5

「あの、勉強を教えてもらってもいいですか?」
「なんだ。そんなこと――」
「で、昼からはスケートに行って、あと一緒に雪だるまを作りたいですっ!」

彼は目を輝かせて言い寄ってきた。
まさかそこまでスケジュールを決めてくるとは思わず項垂れる。

「……お前な……」

さすがに何でも付き合うと言ったが、そんなにやりたいことがあるとは思わなかった。
(コイツに遠慮の文字はないんだろうな)
それは始めから覚悟していた。
だから文句を言おうとしたのをやめる。
何より俺からの提案なのであとには引けない。

「だ、だめですかっ?」

すると春平が眉を下げて悲しそうな顔で覗き込んできた。
だから俺は首を振る。

「よーし。なら早く片付けを終わらせるぞ。今日はとことんお前に付き合ってやる」
「はは、はっはい!」

すると彼は満面の笑みで俺を見上げた。

その後は、まず春平の勉強を見てやった。
それから冬休みの宿題も手伝った。
彼はこうみえて頭がいいらしく物分りが良い。
思わず「意外だな」と呟いたら、ぶーぶー文句を言われた。
どうやら失礼だったらしい。
昼ご飯を作ってやると、後から起きてきた浩平と共に三人でご飯を食べた。
そして二人は近くのスケート場に行き、のんびりと午後からの時間を過ごした。

「どこで雪だるま作るんだ?」
「僕っ、行きたいところがあるんです」

なんとなく彼の言う場所が分かった。
辿り着いたのは高台にある冬桜の下。
少し早めにスケート場を出てきたせいか、ちょうど夕方に差し掛かっていた。
長い竹林を越えたところに、突然視界が開けた場所がある。
ついこの間降った雪により一面真っ白だった。
まだ誰の足跡もついていない雪原が広がっている。

「きれいだ」

俺はその場に立ち尽くし空を見上げた。
赤い夕陽が今、連山の向こうへと沈もうとしている。
真っ白な雪は赤く染まりどこまでも続いていた。
射した日の光が滲むように雪へと映っている。
その逆光で霞んだ冬桜も花びらが薄紅に色付いていた。

「そうですね」

隣に佇む春平もその光景をじっと見つめている。
無用な言葉はいらなかった。
埋め尽くされていく赤の世界に浸っていたい。
その最後の一瞬まで、見つめていたかった。
だけど俺たちにそこまでの時間は残されていなかった。
これから雪だるまを作るという使命がある。
日が暮れていくのを見ていたら帰る時間が遅くなるのだ。

「よし、やるか」
「はいっ」

俺は腕をまくると春平に笑いかける。
すると彼は深く頷いて同じように笑った。

――その日の夜は静かだった。
翌日に成人式を控え、早々に部屋へと戻る。
だいぶ馴染んできたせいか、家族のように食事をとった。
いつの間にか五人の食卓が当たり前になっていたのである。
(それも、もうすぐ終わる)
来るまでは憂鬱だったのに、今ではどこか寂しさを感じていた。
また都会へと戻ることに躊躇っている。
おじさんもおばさんもいい人だ。
俺を家族のように扱ってくれて、温かく迎えてくれた。
こうしてようやく見慣れた天井を見上げじっと考え込む。
外は嘘みたいに静かだった。
人の気配はなく、車の音も聞こえない。
耳が痛くなるほどの静寂に吸い込まれそうになる。

「はぁ……」

俺と春平はあのあと二人で大きな雪だるまを作った。
夕陽が射し込む高台で黙々と丸い塊を転がす。
そうして出来上がった二つの球を重ねると雪だるまが出来た。
春平は落ちていた枝や葉で目と鼻と口を作る。
キリリとした眉に「男前だな」と言うと彼は楽しそうに笑った。

「あ、でもこれじゃ寒そうですね」

春平は枝を刺して手に見立てた部分を指摘した。
元々雪なんだから寒いもクソもない。
だがそう言う前に彼は自分の手袋を脱いだ。
そして雪だるまの両手へとはめる。

「それじゃお前が寒いだろ」

雪だるまは見事に五本の指を手に入れた。
その代わり春平の冷たい手が外気に晒されている。
雪を弄っていたせいか、赤くなっていた。
彼は手のひらに息をかけながら笑いかける。

「じゃ、じゃあ……手を繋いでもいいですか?」

そういって恥ずかしそうに手を出した。
だから俺は呆れたようにため息を吐くとその手を握る。
雪のように冷たく小さな手だった。
すると彼は照れくさそうにニヤけて出来上がった雪だるまを見る。
冬桜の下に置かれた雪だるまに満足げだった。

「……これでもう、寂しくないですよね」

そう言って微笑む顔はどこか切なげで複雑そうな顔をしている。
だから俺は何も言えなかった。
黙って桜と雪だるまを見る。
(確かにもう独りぼっちじゃないよな)
雪だるまは桜を守っているように見えた。
その横で揺れる木はざわざわと音を立て喜んでいるように思える。
だとしたら、この無意味な遊びにも価値があった。
(もしかしたら春平は始めからそのつもりだったのだろうか)
雪だるまなんて自宅の庭先でも作れる。
それでもここに来たのは何か意味があったのではないだろうか。
俺はチラッと彼の顔を盗み見る。
だけど春平の表情は変わらなかった。
物言いたげに見つめ、微笑んでいる。
(どうして?)
無性にその顔が印象に残った。
彼と初めて会った場所もこの冬桜である。
だけど結局最後まで話を切り出せなかった。
誰にでも語りたくない過去はあるだろうし、わざわざ聞き出すほど無神経にはなりたくない。
(なにせ俺はあと少しで立ち去る人間なんだ)
俺はきっと二度とここへはやってこないと思う。
浩平とは相変わらずの距離で話すことになるだろう。
友達関係に戻るにはもう少し時間が必要だった。
とはいえ、本当の友達に戻るのはいつになることやら。
彼の顔を見る度、罪悪感がのしかかったからだ。
男女の恋愛ならいざ知らず、男として男を好いてしまった罪悪感は消えてなくならない。
どうしようもないのだと吐き捨てることも出来ず、気まずかった。
全てなかったことに出来たらどれほど楽なのだろうか。
(なのになんで帰りたくないんだろう)
自分の中で矛盾が発生していた。
ねじれた感情の隙間がどうにも話をややこしくする。
(もしかしたら俺は恐れているのかもしれない)
無論、春平のことだ。
同じ過ちを犯そうとしている心に不安が過ぎる。

コンコン――。

するとその時、部屋をノックする音が聞こえた。
俺は我に返ると「どうぞ」と声を掛ける。

ガチャ。

開いたドアの先には春平がいた。
パジャマ姿の彼が黙り込んだまま部屋に入ってくる。

「どうした?」

何か様子がおかしい。
俺は首を傾げて声を掛けた。
すると春平は俺の顔を見て口篭る。

「春平君?」

春平は俺の傍まで来ると隣に座った。
ベッドが一度ギシッと軋む。
俺は不思議そうに彼を見下ろした。
何か思いつめた表情の彼は膝の上に拳を置いて握り締めている。

「………ぼく」

ようやく彼が言葉を発した。
実に弱々しく小さな声だった。
風呂上りなのか触れた体が温かい。

「……僕っ、……ぼくっ……」

彼は何度も言おうとしていた。
その度に声を詰まらせて止めてしまう。
時計はもう零時を過ぎていた。

「……ぼっ僕を、抱いて下さいっ――!」

するとその時だった。
彼は俺の方に振り返ると勢い良く飛び込んできた。
その反動で俺はベッドに押し倒される。
ただ驚くしかなかった。
頭が真っ白になって春平を見つめる。
彼は俺の胸元にうずくまり震えていた。

「兄ちゃんの代わりでいいですからっ、兄ちゃんだと思ってくれて……構わないですからっ……」

やけに悲痛な声が響く。
(な、なに言って……)
思いつめたように眉間の皺が刻まれていた。

「一度でいいんですっ……思い出が欲しいんですっ、そうしたら僕っ……忘れますからっ……」

俺の寝巻きを掴む手が小刻みに震えている。
どれほどの勇気を振り絞って彼はそう言い出したのか。
俺はじっと動かず言葉を聞いていた。
溢れる気持ちが伝わってくる。
彼の一生懸命な想いが体に響くようだった。
それを切り捨てなくてはならない苦痛。

「……だめ、だよ」

俺は彼の肩を掴んだ。
そして引き離そうとする。

「それじゃ春平君も俺と同じ部類の人間になってしまう。今なら戻れるかもしれないのに、引きずり込むわけにはいかないだろう?」

彼をゲイだと認めさせたくない。
今なら一時の過ちで戻れるかもしれないのだ。
それを自らの手で引っ張り込みたくない。
優しい子だと分かっているからこそ、余計な苦労はかけたくなかった。
大人になれば同性を愛するという厳しさに直面する。

「きっと春平君は一時的に俺をそう見ているだけだよ。憧れと恋愛がごっちゃになっているんだ」

第一に、俺は彼を覚えていない。
それほどの接触だったに過ぎない。
それをなんの確証を持って“恋”だと呼ぶのか。
線引きは曖昧でよく分からない。

「同じ部類で何が悪いんですかっ!」

すると珍しく春平の荒げた声が聞こえた。
思わず我に返ると彼を見る。
春平は唇を震わせ涙を堪えていた。
必死に泣くまいと気張っているのが分かる。

「男を好きになるのはそんなに悪いことですか。そんなに汚いことですか!」
「お前はまだ社会を知らないから――」
「そんな社会なら……いらないっ!」

すると春平は自らパジャマを脱いだ。
破るように前を開けたせいでボタンが飛び散る。
だがそんなこと構っていなかった。
転がったボタンは絨毯の上に音もなく落ちる。

「それならっ、嫌いって言われた方が良かった。気持ち悪いって言われた方がずっと……」

幼い体が目の前に晒される。
それは雪のように白く透き通った肌だった。
まだ未熟な体はどこも柔らかく清らかな印象を受ける。

「ひっぅ…ふ…っ……くっ……」

あれだけ必死に涙を堪えていたのに耐えられなかった。
純粋な涙が頬を流れ落ちる。
春平の顔は傷ついて歪んでいた。
次々に溢れる涙は止まらず俺の体に落ちる。
(わかっていたはずなのに……)
中学二年生。
俺が失恋と同時に初恋を知った年だ。
その時の失望と絶望。
それは俺自身が一番よく知っている感情だ。
ただ彼と俺が違うのは、そのあとである。
俺はあからさまに避けて逃げた。
しかし春平はそれでも自らの気持ちをぶつけて正面から向き合った。
想いに幼いかどうかなんて関係ない。
そんなもので重さと軽さを分けられる筈なんてない。
(痛いほどよく知っていたのに)

「それでも俺は嫌だよ」
「…ふっ、ぅ…ひっぅ、ひっく…うっ…うぅ…」
「浩平の代わりなんて」

そっと春平の頭を撫でた。
細く柔らかい毛は色素が薄く茶色がかっている。
真っ黒で剛毛な浩平とは正反対だ。
(そう。浩平と春平は違う)
初めて見た時、浩平かと思った。
だけど一緒に過ごすうち、全然違うことを知った。
今はもう被りもしない。

「ひっぅ、おーとさん……」

涙で濡れた目尻を優しく拭う。
すると春平は驚いたように俺を見た。
そしてその手を取ると握り締める。

「泣くなバカ。やりづらいだろうが」
「ふぅっ、ごめ……なさっ……」
「お前はいつでも暢気に笑っていればいいんだよ」

その顔に救われていた。
ひとり降り立った懐かしの地で、俺を支えてくれたのはこの顔だった。
だから悲痛に歪む顔なんてみたくない。

「もう少し待てよ」

俺は彼の体を抱き寄せた。
そうしてベッドの中で背中を叩く。
あやすように、宥めるように。

「あとひとつ、俺にはやらなくちゃならないことがあるから」
「お、桜斗さん」
「そしたら何かが変わると思うんだ」

春平は小さく頷いた。
そして俺の背中に手を回すと胸元に頬ずりする。

「好きです、おーとさん」
「うん――ありがとう」

今はそういうしかなかった。
彼の柔らかな体を抱き締め目を瞑る。
狭いベッドの中でも心地良かった。
移り変わりつつある気持ちの揺れを実感する。
なにより、こんなに触れ合うことが気持ちいいとは思わなかった。

翌日早朝、ベッドでは未だに春平が眠っていた。
僅かに目元が赤いのは昨日の夜、あれだけ大泣きしたからか。

「…………」

そっと触れてみたかったけど起こしたくなかったので我慢した。
俺は成人式用のスーツを着ると部屋を出る。
そして今度は浩平の部屋に入った。
彼もまだ眠っている。
それはそうだ。
まだ起きる時間には早い。
俺は寝相の悪い彼に苦笑しながら机の上に一枚の紙を置いた。
ひとこと――。
「成人式のあと、約束の場所で待っている」と、書いてある。
その後、家を出た。
そうして約束の高台へと向かう。
成人式へは出ようと思わなかった。
せっかく浩平が他県の俺も、と掛け合ってくれたらしいが出る気にならなかった。
それを心の中で詫びながら冬桜の下に向かう。

「こうしてのんびり考えてみるのもどれぐらいぶりだろう」

俺は木の下まで来ると雪を払い、出っ張った根に腰を下ろした。
相変わらずの寒さに白い息が零れる。
だが今日は快晴で気持ちのよい天気だった。
木にもたれながら空を見上げる。
枝から伸びる花は八重だった。
この冬桜は十月桜といい、秋から冬に掛けて花を開く。
その後、もう一度春に花を咲かせる二度咲き桜だった。
ひらり、ひらり、花びらが舞い落ちる。
俺は散った花を手のひらで掬い取った。

「あれからもう九年も経ったのか」

時の流れは誰にも止められない。
だが、新しい道へ進む為に区切ることは出来る。
(今がその時なのだと思う)
きっと今というチャンスを逃せば、俺は永遠に吹っ切ることが出来ないと思った。
だから彼が来るまでの間、めいっぱい思い出そうと思う。
ひとつも零すことなく、たくさん、たくさん――。
そしてどれほど“好きだった”のか記憶に残しておきたいと思ったんだ。
(……ああ、コイツが一緒で良かった)
そこには昨日作られたばかりの雪だるまが立っている。
凛々しく手を伸ばした姿は頼もしく見えた。

――それからどれほど時間が過ぎただろうか。
俺はうつらうつらしながら幹にもたれ掛っていた。
コートを着ていたとはいえ寒さで手足の感覚がなくなっている。

カサッ――。

その時、雪の踏み締める音が聞こえた。
同時に曖昧だった意識が覚醒する。

「こ、浩平っ!」

俺は思わず立ち上がっていた。
勢い余ってふらつく。
それを木を支えにどうにか踏み止まった。

「あ――……」

だが、そこにいたのは浩平ではなかった。
弟の春平が立っている。

「どうし「ごめんなさいっ!」

すると俺が声を掛ける前に彼が頭を下げてきた。
だから思わず目を見開く。
(な、なんだ)
事態がいまいち呑み込めず狼狽する。

「ごめんなさい。桜斗さん」
「なに言って」
「ごめんなさいっ」

必死に春平は謝り続けた。
俺は理解できず、掛ける言葉すら見つからない。
なぜ謝っているのか。
なにより、なぜ彼がここにいるのか。
(浩平は?)
もうそろそろ成人式が終わってもいい頃だろう。
なぜ浩平より先に春平が来たのか分からなかった。

「……兄ちゃんはここには来ません」
「え?」
「だって――兄ちゃんは約束の場所を知らないから」
「!!」

突然頭が真っ白になった。
いきなり何を言い出すのか。
彼は何を言っているのか。
驚きすぎて言葉を失った。
冷たい風だけが現実を与えている。

「だ……だって、お前は……約束を知って……」

思わず声が震えていた。
俺の反応に春平も唇を噛み締める。

「……覚えて、いませんか?」
「……え……」
「僕を覚えていませんか?」

彼は泣いていた。
桜の花が舞い散る中で一滴の涙が零れ落ちる。
昨日の夜あれだけ泣いたのに彼の涙は枯れていなかった。
溢れ出る涙が無言の訴えになる。
そうして俺に小指を差し出してきた。

「桜斗さんが引越しをする前日、僕はここに来ました」
「…………」
「その日の朝、兄ちゃんは風邪を引いて外に出られなかったから、代わりにお前が行けって……」
「…………」

俺は引っ越す前日に浩平とここで会う約束をしていた。
突然決まった引越しで、バタバタ慌ただしくて――。

「僕はここで桜斗さんと指きりをしました」

“小さな指”でした約束だった。

「兄ちゃんに“また桜の木の下で会おう”と伝える約束に」
「――!!」

俺は思わず自分の小指を見つめていた。
そして同じように小指を立てた彼を見つめる。
その手は小さかった。
それは当たり前の話だ。
何せ、俺と春平は六歳も年が離れている。
無論、自分よりずっと小さいに決まっていた。

「そんな……じゃあ、あの時……」
「桜斗さんは覚えていなかったけど、あの時ここにいたのは僕です」
「…………」
「――そして、僕はその約束を破ってしまったんです」
「え?」

嗚咽交じりに自嘲気味に笑う。
その顔が痛々しく映った。
さざらう音だけが俺達の間を通り抜けていく。
雪が太陽に反射して眩しい。

「ひっぅ……僕っ、羨ましくて…兄ちゃんがずっと、ずっと…っ…」
「春平君」
「ずっと桜斗さんが好きだったんですっ。いつも兄ちゃんは僕を仲間に入れてくれなくて、でもっ……桜斗さんは、そんな僕をいつも庇ってくれた。一緒に遊ぼうって言ってくれた」
「…………」
「だから桜斗さんと一緒にいる時が一番楽しくて嬉しかったんです。すぐに桜斗さんの兄ちゃんへの気持ちには気付いてしまったけど、どうしても止められなかった」

悲痛な眼差しに胸の奥が響く。
俺は黙って聞いていた。
春平が隠していた心の傷を見つめる。
俺が目を背けちゃいけないと思ったからだ。

「だからっ……僕は、桜斗さんとの約束を破りました。兄ちゃんに約束の場所なんて知って欲しくなかったから…ひっぅ、約束の場所なんて出来て欲しくなかったから、僕は嫉妬に駆られて、最も卑怯で酷いことをしてしまったんです」
「…………」
「僕は最低ですっ……ずっと大切な二人を裏切りながら、何食わぬ顔で生きてきたのですから……」

あとはもう続かなかった。
彼は延々泣き続けた。
その姿は幼い子供のようだった。
小さく縮こまった体は弱々しく震えている。
(それが春平君の傷)
だけど俺は憎しみを感じなかった。
むしろ何もかも都合よく覚えていた自分に腹が立った。
どうして忘れてしまったのか。
なぜ気付けなかったのか。
そうすれば春平をここまで追い詰めずに済んだのに。
蘇るのはこの街に来て最初に会った春平の姿。
この場所で桜を見上げる春平は儚げだった。
意味深な笑みが脳裏に蘇って切なさが込み上げてくる。
(きっとコイツは俺が引っ越したあともこの場所で桜を見上げ続けたんだ)
忘れ去られているとも知らず、黙って――静かに。

「…ひっく…ごめんなさいっ……」

花びらが春平の頭に落ちた。
白く雪のような花だ。
もう散り始めた桜は次に咲く準備を始めている。
他の桜と共に咲く為、蕾を太らせようとしている。
俺は歩き出した。
そして春平の傍へ寄る。
気付いた彼はビクリと震えた。
きっと怒鳴られることを覚悟したのだろう。
その姿になおさら胸がざわめく。
(――――違うのに)

「春平君」
「……っ……」
「俺は過去より現実を選んだんだよ」

そっと彼の頭に触れた。
花びらを掴み引き寄せる。
春平はその様子に顔を上げた。

「教えてくれたのは春平君だ」
「桜斗さ……っ」
「引き摺りっぱなしの過去を断ち切ってくれたのも、ずっと隠してきた痛みを許してくれたのもお前だ」

どうしようもないことだった。
それは俺も春平も浩平も、全ての人に当てはまる言葉だ。
模索しながら生きるには過ちが必要で、人はその中から現実を選んでいく。
誰が春平を裁けるのだろうか。
一番約束を大切にしていた彼をどうやって責め立てるのだろうか。
(必要なのは、過去じゃない)
だから俺は今日ここに来たのだ。
過去に縋る為じゃない。
決別する為にここを選んだのだ。

「おめでとうって言おうと思ったんだ」
「え……?」
「ここに浩平を呼び出して、結婚おめでとうって」

今なら心から祝福できると思った。
五日前なら死んでも成し遂げられなかったであろうことを簡単に出来る自分がいた。

「で、でもっ」
「勘違いするなよ。俺は無理をしていない」
「…っ……」
「今は心からそう思えるんだ。自分でも不思議な感じがする。まさかこんな風に思える日が来るなんて思わなかった」

心が軽くなっていた。
喉の奥に引っ掛かっていたものが抜けて楽になる。
同時にそれはゆとりをもたらしてくれた。
狭まっていた視野が広がる時、大きな世界に気付くことが出来る。

「ぷっ」

俺は思わず吹き出していた。
それを彼は不思議そうに見上げる。

「ごめん。でも、うん……なんか、もういいやって思った」
「え……?」
「実は少し緊張していたんだ。浩平が来たらまずなんて言おうって」
「あっ」
「だから良かった。春平君が来てくれて」

俺は彼の頭を撫でた。
一昨日の夜は逆だったのに、今日は俺が彼を見下ろしている。

「これで良かったんだ」

手のひらの感触が気持ちよかった。
黙って撫でられている春平の涙は止まらない。
それを必死に拭っていた。
(どこまで優しいんだか)
その優しさが俺を救ってくれた。
だから俺はそのまま背中を抱き寄せるとあやす様に撫でる。
小さな体に背負ってきた重みを分けて欲しかった。
そうすれば彼の傷も共有できる。

「……お、桜斗さんは相変わらず優しすぎですっ」
「そうか?でも俺、未だにお前のこと思い出せないんだよね」
「うー」

意地の悪そうな笑みを浮かべると春平は頬を膨らませた。
だけど体を離そうともせず俺のコートを握っている。

「か、過去よりっ……現実、ですっ」
「それさっき俺が言った台詞じゃねーか。勝手に取るなよ」
「むう」

その意地らしさがおかしかった。
俺だってそう言いながら彼の体を離そうとしない。
今度は春平の口がへの字に曲がる。
だから少しだけ強く抱き締めた。
いきなりの抱擁に戸惑いながら彼も身を委ねる。

「だから、これからの春平君を知りたいと思う」
「!!」

すると春平の体が反応した。
驚いたらしく強張ったように固まる。
俺は一度強く抱き締めると肩を掴んだままゆっくり引き離した。
春平は信じられないと言った顔で俺を見つめている。
あれだけ泣いたせいか目元が赤く腫れていた。
それを指で優しく拭う。

「意味わかる?」
「あ…っ…うっ、ぅ……」
「特別に俺の携帯教えてやるよ。浩平すら知らないスペシャルな番号だ」

そう言って鞄から携帯を取り出そうとした時だ。
春平は構わず俺にぎゅっと抱きついてくる。
思わず一歩後ろに下がりながら、どうにかそれを受け止めた。

「お前なー」
「うぅっ…だって、ぼくっ……」
「泣くなって。いい加減困るだろうが」
「ひっぅ、桜斗さんだって、いっぱい泣いたんですから…っ、おあいこですっ」
「口だけは達者なんだから」

俺は呆れてため息を吐いた。
反論できないのだから仕方がない。
コイツには敵わないのだ。
なにせたくさんの弱みを見せてしまっている。

「俺はお前の笑った顔が好きなんだけどな」
「――!」

窺うように覗き込めば春平の顔は赤くなった。
息を呑んだように目を見開くと涙が止まる。
単純というか分かりやすい。

「おー、止まった」
「だ、だだ、だってっ」

抗議するように睨むが効果はなかった。
俺は「偉い偉い」と頭を撫でる。
子供扱いされたことを悔しそうにしていたが笑って流した。
そうして俺は彼の小指を絡ませると見せ付ける。

「じゃあ今度こそ春平君と約束しようか」
「あ」
「またこの桜の下で会おう?」
「!」

一瞬春平は言葉を失った。
だけど指を握ってやれば見る見るうちに顔が綻んでいく。

「はいっ!」

見上げれば心地良さそうに吹かれる冬桜がざわめいていた。
白い花を散らせながら揺れている。
それは季節外れの桜吹雪だった。
まるで雪のような花びらが舞い上がる。
その向こうに連なる山々はどこまでも続いていた。
青い空によく映える。
二人で交わす二度目の約束はきっと近い将来果たされるに違いない。
明日の今頃はもうこの場所に居ないけど、満足だった。
きっと浩平にも笑って言える。
「結婚式には呼んでくれよな」って。
それだけで俺は幸せだった。
今度は暖かな春に来よう。
そうすればきっと、冬桜は仲間と共に桜の花を咲かせている。
満開の桜の木の下で。

END

4

「オヤジとお袋が家で待っているだろ」
「電話するもん。まだ今の時間ならご飯だって作ってないよ」
「だーかーら、そういう問題じゃなくてだな。お前は部外者だろうがって言ってんの!」

浩平はガミガミ怒っていた。
確かに自分の身内が同じ飲み会に参加するのは気まずい。
開けっぴろげな会話も出来なくなるだろう。
しかもせっかく久しぶりに同級生が集まるのだから浩平が嫌がるのも無理はなかった。
だがそうしたやり取りを見ながら俺は黙り込んでしまう。
それは時折脳内に走るデジャビュのせいだった。
昔どこかで同じような会話を聞いたことがある。
しかし所々ノイズがかかって思い出せずにいた。
(本当に俺は春平を覚えていないんだな)
きっとこの感覚は浩平と春平のものである。
憶測として考えられることはたくさんあった。
もしかしたら当時の浩平も思春期特有の嫌悪感から弟を遠ざけていたのかもしれない。
兄たちと遊びたい弟と、そんな弟を鬱陶しく思う兄ならよくある構図である。

「あ、あのさ……」

気が付いたら俺は自分から声を掛けていた。
自らの声に自分でも驚く。
それと同時に喧嘩していた二人もこちらを向いた。

「春平君も少し場の空気を味わえば満足するだろうし、俺の隣で大人しくジュース飲んでいられるよね?」

結局、その言葉でこの場は纏まった。
最後まで浩平はブーブー言っていたが埒が明かない。
一方の春平は大喜びで俺から離れなかった。
まるで尻尾を振った子犬である。
そうして三人は居酒屋へ向かった。

そこは都心によくあるチェーン店ではなかった。
個人経営の居酒屋である。
入り口には懐かしの赤提灯がぶら下がっていた。
浩平は予約をしていたらしく、入ると席が準備されていた。
ざっと十二人ほど集まる予定である。
新しく春平が加わったので合計十三人か。
入って間もなく浩平は一人追加の話をしにいった。
その間、俺は古びた店内を見渡す。
三十席はないだろう店内は掘りごたつになっていた。
テーブル席のように縦に四つ並んでいる。
反対側にも四つ同じように並んでいた。
正面にカウンターがあり、その奥がキッチンである。
内装はごくごく質素で、変わった置物が飾られていた。
あとで聞いた話によればオーナーが旅行好きで、行った先々で土産を買ってくるらしい。
道理で統一性のないものばかり置いてあるのだと思った。

それからしばらくして続々と懐かしのクラスメイトがやってきた。
中には昼間会ったばかりのヤツもいる。
みんな俺を見ると「久しぶり」と喜んでくれた。
そして必ず次に来る言葉が「今なにしているの?」である。
だから俺はその度に「東京の大学に通っているんだ」と答えた。
中には恋人を連れて来たヤツもいるし、俺の知らない中学の同級生を連れてきたヤツもいる。
その為、最初の予約人数を大幅に超えたが、店員は臨機応変に対応してくれた。

「お前、食ってばっかだな」

俺は真ん中のテーブルに座っていた。
無論、隣には春平がいる。
本当は端でひっそり飲んでいたかったが、みんなが真ん中へと促した。
そこで断れるほど空気の読めない人間ではない。

「だって滅多に外食しないですから」
「こら。口に入れたまま喋るな」
「だ、だって話しかけてきたのはおーとさんなのに」

彼は理不尽そうに口を膨らませて、またテーブルにある唐揚げに手を伸ばした。
オレンジジュースをしっかり片手で持つと、モゴモゴ頬を膨らませながら食べている。
まるでリスのようだった。
俺はそんな春平を見ながらビールを煽る。
周囲は盛り上がっていたが、あまり輪には入れなかった。
コミュニケーション不足で生きてきた人間には仕方がない。
数人なら話せるものの、これだけ大勢が集まると萎縮してしまうのだった。
(情けない)
俺の方がコイツを必要としている気がする。
現にこの場に春平がいなければ居心地悪くて肩身の狭い思いをしていただろう。
今はその存在に救われていた。

「美味いか?」
「はいっ。美味しいです」

春平を見ていると、どこか癒される。
一緒にいると安堵している自分がいた。
春平の前では自分を作らずにいられる。
これ以上隠すものなんてないからだろうか。
それともコイツの雰囲気が俺の張っていた気を緩めてくれるのか。
(きっと両方だろうな)
俺はテーブルに肘をつきながら美味しそうに頬張る春平を見続けた。

「こんばんは」

――その時だった。
暖簾をくぐって一人の女性が店内に入ってくる。
俺は入り口に背を向けていた為、反応に遅れた。
辺りは女性の姿を見るなり騒がしくなる。
俺は人の間からその女性を見た。

「浩平っ、行ってやれよっ」

周りが騒ぎ立てる。
冷やかすような指笛が店内に響き渡った。
一気に騒がしくなる中、照れくさそうに浩平が立ち上がる。
そして彼女の方へと走っていた。

「あ――……」

それを見て、胸がドクンと音を立てる。
俺はすぐに気付いた。
それが浩平の婚約者であることを。
そしてもうひとつ大きな事実が隠されていた。

「あれって」
「ん、ああ?香澄ちゃんのこと?」

俺は隣にいたクラスメイトに声をかける。
酒で酔っていたのか、もう顔が赤くなっていた。

「桜斗知らなかったん?あいつの婚約者」
「いや、それは知っているよ。ただあの子……」

それは言葉にならない衝撃を受けた日のことだ。
古傷を抉る手紙の届いた日だから忘れるはずがない。
それまでは楽しみにしていた手紙がただの紙切れに変わった日。
手紙には一枚のプリクラが貼られていた。
満面の笑みを浮かべる浩平。
そしてその隣にいた可愛らしい女性――……。

「おう、凄いよなー。浩平のやつ。結局最初の彼女と結婚するんだから」
「…………」
「俺当時あいつの相談に乗っていたんだけど、どうやら初恋の人らしいぜ」
「……っ……」

俺は思わず言葉を失った。
忘れるはずもないプリクラに映った笑顔。

「中学の先輩でな。浩平の方から猛烈にアタックしたんだから幸せもんだよなあ」

クラスメイトの無神経な「あっはっはっ」という笑い声が響く。
だけど俺は笑うことも出来ずその女性を見つめていた。
ふんわりとしたボブカットが笑うたびに揺れている。
どこか品の良さそうなお嬢様みたいだった。
(そっか。浩平はああいう大人しい子がタイプなんだ)
女性特有の柔らかさが気に障る。
途端に全ての音が遠くに聞こえた。
結婚することは分かっていたし、少しは頭の整理が出来たつもりだった。
だけど心構えもせず相手に会うのは酷なことだった。
しかも聞きたくなかった経緯を教えられて何の言葉も出てこない。
そのくせやけに冷静な自分が怖かった。
浅い呼吸を繰り返し、ちゃんと分かっているんだと言い聞かせる。
どのことを“ちゃんと”と言っているのか知らないくせに騙すことだけは得意だった。
そうして自らを欺き続けたのだから無理もない。

「桜斗ー!」

すると浩平が嬉しそうな顔で手招きした。
その声に我に返ると二人を見る。
筋肉が引き攣って自分がどんな顔をしているのか分からなかった。
(いやだ。いきたくない)
幼い自分が駄々を捏ねる。
俺はどんな顔で二人を祝福するのだろう。
そしてどんな言葉を掛けるのだろう。
心にも思っていないことを言わねばならない苦痛。
それを考えただけで吐き気がした。

ぎゅっ――。

――するとその時だった。
膝に置いていた手に温もりが走る。
驚いて振り返った。
そこには泣きそうな春平がじっと俺を見ている。
だがその顔は一瞬にして消えた。

「ねーーむーーいーーっ!!」

彼は途端に大声で喚き始めた。
俺の背中にずしっと乗っかり口を膨らませる。

「おーとさん眠いっ!ねーむーいーっ、ねーむーいーよおおお!」

そのまま引っ付いて離れない。
驚いた俺は口を開けたまま動けなかった。
背中の重みだけが実感を伴う。

「僕もう帰るううううっ」

その姿は酔っ払いのようだった。
首に巻きついて駄々っ子のように騒ぐ。
それを見ていた浩平は近付いてきた。
彼は呆れたような怒ったような顔をしている。

「桜斗。そいつのことは放っておけ」
「やーーだああ。離れないもんっ」
「こらっ、春平!」
「うるさいっ、兄ちゃんのばかっ!」
「春平。いい加減に――!」

そういうなり体を引き離そうとした。
それでもぎゅっとしがみ付く彼は離れようとしない。
だから俺は浩平の手を掴んだ。

「…………俺も、帰るよ」

そうして春平をおんぶすると立ち上がる。
背中の彼はもう寝息を立てていた。

「ちょっ、ちょっと…今日の主役はお前で」
「ごめん。でも今日歩き回って疲れた。病み上がりだったし」
「あっ」
「どうせ成人式の日にまた集まるんだろう。だったら今日はこれで勘弁して」
「あ……そ、そうか」

よほど顔に疲れが出ていたのだろう。
浩平は引き止めるのを躊躇していた。
だからその間に、靴を履いて用意を済ませる。

「みんなもごめん。じゃあまた」

俺は振り返って未だ飲んでいるクラスメイトに手を振った。
何も知らない彼らは陽気に酒を飲み手を振り返してくれる。
それにニコッと笑い、彼女の前を通り過ぎた。
そっと一礼して店を出て行く。
暖簾をくぐれば外の銀世界へと帰って来た。
身を切るような寒さに目を細める。
時計を見ればもう七時半を過ぎていた。
どっぷり日が暮れ真っ暗である。
元々静かな街のせいか店はなく街灯の明かりしかなかった。
点々と続くその間をおんぶしながら歩き続ける。

「――もう、狸寝入りはいいんでない?」

店からだいぶ離れたところで声を掛けた。
それに対しておんぶされていた彼がピクリと反応する。

「違うもん。本当に眠かったんだもん。嘘じゃないもん」
「もんもんうるせーな。お前は幼稚園児か」
「うー」

春平が口を尖らせているのは見なくても分かった。
回した手がぎゅっと俺に抱きつく。

「…ごめんなさい」

彼は小さな声で呟いた。
首筋に吐息がかかる。
泣きそうな声だった。
きっと先程のように泣きそうな顔をさせてしまっている。
(関係ないのに)
どうして俺より辛そうな顔をするのか。
俺はおかしくて苦笑していた。
何もかも見抜かれて気を遣われている。

「ちょっと寄り道に付き合ってくれるか」

俺はおんぶしなおすと歩き始めた。
そうして辿り着いたのは小さな駐車場。
九年前は空き地だったはずだ。
俺はそこで立ち止まると中に入る。
車は一台も止まっていなかった。
国道から外れているせいか車の通りもない。

「ここは……?」
「見て」

俺は春平を下ろした。
そして見上げると一直線に指を差す。
その先には白く浮かび上がった冬桜の姿があった。

「あ――」

春平はそれに気付いて声を上げる。

「昔、よくここで浩平と遊んだんだ」
「…………」
「いつもここから桜を見ていた」
「……っぅ……」

積もった雪の重みに枝が垂れ下がっている。
その姿が物悲しげに映った。
街を見渡すように植えられた桜が風に揺れる。

「……ごめん」

どうしても我慢が出来なかった。

「昨日だけじゃ泣き足りなかったみたいだ」

顔を背けて唇を噛む。
そうしないと胸が潰されそうだった。
(叶わない恋だと分かっていたのに)
目を閉じれば仲睦まじい二人の姿が思い浮かぶ。
その度に消し去ろうと涙が溢れた。
機械のように不要であれば削除したい。
合理的でありたいのに、心は頑なにそれを拒絶した。

「大切だったんだ」
「…………」
「俺はずっと浩平が好きだった。ここにいた時から、東京へ引っ越した後も。浩平さえいれば何もいらないと思っていたんだ。……っぅ、ただ一番傍に居られたら…どんなにっ、幸せだったか……」

話しながら嗚咽が混じった。
ずっと心の底に閉じ込めていた想い。
大切にしていた気持ちが悲鳴をあげていた。
剥き出しの感情が傷口のように開く。
誰にも触らせたことのない、純情。

「でもっ、いつかきっと……っふ、そういう日が来るって分かっていたんだ。あの手紙を読んだときから……ずっと――」

知りたくなかった事実。
逃れられない現実。
そういうものが一気に襲い掛かってきて対処できなかった。
俺はただもがくだけで精一杯で、それで……。

「こんなに引きずり続けて気持ち悪いよな、俺。自分で分かっているんだ。どうしようもないことなんだって」

誰も悪くないんだ。
浩平には知られたくない。
こんな汚い感情知らなくていい。

「……だけどっ……やっぱり、俺がっ……浩平の初めてになりたかった……」

俺はその場に泣き崩れてしまった。
雪の上に涙が零れる。
ただ、婚約者が羨ましかった。
初めて浩平に想われて。
初めて浩平とキスをして。
初めて、浩平に愛された。
そうして彼女はこれからも一番近くで彼の初めてを共有するのだろう。
なんて幸せなポジションにいるのだと歯痒くなった。
俺はその前からずっと浩平の傍にいたのに。

「あー……くそ、かっこわりい……」

拳を握り締めた。
女々しい姿にこれ以上何も言えない。

「…………」

すると今まで黙って聞いていた春平がしゃがんだ。
そっと俺の頭を撫でる。

「しゅん…ぺい君……」

顔を上げると逆光で霞む春平がいた。
彼は切なそうに顔を歪ませ黙って俺の頭を撫でている。
その小さな手が暖かくて心地良かった。
こんな風に誰かに撫でられたのはいつぶりだろう。
あやすように、慰めるように、春平の手が俺に触れる。
だから俺は我慢が出来なかった。
その手を掴むと彼の体を引き寄せる。
そして肩口に顔を埋めるように抱き締めた。

「……ごめん。このままでいさせて」

すると春平も俺の背中に手を回してきた。
温かな体が愛おしくて助けを求めるようにしがみ付く。
そうすると体の中が綺麗になっていくような気がした。
今まで自分の中で蠢いていた濁りが流されていく。
そのぶんだけ心が軽くなった。
体が楽になった。
まるで糸のように解れていく救い。
(やっぱりお前、すごいよ)
それからも延々俺は泣き続けた。
冬桜が高台の上から見守る傍で感情を解放する。
相変わらず春平は黙ったままだった。
ただ彼は俺の胸元に抱かれ、背中を撫でている。
頼りなさ気な手だったが何より安心できた。
そうして俺は泣いて泣いて、枯れるまで泣いて――最後には笑うことができた。

――翌日、未だこちらの寒さに慣れず、体の震えで目が覚めた。
眠気まなこのままエアコンのスイッチを探す。

「いっ……」

すると手のひらに何か当たった。
変な声がしてガバッと起き上がる。

「しゅ、春平君」
「いっ……痛いですよ~、おーとさんっ」

するとベッドに肘をついたまま突っ伏していた春平と目が合った。
彼は涙目になりながら頭の天辺を押さえている。

「お前また俺の部屋に忍び込んで」
「だ、だ、だって……」

春平は口篭らせるとそのまま上目遣いで俺を見た。
きっと心配で一晩中俺に付き添っていたのだろう。
昨日は落ち着いたあと、二人で帰って来た。
どうしても人肌を感じていたくて春平と手を繋いで歩いた。
彼はその道中もずっと俺の話を聞いてくれた。
浩平との出会いから、楽しかったこと、嬉しかったこと、引越しのことも。
無論、引っ越したあとのことも話した。
彼に聞かせるというより、ひとつひとつ大切に閉じ込めていた思い出を蘇らせたかった。
そうして自分の口から紡ぐことによって昇華出来そうな気がしたからだ。

「ありがとう。でも、もう本当に平気だ」

お蔭で今朝はすっきりした気分で目が覚めた。
まるで憑き物が落ちたみたいに心身ともに楽になっていた。

「春平君のおかげだよ。お前が居なかったら俺はずっと引き摺りっぱなしだったかもしれない」
「そ、そんなことっ」
「とにかく!この話はもうお終い。せっかく来ているんだし、少しは楽しまないとな」

明日はもう成人式だ。
その翌日には家に帰る。
遥々こんなところにまで来たのだから、いつまでも落ち込んでいられなかった。

「だから今日は一日春平君に付き合うことにする」
「え、ええええっ!」
「お前には借りがたくさんあるんだ。さすがにこのまま帰れねえよ」
「そんなっ…ぼ、僕はそんなつもりじゃっ」
「分かっているって。ただそれじゃ俺が嫌なんだ。だから何でも言って?家の手伝いでもいいし」

すると突然のことに春平はあたふたしていた。
予想外のことを言われたのだろう。
オーバーヒートしそうなほど唸り、そわそわ落ち着かない素振りで考えている。

「ど、どど、どうしようっ」

いつまで経っても決められないらしく、先に朝食を頂くことにした。
おじさんとおばさんはとっくに仕事へ行っている。
浩平はまだ眠っているだろう。
キッチンには三人前の朝食が用意されていた。
だから俺と春平は先に二人で食べることにする。
その間も春平は考え続けているようだった。

「あ、あのっ」

食後、片付けをしていたところでようやく春平が声をかけてきた。
隣で皿を拭きながら俺を見る。

「き、決まりました」

窺うように見つめ、チラチラと目を泳がせていた。
俺はハテナマークを浮かべて首を傾げる。

「言ってみろよ。何でも付き合うぞ」
「はっ、はい」

すると彼の顔が一気に明るくなった。
分かりやすい子である。

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3

次に目が覚めた時、二日酔いは気にならなくなっていた。
と、いうより熱を出した俺はそれどころではなかった。
全身ずぶ濡れで違うパジャマを着せられている。
あとで聞いた話によると、気を失った俺を必死に春平が担いで家まで帰って来たらしい。
まさに火事場の馬鹿力だ。
だが相当ヘロヘロだったらしく彼の体力は玄関先で限界を迎える。
結局兄に泣きついて、この件はどうにか幕を閉じた。

「悪い。酔って潰れたばかりか勝手に家を飛び出した上、熱まで出して……」

俺は何しに来たのか。
決定的に失恋しに来たのか。
初恋相手の弟に告白されに来たのか。
それともただ単に塚田家に迷惑を掛けに来たのか。
俺が思うに三番目が有力だと思っている。

「いやいや面白かったからオッケーオッケー」

だが浩平はまったく嫌な顔をしなかった。
人んちに来て看病してもらっている自分が情けない。

「それよりあんな状態で春平の相手をしてくれてありがとうな」
「え?」
「アイツが言ってたよ。お前が雪合戦に付き合ってくれたって」
「あ……」
「だからって明け方にやらなくてもいいのに。あのバカ昔っから我儘っちゅーか、甘えっこだからしょうがねえ」

呆れたように笑う浩平は器用に包丁を使って林檎を剥いてくれた。
それをベッドサイドの皿に乗せていく。

「しゅ、春平君は?」

俺は思わず聞き返していた。

「んあ、アイツならどうせ今頃オヤジにこっぴどく叱られているよ。ま、気にすんな」
「でもっ」
「それより桜斗は休んでろって。五日間ベッドで過ごすなんて洒落になんねーだろうが」
「……っ」

起き上がろうとしたら止められた。
力の入らない体はそれに抵抗できず、大人しくベッドの中に潜りこむ。
体は熱いのに寒くてたまらなかった。
(またアイツ、そんな嘘を……)
俺を庇って嘘をついた。
本当は俺が勝手に八つ当たりをして飛び出したのに。
介抱されるどころか庇ってもらっているなんて情けなかった。
相手が子供だからなおさら恥ずかしい。
(最悪だ)
彼にどれだけの醜態を晒したのか。
思い出すだけで死にたくなった。
昔から誰かに弱みを見せたことなんてない。
しかも一番知られたくなかった事実をばらしてしまった。
次にどんな顔で会っていいのか分からない。
(出来るなら今すぐ消えたい。いや、帰りたい)
そうすれば二度と会わなくて済む。
幸いなのは接点がないことだ。
もし彼らの近所に自宅があったら地獄だろう。
俺はきっと後悔し続ける。
それほどの秘密だった。

「これじゃあ今日はどこも出かけられないな」
「悪い」
「いや、しょうがないよ。俺もちょうど買い物頼まれたから行ってくる」

すると浩平は腕時計を見るなり部屋から立ち去る。

「ちゃんと大人しくしてろよ」
「わかっているって」

そんな捨て台詞を残していくと、途端に室内は静寂を取り戻した。
見慣れない天井を見ながら俺は布団を被る。
昨日の刺すような寒さはどこにもなかった。
暖房の効いた室内は心地良くまどろむ。
窓の外は曇り、昼間だというのに暗かった。
夜、あれだけ風が強かったのだ。
きっとあの風が厚い雲を連れて来たに違いない。

コンコン

すると部屋をノックする音が聞こえた。
だから俺は一言「どうぞ」と話しかける。

「あ、あの……」

開けたドアの先から顔を出したのは春平だった。
浩平の言うとおり、かなり父親に怒られたのかいつもより小さく縮まってみえる。
彼の手にはまだ剥いていないりんごと皿が用意されていた。

「熱といえばりんごかなと思って……」

そうして俺の傍まで寄ってくる。
だが途中でベッドサイドに置かれたりんごに気付いた。
だから慌てて自分の持っていたりんごを隠そうとする。

「…………」

俺はそれを見て呆れた。
いまさら隠したところでどうしようもない。
何せ自分の口でりんごを持ってきたことを言ってしまっているのだ。
しかし彼の気持ちを無碍にすることも出来ず、横を向いたまま声を掛ける。

「……ちょうど良かった。腹が減っていたんだ」
「え?」
「一個じゃ足りないと思っていたんだよ。まだあるなら剥いてくれ」
「あ……」

別に気を遣っているわけじゃないんだ。
(ただコイツには借りがあるから……)
内心そんな風に言い訳めいたことを呟きながら座るように促す。

「は、はいっ」

すると春平は嬉しそうに笑った。
そして得意げにりんごを取り出すとベッドサイドのイスに腰掛ける。

「…………おい」

――しかし出来上がったカットリンゴは酷い有様だった。
皮むきが苦手なのかずいぶん厚く剥いてくれたものだ。
そのせいでかなり小さなリンゴが出来上がる。
種の部分を切り取れば一口で食べられてしまう大きさだ。
しかも余程苦心したのか表面がでこぼこに削り取られている。
浩平の剥いた皮は一、二回途切れたぐらいで薄いシートのように出来ていたのに対し、春平のは殆ど続かず、厚く実が付いたままだった。
むしろ皮として剥いた量の方が多い。

「ごご、ごめんなさいっ」

散々たる結果に開いた口が塞がらなかった。
何でも器用に出来る兄と、何でも不器用な弟。
(きっとりんごを剥いたのは初めてだったんだろうな)

「ぷっ」

俺はあまりに正反対な兄弟に吹きだしてしまった。
申し訳なさのあまり小さく萎んだ春平は顔を真っ赤にしたままこちらを見ない。
(もしかしたら料理自体初めてだったんじゃないのか)
きっと彼だってもう少し上手に出来ると思っていただろう。
りんごの皮むきなんて見ている方は簡単に思えてしまうのだ。
だが手つきが慣れていなければ、目の前のリンゴのようになってしまうのかもしれない。
むしろ怪我をしなかっただけ幸いだった。

「お前っ……ほんと、変なヤツ」
「おっ、おーとさんっ」

俺は少しだけ起き上がると彼の剥いたリンゴに手を伸ばした。
そして口の中に放り込む。

「大丈夫だよ。口に入れたらどれも同じりんごだ」
「あっ」
「美味しいよ。ありがとう」
「あっ、う……」

するとお礼を言われたのが嬉しいのか、彼は照れ臭そうに頭を掻いた。
素直でよろしい。

「それより悪かったな」
「えっ?」
「昨日のこと。散々八つ当たりをして迷惑掛けたのに、お前全部自分のせいにして怒られたんだろう?」

彼を覚えていないと言った俺に対して、こんなにも尽してくれるとは思わなかった。
きっと春平自身が優しいからだろう。
その優しさに甘えている自分が恥ずかしかった。
(そういえば塚田家の人間はみんな優しいんだよな)
だから俺は入り浸っていたんだ。
浩平も昔から優しいやつだった。
それは俺だけでなく、みんなにも優しいやつだった……。

「ち、違いますよ。発端は僕の方ですから。そ、それに全然怒られてないですっ」
「嘘付け。おじさんの怒鳴り声がここまで聞こえたぞ」
「え、えええっ。う、うそっ――!」
「うん。嘘」
「なっ……!」

すると彼は顔を真っ赤にしたままお盆で叩いてきた。
どうやら本当だったらしい。

「おいおい。病人に暴力はやめてくれ」
「わっ、ごめんなさいっ」

だが俺の状態に気付くとそれは止んだ。
今度は頭をペコペコ下げる。
実に忙しいやつだ。

「じゃあ俺はもう少し寝るから」
「あ、はい」

俺はそういうともう一個春平の切ったリンゴを口に入れた。
そして布団の中にうずくまる。
それでも春平は出て行く気配を見せなかった。

「なに?」

だから俺は顔だけ振り返る。

「あ、あのっ……もう少し傍にいてもいいでしょうか」

すると春平は遠慮がちにそう言ってきた。
だから俺はまた彼に背を向け布団を被る。

「……勝手にしろ」

それだけ言って目を閉じた。
それに対して彼は小声で「ありがとうございます」と呟く。
だが聞こえない振りをした。
体の熱さにりんごの冷たさと甘さが身に染みる。
いつもより高い体温は夢見心地ですぐに眠りへと誘ってくれた。
帰って来た懐かしい地で終える二日目は布団の中である。
それが可笑しかったが、気分が良かった。
未だ整理がつかない頭の中を熱が遮断し、思考を止めてくれる。
何より昨日泣き喚いたのが良かったのかもしれない。
あんな風に誰かの前で感情を露にしたのは引越しの日以来だった。
しかも醜態を晒しっ放しである。
(なんで春平の前でばっか)
もしかしたら彼の風貌が自分の知っている浩平の姿に似ているからだろうか。
だとしたら俺は酷い男である。
しかしそれ以上考えられず、俺は本格的に夢の淵へと落ちた。

夜には薬も効いたらしく熱は下がっていた。
あのあと何度か目が覚めたが、その度に春平が傍にいた。
どうやらずっと俺の傍に付き添い看病してくれていたのだろう。
何も知らない浩平は「アイツの責任なんだから甘えておけ」なんて言っていたが本当は違うのだ。
春平は何の義理もない。
夜は昨日のようにみんなで団欒も出来ず、俺は部屋でおばさんが作ってくれた特製卵粥を食べた。
本当は今日も盛り上がるつもりだったらしい。
どこまでも明るく元気な一家だ。
浩平は俺が熱でダウンしたことから予定を全部繰り上げてくれた。
本来なら今日行くはずだった場所に明日連れて行ってくれるらしい。
行く場所はなんとなく想像できた。
きっと彼は俺達の母校に連れて行くに違いない。
あまり乗り気はしなかった。
昔の俺と今の俺は違う。
その姿を見られたくなかったのかもしれない。

ガラガラ――。

俺はコートを羽織るとベランダに出ようとした。
夕飯を終え、もうみんな眠っているのか静まり返っている。
さすがの春平もいなくなっていた。
電気の消された部屋は薄暗い。
だが昨日の夜と同じく雪のおかげで暗いとは思わなかった。

「はぁ…っ…」

吐いた息は白く染まる。
今日は月が見えなかった。
その代わり、ぼたん雪が降り続いている。
おかげで街はまた白一色に塗り替えられていた。
音もなく降る雪は幻想的に映る。
不思議と見ているだけで心が落ち着いた。
こんなにたくさんの雪なんて都会では久しく見ていない。

「あっ、だめですよ」

すると後ろから声を掛けられた。
いつの間にかパジャマに着替えた春平が部屋に入ってくる。

「風邪をぶり返したらどうするんですっ」

今度はポットとマグカップを持っていた。
それをベッドサイドに置くと傍に来る。

「だからコートを着ているだろうが」
「それでもだめです」
「ケチ」
「ケチでも何でもいいんです。ダメなものはダメなんですっ!」

するとそういって窓を掴んだ。
そのまま閉めようとする。
だから俺は彼の腕を掴んだ。

「ごめん。でもあともう少し見ていたいんだ」
「なっ……っぅ……」
「あと少しだけだから」

俺がそう言うと春平は渋々手を離した。
その代わりポットに温かいお茶を入れるとそれを俺に渡す。

「もう、おーとさんは自己管理が適当すぎです。東京に比べてこっちは寒いんですから」
「分かっているって」
「分かってないですよっ。無茶しすぎですっ」

彼はまるで母親のように小言を呟いた。
だけど正論だったから大人しく聞き続ける。
普段は大人しいのに、こういう時の迫力は浩平以上だった。
いや、それだけではない。
この部屋で枕を投げつけられ、尻餅をついた時の春平は意志の強そうな目で俺を見た。
無論、桜の木の下で儚げに笑う彼も知っている。
かと思えば無邪気に笑い、表情の違いを教えてくれた。
どれが本物かと問えば、どれも本物である。
だけど彼はひとつとして同じ表情を持っていなかった。
(本当に忙しいやつ)
受ける印象はどんどん変わっていく。
それがおかしくて、新鮮だった。
こんな人間見たことがない。

「お前、凄いよな」
「え?」

すると突然突拍子もないことを言ったのか春平は首を傾げた。
それに苦笑すると「なんでもない」と首を振る。
二人は湯気の出るマグカップを持ちながらベランダで雪を見ていた。
外の寒さは異常で体の芯から冷えてしまう。
だけどお茶が温かいから気持ち良かった。
何より半日ぶりに外に出たのが気分転換になった。
こんな美しい雪景色を見ていられるのだから幸せだと思う。
人間とは単純なものだ。

「…………なぁ」
「はい?」

俺は黙って隣に立つ春平に声を掛けた。
寒いと文句も言わず、俺の傍に居続ける。

「俺は本当に春平君を覚えていないんだ」
「あっ」
「ごめん」
「い、いえっ…そんな仕方がないですよ。おーとさんは謝る必要なんてないです」

そう言って笑う顔は無理をしていた。
どうやらこの子は自分の気持ちを隠すのが下手なようである。
その顔を見て少しだけ胸が疼いた。
昨日は感じなかった異変だ。
もしかしたら罪悪感を抱いていたのかもしれない。
俺は浩平と遊ぶのに夢中で、それ以外のものに価値を見出していなかったから。

「でも不思議だな」

違った見方をすると惜しいと感じている自分もいた。
記憶を搾り出そうとしても何も出てこない。
それが歯痒くて切なかった。

「今は残念に思っているんだ」
「な、何がですか?」
「だから、覚えていないこと。こんな面白いヤツだったなんて知らなかったから、覚えてないなんて勿体無いなって」
「あっ――」

すると春平の顔が赤く染まって下を向いてしまう。
俺も言ったあとに自分がとてつもなく恥ずかしいことを言ったことに気付いた。

「いや、だから……その」

調子が狂う。
浩平に惚れていたことを知っているからこそ気まずかった。
(別に浩平とコイツを重ねているわけじゃないんだ)
顔は似ていても印象は全然違う。
だけどそれを上手く言葉に出来なかった。
誤解されたくないのに。

「しゅ、春平君っ?」

するとチラッと見た時の彼は下を向いたまま泣いていた。
顎が僅かに震えている。
まさかこんなに簡単に泣き出すとは思わず狼狽した。

「ご、ごめん。何か気に障って――」
「嬉しいです」

すると彼はそれだけ言って身を預けてきた。
寄り添うように胸元に頬を寄せてコートの端を掴む。

「僕、桜斗さんが好きです」
「それはっ……昨日、聞いた」
「でも言いたくなったから言わせてください」
「っていうか、お前っ……ちょっ――」
「……ずっと好きでいて良かった」

慌てふためく俺に彼の言葉は届かなかった。
小さく呟いた淡い恋心に気付かずうろたえる。
だってこんなにも他人と触れ合ったことなんてない。
(ま、まずいだろ)
仮にも幼馴染の弟だ。
第一にまだ幼い少年を自分と同じ道に引っ張り込むなんて出来ない。
塚田家のことを考えたら余計にそんなことをしたくなかった。
優しい子だからこそ、同じ傷を与えたくない。
彼には真っ当な道を進んで欲しい。

「ばかっ…抱きつくなっ!」

だけど今の俺はそこまで気が回らず文句を言うことしか出来なかった。
それでもしがみ付いて離れない春平は暢気にヘラヘラ笑っている。
その間に降り積もった雪は街から人々の足跡を消した。
どこまでも続く道は白く塗りつぶされている。
それを自分に重ねながら、傷の痛みが少しだけ和らいだことを知った。

翌日は俺の予想通り母校へと足を運んだ。
浩平に連れられて懐かしい小学校へと向かう。
なぜか春平まで引っ付いてきた。

「なんでお前も来るわけ?」
「だ、だっておーとさんは目を離すとすぐ無茶をする人だから」
「しねーってば」

学校は未だ始業式を迎えておらず、一日中俺の傍を離れない。
それを浩平は呆れた顔で見ていた。
小学校には俺の知っている先生も残っていた。
懐かしの母校は案外覚えているものである。
また浩平の計らいで当時仲が良かったクラスメイトたちにも会えた。
それぞれ就職なり進学なりしている。
近くに大学がない為、結構遠くまで通学しているヤツもいた。
それぞれ昔の面影を探しながら、懐かしい思い出に浸る。
こうしてみると故郷はいいものだった。
それはきっと受け入れてくれる人がいるからそう思うのだろう。
ここには変わらない空気が根付いている。
自分にも居場所が残されていたことを知って嬉しかった。

その後は浩平の働いている町工場や春平の通っている学校に案内された。
クラスメイトとは一旦お別れである。
夜にまた、居酒屋で合流して飲みに行く予定だった。
県外の大学に行っているヤツも成人式の為に戻ってきているらしく、同窓会気分である。
幹事はもちろん浩平だった。

「春平は帰れよ」
「やだ。僕も兄ちゃんたちと飲みに行くっ」

一通り街を案内されて夕方に差し掛かった頃だ。
俺と浩平はそのまま約束の居酒屋へ一足先に行こうとしていた。
しかし春平も行くと聞かず、目の前で兄弟喧嘩が始まる。

「飲みに行くって、お前まだ未成年だろうが」
「お酒は飲まないからっ、ジュースで我慢するから!」
「当たり前だ。アホっ」

ゴンと春平の頭にげんこつが入った。
痛みに頭を押さえる彼はそれでも納得しない。
今度は俺が二人を見ている番だった。
口出しをせず延々と聞き続ける。

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2

「よ……――良かった、な」

俺は異常な渇きを喉に覚えながら、なんとかそれだけ言えた。
今の自分がどんな表情をしているのか分からない。
それぐらい筋肉は硬直して身動きがとれなかった。

「お、おおおっ。良かったっ!祝福してくれるかっ」
「あっああ。当たり前…だろ。お、おめで……とう」

すると浩平の顔は一気に緩んだ。
こっちの気持ちには気付かず、グラスにビールを注ぐ。
そして俺に飲むよう促した。
あれだけの緊迫した雰囲気が変わる。
だがその変わりようについていけなかった。
強風に跳ね飛ばされたみたいにみんなの会話が遠くに聞こえる。
(結婚――そうか、浩平は結婚するのか)
なぜか耳を塞ぎたい気分になった。
これだけ賑やかな夕食だというのに、俺はひとりだけ孤独を感じていた。
鈍った思考は回復せず、いつまでも伝達は遅れる。

「相手はホラっ、前に写真で見せた子だよ」
とか。
「甲斐性なしのこの子が結婚なんてねえ」
とか。

無神経な音だけが脳に響いた。
忘れていたはずの痛みが蘇って苦しくなる。
(なんで俺、こんなところに来たんだろう)
直接会って話したいという言葉に僅かな期待を抱いたのは嘘じゃなかった。
会いたくない、戻りたくないと思いながらここまで来てしまったのは、心のどこかで“もしかしたら”と希望を持っていたからだ。
(あるわけない。あるわけないじゃないか)
唇を噛み締めて、ぐっと堪える。
じゃないと何か余計なことを言ってしまいそうだった。
徐々に現実味を帯びてくる彼の言葉に、真綿で首を絞められているような息苦しさを覚える。
それを悟られないようにグラス一杯に注がれたビールを喉の奥に押し込んだ。

「おめでとう、浩平」

哀れな道化に涙は枯れる。
自分でそう言いながら心が死んでいくのを感じていた。
だからってどうしようもない。
行き場をなくした感情だけが空回り続けた。

――それからの記憶はない。
俺は馬鹿みたいに飲んで潰れた。
大学の飲み会でも潰れたことはなかったのにあっさり意識を手放した。
時間と共に癒えていた傷が噴きだす。
それは新たに傷つけられるより酷なことだった。
弄繰り回された古傷にのた打ち回りたくなる。
俺はその中で夢を見ていた。
引っ越す前日の夢だ。
あの頃の無邪気な二人は指を絡めて約束をする。

「きっとまた桜の下で会おう」

風が吹いていた。
桜の花びらが散っている。
白い小さな花が風に吹かれて舞っていた。
雪の重みに枝がしなる。
樹齢何百年の桜はずっとこの街を見下ろしてきた。
ひとりぼっち、季節はずれの桜を咲かせて大地に根を張る。
(考えてみれば悲しい話だな)
独りぼっちの寂しさは誰より知っている。
たった九年でこんな気持ちになるのに、どれ程の季節をひとりで見つめ続けたのだろうか。
それだけで無性に泣きたくなった。

「……ん…ぅ……」

するとその時だった。
ふっと意識が戻った俺は見慣れない天井に気付く。
ぼんやりとした頭で体を起こすと鈍痛が走った。
そこで酔いつぶれて眠ってしまったことを悟る。
(痛っぅ……きもちわりい)
胃がムカムカする。
頭が痛い。
体が重くて軋んだ。
俺は額を押さえながら上半身だけ起き上がる。

「…………ん?」

するとベッドサイドに春平が眠っていた。
横にもならず、ベッドに肘を付いたままこっくりこっくりしている。
(まさか看病していたとか?)
何も羽織らずパジャマしか着ていなかった。
その格好ではさすがに寒いだろう。
だが俺は状況が掴めなかった。
思い出そうにもヤケ酒した記憶しかない。
コイツはといえば、ジュースを飲んでいたとか、母親から野菜も食べろと注意されていたことしか覚えていなかった。
時計を見ればもう午前三時を過ぎている。

「はぁ……やっちまった……」

なんたる醜態か。
ショックだったとはいえ、他人の家で酔いつぶれるなんて最低である。
しかも九年ぶりに再会した幼馴染の家でだ。
あと四日も過ごすのに気まずいことこの上ない。

「ん……おーと…さん…?」

すると小さな声が聞こえた。
頭を抱える俺にその声が届く。
ふと下を見れば春平が目を擦りながらこちらを見ていた。
寝ぼけているのかうつらうつらしている。

「ふぁ……ぐあいはわるくないですか?」

すると下から覗きこんできた。
寝起きだからか、あまり呂律が回っていない。

「あ、ああ。悪い」

(なんでコイツがここにいるんだろう)
辺りを見回せば六畳ほどの部屋だった。
ここはきっと浩平の部屋の隣にあったゲストルームだろう。
だがどうして浩平の弟がいるのか分からなかった。

「僕ビックリしましたよ」
「え?」
「ヘラヘラ笑っていたかと思えば突然ぶっ倒れて、挙句気持ち悪いってうずくまり始めたんですから」
「あー……はは」

俺にはその時の記憶が一切なかった。
彼の言葉に想像しながらガックリ項垂れる。
せめて脱いだり暴れたりしなかっただけ、マシだったのかもしれない。

「気分はどうですか?」
「別に……ちょっと喉が渇いたかな」
「分かりました。じゃあお水を持ってきます」
「あっ」

すると春平は立ち上がった。
そのまま廊下へと消えていく。
思ったより機敏に動く彼に止めることすら出来なかった。
俺はひとり残された部屋の隅で髪を掻きあげる。
(……何、やっているんだろう)
酒が残った体は重い。
辛うじて手が届く窓辺のカーテンを掴んだ。
一気に引けば、外の銀世界が顔を出す。
途端に部屋は明るくなった。
月明かりが雪に反射して街全体をおぼろげな光で包む。
空を見上げれば東京では考えられないほどの星が輝いていた。
まるで光の洪水。
連なる星々の煌きは穏やかに俺を照らしている。
(この街の星はこんなに美しかっただろうか)
東京で見上げた空は黒く濁っていた。
聳える高いビルが辺りを囲み、その狭さを知る。
いつからか空を見上げることもなくなった。
なにひとつ心を躍らせるものなどないと気付いたからだ。
都会の人工的な光の前では全てを黒く塗りつぶされてしまう。

「あ、あ、あのっ……」

すると後ろから声を掛けられた。
振り返ればお盆の上にグラスを置いた春平が俺を見ている。
彼は遠慮がちにベッドへと近付いてきた。

「ありがとう」

俺は差し出されるがままグラスを手に取る。
そしてぐいっと飲み干した。
渇いた喉に潤いが戻る。
その冷たさに頭が冴えていくようだった。
酔いつぶれたあとの水ほど美味い飲み物はない。
まるで灼熱の大地に現れたオアシスのようだった。

「ぷはっ」

俺は凄い勢いでグラスを空にすると口許を拭う。
そして深く息を吐くとようやく落ち着いた。

「ごめん」
「え……?」
「みんなに迷惑掛けただろ。浩平何か言っていた?」

バツが悪くて苦笑する。
すると彼は首を振った。
目を泳がせてモジモジしている。

「兄ちゃんは相変わらず面白いヤツだって笑っていました。お父さんも。お母さんは心配していましたけど……」
「そっか」

俺は三人の姿を思い出しながらもう一度自嘲気味に笑った。
明日は朝一番に起きて謝らなければならない。
(っていうか、もう帰りてえな)
どうして自分がここにいるのか理解出来なかった。
これなら何もなくとも東京にいた方がマシである。
何よりこれから四日間もここで過ごさなければならないことに後悔していた。

「ホント悪かった。お前も、もう部屋に戻れよ。俺は大丈夫だから」

とりあえず今はひとりになりたかった。
放っておいて欲しかった。
何より冷静に考える時間が欲しかったのかもしれない。

「そ……」

だが春平はいつまで経ってもそこから動かなかった。
それに鬱陶しさを感じながら背を向ける。
気遣う余裕すら持てずに無視をしていた。
もうどうでも良かったのかもしれない。

「……そんなに、兄ちゃんが好きでしたか」

すると春平はそう呟いた。
声が僅かに震えている。
窓に映った彼はお盆を抱き締め泣きそうな顔をしていた。
だから反論しようと振り返る。

「はぁ?お前何バカなこと言ってんの」
「だってショックだったんでしょう。兄ちゃんが結婚すること」
「なんで?どこにそんな証拠があるんだよ。大体ショックだからってどうして好きに直結するんだ」

腹が立つ。
何の根拠もなく、いきなり突拍子もないことを言い出した春平に苛立った。
まるで心の中を土足で踏み荒らされた気がしたからだ。

「僕、知っています。桜斗さんが兄ちゃんを好きだったこと」
「だからっ」
「冬桜の約束もちゃんと覚えています。だから桜斗さんは真っ先にあの場所に来たんですよね。兄ちゃんの為に」
「……っ……」

(なんだコイツ)
俺は目を見開いた。
腹の底が煮える音がする。
なんて無神経で馬鹿馬鹿しいことを言うのだろう。
気付けば枕を彼に向かって投げていた。
それが直撃すると、彼の体は尻餅をつく。
お盆とグラスが絨毯の上に落ちた。
幸い空だったせいか濡れていない。
コロコロと転がったグラスは彼の足元で止まった。

「いいからさっさと消えろ」
「!」
「気分が悪い。今すぐ俺の前からいなくなれっ――!」
「…………」

それでも彼はじっと俺を見た。
その視線が癇に障る。
眉を下げ、目尻に涙を溜めて怯えているのに背けようとはしなかった。
それが反抗的に映って虫唾が走る。

「……お前が出て行かないのなら、俺が出て行く」
「あっ」

俺は着せ替えてくれたであろうパジャマのまま飛び出した。
コートも財布も持たずに部屋をあとにする。
そしてそのまま塚田家を出て行った。
真冬の寒さが身に染みる。
だが内なる怒りに体は燃えていた。
胸焼けと頭痛が俺の怒りに油を注ぐ。
思わず電柱の傍にあったプラスチックのゴミ箱を蹴り飛ばしていた。
どこまでも無音な世界に乱暴な音が響く。
だがそれもすぐに無へと還っていった。
――どうしてこんなに腹が立つのか。
(そんなの知れたこと)
俺は悴む体を気にもせず夜の街を突っ切っていった。
辿り着いたのは高台の冬桜の下。
俺と春平であろう二人ぼっちの足跡が木へと続いている。
つまりあれからここには誰も来ていない。

ひゅううう――。

街より高いせいか風が強かった。
吹き付ける北風は冬の匂いを残している。
指先から腕へと鳥肌が立ち震わせた。
さすがにこの時間、パジャマ一枚では寒すぎる。
だからといって戻る気にはならなかった。
極限の寒さがこめかみに伝わり頭痛が麻痺する。
吐いた息は絹のように白く流れた。
さざなみのように揺れる木々は白く浮かび上がって見える。
暗闇の中、雪の白さを浴びた花は反射して光っていた。
まるで花びら自体が発光しているような錯覚を起こす。
あまりに幻想的な光景に息を呑んで立ち尽くした。

「……ふ……っく……」

途端に涙が溢れるのはなぜだろう。
俺は冷えた指先を力の限り握った。
力みすぎて有り余った力が震えに変わる。
俺は吸い込まれるように木の下へ歩み寄った。
そして木の肌に触れる。
俺が手を回したとしても届かない幹は強い風の中じっと耐えていた。
時折吹く突風に枝がしなる。
(何泣いているんだよ)
俺は木に体を預けるように泣いていた。
凍った肌に流れる涙は温かく熱を持っている。
濡れた筋に風が当たると産毛が揺れた。
歯を噛み締めるがどうしたって止まらない。
だから何度も拳を握って木に叩きつけた。
成人した男が真冬の深夜に何をやっているのか。
見るからに滑稽で笑えた。
だがどうしても笑う気力がない。
泣いたって仕方がないことだ。
いや、泣いたら春平の言葉を認めてしまうことになる。
それが悔しかった。
こんな醜い自分は誰にも見られたくない、知られたくない。

「くそっ……くそうっ……」

悴んだ手が痺れるように痛い。
だがそれ以上に胸が痛かったから気にならなかった。
この痛みはずっと前から知っている。
それを伴って生きてきたのだから知らないはずはなかった。
最初に感じたのは中学二年生の時。
――そう、俺あてに一枚の手紙が届いた日のことだ。
俺は差出人を見て顔を緩めた。
嬉しくて嬉しくて鼻歌交じりに手紙を開けたことを覚えている。
だけど内容は自分の期待していたものではなかった。
手紙に書かれた汚い字は相変わらずである。
だけど最後に一枚のシールが貼られていた。
それは所謂プリクラという、俺たちの世界には必要のないものだった。
頬を緩ませてピースをした浩平が写っている。
あの頃の浩平は今の春平にそっくりだった。
道理で最初に彼を見た時、胸に痛みを覚えたはずである。
そしてその隣には――。

「ひっぅ…ざけんなっ……」

思い出しただけで涙が止まらなくなった。
噛み締めるように過去を振り返った時、俺は再び絶望の底に突き落とされる。
だから今までずっと忘れようと努めていた。
それから電話も手紙もしなくなった。
同じ思いをするのが怖くて友達も作られなくなっていた。
ひとりぼっちの都会は、人で溢れているぶん孤独の影を作りやすい。
それでも心のどこかで何かを期待していた。
次に会った時、何かが変わるのではないかと淡い希望を抱いていた。
今回貰った手紙にはどうしても会って話したいことがあると書かれていたのだ。
家に泊まらせてくれるし、電車賃も同封されている。
それを見て期待を抱くのは浅はかだろうか。
もう一度ゼロから始められると思ったのは馬鹿なことだろうか。
(今度こそ約束が果たせると思ったのに)

「……はぁ……はぁ……っ桜斗さん……」

すると泣き崩れる俺の耳に小さな声が聞こえた。
静かな大地はその声を反響させる。
俺は気付くと叩くのをやめた。
そして泣き顔のまま振り返る。

「――ああ、そうだよ」

その顔を見た春平は目を見開いた。
よほど酷い顔をしていたのだろうか。
しかしそれもすぐに変わった。
顔を歪ませた春平はその場から動けず俺を見つめる。

「お前の言った通りだ」
「え……?」
「俺はずっと浩平が好きだった。きっとここに居たときからずっとアイツが好きだった」

認めたら負けだと思っていた。
失恋と同時に初恋に気付くなんて愚の骨頂である。
何より自分の気持ちを疑いたかった。

「ありえないだろ……。男が男を好きになるなんて」
「……っぅ……」
「そんなっ、馬鹿なこと…っ…そんなっ」

俺はずるずると座り込んだ。
そして地面に叩き付けるように手を振りかざす。

「そんなのあってたまるかよ――っ」

だから友達を作るのが怖かった。
だから浩平に会うのが怖かった。
感情をコントロール出来ない自分が一番怖かった。
テレビの向こうにいるオカマを嘲笑うことが出来ない現実。
自分にとっては遠くの世界だと思っていたのに、気がついたら同じ穴のムジナになっていた。
……なんて、ネタにすら使えない。
マイノリティなんてクソくらえだ。
気付かなければこんなに醜い自分と対面しなくて済んだのに。
浩平は誰より大切な親友だった。
だけどそれ以上の感情は必要ない。
そうすればこの嫉妬も悲しみもゴミ箱に捨てられたのに。

「桜斗さん」

すると雪を踏み締める音が聞こえた。
虚ろに顔を上げるとコートを持った春平が近付いてくる。
だから顔を背けた。
曝け出した自分が格好悪くて情けなかったからだ。

「もう俺のことなんて放っておけよ」

むしろあれだけ酷いことを言った。
昂ぶっていたからといって年下の子供に八つ当たりをしてしまった。
しかも初対面に等しい相手だというのに。

「いいえ。僕は桜斗さんを放っておきません」

するとすぐ傍で人の気配がした。
そっと肩にコートを掛けられる。
驚いて振り返れば春平がしゃがんでいた。
鼻の頭を赤く染め白い息が途切れることなく流れ続ける。
俺にホッカイロを渡した。
雪で濡れた手にじんわりと染込む熱が心地良い。

「どんなに文句を言われようと無駄です」
「なんだよ、お前。なんで俺なんか……」

すると春平が俺の手に触れた。
温かな手は柔らかく俺を包み込む。
そのままぎゅっと握ると自分の方に寄せた。
つられて視線が彼の手を辿る。
その先に見えたのは顔を真っ赤にした春平だった。

「あ、あ、あのっ……」

鼻の頭だけじゃない。
頬を赤く染めた彼が俺を見ている。

「え?」

気付けば春平の手が震えていた。
雪に埋もれそうな二人が木の下で固まる。
その間を通り抜けていく風は容赦なく吹きつけた。
さざらう木に花びらが舞う。
俺と春平の下へ雪のように降ってきた。
彼の頭に花びらが落ちる。
だけど気付いていなかった。
春平は思い詰めたような表情で俺を見つめ続けている。

「っぅ……ぼ、ぼ、僕じゃだめですか?」
「え……」

意を決した春平の迫力は凄みがあった。
何をいわれたのか分からず目を丸くする。

「ぼ、僕じゃ……兄ちゃんの代わりにはなりませんかっ!」
「は――……」

それ以降の記憶はなかった。
二度目の失敗はこんな薄着で外に出たことに要因があるに違いない。
俺は訳もわからず意識を手放した。

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一月の桜吹雪

最後にさよならをしたあの日、涙が溢れて止まらなかった。

「きっとまた会えるわよ」

隣でそう笑う母親はあくまで他人事である。
あの時の俺にとっては気休めにすらならなかった。
群馬の田舎から東京まで二時間ぐらいだろうか。
大人にとっては些細な距離でもあの時の俺にしてみれば星ほどの遠さに思えた。
車の窓を開けて小さく手を振る少年に振り返し続ける。
寒い冬の日、吐いた息は白く染まった。
必死に手を振り続ける俺は歯が震えるほど泣き続ける。

“「またこの桜の下で会おう」”

小さな指で約束したことを忘れない。
あの街の外れにある高台に根付いた冬桜だけは忘れられなかった。
雪の上にタイヤの跡が刻まれていく。
次第に手を振る少年の姿は豆粒になった。
見上げれば高台の一本桜が満開を迎えている。
それは雪のように白い花びらだった。
凍るような空気の中に溶ける桜の花。
その向こうに広がる空は真っ青だった。
浮かび上がる情景は俺の涙で霞み滲んでいく。

「きっとまた……」

それが遅い初恋だったのだと気付けなかった。
胸が軋むように痛くて引き裂かれそう。
遠くなる街並みを見て頬に一滴の雫が流れ落ちた。
(きっとまた会いに行くから)
何度もそう言い聞かせる。
また遊びたい。
また一緒に話したい。
明日からの俺はもう隣に居られないけど、きっとまた――。

「ばいばい。浩平」

俺は最後に大きく手を振ると隣にいた母親に泣きついた。

――あれから何年経つのだろう。
幼い思い出は追憶の彼方へ消え去ってしまった。
否、自ら記憶のゴミ箱へと捨ててしまった。

「はぁ……」

無人駅に降り立った俺は一枚の手紙を取り出す。
寂れた駅には小さな待合室しかない。
切符は降りる前に電車の中で清算した。
地元のローカル線は都会と違ってボタン手動式にドアが開く。
そうすれば寒い冬の日、誰もいないホームでバカみたいにドアを開けなくて済むのだ。
合理的な仕組みである。

「相変わらず変わってないな」

俺は二十歳を迎えた。
今は東京の大学で建築の勉強をしている。
まだランドセルを背負っていた頃、この田舎から都会へと移り住んだ。
それから一度も足を踏み入れずにいる。
引越しをしたあの日、絶対にすぐ戻ってこようと思った。
自分で稼げるようになったら――いや、お小遣いが貯まったらすぐにでも、と。
だけど結局あれ以来一度もやってこなかった。
というより、来たくなかったからだ。

「はぁ」

二度目のため息を吐くと白い息が広がる。
雪のせいで電車が遅れて到着時間がだいぶ過ぎてしまった。
しかしここでは珍しいことでもない。
駅の時刻表は実に恐ろしいものだった。
平日の昼間や夜間には一時間に一本、酷い時間帯には一時間半に一本の電車しか来ない。
住んでいた時はさほど住みづらさを感じていなかったが、都会暮らしが長くなると信じられなくなる。
一本遅れてもいいやが命取りになるとは恐ろしいものだ。
俺はそのまま小さな旅行鞄を肩にかけて簡素な作りの駅を通り抜ける。
平日の昼間だとはいえ、人気がない。
それどころか商店街はシャッター通りのようになっていた。
駅前に一軒だけあったコンビニが場にそぐわない明るさを放っている。
(こんなに廃れてたっけか)
とはいえ、正月を過ぎたばかりで静かなのは当たり前のことだった。
こういう辺鄙な場所だとまとめ買いが主流である。
この寒空の下、そう歩いている人などいるはずがない。
俺は手紙を鞄の中に仕舞うと歩き出した。
本来なら迎えに来てくれる人が待っている筈だがそれは断った。
だが断って正解である。
これだけ到着が遅れたのだから待たせるのも悪いと思った。
携帯の番号は教えていない。
この手紙の返事も「わかった、行く」としか書いていなかった。

シャッター通りを抜ければ、住宅街だった。
どこまでものどかな街は遠くに連山が見える。
今年も大量の雪が降ったのか、真っ白だった。
吸い込まれそうな白さに目を細め、静かなアーケードを通り過ぎる。
俺はそのまま目的地から背を向けた。
そして隣の道へと進んでいく。
振り返れば雪の道に俺の足跡が残されていた。
懐かしい雪の感触は思ったよりべちゃべちゃしていて気持ち悪い。

そうして向かった先は街外れの高台だった。
長細い道を進むと突然視界は開ける。
その時真っ先に見えるのが一本の冬桜だった。

「はぁ……はぁ……」

記憶だけを頼りに獣道を進む。
周囲の木は枯れ、雪が積もっていた。
この深さなら二、三日前にでも雪が降ったのだろう。
重い荷物を担いで雪道を進むのはきつかった。
長い怠けた大学生活は自身の体力を奪っていく。
それでも絶え絶えに歩き続けた。
すると道の先が急に明るくなる。

「あ――」

突然開けた場所に出た。
真っ白な雪原が続き、その先には一本の大木が聳え立っている。
俺は口の中に渇きを感じながら見上げた。
絶えず溢れる白い吐息が視界を邪魔する。

「…………?」

だがその木の傍に気配を感じた。
霞む目を細め凝視すると、一人の少年が立っている。
あまりよく見えないが、その少年は桜の木を見つめて微笑んでいた。
それは雪に溶けてしまいそうな儚げな笑み。

さわっ――。

冷たい風が頬を撫でた。
それは痛みを思い出させるような風の匂いだった。
高台に吹く風は枝を揺らし、儚い花びらを散らせる。
――まるで雪のようだ。
ひらりと舞う花びらが少年の下に落ちた。
それでもじっと見つめる彼は身動きひとつしない。
茶色いコートを羽織り花を見つめている。

「……っ……」

その姿が、鮮麗に映った。
思わず息を呑んで立ち止まる。
白い世界に僅かな光が入ったみたいだった。
心臓が締め付けられるような戸惑いを覚え動けなくなる。
まるで映画を見ているような光景だった。
眼下に広がる街は雪で埋もれて静かに眠っている。
白い大地には一人の少年が立っているだけだった。
冬の透き通った大気に空が青く染まる。
地上より空が近い。

「え?」

すると少年はこちらを向いた。
俺は思わず目を見開く。
だが少年は笑いかけた。
まるで俺がここに来た意味を知っているかのように微笑む。
桜を見ていた顔は無垢で雪のように白かった。
なのに綻ばせた途端、見る見るうちに血が通っていく。
だが俺は驚いて立ち尽くしてしまった。

「こう……へい……?」

胸の奥に鈍痛が響く。
その笑顔には見覚えがあった。
響く痛みと共に鼓動が早くなり動揺を隠せなくなる。
気付けば荷物を持つ手に力が入っていた。

「桜斗さーん!おーとさーんっ!」

しかし遠くに見える少年は無邪気に俺の名を呼び手を振っていた。
そして手招きしている。
(誰だ、あれ?)
俺は逸る鼓動を抑えながら早足で近付いた。
近付けば近付く程、少年の顔に見覚えを抱く。
(なぜ、自分の名前を知っている。なぜ、ここにいる?)
街外れの高台なんて普段は誰も来なかった。
だから“二人”はそこで遊ぶのが日課になっていた。
今までだってこの場所で誰かと会うことなんてなかった。

「こんにちは、桜斗さん」
「き、きみは……」

目の前まで来ると冷や汗が流れた。
今俺の前で立っている少年の顔を知っている。
それは、どんなに忘れたくても忘れられない顔だった。

「あれ?覚えていません?」
「あ、ああ」
「僕、浩平の弟です。塚田浩平の弟の、塚田春平です」

すると春平と名乗る少年は恥ずかしそうに頬を掻いた。
それを見て、記憶の奥を抉られそうになる。
思わず俺はこめかみを押さえていた。
まるでテープを早戻しするみたいに思い出を手繰り寄せる。
その度に胸が痛んだが知らん振りをした。
今はそんなものに付き合っていられるほど余裕がない。

「しゅ、春平君」
「はいっ、おーとさん」

眉間に皺を寄せながらじっと彼を見つめた。
春平は相変わらずニコニコしている。
なぜそんなに嬉しそうなのか分からない。
人懐っこそうな顔に苛立った。
俺の知っている男はそんなだらしない顔をしない。
相棒の彼はいつだって勇敢で強気だった。
(そう、俺が好きだったのは――)
俺は思わず頭を振った。
余計な思考まで引っ張り込んで失敗したことを悟る。
だからそれ以上思い出すのをやめた。

「……ごめん、覚えていない」

俺は俯きながらそう答えた。
すると春平は慌てて手を振る。

「あ、いえっ…べつに、まだ幼かったですし……」
「…………」
「ぼ、僕は兄ちゃんに引っ付いてばかりだったから、覚えていないのも当然です」

そういって笑う顔はどこか無理をしていた。
泣きそうになりながら、必死に笑っている。

「そ、それより帰りましょ?」
「え?」
「今日はうちに泊まるんですよね。兄ちゃんに聞きましたから」
「あ、そう」

そういって彼は歩き出した。
俺はつられるように隣を歩く。
春平は元気だった。
家に着くまでの間、俺に退屈させないように、話題を振ってくる。
だけど俺は適当に流したまま聞いていた。
客観的に見ていないとまた動揺してしまいそうだったからだ。

「おー、すっかり変わったな」
「お前もな」

春平の家に着くと浩平が出迎えてくれた。
俺の姿を見て大喜びで飛び出してきた。

「あれから九年か」

二十歳になった浩平は大学に進学せず、地元の中小企業に就職していた。
彼は俺より背が高くガッチリした体系をしている。
何やら町工場で働いているらしく、肉体派なのだと自慢げに上腕二頭筋を見せてくれた。
(こうして見るとまったく違うな)
並んだ塚田兄弟はまったく似ていなかった。
体育会系の兄と文化系の弟。
よくある正反対の兄弟である。

「ああ、こいつは昔っから好き嫌いが激しいんだ」
「わっ言わないでよ。兄ちゃん」
「見ろよ、この体。男の癖にもやしっ子なんだ」
「うー」

確かに春平は十四という年の割りに未熟だった。
本人は「平均的だよー」と言ったが浩平と比べると栄養の偏りを感じる。
浩平とは九年ぶりの再会とは思えない程スムーズに会話できた。
ある意味春平に感謝したいと思う。
あの衝撃的な出会いがなければ、もっとぎこちない態度になっていたかもしれない。

「っていうかお前らどこで会ったんだよ」
「あっ」
「春平は午後いちに出かけるって言ってたじゃん」

すると居間へと案内しながら浩平が話しかけてきた。
その横で春平が慌てた素振りで引っ付いてくる。

「あっ、あっ…ちょうど駅前の商店街で……」
「…………」
「ね、おーとさん」

なぜか春平は高台のことを黙っていた。
どうして“彼”が隠すのか不思議だったが、俺も高台に行ったことは知られたくない。

「ね?ね?」

だから窺うようにこちらを見る春平に同調した。
俺は言葉を発せずただ頷く。
すると一切疑わない浩平は「そうか。昔と比べて寂れたせいか驚いただろ」と笑い飛ばした。
彼の家は昔と変わらない。
家具や置物もほとんど変わらないせいか無性に懐かしい気がした。
(もう九年になるのか)
まるで祖母の家に来たような郷愁を覚える。
家の匂いだとか間取りとか覚えているものだ。
九年ぶりだというのに、居心地よく胸の奥に落ち着く。

「それで、どうして俺を呼んだんだ?」

俺は懐かしいコタツに入りながら向かい合った浩平に尋ねた。
隣には春平が座っている。
彼はテーブルの上に置かれたみかんに手を伸ばしていた。
雪で冷え切った体にコタツの暖かさが染みる。

「まーまー。待てや。それは今日の夜に言うから」
「は?」
「お前まだ大学休みなんだろ。五日間ゆっくりしていけや」
「そうだけど……」

浩平とは引っ越してからも電話や手紙のやり取りをしていた。
とはいえ、年を重ねるごとにその間は空き、電話や手紙は少なくなった。
しかもある時を境に俺は手紙を出すのをやめた。
一年に一度年賀状ぐらいである。
浩平も卒業してから忙しいのか、滅多に連絡を寄こさなくなった。
そんな時、手紙がきた。
どうしても伝えたいことがあるから戻ってこないか、と。
他のみんなもお前に会いたがっているから、五日後の成人式まで泊まりに来ないかと誘われた。
(東京にいたって成人式に出なかっただろうし)
生憎、今の俺には都心に親しい友達がいなかった。
それは特別親しい友人を作りたくなかったからだ。
そのせいでこんな暗い性格になったのかもしれない。
本当はこの街にも戻ってきたくなかった。
無論、正直に言えば浩平にも会いたくなかった。
それでもひとつだけ確かめたいことがあった。
だから俺は、寒い冬にこんな田舎へ戻ってきたのだ。

――夜、おじさんとおばさんが帰ってくると盛大に持て成してくれた。
変わらず優しくて、俺の知っている二人だったからホッとした。
五日間もお世話になるのはどうかと思ったが、二人は大喜びで冬休み中ずっと居てくれてもいいと言ってくれた。
変わらぬ態度が嬉しい。
塚田家の人々は皆いい人である。
だから俺は大好きだった。

「でさー」

鍋を囲みながら思い出話に花が咲く。
浩平から同級生達の近況も聞いた。
手紙で書いたことは本当らしく、みんな俺に会いたがっているらしい。
てっきりとっくに忘れ去られた存在だと思っていた。
小学校の途中で転校した俺はみんなと遊んだ時間も短い。
引越し先である都心の学校ですら全員の顔を覚えていなかった。
近所で会ったとしても気付かないだろう。
それなのにこの街のみんなは覚えていてくれるのだから驚いた。

「んだよー。桜斗は女子にモテモテだったじゃん」
「そうだっけ?」
「うーわー。やな感じー」

冷たい視線が突き刺さる。
だけど浩平は楽しそうだった。
二十歳を迎えた俺達はおじさんと一緒にビールを飲んでいる。
それが不思議だった。
その前に会っていた時はジュースだったのに、今はお酒を飲んでいる。
こんな未来を想像していなかった。
(浩平と酒を飲み交わすことになるとはな)
辛口が喉に心地良く響く。
俺は注がれた一杯をぐいっと引っ掛けた。
酒のせいか浩平は陽気になる。
普段から明るくて騒がしいヤツだが、さらに上機嫌だった。
浩平は俺と違い子供の頃から全く変わっていない。
あの時の少年がそのまま大人になったみたいだった。
それが無性に胸を掻き毟りたい衝動に駆られる。

「あーコホン」

すると、急に浩平が咳払いをした。
酔ったせいか顔が赤い。
俺の隣には相変わらず春平がいて、ちびちびオレンジジュースを飲んでいた。
コタツに五人もの人間が座り鍋を囲っているのである。
その湯気はモクモクと天井まで伸びていた。

「じ、実は桜斗に言いたいことがあったんだ」

すると浩平はキリッと表情を引き締めてビールのグラスを置いた。
そして正座に座りなおす。
そのせいで急に背が高くなった。
俺は肉を摘みながら黙って頷く。

「お、お前には、ちゃっ……ちゃんと会って伝えたくて」
「…………」
「わざわざ遠いところまで来てくれてサンキューな」

浩平は緊張しているようだった。
まどろっこしい前説が長くて俺は呆れたように彼を見る。

「……いいから早く言えって」
「おう」

すると少しだけ表情が和らいだ気がした。
それに首を傾げるとじっと見つめてくる。
(な、なんだよ……)
その視線が痛かった。
やましいことは何もないのに、なぜか背中がムズムズする。
俺まで緊張して箸が止まった。
他の三人は浩平が言うまで黙っている。
ちらっと春平を見れば、複雑そうな顔をしていた。
――なおさら意味が分からない。

「お、お、俺っ……来月、結婚するんだ」
「――――え」

すると思わず箸を落としてしまった。
目を見開いた俺は真っ直ぐ浩平を見る。
彼も同じように俺を見つめていた。
その表情は目が据わり真剣である。

「な……えっ……」

だが俺は言葉をまっすぐ受け止められなかった。
唐突に思考を奪われる。
想定外の話だった。
まだ学生の俺には結婚など遠い未来の話である。
しかし考えてみれば浩平は働いているのだ。
しかも高校を卒業してすぐ就職したのである。
今はもうある程度生活も安定しているだろうし余裕だってある。
遊び場が多い都会と違って、ここでは独身でいるメリットなんてなかった。
なら早く身を固めて両親を安心させ、孫の顔を見せたいところである。
(そうだよな。同じ二十歳でも全然違うんだよな)
急に浩平が大人に見えた。
そして学生の自分が子供に見えた。
俺は口篭ったまま上手く反応できずに固まる。
室内は嫌な静寂で波打っていた。
今や、この場にいる全員の視線が俺に向けられている。
痛いほどの視線を突きつけて待っている。

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