンデレラだけだったからである。
だがどうやら違うらしい。
やはりシリウス様の思考は理解できない。
彼はじっと何かを考える素振りをしながらも口を開く事はなかった。
こういう反応の時は深追いしないのが賢明だと知っている。
だから僕はそれ以来シンデレラの話題を出さないようにした。

パチ、パチパチ――。

すると薪の燃える音にふと我に返った。
うっかり考えが飛躍しすぎて関係ないことまで思い出していた。
チラッとシリウス様を見るが相変わらずの調子である。
まだ三分くらいしか経っていないのかそれとも十分くらい過ぎてしまっているのか。
彼は喋らないとき平気で何時間もそのままでいるため時間の感覚が判らなかった。
暖炉の上に置かれた時計を見ればまだそんなに時間が経っていないことを知ってようやく安堵する。

「だからあまり褒めないで下さいね。僕調子に乗っちゃいますから」

僕はそういって軽く笑うと空になった彼のカップに紅茶を注いだ。
ふんわりと広がる甘い香りに薄い湯気がたつ。

「なら調子に乗ればいい」
「えっ?」
「私は本当のことを言ったまでだ」
「な…っ…ぅ……」

(ああもう、この人はっ)
言っている側からそんな風に褒められて動揺してしまった。
言われ慣れていないようなことばかり言われてうっかり胸を押さえてしまいそうになる。
やっぱり使用人にとって主人は特別な存在で、そんな人から褒められたら嬉しいに決まっているのだ。
お蔭で顔から火が出そうなくらい熱い。
幸いランプと暖炉によって顔の赤さは目立たないがどうにかなってしまいそうだ。
一方のシリウス様は何食わぬ顔で茶菓子に手を出しているのだから恨めしい。
ひとり彼の言葉に一喜一憂していることが馬鹿みたいだった。
(恋でもあるまいし)
僕は勝手に疲れてため息を吐くとシリウス様に話の続きをねだった。

――後日、シリウス様と勉強を始めてしばらく経つと城にまた活気が戻ってきた。

「一時はどうなることかと思ったんだけど良かったわ」
「お騒がせしました」

僕はジェミニと洗濯物を洗いながら軽く相槌を打つ。
以前は僕だけが騒がしかったのに対し、今はシリウス様との溝も埋まって上手くやっているせいか城全体が賑やかになっているような気がした。
もちろん、シリウス様は前と変わらず口数が少ないままである。

「勉強は楽しい?」
「はい、お蔭様で。旦那様にも良くして頂いています」
「そりゃあ皆ちゃんと知っているわよ。旦那様に新しい子分が出来たって話になっているわ」
「あはは。子分ですか」

ジェミニの言い方に苦笑する。
子分とはよく言ったもので二人でいるときはいつもそんな感じだった。
むしろシリウス様の後に引っ付く自分は金魚のフンかもしれない。
今までが今までだったからお互いに警戒していたけど打ち解けたあとは懐くのも早かった。
心なしかシリウス様も優しくなったような気がする。
それから僕との勉強を楽しみにしてくれているような気がする。
――なんて、あくまで主観的にそう思っているだけなのだけれど。
というよりそうだったらいいなという願望なのかもしれない。

「それに旦那様も最近はずいぶん明るくなったわ」
「えっ」

すると今まさに勝手にそう思っていたところでジェミニに呟かれて内心ドキリとした。
そのタイミングの良さに考えていたことが見透かされた気がして動揺を隠せない。
思わず樽に入れた洗濯物を豪快にジャブジャブと洗ってしまった。

「え、あ、でも未だに無表情に無口で僕の話なんか聞いてないですよ。何考えているのか判らないし」

そうすると不思議なものでつい否定したくなるのだ。
まるでその後の「そんなことない」の言葉を待っているようで言った後に居心地悪くなる。
本当は嬉しいし事実であって欲しいのに真に受けてあとでがっかりするのが嫌なのかも知れない。
というより僕が天邪鬼なだけだ。

「ふふ」

するとジェミニは目を細めて笑っていた。
その何もかもお見通しとでも言いそうな微笑みに尚更居心地悪くなって萎縮してしまう。
お蔭でそれ以上何も言えず黙々と洗濯するハメになった。
今自分が口を開いても余計に恥ずかしい思いをするだけだと知っていたからだ。

「大丈夫よ。あなたは十分特別だわ」
「え?」
「旦那様にとっても、この城にとっても」

するとその声は妙に熱がこもっていてなぜか胸の奥を貫いた。
思わず顔を上げるとジェミニは相変わらず笑っている。
それなのに薄ら寒く感じるのはなぜだろうか?

「だけどケイト君は屈せずに居られるかしら?」

彼女の口元が裂けるように歪んだ。
冷たい樽の水が手のひらを刺す様に皮膚に入り込む。

「な、何に?」
「それはまだ秘密」

窓から射し込む鈍い残照に彼女の顔が浮かび上がった。
言い知れる不安が体に付きまとい縛りつけようとする。
それが彼女の警告だと知ったのはずっと後のことであった。

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