カテゴリー: 短編

「…………」
「その時、急に怖くなった。もし塾をサボっていることを家族に知られたら、真面目以外取り柄がないオレは、嫌われちゃうんじゃないかって。でもまたいつもの生活に戻ったら、結局何も変わらないように思えて嫌だった。どっちにしろオレはひとりぼっちだ。……それが辛い……。オレ、これ以上どうすればいいのか……」
「丸尾……」

彼は「もうひとりは嫌だ」と、言ったきり無言になった。
宇佐美のシャツをぎゅっと握り締めて俯く。
孤独に怯える丸尾は、温もりを確かめるように宇佐美に寄り添った。
小さな体がガタガタ震えている。
宇佐美は何も言わず、抱き締めた。
今何を言っても上っ面にしか訊こえなさそうで、どんな言葉をかければいいのか分からない。
いつも正義を振りかざし、へこたれない丸尾の内面にあるのは途方もない弱さだった。
(こんな体でよく頑張ってこれたな)
それが強さの源である見栄のおかげだったのだろうか。
弱さを決して見せないという覚悟にも似た決意だったのかもしれない。
抱き合う二人に、雨は強さを増した。
時折吹く突風が服を濡らす。
夜の帳が落ちて暗くなった視界は時計の針すら見えず、公園を囲むように立てられた街灯の明るさだけが目立った。
闇の中で黒々しい雨粒を映し出す。
そうしてしばらく体を寄せ合っていると、丸尾の異変に気付いた。
いつの間にか彼は力を失い、荒く息をしている。

「丸尾？」

肩を掴んで引き離すと、苦しそうに顔を歪めていた。
吐いた息が白く染まり、風に流れる。

「丸尾――まさか！」
「うぅ……」

ふと彼の額に手を当てれば、異常なほど熱くなっていた。
(そういえば、こいつの体スゲー熱かった)
触れた頬や腕の熱さを感情の問題と認識していた宇佐美は、自分の失態に舌打ちした。
もう少し早く気付いてやれば、こんなことにはならなかったかもしれない。

「風邪引いてるのになんで公園なんか来たんだよ！」
「だって……ちょっと体調悪かったけど、平気かと思って……」
「馬鹿か、お前！」
「う……き、気持ち悪い……」
「くそっ、しょうがねーな」

ぐったりとする丸尾をこのまま雨の中歩かせるわけにはいかない。
宇佐美は背負っていたランドセルを前に担ぎなおし、丸尾の体をおんぶした。
為すがままの彼は耳元で何度も「ごめん」と呟く。

「いいから黙ってろ！すぐ、うちに連れて行ってやるから」

丸尾の体が軽くて良かった。
これぐらいなら宇佐美でも自宅ぐらいは持つだろう。
傘を差して雨の中飛び出すと、早足で帰路に向かった。
丸尾が雨に当たらないように注意し、何度も後ろの様子を伺う。
足元が水たまりでびちょびちょになっても構わなかった。

そうして自宅に着くと、玄関には門限破りを指摘しようと母親が出てきた。
丸尾の様子に驚く彼女に状況を説明して、宇佐美の部屋に寝かせる。
先ほどより熱が上がったのか、丸尾は意識をなくしてウンウン唸っていた。
その間に母親は丸尾の家に電話したが、誰もいないらしく通じない。
仕方がなく会社帰りの父親に電話すると、帰りに駅前の薬局で風邪薬を買ってきてもらうことにした。
電話が終わるとキッチンに立ち、卵粥を作り始める。
宇佐美はずっと丸尾の看病をしていた。

「あ、う……」

すぐ傍に杏子がいて、彼女は丸尾の寝ている布団を放さない。

「こら杏子。この間熱出して大変だったんだから隣の部屋で寝てろ」
「ぁ、ああ」
「ったく」

泣き出して止まないからあやしてやろうとしたら、このザマだ。
お気に入りの玩具を持ってきても彼女は目もくれず丸尾の傍を離れない。

「お前も心配しているのか？」
「うーあぅ」
「言葉分かるか？」
「あ、ああ……ヒヒ」
「だからその笑い方やめろってば」

どこで覚えたのか、愛らしい妹は変な笑い方をする。
赤ん坊といえども布団を持つ力は強く、宇佐美は根負けしてため息を吐いた。

「はぁ……。丸尾、分かってんのか？杏子だってこんなにお前を心配しているんだぞ」

熱に魘されている彼に言葉は届かない。
でも言わずにいられなかった。
そっとベッドの傍に寄り、苦しむ丸尾の髪に触れる。
(だからひとりぼっちなんて言うな、馬鹿やろう)
母親も父親も杏子さえも心配していることを丸尾は知らない。
それが歯痒くてもどかしかった。
ひとり孤独の海に投げ出された丸尾は、どれだけ思われているかも知らず、苦しみに囚われている。
それを黙って見ていることしか出来なくて胸が締め付けられそうだった。
なぜなら一番心配しているのは、誰でもない宇佐美自身だったからだ。

――その後、丸尾の母親と連絡がとれたのは夜の八時を回ってからだった。
丸尾は卵粥を食べて、父親の買ってきた風邪薬を飲むと熱が下がり始めたらしく、今は健やかな寝息を立てて眠っている。
彼の母親はすぐに車で迎えに来てくれた。
相変わらず綺麗で、雰囲気だけでやり手であることが窺える風貌だった。
それでも親であり、子供を心配するのは当然である。
宇佐美の両親から最近の丸尾の様子を訊かされて、真摯な態度で受け止めると何度も頭を下げた。

「あまり怒らないであげて下さいね。きっとお子さんにも色々な事情があってやったことでしょうから」
「ええ」

眠ったままの丸尾を後部座席に乗せて、二人は宇佐美家をあとにした。
宇佐美は雨が降っているにも関わらず傘を差して見送る。
彼女は車の窓を開けてお辞儀をすると、足早に夜の闇へと消えていった。

「楓。そんなところにいるとあなたも風邪引くわよ」
「はーい」

母親に言われて返事をすると、門の中に入ろうとする。
そこで一旦立ち止まると、走り去った車の方角を見た。
誰もいなくなった道の果ては、暗闇に閉ざされている。
何もなかったように降る雨が傘を叩いていた。
見上げれば変わらぬ雨模様に、なぜか胸が痛む。
(これはきっと当分降り止まないに違いない)
夜陰に乗じて降る雨は一層冷たく宇佐美を濡らした。

翌日から一週間、丸尾は学校に来なかった。
とっくに風邪は治っているだろうに、姿を見せないことが宇佐美の心を苛立たせる。
朝早くに来て問題集やドリルを解いている丸尾は、彼より遅くに来たことがなかった。
そのせいか、宇佐美はクラスに入るとすぐに空席を確認しては深いため息を吐く。
本来なら喜ぶべきことだった。
宇佐美の日常は変わらない。
適当に授業を受け、休み時間や放課後は友達と遊び、満足して家に帰る。
両親からは何度も丸尾について訊かれたが、そっぽを向いて「知らない」と、無視をした。
皮肉にもあの日以来雨は降っていない。
週間天気予報も晴れマークが並んでいた。
時折、空いた隣の席を見る。
丸尾がいなくなり、注意をする人間がいなくなると宇佐美は自由になれるはずだった。
実際友人は「楽だなー」と笑っている。
それを横目に見ながら鉛筆を転がした。
(こんなに学校って退屈だったっけか)
なぜか時々丸尾を想う。
今、何をしているのか、何を思っているのか。
またひとりで泣いていないだろうか。
全て丸尾の家族に知られ秘密はなくなり、関係なくなった宇佐美はもう構う必要はない。
不必要なことを考えても虚しいだけで、拾った鉛筆を再び転がすと憂うようにノートに向かった。

――翌日、宇佐美はなぜか丸尾の家に向かっていた。
もう関係ないと割り切ったはずなのになぜか。
きっと今日クラスで「空気の読めない人」の話になったからだ。
その中にはもちろん丸尾の名前が出て、無性に腹立った宇佐美は気付くと友人を怒鳴っていた。
こんなこと初めてである。
周りは当然、自分さえも驚いた。
原因は分かっている。
――丸尾の悪口を言われたからだ。

ピーンポーン

マンションのインターホンを鳴らす。
初めてやってきた丸尾のマンションは厳重に管理されていて、内心ドキドキした。
しばらくすると、気の抜けた声で「はい、どちら様ですか？」と丸尾の声が聞こえる。

「オレだ。開けろ」
「え？」
「宇佐美だよ。早く開けろって」
「えぇぇええええ！？」

すると、宇佐美の訪問に驚いたのか突然激しい物音が聞こえた。
インタホーン越しに酷い音が響いて、耳に手を当てる。

「いいからさっさとしろよ」
「でもっ」
「い・い・か・ら！」
「うぅ……」

強く言われて渋々彼は自動ドアを開けた。
宇佐美は「すぐ行くから玄関で待っていろ」と、だけ言ってエレベーターに駆け込む。
最上階の二十階に着けば、彼は足早に立川の名札を探した。
見つけ出して即座にチャイムを鳴らす。
すると宇佐美の言いつけを守ったのか、すぐにドアが開いた。

「宇佐美……」

信じられないといった顔の丸尾が出迎える。
彼の態度はぎこちなかった。
そんなこと予想の範疇で、宇佐美は強引に中へ入ってしまう。

「ちょっと……っ、宇佐美！」
「お邪魔します。今日かーちゃんは？」
「あっ、えっと……夜遅くなるって」

招かれたわけでもないのに、勝手に靴を脱いで奥へと入った。
廊下の扉を開ければリビングで、さすが地上二十階の壮麗な景色が広がっている。
これ以上高い建物がないせいか、目の前に広がった空は大きくて自由だった。
眼下に見える街は、おもちゃ箱をひっくり返したような乱雑さが賑やかである。
だけど宇佐美には景色なんてどうでもよかった。

「お前、あれから塾には行っているのか？」
「…………うん」

歯切れの悪い言葉が返ってくる。
じれったくて振り返ると、居心地悪そうにモジモジしている丸尾がいた。

「じゃあなんで学校に来ないわけ？」
「それはっ……っぅ……」

目を逸らされた。
それにカチンと来た宇佐美は、彼を睨む。
丸尾はいつもなら言い返す度胸を持っているのに、なぜか反論できなかった。
その態度が余計に溝を生むことを知らない。

「……宇佐美には関係ないだろ……」

駄目押しの一言に宇佐美は呆れた。

「丸尾は突っ込んだこと訊くと、すぐにそう言い返してくるよな」
「え……うっ……」
「ああそう。分かった。オレには関係ないもんな」
「宇佐美っ……」
「もういい。帰る」

宇佐美はうろたえる丸尾の横をさっさと通り過ぎた。
せっかく来た道を戻っていく。
その後ろを慌てて丸尾が追いかけた。
玄関に通じる細い廊下を二人分の足音が響き渡る。
宇佐美は話すことはもうないと言わんばかりに無視をした。
脱ぎ捨てられた靴を履き直そうとする。
――しかし、その手が急に止まった。

「ま、待てよ……！」

背中が重くなる。
宇佐美は振り返ろうとしたが無理だった。
丸尾が彼のランドセルにしがみついていたからだ。

「ごめん。オレが悪かったから……帰らないでよ……」

か細い声が薄暗い廊下に木霊する。
拒絶されることに怯えているのか、ランドセルを掴む手が震えている。
宇佐美はもう振り返ろうとしなかった。
引き止められて安堵している自分がいることを自覚して苦笑する。
むしろ後ろを向いていて良かったかもしれない。
この間抜けな顔を見せずに済んだからだ。

「お前……オレが好きなんだろう？」
「――！」
「間違っていたらあとで訂正して」

ドアを見つめ、後ろにいる丸尾の存在を感じながら呟く。
もう迷いはなかった。

「学校に来ないのはオレにあんな失態を見せて恥ずかしいからなんじゃないか？」
「う……っ」
「お前変なところでプライド高いし、見栄っ張りだもんな。だから友達も出来ないんだよ。仲間に入れてなんて言えないだろ？断られたらショックだもんな。好かれていないことは知っているし溶け込めないことも分かっている。……ならひとりでいる方が楽だよな」
「そ、それはっ……」
「自分をさらけ出す覚悟もなくて、友達なんて出来ないよ。声が掛かるのを待っていたってどうしようもない。敬遠されたって仕方ない。だって誰も丸尾のこと知らないんだから」

それは半分自分に言い聞かせた言葉だった。
さらけ出すのは怖いことだと分かっているのは宇佐美も同じで、二人とも乗り越えなくてはならない壁だった。

「見栄なんか張るな。もっと素直になれ。もっと弱さを見せろ。格好悪くても情けなくても構わないから」
「う、宇佐美」
「いいじゃん。空気なんか読めなくったって。だって空気は吸うもんだろう。それでどうしても困るならオレがいくらでも代わりに読んでやるから……」
「え……？」
「お前は……ただオレの隣で笑っていればいいんだよ」

気付けば丸尾の手がランドセルから離れていた。
振り返ると顔を真っ赤にした彼と目が合う。
今度こそ、欲目だと思いたくなくてじっと見つめた。
視線に負けた丸尾が目を逸らすと困ったように頬を掻く。

「……そ、それって……これからも宇佐美の傍に居ていいってこと？」
「うん」
「ま、まま、まさか……その、宇佐美もオレのことが好き……とか？」
「うん」

素直に頷くと勢い良く丸尾の顔が上がった。

「えっえええぇえぇえぇ！！？」

――かと思えば、ひどく驚いた調子で後ずさりすると、廊下の奥にあるドアまで逃げてしまう。
丸尾にしては機敏な動きだった。
お蔭で止める間もなくて、掴みそこなった右手に苦虫を噛み潰したような顔をする。

「う、うそ！」
「なんでだよ」
「ありえない話だからだよ！」

腰でも抜かしたのか、そのまま座り込んでしまった丸尾は強気に言い返してきた。
(それぐらいの度胸があるなら逃げないで欲しい)
想いを告げて逃げられるなんて、案外傷つくものである。
宇佐美はやれやれとため息を吐くと、丸尾の元へ向かった。
一歩近付くたびに、後ろに下がろうとしているが、ドアを背にしているせいで逃れられない。

「何がありえない話なんだよ」
「だって、オレ……宇佐美に格好悪い姿しか見せてない！」
「お前な、人の話訊いてたのか？」
「き、訊いていたよ。でも、元々宇佐美だってオレのこと嫌いだったのに……そ、そんな……す、好きなんて……」

自分で言って恥ずかしがっているのだから手に負えない。
その間に宇佐美は丸尾の目の前までやってきた。
見下ろせば、丸尾のメガネがずれていることに気付いて、思わず吹き出しそうになる。
分厚いメガネが鼻に掛かって年寄りみたいに見えたからだ。
なにより、気付かない丸尾の必死さがおかしい。

「そんな……つ、都合のいい話が……。まさか夢でもあるまいし」

人差し指を擦り合わせながら、独り言のように呟いている。

「はっ！まさか……本当に夢で――」
「んなわけあるか！馬鹿」

危うく変な結論を出しそうになった彼を窘めるようにデコピンした。
驚いた丸尾が顔を上げると、目が合ってまた逸らされる。
その繰り返しだった。

「う、宇佐美に馬鹿って言われたくない」
「仕方がないだろ。馬鹿なんだから」
「なっ。馬鹿って言う方が馬鹿なんだぞ。つまりお前の方が馬鹿なんだ」
「なんつー理論だよ。子供か……」
「子供だよ」
「うるさい」
「そっちがうるさいんだろ」
「お前なー」

気付けばいつものように言い合いになっていて、脱力する。
ああ言えばこう言う丸尾は人を苛立たせる天才だ。
それに応戦してしまう宇佐美も負けず嫌いなのかもしれない。

「ふんだっ……」

だが、宇佐美は気付いてしまった。
丸尾の手が僅かに震えている。
瞳が潤んで、すぐにでも泣き出してしまいそうなこと。
(天邪鬼なやつめ)
全ては照れ隠しだったと知ってしまえば、腹立つ言動も可愛く思えるから不思議だ。
宇佐美は丸尾に合わせるようしゃがむと窺うように彼を見る。

「オレ、丸尾が好きだよ」
「――――！」

突然の告白に、それまでのペースを崩されて目を見開いた。
固まる丸尾を尻目に、宇佐美は勇気を出して触れようとする。
まずは震えていた手。
拒絶されるかと思ったが、その余裕すらないようで動かなかった。
緊張で汗ばんでいるのはお互い同じで、内心安堵する。
指を絡めるように繋ぐと、丸尾の思考回路は停止寸前で混乱していた。

「嫌……か？」

強張った掌に恐る恐る訊いてみる。
黙り込んでしまった丸尾だが、問われていると気付くと、思いっきり首を振った。

「い、嫌じゃない！」

その言葉に宇佐美はもう少し近付く。
ドアを背に追い詰められた丸尾はどうすること出来なくて困惑していた。

「ちょ……そんなに近付いたら！」
「駄目なのか？」
「だ、だ、駄目じゃない……けどっ」
「けど？」
「ししし、しっ心臓が止まる！！」
「は」
「だから死ぬって言っているんだ！！」

さすがに予想外の返答をされて宇佐美の体は止まった。
それも束の間吹き出してしまう。

「ぷっ、あははははははっ！」

こんな状況で馬鹿笑いをしてしまうとは思わなかった。
それでも今度こそ我慢が出来なくて、腹を抱えて笑う。
普段学校ですら、ここまで派手に笑ってしまうことはなくて、丸尾はポカンと口を開けた。
本人は真面目だったらしく、なぜ笑っているのか理解出来ない。
その様子がなおさらおかしくて、しばらくの間、宇佐美の笑いは止まらなかった。

「ははっ、さすがに丸尾が死んだら嫌だな」

笑いすぎて目尻に涙が滲む。
それを指で拭いながら彼の頭を撫でた。
ようやく落ち着いたところで一歩後ろに下がる。

「じゃあいいよ。離れるから」

お互い未経験であり、慣れていないなら限界はすぐやってくる。
丸尾にはまだ早い段階だと悟り、宇佐美は大人しくもう一歩後ろに下がろうとした。
純粋な彼が愛しかったのだ。
しかし、その刹那、ぐいっと服の端を掴まれる。

「い、嫌だ」
「えっ」

掴んだのはもちろん丸尾で、さすがの宇佐美も戸惑う。

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「はぁ……苦しい……」

ようやく丸尾の位置から死角に入ると詰まっていた息を静かに吐いた。
体育館の壁に背を預けて胸元を掴んでいた手を離して空を仰ぎ見る。
しとしと降り続く雨は果てが見えず、切れ間のない灰色の雲が物憂げに流れていた。
(さすがに今日は公園にいないよな)
昨日より広がった水たまりには、いくつもの波紋が現れては溶けて消えた。
雨音に包まれた校舎で、友人の騒々しい声が遠くに聞こえる。
気持ちを落ち着かせた宇佐美は意を決すると、いつもの騒がしさの中へと戻っていった。

放課後は色とりどりの傘が花開く。
友人宅でテレビゲームをした宇佐美はいつものように帰路についた。
陰々とした雨は降り続き、視界を濁らせる。
まだ夕方だというのに、陽の出ない空は黒々しく澱んでいた。
靴の中に染込んだ雨が気持ち悪い感触を残し、指先がむず痒くなる。
その日は午後まで雨ということもあって遠回りしなかった。
――いや、友達とテレビゲームに夢中になって家を出るのが遅くなってしまった為、遠回りする余裕がなかった。
小走りに雨の中を帰る。
手足は悴んで、早く温かな風呂に入りたいと先を急いでいた。
そんな時、ふと足を止める。
いつの間にかいつもの小さな公園の前までやってきていたからだ。
宇佐美はほんの出来心で立ち止まると公園の中を覗きこむ。
(いるわけない。こんな雨の中いるわけないじゃないか)
だから避けているはずの道を選んだのだ。
相反する気持ちが隣り合わせになっている。
丸尾がいないと良いに決まっている――のに、いなかったら虚しい。
不可解な感情は理解しがたい誘惑だ。

「あ……」

だが、予想に反して丸尾はいた。
塾の鞄を背負った彼が滑り台の下で雨宿りしている。
小さく丸めた背中はどこか寂しそうに映った。
(あの馬鹿！)
宇佐美はなぜか苛立って丸尾に向かっていった。
関わり合いたくないのなら見つけても無視すればいいのに、体が勝手に動いてしまったのだ。

「なにやってんだよ！」

思わず出た言葉は怒気を含んでいて、丸尾は驚いたように振り返る。
滑り台の階段に掛けられた傘は濡れて雫が滴っていた。

「宇佐美……なんで……」
「なんでなんて、こっちの台詞だ！また塾サボってんのか！しかもこんな雨の日まで……」

ただでさえ寒いのに、また何時間もここで過ごすつもりだというのか。
自分で思うより怒っていた宇佐美は声を荒げずにはいられなかった。
それに対して戸惑う丸尾は呆気にとられたように彼を見る。
しかし負けてはいなかった。

「いいだろ。オレが何しようと宇佐美には関係ない」
「はぁ？人が心配してやってんのに」
「その割にここ数日オレを避けていたじゃん。気付かないと思ったのか」
「……っ……！」
「都合の良い時だけ声かけられたって迷惑だ。悪いけどそういうの理解出来ない」
「それは……っ」

反論出来なかった。
丸尾の言うとおりで、避けていたのは事実だからである。
じゃあなぜ今声をかけてしまった？
(分からない。ただ雨の中丸尾の背中が見えたから無性に苛立って……)
そもそも二人の始まりは唐突でよく覚えていない。
蘇るのは途方もなく赤い世界。
未熟な子供の感性に映し出されたそれは強く印象に残った。
ただひとり佇む丸尾の姿と揺れるブランコ、陽が沈む寂しい公園の光景が未だに目に焼きついて離れない。
だから引き返してまで彼に声をかけた。
どうでもいい存在の彼に。

「じゃ、じゃあオレだって言わせてもらうけど、なんでオレを見るんだよ」
「見る？」

宇佐美は反撃に出ることにした。
このままじゃ言い負けてしまうことは確実だったからである。

「給食の時間とか休み時間とかオレ見てんだろ！自意識過剰とか言うんじゃねえぞ。みんなも知っているんだからな」
「あっ……」
「ついでに観察なんて言うなら一生シカトしてやる」
「…………」

この問いにはさすがの丸尾も動揺した。
落ち着いていた表情が僅かに曇る。
それを感じ取った宇佐美も声を詰まらせた。
突然二人の間に沈黙が訪れる。
顔を背けた彼は赤面していた。
言い訳出来ないと困ったように歪ませる。

「…………そ、そんなに分かるほど見ていたのか？」
「あ、ああ」

調子の狂った宇佐美もつられたように顔を赤らめた。
すぐさま否定すると思っていたせいで面食らったのだ。

「……は、は、恥ずかしい……」

メガネの奥にある瞳が潤む。
耳まで赤くした彼にそれ以上問い詰められなくて、宇佐美は黙らざるを得なかった。
(無意識だったのか)
訊いてはいけないことを言ってしまった――と自覚した時には遅く気まずい空気が漂う。

「恥ずかしいのはこっちだ、馬鹿」
「そ、そうだよな。ごめん」

丸尾は一切否定せず素直に謝ったが、宇佐美としては反論してもらった方が楽で心地好いはずだ。
彼の恥じらいが伝わったせいで、余計に気まずくなり何も言えなくなる。
お互いの困惑が沈黙として表れると、次の言葉が出てこなくて、二の足を踏んだ。
途端に雨音は大きさを増して、他の余計な音は消え失せると、世界は二人だけのものになる。

「…………」

二人とも相手を見ることはない。
素知らぬ方向へ顔を背けて何も気付かない振りをした。

コーン、コーン。

どこかの工場で五時を知らせる鐘がなる。
思わず公園の時計を見れば、今まさに門限の五時になったばかりだった。

「ご、ごめん。また門限破らせちゃったな」

丸尾も同じことを思ったみたいで時計を見ている。
(お前のせいじゃないのに……)
内心そう思ったが口に出さなかった。

「……いいよ。別に」

チラッと覗き見た丸尾は宇佐美を気にしてあたふたしている。
自分のせいで門限に遅れたと思っているのだ。
宇佐美は自らの意志でここに来たのであって、丸尾には関係ない。
だけど自分のことで困っている彼の姿がおかしくて見守るほかなかった。
すると丸尾の口許が僅かに緩んだのが見える。

「どうしよう、オレ……っ。なんか、変だ」
「何が？」
「だってこんなことになって宇佐美に悪いって思っているのに、一方で嬉しいって思っている自分もいるんだ」
「…………」
「あ、で、でも宇佐美が門限破っておばさんに怒られるのが嬉しいんじゃなくてだな……お、オレのことを気にしてくれるのが、嬉しくて……」
「分かっているよ。そんなの」
「あ……う……」

(どこまで生真面目なんだろう)
下を向いた丸尾はまだ顔が赤い。
さっきからずっと、ずっと――朱い。
そんなに頬染めて恥ずかしがって何を思っているんだろうと考える。
もちろん答えなんて見つからない。
代わりに宇佐美は、手を伸ばした。
傘からはみ出た服が雨に濡れるが、気にも留めない。
丸尾の切り揃えられたサラサラの髪の毛に、りんごのように赤く膨れた頬に触れる。

「う……さみ……？」

ピクンと反応した彼が驚いたように顔をあげた。
メガネの奥の瞳はクリクリと動き宇佐美を見る。
さらに頬が赤く染まったように思えるのは欲目なのだろうか。
今までずっと丸尾の視線から逃げていた。
なのにこの瞬間臆面もなく彼を見ていられる。
こうして見つめ合えている。
柔らかな頬は熱く、産毛のくすぐったさが皮膚を走った。
どうして触れているのか分からないが、今はそんな理由必要ではない。

「宇佐美」

丸尾は嫌がるどころか、彼の手に自分の掌を重ねる。
表情を緩めてどこか安堵したように目を細める丸尾は初めて見る顔だった。

「丸尾……」

その仕草にゴクリと息を呑み、意を決する。
躊躇いなんてなかった。

「お前、本当は寂しいんじゃないか」
「え？」

すると丸尾はその言葉に戸惑い、瞠目すると体を離そうとする。
宇佐美は逃げないように手を掴んで踏み止まった。
今こそ真剣に話す時だと覚悟を決めていた彼は、普段のように茶化すことなく丸尾を見つめる。

「オレはクソ真面目な丸尾がどうして塾をサボるのかわかんねぇ。でも、お前の寂しさは感じる」
「……っ……」
「何か理由があるのか知らないけど、このままでいいのか？なんの問題も解決していないように思えるんだけど」

そう言うと丸尾は一変して泣きそうな顔になった。
さらに声をかけようかと思ったが、今度は睨まれて掴んでいた手を強引に振り解かれる。

「オレ、やっぱり宇佐美が嫌いだ！」

弾かれた手が痛かった。
それ以上に嫌いと言われた言葉が胸に刺さって抜けない。

「ああそうかよ。オレだってお前なんか嫌いだっ」
「……っぅ……！」

勢い余って反論してしまった。
ただの売り言葉に買い言葉だったのに丸尾の体が固まる。
同時に彼の瞳から一粒の涙が零れ落ちた。
反射的に零れた涙は丸尾すら気付かなかったらしく自ら動揺している。

「あ……っぅ……ひっぅ……」

一度溢れた涙は止まることが出来ずに丸尾の赤い頬を濡らした。
今まで大抵のことがあっても泣くことなんてなかった彼が、声を押し殺すように泣いている。
我慢するたびに漏れる嗚咽は余計に宇佐美の心臓を痛くさせた。
嫌いと言われて傷ついた時と違った痛みがズキズキと責め立てる。
なんで泣いているのか分からないほど鈍感ではない。

「オレのこと嫌いって言ったのに……オレが嫌いって言ったら泣くのか」
「ふ……うぅっ……ぅっ……」
「ちゃんと言葉にしなくちゃ伝わらないんだぞ。……オレは空気なんて読みたくないからな」
「……う……さみっ」

一度振り解かれた手を繋ぎなおすには勇気がいる。
それでも宇佐美は構うことなく丸尾の腕を掴み引き寄せた。
同時に持っていた傘が地面に落ちる。
泣くのを必死に堪えようと震えている彼の体は非力で小さく感じた。
丸尾の体は熱くて柔らかい。
ぎこちなく背中に手を回すと、拒んで強張っていた力が抜けた気がした。
肩口にうずくまる丸尾は恐る恐る宇佐美のシャツを握り、身を寄せる。

「ひっぅ……お、オレは……ふぅっ……宇佐美と違って空気読めないから……」
「だろうな」
「だから……おれ、オレっ……」

丸尾が喋るたび、首筋に息がかかってくすぐったい。
それ以上に熱い体温を感じて戸惑った。
とっくに五時を過ぎて暗さを増した公園に降り続く雨は冷たくて確実に体温を奪っていく。
滑り台の下は人ひとり入るだけできつく、二人は隠れるように身を寄せ合った。
しばらくして落ち着いた丸尾がポツリと呟くように話し始める。

「宇佐美の言っているとおりだ。オレは寂しかっただけなんだと思う」

その声は心細そうで居た堪れず、宇佐美は何度も相槌をうった。
耳を澄まして訊かなくては、雨に掻き消されてしまう。

「ううん。本当は不安もあった。周りから真面目って言われていることに戸惑いもあったし、褒められることに違和感があった」
「違和感？」
「うん。だってオレは自分で正しいと思ったことをやっていただけなのに、何が真面目なのか分からなかった。何より不真面目で迷惑ばっかりかけてる宇佐美の方が周りに好かれていたから……」
「なんだよ。文句あんのか」
「当たり前だよ。怒られてばかりいる宇佐美に友達がいて、褒められて偉いはずのオレに友達がひとりもいないなんて変じゃないか」

宇佐美の胸元でぷんすかと口を尖らせる丸尾は「理不尽だ」と睨みつけた。
(褒められて偉いことと、友達が居ないことは別件なんじゃ……)
内心そんなことを思ったが、丸尾の真意を訊くチャンスを逃せない彼は黙って受け入れた。
本来ならすぐにでも言い返しているところだが、今度ばかりはそうもいかない。
喧嘩別れにでもなったら、全てがパーである。

「違うのか？オレ間違っているか？」
「え、いや」

さすがに微妙な雰囲気だったのか不安げに丸尾が覗き込んだ。
それを否定も肯定も出来ずに宥めようとするが、先に彼が首を振る。

「……いいんだ。宇佐美じゃなくてオレが悪いって、ちゃんと分かっているから」
「え？」
「前にたまたまクラスメイトが話しているところを訊いてしまったんだ。オレは空気が読めない堅物だって。話していると苛々するんだって。……だから友達が出来ないって…………」
「あ……」

丸尾はまた泣きそうになっていた。
寸前のところをどうにか堪えている。
噛み締めた口許は震えて強張っている。

「あ、あーっと丸尾。泣くな？頼むから、な？」
「うぅ……」
「大丈夫、大丈夫」

どうにか耐えてくれと宇佐美は必死にあやした。
普段杏子にやっているように頭を撫でてみるが、同級生にやるのも変な気分である。
そのかいあってか、丸尾はポケットティッシュを取り出すと豪快に鼻をかんで、どうにか峠を越えた。

「ごめん。つい気持ちが昂ぶってしまった」
「いや、仕方がないだろ」

自分の知らないところで話題が出ているだけでも嫌なのに、それが悪口なら尚更傷つくはずだ。
丸尾は吐き捨てるように呟く。

「だいたい、空気なんて読めるわけないじゃないか」

泣きそうだったと思えば、次の瞬間には額に青筋が浮かんでいた。
どうやら思い出して腹が立っているのだろう。
忙しいやつだ。
それもまた彼の性格が関係していて、適当に流すことが出来ないからいちいち感情を露にする。
真面目であるほど神経質で繊細なのは、どうしようもないことなのかもしれない。

「空気なんて読めるほうがおかしいだろ？目に見えないんだぞ！そんな特殊能力、身に付くわけないじゃないか。それを当たり前のように口にするなんて変だ。何をもって読んでいると判断するんだ！そう思わないか？空気を読む瞬間がみんなには分かっているのか？だいたい誰がそれを正しい判断だと決める？」
「え、えーと……」
「ああ本当に腹が立つ！空気が読めない人間イコール出来の悪い人間だとレッテルを貼るのもどうなんだ！どうしてアイツらはあんなに上から目線なんだ！みんな授業は訊かないし、宿題だってしょっちゅう忘れるのにそんな人間が――」

丸尾は相当鬱憤が溜まっているらしく、延々と主張を続けた。
自分の正当性を弁じる姿は新鮮で、時折上手く相槌をうちながら訊く。
普段の丸尾はすまし顔で余程のことがないと声を荒げたりしない。
それこそ宇佐美を注意する時ぐらいだ。
その裏でどれほど我慢していたのだろうと考えるだけで切なくなる。
いつもひとりで問題集を解いている。
いつもひとりで本を読んでいる。
真面目を描いたような丸尾をお高く留まっていると揶揄するクラスメイトはいたし、宇佐美自身も理解出来ない――ひいては生きる世界が違うと見做していた。
――――でも、言えるわけないじゃないか。
影で空気が読めないと悪口言われて、どのツラ下げて「仲間に入れて」と言えるだろうか。
孤独。
丸尾を覆う大きな孤独は、ひとりで背負うには重すぎた。
いつかは必ず限界が訪れる。
宇佐美だって同じで、彼の場合、元々は空気を読みすぎる人間だった。
それが嫌で、あえて問題児のように傍若無人な振舞いを続けていたのである。
場を読むというのは、時として辟易とした感情を強いられ、我慢を覚えなくてはならない。
なぜなら状況は弁えても感情はイコールにならないからだ。
腹が立っても笑わなくてはならない時や、嫌でも受け入れなければならない時がある。
そういう時、彼は鈍感であることを望んだ。
気付かなければ知らなかった空気は、重く圧し掛かる。
打破するには宇佐美が道化になるしかなくて、見過ごせば残った罪悪感が責め立てた。
気付けば、雁字搦めになっていて、自己嫌悪を繰り返す。
無論、悪いことばかりではないと分かっていた。
元来のそういった性格から、宇佐美は多くの人に慕われ、人間関係で苦労したことはない。
丸尾の悩みだって彼だから気付けたのだ。
つまり、良いも悪いも使い方次第である。
しかし宇佐美の年齢でそこまで器用に生きられるはずもなく、ただ「空気を読め」という言葉を嫌悪していた。
その言葉を使う人間ほど実行出来ていないことを知っていたからだ。
場の雰囲気が読めるということは、賢く生きられるひとつの能力である。
だからといって、それが出来ない人間が劣っていると判断するのは、あまりに他人任せではないだろうか。
(空気を読めなんて、言わずに理解しろと言っているものだ)
無責任極まりなく、言った者勝ちである。
生真面目で不器用な丸尾が理解出来ないのは当然で、同時に不憫に思った。
空気が読めない丸尾と空気を読まない宇佐美は相反するが、根本は同じ悩みを抱えている。

「だからオレも宇佐美を見習って、ちょっとだけ不真面目になろうと思ったんだ！」
「は」
「足りないのはそこだと思って」

しかし丸尾はボタンを掛け違えていた。
どこで誤ったのか、根本的に解決方法を間違えていた。

「お前、まさかそれで塾をサボっているのか」
「う……」
「…………」
「あっ、宇佐美呆れているだろ！ち、違う！……す、少し違う。本当はもうひとつ理由がある」

宇佐美の反応を気にして慌てる丸尾だが、塾を休む別の理由なんてあてにならない。
無理やり付け加えそうな雰囲気だからだ。

「宇佐美は、真面目じゃなくても運動神経抜群だし、友達多いし、オレが持っていない物を沢山持っている。それはちゃんと認めているんだ。……でも、ならオレは真面目がなくなったら何が残るんだろうって思ったんだ」
「…………で」
「うぅ……。そんな目で見るなよ。本当なんだから」
「ふーん」
「そ、それで……結局、分かったのは何もないってことだったんだ。オレは真面目以外何もない」

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「じゃあ俺たちも食べるとしよう」

ようやく落ち着いた家族はテーブルを囲んで手を合わせた。
「いただきます」と、声を合わせれば、途端に賑やかになる。
今日はカレーだった。
宇佐美と丸尾の皿には温泉卵が二個乗っている。
お腹が減っていた二人は見る見るうちに平らげた。

「おかわり」

毎日三杯のおかわりは当たり前である。
丸尾の脇腹を突っつくと、彼も遠慮がちに「おかわり」と言った。
そうして和やかな夕食は進んでいく。
全員が食後のリンゴを食べている時、丸尾は意を決したように話を切り出した。

「あ、あの……」

後ろに下がった彼がいきなり頭を下げるから宇佐美はぎょっとした。
それは両親も同じで三人が顔を見合わせる。

「今日はありがとうございました。それからおばさん、嘘吐かせてすみませんでした」

よほど拘っていたのか、丸尾は必死の形相で謝った。
誰も謝罪なんて求めてなかったせいか、首を傾げる。

「なにが？」

宇佐美が真っ先に声をあげた。
暢気な声に丸尾は恐る恐る顔を上げて見るが、みんな不思議そうな顔をしている。

「いや、だから……その」

あれだけ賑やかだった食卓が静まり返った。
杏子は満腹になったのか今じゃ母親の腕の中で眠っている。
健やかな寝息だけが響いた。
時折テレビから流れてくる観客の笑い声が滑稽に聞こえる。

「まぁいいんじゃないかしら」
「え？」

すると母親は杏子のお守りをしながら笑いかけた。

「深刻な悩みなら親御さんとご相談した方がいいと思うけど、少し塾を休むぐらいなら気晴らしのひとつにでも思えば、それでいいんじゃないかしら。ねぇ？」

父親に意見を求めると、頷き丸尾を見る。

「そうだな。うちは全然構わないから、また何かあったらいつでもおいで」
「は、はい」

慌てて返事をする彼を、宇佐美は真意を図るように窺った。
その横顔はどこか釈然としておらず、寂しげに見える。
(あの時と同じ顔だ)
公園で見たあの横顔は、宇佐美の心に言い知れぬ不安を寄せてしまう。
放っておけなくて、手を差し伸べてやりたくなる顔である。

帰り、母親から言われて丸尾を家まで送ることになった。

「ご、ごめん。別に平気だったんだけど」
「なんで謝るんだよ。お前拒否してたじゃん。それを押し切ったお袋が悪いんだ」

住宅街の閑静な通りを二人揃って歩く。
日中はさほど寒くないが、夜はコートが手放せないほど冷える。
ぐるぐるに巻いたマフラーに顔を埋めてポケットに手を突っ込んだ。
宇佐美の自宅から丸尾の家まで片道十分程度である。
所々にある街灯が足元を照らすだけで、店ひとつない道は思ったより暗かった。

「な、お前サボった日はこんな時間まで公園にいるのか？」
「まさか。塾は四時から七時までだから今日ほどは遅くならないよ」
「七時って一時間しか変わんないじゃん……その時間だってもう暗いだろ」

三時間もこの寒空の中にいなければならないのは結構苦痛である。
なにより危なくはないのか。
宇佐美ならまだしもヒョロヒョロの丸尾がこんな暗い中ひとりで公園にいたら危険に思う。

「わ……っ」

その時、急に丸尾がよろけた。
隣にいた宇佐美は咄嗟にポケットから手を取り出すと庇うように体を支える。

「ご、ごめん」
「おう」

その軽さに驚くと、慌てて手を引っ込めた。
同い年なのに男とは思えないほど華奢でうろたえる。
それを知られたくなくて顔を背けるが、丸尾は服を掴んだまま止まっていた。
どうやら足の痺れが戻らないらしい。
両親の前では普通を装っていたくせに、二人っきりになった途端「足が痛い」と、言い出した。

「痛みはあまりなくなったんだけど、まだ違和感がある気がする。変な感じ」
「だから足を崩せばって言ったのに。見栄なんて張るなよ」
「見栄じゃない。別にオレは……っ」
「ま、いいけど」

宇佐美の服を掴んだままゆっくりと歩き始める。
仕方がなくその歩幅に併せた。
足元を気にした丸尾は下を向いて一生懸命に歩を進めている。
痺れて思うように足が上がらないらしい。

「……でも、宇佐美は凄いな。あれだけずっと正座していたのに全然痺れてないじゃないか」
「それって凄いことか？うちはずっとあのちゃぶ台でご飯食べてるし、正座が当たり前だから慣れているだけだと思うぞ」

むしろ友達の家にあるダイニングテーブルが羨ましかった。
畳みにテーブルなんて地味でダサいだけである。
何度も買ってとおねだりしたが、置けるスペースがないためあっさり却下となった。

「いや凄いよ。宇佐美が正座出来るなんて思わなかったし、オレのことを助けてくれると思わなかった」
「あ、あれはっ……その……」
「それに妹のあやし方だってちゃんと知っている。普段から面倒みてないと出来ないことだよね」
「なっ……っ……」
「オレさ……今までずっと宇佐美を誤解してた。……ごめん」

ポツリと謝る姿は普段の強気っぷりからは想像できなくて狼狽する。
どう反応していいのか分からなくて声にならなかった。
忙しなく空中を彷徨う視線は思い迷い、いつもの物言いさえ忘れて押し黙る。
その様子に気付いた丸尾はひっそりと頬を緩ませた。

「じゃあまた明日」
「お、おう！」

結局そこでお開きになった。
丸尾は手を振り颯爽とマンションの中に消えていく。
ひとり残された宇佐美はぎこちなく見送った。
そこに身を切るような風が過ぎて、再びマフラーに顔を埋めると家に帰る。
自宅に戻れば両親が心配そうに玄関へ駆けつけた。

「立川君本当に大丈夫なの？」
「大丈夫って？」
「なんだか思いつめているように見えたし、すごく真面目だから考えすぎて自分を追い詰めないかと思って……」

彼の態度に不安を覚えた母親がそう切り出してきた。
靴を脱いだ宇佐美はただ頷くだけである。

「もしあれだったら、私の方からお母さんに話そうか？」
「いや、大丈夫だよ」

彼女の気遣いを断るとそのまま自室に直行した。
きっぱりとした言いように両親はそれ以上何も言えず、息子を見送ると目配せをする。
諦めて首を振ると、それぞれ別れた。

翌日の丸尾はいつも通りだった。
むしろ宇佐美の方が大人しくて周囲に気味悪がられたほどだ。
彼の席は一番後ろの窓際で、対して丸尾は一番前の真ん中である。
今まで意識したことがなかったせいか、そこに座っていたことすら忘れていた。
昨日の寒さを引き摺った天気は悪く、厚い雲に覆われている。
午前中なのに嫌な暗さだった。
生憎遅刻寸前だったため、天気予報は見忘れたが、今日一日晴天が拝めないであろうことはなんとなく分かる。
新学期特有の賑やかさがひと段落した校舎は落ち着きを取り戻していた。
しいていえば新入生が騒がしいくらいで年長ともなれば何も変わらない日々である。
クラス変えは持ち上がりのせいでなかったし、春休みも日数が少ないため、特別新鮮な気持ちになることはなかった。
校庭の桜はほとんど散り、枝から葉が出始めている。
机に肘をついて、ぼんやり考えごとをしながら窓の外を眺めていると、突然肩を叩かれた。
振り返れば教科書を持った担任が険しい表情で見下ろしている。

「うーさーみー」

気付けば教室中の視線が自分に集まっていて、言い逃れの出来ない状況だった。
一番後ろの窓際といえばサボるのにうってつけの席で、新学期すぐの席替えでこの席に当たった時はガッツポーズしたものである。
以来、宇佐美は大いに席の利点を活用し、そのせいで担任に怒られることが多々あった。
いつものことでみんな面白そうに笑いながら事の成り行きを見ている。
その中でふと丸尾と目があった。

「……っ……」

なぜか目を泳がせてしまい、余計にバツが悪くなる。
面食らった宇佐美は適当な言い訳も思いつかず笑って流すしかなかった。
しかしそれで許されるはずがないことは明白で、さっさと謝って後ろに立ってようかと思案する。
宇佐美が問題児でも嫌われないのは、その素直さが憎めないせいだ。
世渡り上手、要領が良いのだろう。

「先生」

そこに誰かの声が響いた。
丸尾だ。
彼はピンと手を伸ばすようにあげて発言の機会を待っている。
担任を含めた周囲はまた二人の言い合いが始まると思った。
だからといって手をあげた生徒を無碍には出来ず、嫌々丸尾を指す。
すると彼は立ち上がった。

「その席で授業を聞いていないのなら宇佐美をオレの隣にすればいいと思います」
「はぁあああああ？」

真っ先に反応したのは宇佐美本人である。
何が悲しくて一番前の席で授業を受けなければならないというのか。
せっかくの強運でクラス中が羨む席を手に入れたというのに。

「おお、そうか。その手があったか」
「ちょっ……先生！オレ嫌です。第一に平塚だってその席がいいかもしれないのに」

平塚とは丸尾の隣に座っている生徒である。
しかし彼は快く宇佐美と席を交換することを享受した。
当たり前である。
宇佐美の意見は訊いてもらえなかった。
仏の顔も三度ならぬ、四度も五度も越えていれば尤もな話である。
仕方なく席を交換し丸尾の隣になった。
厚かましい彼は細かいことでも注意して苛立たせる。
(せっかく昨日助けてやったのに)
いちいち言われるのが面倒くさくなって、宇佐美は真面目に授業を訊くことにした。
まるで姑のように見逃さない丸尾なら、大人しくしている方が賢明である。
担任はその様子に肩を撫で下ろし、授業に集中することが出来た。

昼休み宇佐美は丸尾を呼び出した。
明らかに文句言う気満々である。
本来なら嫌がるだろうが、丸尾は喜んでついてきた。

「どういうつもりだよ」

廊下の隅で問い詰める。
それでも彼はあっけらかんとしていた。

「どういうつもりもないけど」
「なんだと！お前、昨日助けてやったのに恩を仇で返すのか」
「なにが？」
「席だよ！せっかく後ろの席でのんびりやっていたのになんで一番前で授業を受けなければならないんだ」

昨日の一件で親しみを感じた部分はあったし心配もした。
少しは打ち解けたのかもしれないと思っていた矢先にこの仕打ちである。
怒るのは無理もなかった。

「……ご、ごめん」

丸尾は良かれと思って提案したらしく、文句を言われるとは思っていなかったようだ。
本気で怒っている宇佐美に慌てて頭を下げる。
言い合いにならなかったのは、自分のしたことが拙かったと気付いたからだ。

「謝るなら嫌がらせみたいな真似するな！マジで腹立つ」
「い、嫌がらせじゃない。……ただ、宇佐美がいつもつまらなそうに外見ていたから」
「授業なんて楽しいわけないだろ！」
「だからオレの隣にくれば楽しくなるかもしれないと思ったんだ」
「意味わかんねっ」

余計にストレスが溜まっている。
うんざりしたようにため息を吐くと、窓にもたれかかった。

「……丸尾だってオレの隣にいたら苛々するだろ」

自分がこれだけ腹立っているのなら、相手だって同等の感情を抱くものである。
元々二人は水と油のような関係だった。
同じ人間といえども理解出来ない思考の持ち主はいるもので、相容れぬ相手は必ず存在する。
それは特別なことではなく、根本にある知識や経験、環境の差を含めればいて当然だ。

「うん。苛々する。オレは宇佐美の考えていることが理解出来ない」

丸尾は素直に肯定した。
なおさら宇佐美の眉間に皺が寄る。

「なら――」
「でも、昨日の宇佐美を見てもっと知りたいと思った」
「は？」
「今まで上っ面だけ見て苦手に思っていたけど、反省したんだ。だから仲良くなりたいと思っているし、観察したいと思ってる」
「はぁああ？」

開いた口が塞がらなかった。
どうしたらそういった思考回路に繋がるのか理解出来ない。
――そうだ。
宇佐美も丸尾のことが理解出来なかった。
(観察ってなんだ？さっぱりわかんね)
これはどういった展開だというのか。
理解出来ないのなら当たり障りなく過ごしたいと思うのが常で、わざわざ未開の地に行く冒険者にはなりたくない。
自ら進んで不愉快な思いをするのが賢明だと思えなかった。

「お前……本当に真面目なんだな……」
「ん、よくわからないけど」
「皮肉だよ。馬鹿」

それこそ真面目に取られても困る。
正直手に負えなかった。
これ以上、この話題を続けていたら余計に疲れることを悟った宇佐美はぐったりしながら向き合う。

「とりあえず分かった」
「え？納得したってことか？」
「うーん。納得してない」
「なにが？どこが？教えてよ」
「それが疲れる」
「え？よくわからないんだけど」
「……もういい」

まともに相手にしているだけで頭を掻き毟りたくなる。
宇佐美は冷静さを取り戻そうと、深く息をした。
ゆっくり吐き出して落ち着いたところでもう一度向き合う。
丸尾が「大丈夫か？」と訊いて来たので無視をした。
話題を変えるのが優先である。

「それよりお前、今日も塾サボるのか」

その問いに彼は一瞬たじろいだ。
痛いところを突かれたのだろう。
しばらくして「今日は行く」と呟いた。

「今日行かないと、たぶん家に電話が入ると思うから」
「そっか」

言い方から乗り気ではないのだろう。
なぜ塾に行きたがらないのか分からなかった。
行きたくない理由でもあるのだろうか。
気になったがこれ以上変なことに巻き込まれるのは嫌だったので、訊こうとはしなかった。
「あっそ」とだけ言って、その場を去る。
丸尾は本を持っているところから、図書室かどこかに行くのだろう。
友達がいないのだから仕方がない。
一方宇佐美は待っている友達がいる。
二人はそこで背を向けるとお互い別の方向へと歩き出した。

その後、一週間は天気が思わしくなかった。
まだ梅雨は先なのに、週間天気予報は傘マークがちらほら登場し始めている。
大体は夜から朝まで雨が降り、登校前の子供たちを陰鬱な気持ちにさせた。
酷い時は一日中雨な日もある。
校庭が渇く前に雨が降れば、外での授業がなくなり鬱憤は溜まる一方だった。
ただでさえ湿気くさい校舎内は嫌でも憂鬱な気分にさせる。
いや、湿気のせいだけではなかった。

「おはよう宇佐美」
「はよ」

登校すると隣の席の丸尾が声をかけてくる。
宇佐美はランドセルから荷物を取り出して、すぐに後方の席にいる友人のもとへ向かった。
チャイムがなるまで適当なイスに座って喋り続ける。
その間も丸尾は黙々と問題集を解いていた。
何気なく後姿が目に入って、思わず逸らす。
先生がくれば慌てて自分の席に戻った。
一週間、丸尾の隣で過ごしてみるとやはり居心地悪い。
教壇の前にいれば、自然と授業を受けなければいけない気になるから不思議なものだ。
――と、いっても丸尾のように真面目になったわけではない。
充分に眠り、教科書に落書きをしたりとやりたい放題は変わらない。
回数が減ったに過ぎないだけである。
しかし担任としては、驚きであり喜びでありひどく丸尾に感謝していた。
……尤も、彼との関わりはそれだけに留まらない。

「な、宇佐美」

昼休み、雨のせいで校庭が使えず、隣の体育館周辺で警泥をしていた時のことである。
一緒に遊んでいた友人がニヤニヤしながら宇佐美の肩を叩いた。

「また見ているぞ」
「え？」

振り返れば教室の窓から丸尾がこちらを見ている。
(また観察中か……)
席が隣なら給食や移動教室でも一緒のグループになる。
そういう時、ふと丸尾を見ると目があった。
宇佐美を見ていたのである。

「さすがに鬱陶しいだろ。文句言ってやろうぜ」

友人たちは面白がって言い寄ってきた。
確かに纏わりつく視線は疎ましくて息苦しい。
でもそれ以上に可笑しな気持ちにさせた。

「……いい。関わり合いたくないから」
「えー。そういうもんかー？」

宇佐美は胸元を掴み、周りに悟られないように唇を噛み締める。

「放っておけよ」
「あっ宇佐美」

未だその話題で持ちきりなのが嫌で、体育館の奥へと逃げた。
(……なんだよ、これ)
丸尾はまっすぐ宇佐美を見る。
その視線に囚われてしまいそうで、じっとしていられなくなる。
本当なら気味悪いで終わりそうなのに、その時の宇佐美には違った感情を抱かせた。
無意識に視線の意味に気付いていたのかもしれない。
それ以来、彼は帰り道を変えることにした。
雨で外が使えず、友人宅で遊ぶ時も丸尾と会った公園の前を通らないようにした。
何だかんだ理由をつけて遠回りして帰る。
お蔭でその後、丸尾が塾を無断で休んでいるのか知らない。
席が隣でも滅多に雑談することはなかった。
話しかけられても適当に流し、自分から会話を振ることはなかった。
(もうこれ以上関わり合いたくない)
それは紛れもなく本心だった。
なのに、宇佐美は気付くと丸尾のことを考えている。
本心とは別の心が彼を心配している。
不思議だった。
頭の中がごちゃごちゃになる。
気にしたくなくて自ら遠ざかったのに、以前より気になって仕方がない。
丸尾の分厚いメガネの奥にある瞳に見つめられると、そういった不可解な感情が見透かされてしまいそうだった。
自身すら認識していない感情を暴かれるのは怖い。
だから向き合うことも出来ず、気にしない振りを続けている。

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時折、何が正しいのか分からなくなることがある。
もちろん誰かを傷つけるのは悪いことで、社会には守らなくてはならないルールがある。
細かく言えば大人の世界には常識や暗黙の了解なるものが存在し、それを理解しない人間を「空気が読めない」と嘲笑ったりするという。
それはオレたちの世界にまで広がって、間の悪いクラスメイトを「空気読めないヤツ」と陰口を叩いた。
でも時々。
本当に時々、ふと思うんだ。
どうやってオレたちは空気を読んでいるんだろうって。

＊＊＊

宇佐美は今日も掃除から逃れて遊んでいた。
女子たちに文句を言われるのも知らん顔で教室を出て行く。
授業中の居眠りやお喋りはもちろん、忘れ物も多く誰から見ても問題児だった。
それでも彼はクラスで浮くどころか、友人も多く行事では決まって中心人物だった。

「おい宇佐美！ちゃんと掃除しろよ」
「あぁ？」

友人と廊下を走っていたら、先回りしたのか学級委員の丸尾が通せん坊をしていた。
まだ小学生だというのに瓶底メガネに切り揃えられた髪の毛は、いかにも真面目を絵に描いたようで、その風貌からとある漫画のキャラクターを連想して“丸尾”とあだ名をつけられている。
丸尾が本当の苗字ではないことを先に書いておこう。

「げっ丸尾」

宇佐美は露骨に嫌な顔をした。
彼の前で止まると口許をヒクつかせる。
正反対の二人はぶつかることも多く、担任の頭を悩ませる原因のひとつだった。

「宇佐美はどうしてそう、ルールを破ることが出来るんだ？みんなに迷惑を掛けていることが分からないのか？」
「べ、別にいいじゃねーか」
「何がいいんだ。学校は集団行動を学ぶ場でもあるんだぞ。お前がそうやってはみ出すとこっちまで迷惑なんだ」
「なんだと」

いつものように対峙した二人は睨み合って引かない。
だからといって丸尾が正論であることは分かっていたし、口が立つ彼には敵わない。
それが余計に宇佐美を苛立たせる結果になっていたが、互いに気が強いので一歩も引かないのである。

「そのわりにクラスで浮いてるのはお前の方だろ。何でもかんでもうるせーんだよ。オレに指図するな」
「はぁ？事実じゃないか」
「お前が友達いないのも事実だろ！集団行動を学ぶなんて言っておきながら説得力ねーんだよ」

宇佐美の言葉に押し黙った。
それもまた事実だからである。
丸尾は真面目だが、それが行き過ぎて堅物のイメージが強い。
それゆえいまひとつクラスで打ち解けずにいた。

「そ、それは……」

勢いをなくした丸尾は口を閉ざしてしまう。
その間に宇佐美は「ばーか」と捨て台詞を吐いて行ってしまった。
これもまたいつもの光景である。
それでも丸尾は注意することをやめなかった。
どんなに宇佐美と喧嘩しても怯まなかった。
真面目というより頑固である。
結局今日も宇佐美に軍配が上がると、残された丸尾はひとり寂しく教室へ帰っていった。

放課後、宇佐美は数人の友達と校庭でサッカーをし、門限の時間になるとみんなバラけて帰路についた。
途中まで一緒の友人と二人で夕暮れの通学路を辿る。
校庭や近くの公園で野球やサッカーをするのが日課だった。
よほど雨でも降らない限り、彼らは遊ぶことをやめない。

「おい宇佐美、見てみろよ」

すると隣を歩く友人に声を掛けられた。
ふと見れば小さな公園で、そこには丸尾がいる。

「アイツいつも塾だ塾だって言っているのに」

夕暮れの公園は静まり返り、丸尾が座っているブランコだけがひとり寂しく揺れていた。
空を見上げる彼は、メガネが光に反射してよく分からない表情をしている。
声を掛けにくいことは確かだった。

「な、からかってやる？昼休みの仕返しにさ」

友人は悪戯っ子の笑みを浮かべて持っていたサッカーボールを叩いた。
だが宇佐美はじっと見つめたあと、小さくため息を吐くと視線を逸らす。

「……面倒くさいからパス」
「えー、つまんねぇ」
「いいから行くぞ」

そのまま彼は何事もなかったように公園をあとにした。
そろそろ五時の鐘が鳴る頃である。
家は門限が厳しくて一分でも遅れれば、夕食のおかずを減らされてしまう。
年頃の少年には何より大きな打撃だった。

夜、家族四人で夕食を囲んだ。
父親は平凡なサラリーマンで、母親も平凡な主婦である。
宇佐美の隣にはまだ離乳食の妹が専用のイスに座って、母親から食べさせられていた。
テレビを見ながら変わらぬ食卓を囲む。

「そういえば今日帰りに立川さんに会ったぞ」

急に思い出したのか、父親がビールを飲みながら宇佐美に笑いかけた。
一瞬立川って誰だろうと考えるが、すぐにそれが丸尾の本当の苗字であることに気付く。

「いや～ロンドンの帰りだってよ。早く帰られるのが珍しいらしくて嬉しそうだったな」
「いいわね。立川さんの旦那さんって国際線のパイロットでしょ？素敵だわ～」
「奥さんだってお花の先生じゃなかったっけか。あそこは夫婦揃って凄いよなぁ」

両親の会話には参加せず、好物のから揚げを黙々と食べる。
(ふーん。アイツんちって凄いんだ)
どちらも平凡のうちとは段違いである。
そういえば丸尾の家はこの付近じゃ一番高いマンションの最上階に住んでいた。
無論、遊びに行ったことがないから、どういった部屋なのかは知らない。
だが自分の家より豪華であることは簡単に想像ついた。

「息子さんも秀才だってんで、さぞご両親も鼻が高いだろうな」
「旦那さんも奥さんも綺麗な人だしクラスではモテているんじゃない？」

急に話を振られた。
大口を開けてご飯を頬張っていたところで手が止まる。
(秀才？モテている？馬鹿馬鹿しい)
確かに真面目だが、小学生といえば頭の良さより運動神経が良いとか面白いという方が重宝されるものである。
丸尾が相手にされるわけがなかった。
(第一に瓶底メガネだし)
それでも宇佐美は否定しなかった。
彼は面白くもないテレビを見ながら、無心にご飯を食べ続ける。
その脳裏には夕方見た独りぼっちの丸尾が映っていた。

翌日、その翌日も同じだった。
遊び疲れて帰る途中、公園でひとり佇む丸尾を見かけた。
昼間の彼に変わりはなく、いつものように宇佐美と対立することがしばしばあったのだが、そんな素振りは見せない。
丸尾は地元で有名な進学塾に通っており、中学受験する気満々だった。
彼としてもこのまま宇佐美のような煩い連中と市立中学に進学したくないだろう。
毎日のようにあると聞いていたのに、三日も続けて公園にいるのは変だ。
直感でそう感じた宇佐美はその翌日、友達と別れたところで引き返すと丸尾のいる公園までやってきた。

「おい。何やっているんだよ」

今日もひとりブランコに乗る彼に遠慮なく声をかける。
すると丸尾は驚いたように仰け反った。
気まずそうに目を逸らしモジモジしている。

「う、宇佐美には関係ないだろ」

持っていたバックは進学塾のもので、すぐに彼が塾を無断で休んでいるのだと気付いた。

「ははーん。お前塾サボっているんだろ。暇つぶしに公園にいるんだろ」
「な、ななっ……何を勝手なことを！」
「昨日も一昨日もその前もここにいるのを見てたんだ。言い逃れは出来ないぞ」
「！！」

宇佐美は勝ち誇った顔で仁王立ちした。
反論の余地がないことは明白で、だからこそどんな文句を言ってくるのか楽しみにしていた。
いつもの仕返しである。

「お前、あれだけオレにルールを守れだなんだと言っているくせに、自分は塾をサボってもいいんだな」
「…………」
「真面目だけがとりえの丸尾が聞いて呆れるぜ。みんなに言ったらなんて言うかな」
「…………」
「なぁ、おい。何か言えよ。オレばっか喋って馬鹿みてぇじゃねーか」

丸尾の肩をぐいっと掴んだ。
すると宇佐美は思わず口を噤んでしまう。
あの丸尾が泣くまいと肩を震わせていたからだ。

「な、なんだよ……」

いつものように言い返してくるかと思っていた宇佐美は動揺する。
喧嘩の多い二人だが、泣かせるようなことはなかった。
強情な丸尾が泣くはずがないと思っていた矢先に不意打ちを喰らって戸惑う。

「……言えばいいだろ」
「は？」
「全部バラしてみんなで笑えばいいだろ」

押し殺した声は小さくてどもっている。
その横顔は弱々しくて、嫌な気持ちになった。
(これじゃまるで弱い者いじめみたいじゃん)
調子が狂う。
ただ丸尾の困った反応が見たかっただけなのに、胸糞が悪くなった。
だからといって、今更取り繕うような器用さは持ち合わせていなくて、どうしたらいいのか分からなくなる。

「…………」

静かな公園に春寒の風が吹きつけた。
ブランコと滑り台しかない小さな公園は、普段から遊ぶ人も少なく、近くの団地に住んでいる幼児たちの遊び場だった。
宇佐美くらいの年齢になれば、物足りなくなって別の大きな公園で遊ぶようになる。
丸尾は分かっていて、ここにいたのだ。
この場所なら通りかからない限り、同級生に会わなくて済む。
彼の気持ちを理解していた宇佐美は、中央の時計台を見上げた。
あと数分で門限の五時を迎える。
辺りは真っ赤に染まり、西の空へと陽が沈もうとしている。
丸尾はずっと下を向いていた。
翳った顔は陰影を強く残し闇に溶ける。
まだ肌寒い時期の風は妙に冷たくて、左胸が痛くなった。

「ん」

気付けば丸尾の手を掴み引っ張っている自分がいる。
そのまま強引に立ち上がらせると戸惑う丸尾と目が合った。

「お前のせいで門限の五時に間に合わない。だからオレんちに来い」
「は？何言って……」
「いいから黙ってついて来ればいいんだよ。ほら、行くぞ」
「あっ……ちょっと引っ張るなって」

宇佐美は手を握ると有無を言わさず公園から連れ出した。
丸尾の手は氷みたいに冷たくて、どれくらいの時間あそこに居たのだろうと考えてしまう。
喧嘩以外に話すことなんて皆無だった二人は無言で歩いた。
とうに五時を過ぎた帰り道は誰もおらず、足音が異様に響く。
丸尾は黙ってついてきた。
戸惑いはあるが、嫌がることはなくて宇佐美の為すがまま手を繋いでいる。
途中で気付いた宇佐美は慌てて離すと早足になった。
(なんでオレが丸尾なんかと手を繋がなくちゃならないんだよ)
気まずくて振り返ることが出来ないまま、家が近付いてくる。
ふと自分の手を握れば、冷たい丸尾の手の感触が未だに残っていた。
それが居心地悪くて聞こえないよう小さく舌打ちをする。

「ただいま」

家のドアを開ければ母親が腕を組んで待っていた。

「おかえり。何か言い訳は？」

手には大きな目覚まし時計を持っていて、見せ付けるように指を差す。
とっくに門限の五時を過ぎていた。
眉を引くつかせる彼女は静かなる怒りで宇佐美を待ち構えている。

「ちょ、ちょっと待て。今日はコイツを連れて来たせいで門限に遅れたんだ」

ドアを大きく開けると後ろにいる丸尾を引っ張り込む。
そうして自分の隣に寄せた。

「あ、あの……こんばんは」
「……あら、立川君？」

すると母親は珍しい人物の登場に怒りを忘れた。
丸尾を家に連れてきたのは初めてである。
その反応にしめた宇佐美は畳み掛けるように言った。

「ちなみにコイツ、今日塾サボってんだ。ひとり寂しく公園に居たから連れて来たんだよ。偉くね？」
「おっおい宇佐美」
「本当のことだろ。だから今日の門限は仕方ないんだ。丸尾の顔に免じて許してよ」

威張る口ぶりに母親はため息を吐いた。
一方の丸尾はいきなり暴露されて顔色を青くし、早くも逃げ腰になっている。

「……はぁ。何が仕方がないのか分からないけど、しょうがないわね」
「やったー」

結局宇佐美の思惑通りに事が運んだ。
息子の悪知恵っぷりに呆れかえりキッチンへ戻ろうとする。

「ご飯まだ出来ないから、うがいと手洗いしてお風呂も先入っちゃいなさい」
「はーい。……あ、あとで丸尾んちに電話しといて」
「はいはい」
「丸尾のかーちゃんにはバラすなよ！」
「分かっているわよ」

そう言ってキッチンへと消えた。
宇佐美と丸尾はその間に洗面所でうがいと手洗いを済ませ部屋に荷物を置く。

「おい、宇佐美何考えてるんだよ」

それまで大人しくしていた丸尾が、部屋で二人きりになると突っかかってきた。
明らかに怒った表情で宇佐美を睨む。
しかし彼は屁でもない顔でやり過ごした。

「何考えてって別に」
「なんでこんなことになるんだよ」
「なにが？」
「だからっ」

丸尾は頭を抱えるとそのまま宇佐美のベッドにダイブする。
スプリングが軋んで彼の体が沈んだ。

「ああーーもうっ！！」
「っていうかさ、いきなりオレのベッドに飛び掛らないでくれるか」
「そういう問題じゃないんだよ！」

ガバっと起き上がると、ずれたメガネを直しながら訴えかける。
そのうち混乱が露になっていったのか、髪の毛を掻き毟って振り乱した。

「オレはお前と違って真面目で通ってるんだ！もしこれが両親に知られたら何て思うか！分かるか！？塾をサボった上、クラスメイトんちに上がりこんで夕食を頂こうとしているなんて。しかも相手はお前だ。真面目の真の字もないお前なんかに！ああああ、どうしよう……オレはなんてことしたんだああぁぁ！」
「いや、だからお袋にはバレないように嘘吐いてもらえば……」
「だからそういう問題じゃないんだよ！嘘を吐くなんて……しかも宇佐美のお母さんに嘘を吐かせるなんて考えられない！ありえない！信じられない！もうオレは終わりだ。こんなに悪行を重ねて生きていけない。生きてちゃいけないんだ！……くそっ、こんなことなら宇佐美なんかに着いていかなきゃ良かった」
「はぁ？」

勝手に人生が終わったと絶望する丸尾に宇佐美は苛立った。
(着いてこなきゃ良かったってなんだよそれ！)
確かに門限のダシに使ったのは悪いと思っている。
でもそれ以上に独りぼっちの丸尾が居た堪れなくて連れてきたんだ。
あんな暗くて寂しいところにひとりで残しておけないって思ったから無理やりにでも引っ張ってきたのだ。
(丸尾なんかに思うこと自体変なのは分かってる)
どうでもいいクラスメイトなのは間違いない。
むしろ嫌いな部類に入るはずの男に情けをかけたあげく、否定されては腹が立っても仕方がなかった。

「……じゃあ出てけば」
「は」
「別に、どうしてもってワケじゃねーから。今からでも公園に戻れば？」
「……っ……」

その言葉に黙り込む。
一瞬、丸尾の瞳が不安定に揺れた気がした。
見れば枕を掴んでいる手が震えていて、辛そうに顔を歪ませている。
(真面目・頑固・強情っていいとこないな)
宇佐美の部屋に訪れた沈黙は重苦しいのに、彼は吹き出しそうになっていた。
丸尾の反応が素直で面白かったのである。
誰も暗くて寒い公園にひとりで戻りたいやつなんていない。

「嘘」
「え？」
「嘘に決まってるだろ」

宇佐美がそう言って笑うと丸尾は驚いて顔をあげた。
心細そうな表情がなおさら可笑しい。

「いいじゃん。別に真面目じゃなくても」
「…………」
「第一に、数回塾をサボった位で不真面目になるんだったら、オレはとっくに超超超不良ってことになるぞ」
「宇佐美……」
「そんな不安そうな顔すんなって。だいじょーぶ！お袋はああ見えても話の解る女なんだ。安心しろよ」

しょぼくれている彼の背中を励ますつもりで強く叩く。
それ以外に励まし方を知らなかったからかもしれない。
こんな風に話すこと自体初めてで、宇佐美自身上手く言葉に出来なかった。
元々真面目な話は苦手である。

「ま、とりあえず男ってのは裸の付き合いから始めねーとな」
「えっ」
「ほら。飯が出来るまでに風呂に入らなくちゃ駄目だから行くぞ」
「うっ宇佐美……ま、待って」

宇佐美は着替えを持って部屋を出ると、後ろから慌てて丸尾がついてきた。

夜、丸尾も一緒にテーブルを囲んでご飯を食べることになった。
畳の上で正座しての食事は外食以外ないらしく戸惑っている。

「慣れてないなら無理するなよ。あとで足が痺れて立てなくなるぞ」

ぎこちなく正座した彼を心配すると頑なに「大丈夫」と言って訊かない。
両親の手前、礼儀正しいところを見せたいのだろう。
人見知りが激しいのか口数が少なくなった丸尾は、見るからに緊張していて面白い。
なぜか妹の杏子(あんず)は丸尾を気に入って服の袖を掴んで離さなかった。

「杏子。それじゃお兄ちゃんがご飯食べられないでしょ」
「あ、いえ。オレは別に」
「あーぅ……いひひ」
「うは、イヒヒって怪しい笑い方すんなよ」
「楓(かえで)そんなこと言ってないで杏子の意識を逸らしてちょうだい」
「へーへー」

宇佐美は立ち上がると隣の部屋から玩具のマラカスを持ってきた。
それを杏子の前で振れば、丸尾を掴んでいた手を離す。
マラカスの音に夢中になった彼女は「きゃっきゃ」と楽しそうに笑った。
その間に丸尾を自分の隣に座らせる。

「さぁ、杏子ちゃん大人しくご飯食べましょうね」

母親はここぞとばかりに離乳食をスプーンですくって彼女の前に差し出した。
すると丸尾のことなどすっかり忘れて無邪気に口を開ける。
一部始終を見ていた父親が「単純なのは誰の血だ」と豪快に笑った。
宇佐美は聞こえないように「あんたの血だよ」と呟く。

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董右衛門は涼しげに後ろへ下がると、今度は正吉の方へ振り返る。
滴り落ちる血に、剣を振り刀を向けた。
一連の動作を見ていた正吉は、苦虫を噛み潰したような顔で彼を見る。

「なぜだ。お前が剣を扱えるなど聞いていなかったぞ」

声に焦りを滲ませた。
いまだ正吉が優勢であることに変わりはない。
しかし勢いは確実に董右衛門の方にあった。
吾郎や茜が必死に戦っている。

「それは当然でしょう。秘密裏に剣術を習っていたのですから、誰にも知られるはずがありません」
「……っぅ……！」
「金貸しは案外、力勝負なのですよ。大名でもないのに、忍びを雇わなくてはならないし、己を鍛えなくては生きていくことすら困難」
「そんな馬鹿な」
「あなたのような考えを持つかたと渡り歩いてきたのです。ただ今回ばかりは幼少からの縁が私の眼を濁らせました。最悪の事態になった悔いは残りますね。お父上も可哀想に。こんな放蕩息子に店を潰されるとは憐れでなりません」
「な、なにを……」

正吉は怒りに震えた。
隠し持っていた小刀を私の喉元に押し当てる。

「幼馴染だと思っていたのによ……」
「それはこちらの台詞。博打に女、酒で散財するなんて、馬鹿馬鹿しいにもほどがあります。私も今までよく貸していたと思いますよ。本来ならばとっくに切っていた客でしょう」
「チッ。昔から正論ばかり吐きやがって。そういうところが嫌いだったんだよ！」

二人のやりとりを身動き取れないまま見つめる。
正吉はこれ以上にないほど顔を赤くして激昂していた。
対する董右衛門は冷静な眼差しで余裕すら感じる。

「……さて、時間を潰すにはそろそろ頃合でしょう」
「あぁ？」

すると董右衛門は刀を鞘にしまった。
いまだ廃寺の近くで戦っている浪人たちを呆れた眼差しで見ている。

「何を言っている？お前らの方がずっと不利で――」

正吉は怪訝な顔をした。
だが明らかに顔色が悪く、良くない事態が起こることを知っているかのようだ。

ピー、ピーー。

その時、杉山大橋の向こうから笛の音がした。
暗闇から浮かび上がるように提灯の大群が迫ってくる。

「こういう時に顔が広いっていうのは便利ですねぇ」

董右衛門はしたり顔で正吉を見た。
浪人たちも事態の急変に気付いて動揺している。

「貴様……始めから、時間稼ぎのつもりで……」
「勝てる喧嘩しか買わないのも道理。手段を選ばないのも道理」
「……くっ……」

崩れるように座り込む正吉に、私はようやく解放された。
その間に提灯の群れ――もとい奉行所の同心や岡っ引きが浪人たちを取り囲んで、縄につけている。
だが、正吉は諦めるつもりがなかった。
最後の力を振り絞るように、持っていた小刀で自らの腹を裂こうとする。
真っ先に気付いた董右衛門は、素早い仕草で彼の手首に当て身を食らわすと小刀は落ちた。
それに対して正吉は忌々しげに見上げる。

「自害すら許さないというのか。なぜ……お前は、そんなにも強くいられる？」

その問いに、小刀を拾いながら彼が笑った。

「だてに金と命のやり取りで商売していませんよ」

＊＊＊

そうして正吉一派が捕らえられたあと、私たちが屋敷に戻ったのは、日付を跨いだ深夜のことだった。
早々と部屋へ戻る二人に、董右衛門と共に見送る。
いざ二人っきりになると気まずかった。
今までの慌ただしさが嘘のように静かで戸惑う。

「……本当に私がここへ戻ってもよいのでしょうか」

物音ひとつしない廊下に、床の軋む音が響く。
董右衛門に連れられて戻ってきたが、どうしても躊躇いは拭えなかった。
一大決心をして出て行ったのに、のうのうと戻ろうとしていることに違和感を隠せなかったのだ。
彼は何も答えない。
ただ私の手を握り、隣を歩いている。
辿り着いたのは懐かしの自室であった。
襖を開ければ、数ヶ月前と変わらない趣のある部屋が広がっている。
障子越しに月明かりが射しこんでぼんやりと明るかった。
庭の鈴虫が鳴いているであろう、切なげな音が木霊している。

「もう全て終わりました。今まで座敷牢に閉じ込めていたことは謝ります。今日からは元の部屋でお過ごし下さい」

董右衛門の手が離れた。
彼はそれだけ言って部屋を出て行こうとする。

「ま、待って下さい……！」

咄嗟に着物の袖を掴んだ。
それに足を止め、彼が見下ろす。

「どうして……いつも、大切なことは言ってくれないのですか」
「…………」
「家族のことも、私の身が危険であることも。……いつも、いつもっ――いつも乱されて、必死になるのは私の方です！酷いことをされたかと思えば、急に優しくして……冷たい人かと思えばっ温かくて……っ……っ、わ、わたし……っぅ……」

声が闇夜に溶ける。
あとに残らず陰々とした無音が続いているばかりだ。
自分で思っているより必死な声が痛々しい。

「――では何を言えば小太郎は満足するのです」
「え？」

すると董右衛門の顔を見上げた。
困惑する。
月光に照らされた彼の頬が僅かに赤くなっていたからだ。

「金勘定なら得意なのに、こういう時なんて言えばいいのか分かりません」
「董衛門様……」
「どうすればあなたを引き止めることが出来る？……どうすれば、あなたの心を惹くことが出来る……？」
「――！」

董右衛門は私の体を抱き締めた。
一瞬のことで何が起こっているのか分からなかった。
(あ……)
だが彼の体が震えていることに気付いて、胸が高鳴る。
あれだけ胆の据わった男が私を抱いて震えている。

「……董右衛門様、教えて下さい。どうして私だったのですか。他にたくさんの色子がいたのに、半人前なんかの私をなぜ身請けして下さったのですか」

胸の心地好さに大人しく身を預けた。
ちょうど耳に鼓動が響いて意味なく安堵する。
それは私と同じくらいの速さだった。

「言えない」
「それは、言えないような――」
「違います」

董右衛門は体を離した。
バツの悪そうな顔をしている。

「言っても信じてもらえないでしょう」
「そんなっ！私は……」

顔を背ける彼に食い下がった。
必死な思いで見つめ返す。
思わず声を荒げると董右衛門は自嘲気味に笑った。

「ひと目惚れです」
「え？」
「たまたま顧客の接待で使った茶屋にあなたがいて、すぐに一晩買いたいと申し出たのですが、まだ新造だと断られてしまいました」
「あ……」
「それ以来、他の客に取られまいと、時間を見つけては茶屋へ覗きに行きました。想いは募るばかりです。楼主とも身請けの相談を重ねて、その間にもみじの話を聞き、庭にもみじを植えさせました」
「えっ、じゃあ庭のもみじは私のために……？」
「この部屋も庭のもみじも気を引くためのものです。すべては小太郎を手に入れるために」
「……っ……」
「私もまさか衆道に落ちるとは思いませんでした。しかもまだ幼いあなたに恋焦がれるようになるとは……誤算もいいところです……」

困ったように頭を掻いて、私を見た。
その視線に囚われて動けなくなる。
同時に気付いてしまった。
ずっと欲しかった言葉、ずっと待っていた言葉。
全ては望んでのことである。

「嬉しい……」
「小太郎」
「もっと董右衛門様の気持ちが知りたい！なんでもいいのです。あるがままの気持ちを私に教えて下さい」

すると彼は頬に触れた。
そのまま淡い口付けを交わすと、腰に手を這わす。

「想いのまま呟いても良いというのなら、今すぐこの場で小太郎を抱きたい」
「ん……っ」
「朝まで私で満たして、もう他の誰かなんて目に入らないようにしてしまいたい」

腰から太ももまで撫でるように触れる。
その手つきがいやらしくて、顔が熱くなった。
(でも嫌じゃない)
正吉の時は近付くだけで嫌悪したのに、今はこんなにも胸がときめいて苦しいくらいだ。
吐息の触れる距離では焦点さえぼやけて、彼の目を見られない。
囁くたびに唇のどこかが触れる。
体が冷えているのか、互いの唇は少しだけ冷たくて現実を呼び起こした。
その間に董右衛門の手は尻に回り、何度も撫で回す。
着物の上から尻の穴を探られて弄られた。

「ここに挿入して良いのは私だけ」
「んぅ、ふ……」
「正吉には冥途の良い土産になったでしょう。本来ならこの手で殺めたかった」
「あ、っん……董右衛門様…っ…」
「まさか鳴き声は聞かせていないでしょうね」
「ひ……ぁっ、んぅ……当たり前っ、です……」
「よろしい」

ぐりぐりと責められて、卑猥な声が漏れる。
よほど先ほどのことを根に持っているのか、董右衛門は自らの性器を押し付けて問いただした。
もう熱くなったその感触に、恥じらいと興奮が溢れる。

「はぁ、ぅ……董右衛門様以外のお人に抱かれても、気持ち悪いだけ……」

眼差しは初めての時のように熱情的で強かった。
そんな目で見られたら、きっと誰も抵抗できない。

「可愛いことを……っ……」

彼は欲情を深め、強引に着物を捲った。
月光に白い肌は浮かび上がる。
長い間陽の光を浴びていなかった体は陶器のように白く、女のように艶やかだった。
弄る手は性急で、ふんどしを脱がす間もなく隙間から尻の穴に指を入れる。
その間に鼻息荒く首筋にしゃぶりついた。
重なった体を上下させ、互いの性器を擦り合わせる。
彼の唇は首筋から鎖骨へ、着物を乱し肩、胸元へと降りていった。

「あぁ、いつ見ても男を惑わせる美しい肌だ」
「はぁっ……んぅ、ふっ……そんな、舐め回しても美味しくないです……っ」
「馬鹿なことを。謙遜しても煽るだけだ」

余計に激しく愛撫されてしまう。
片手で強引に帯を取られた。
露出した体は、熱で暑いくらいだった。
いたるところを愛されて、気持ちよさのあまり喘ぎ声を漏らす。
敏感なヘソは触れられただけで少し射精をしてしまった。
その度に尻は董右衛門の指を締め付け、早くとねだっている。
今の二人には我慢できるはずもなく、倒れこむように窓際の机に押し倒された。

「布団を敷く余裕すらない」

そう笑っても目は笑っていない。
私の足を広げ、すぐにでも挿入する気満々なのだ。
ふんどしさえ取られて、何も隠せるものはない。
(また抱かれてしまう)
とっくに指でほぐされぐちゃぐちゃだった尻はヒクついて蠢いている。
下半身は丸見えで、戸惑いながら彼を見上げた。
脈を打つ猛々しい肉棒は、躊躇いもなく宛がわれて挿入される。

「はぁあ、あぁっ……」

ずいぶん悩ましげな息が零れた。
昨日散々犯された穴は、味を忘れず簡単に飲み込んでいく。
ぐいぐいと奥を犯す董右衛門の胸元に手を置いた。
気持ちよさしかない内壁が怖くて、僅かな抵抗を示す。
それは無意識の反応だ。
繋がることが出来て嬉しいのに、強い快楽に流されてしまいそうで不安になる。

「あ、あぁっ……うぐっ、うぅっ……ぁっは……」

彼は分かっていて止まろうとしなかった。
貪るように根元まで入れる。
掴んだ着物に胸元が乱れたが関係なかった。
あまりの刺激に痙攣する足を開かせ、じっくりと犯された私の姿を見る。

「はぁ、ひ……だめですっ、んぅ……こんなっ、だらしない格好したらぁ……っあぁっ、あなたに……嫌われてしまいますっ……」

力が入らなくて為すがままの格好になった。
机からずり落ちそうになりながら、必死に首を振る。
言葉とは裏腹に私の性器は天を仰ぎながら汁を垂れ流していた。
腰を揺さぶられるたびに、周囲に撒き散らし董右衛門の陰毛を濡らす。

「ぅく、私が躾けた体です……ん、誰が嫌いになるものですか……」
「あぁっ、と……えもんっ、さまぁ……っ！」

根元まで入れた性器がゆっくりと引き抜かれる。
自分の尻から赤黒い肉棒が現れた時には、恥ずかしくて死ぬかと思った。
嫌がりながら目を離せない私を面白そうに観察している。
粘っこい液が糸を引いて離れた。
抜けそうになる寸前で、再び中に埋まる。
まるで自分の物だと誇示しているみたいだ。
始めは嫌だった董右衛門の独占欲が今は愛しくて胸がいっぱいになる。

「なんていう蜜壷……。これでは私の方が我慢できない…っ…」
「いいのですっ、んぅあぁっ……我慢しないで、っはぁ……私の尻できもちよくなって下さい…っ…あぁっ、ぅ……」
「あなたも言うようになりましたね」

彼は私を抱きながら不敵に笑った。
同時に激しく突き上げられる。
衝動で奥に鋭い刺激が伝わった。
私は涙を流しながら喘ぎまくる。
抑えようにも抑える隙すら与えてもらえず、言いなりのように鳴いた。
乱暴に内壁を擦られて、頭が真っ白になる。
ただ尻の穴が焼けるように熱くて、このまま溶けてしまうのかと思った。

「あぁっ、はぁ……うぅっ、んぅ……も、なにも考えられなっ……」

あまりの激しさに机は軋み、置いてあった本や紙は辺りに錯乱している。
それを見て淫猥な気持ちに浸った。
(こんなに求められたら蕩けてしまう)
ひたすら二人は肛姦に夢中になっている。
貪欲なまでに互いの肉体を貪り、快感を欲した。
欲情に濡れた体は身震いする。
だから窓際の障子が破れてしまっても気にしないどころか、余計に煽り、燃えさせたのはいうまでもなかった。
董右衛門は従順な私の体をいいように弄ぶ。
獣のように後ろから犯されたり、彼の上に跨って荒淫に耽った。
下から乳首を抓まれて、気をやる。
董右衛門の着物は私の精液まみれになった。
毎晩のように躾けられた乳首は些細な刺激にも敏感で、底が見えなかった。
痛みに痺れ疼き、桃色の乳首が硬くなる。
嫌だと首を振っても止めてもらえず、さらに強く抓られた。

「くぅ、ぅんっ……はぁ、っ……」

気持ちよすぎて立っていられない。
私は彼の体にもたれた。
それでも下から突き上げられて、体はびくんびくんと痙攣する。
董右衛門の体は汗ばんで温かかった。
朦朧となりながら頬を寄せて、肌に口付ける。
甘い御香の匂いは惑わせる蜜の香りだ。
抱かれて気付いたのは、風貌に似合わぬ鍛えられた肉体で、その意味が今日ようやく分かった。
彼は己の命を守る為に剣を振るっていたのだ。
美しい剣さばきを思い出してうっとりとする。

「はぁ、どうした？恍惚として牝の顔になっているぞ」
「んぁあ、ぁあっ……だって、わたしっ……はぁっ、んんぅ……」

知ってしまえば、全てが愛しくなる。
何もかも許せてしまう。
その単純さがおかしかった。

「わ、たし……っ……」

続きが言えなかった。
気持ちよくて腸壁は熟しとろとろに蕩ける。
(ああ、そんなに尻を犯されたら何も言えない)
伝えたい想いはたくさんあるのに、言葉ではなく喘ぎ声しかでなかった。
だらしなく口許を涎で汚し、潤んだ瞳で見つめる。
董右衛門は涎を舐め取り、顔中に唇を落とした。
尻をぐにぐにと揉まれ、ずっぽりと腸の奥で肉棒を咥える。
二人の体に潰された私の性器は、上下に動くたびに擦れて白濁液を漏らした。

「小太郎……」
「とう、えもんっ……さまぁっ……」

互いの存在以外は無に帰す。
見惚れていると、深く口付けられた。
舌を絡め、唾液を飲む。
咥内をべろべろに舐められて、意識は朦朧とする。
その間に彼は起き上がり、代わりに私を押し倒した。
大きな体が圧し掛かり、甘んじて受け入れる。
むしろ望んで腰に足を巻きつけた。
それに気付いた董右衛門は猛烈に腰を押し付け、尻を犯す。
何度も何度も尻の穴を甚振った。
突き刺さるたびに連動して性器から汁が零れる。
気持ちのよい場所は全てお見通しで、執拗に亀頭を擦りつけた。
私の声は喘ぎすぎたのか枯れて卑猥さが増す。
乱れた髪の毛はすぐにでも髪留めが解けてしまいそうだ。
それほど激しく抱かれて嬉しくないはずがない。
私は彼の首に手を回した。

「あぁ、あぁっ……きもちいっ、はぁっ……ずっと、このままっ……このままっ……！」
「くぅ――！」

すると董右衛門は私の中に精を放った。
その感触に私も気をやり、力が抜ける。
しかしそれで終わりにはならず、彼は素早く尻から肉棒を取り出すとそこを見た。

「はぁっ、あんっ……だめですっ、気をやったばかりで……ひくひくしてっ、恥ずかしい…っ…」

尻を指で広げ、息荒く見つめる。
その視線に身震いしていると、奥から吐き出された精液が溢れてきた。
桃色の内壁が、肉棒の隙間を埋めるようにヒクつき求めている。
早く蓋をしないと、戻らなくなりそうだ。

「ああいやらしい。粘膜のような薄い桃色。ここに私をずっぽりと咥え込んでいたのですね」
「ひぁああ、あっ…や、いやっ……んぅ、舐めたら…っ、きたな……っ！」

董右衛門は垂れているのが自分の精液だと分かっていて、尻に舌を入れてきた。
私は飛び跳ねて逃れようとする。
しかし腰をしっかり掴まれて身動きできなかった。
とろとろに蕩けた内壁を巧みに舐め回されてよがり鳴く。
性器と違い、ぬめり器用に周囲を舐める舌の感触は背筋をぞくぞくさせた。
尻に顔を埋めた彼は一心不乱に味わっている。

「あぁ、っふぐっぅぅ……とけちゃ、このままではっ、んぅ、尻が……溶けてしまいますっ……あぁっ、んくっ……」

浅く弱い部分を舌でつんつんされたかと思えば、奥まで這わせてくる。
締める機能があるはずの尻は、なすがまま責められて開きっぱなしになりそうだ。
気が狂いそうなほどしつこく舐められて、抵抗すら出来ない。
それどころか董右衛門の顔に尻を押し付け、達していた。
艶めかしく腰を振り、女子のような声で鳴く。

「はぁ、あぁっ…董右衛門様っ、んぅ……ふぅ、ふぅっ……と……えもんさま……ぁっ！」

気付けば彼の肉棒がぎんぎんに昂ぶっていた。
私の尻を舐めまわして興奮していたのだ。
(た、たまんない……！)
恥じらいを忘れて飛びつくと、肉棒にしゃぶりつく。

「はぁ、小太郎……っ」
「んぅっ……ちゅっ……ちゅ、はぁ……も……董右衛門様が、私の汚い肛門を……舐めるからっ……あぁっ、私も……！」

これが先ほどまで私の尻に入り、犯し、乱していた。
思うだけで理性は飛び、大胆な行動に出てしまう。
喜んで口に入れると強く吸い上げた。
脈打つそれは、生臭さと共に男臭くて何も考えられなくなる。
自ら進んでこんなことをするとは思わなかった。
教えられたわけでもないのに、咥えて離さない。
そうして二人は互いの性器を舐めて興奮を煽った。
董右衛門は尻の穴がふやけてしまいそうなほど舌で愛撫し、腸壁を堪能した。
私は気をやりながらも必死に咥え、恥垢を舐め取る。
一度喉の奥に出され、精液で溺れてしまうかと思った。
咽て咳込むと、残った汁を顔に掛けられる。
それを見た董右衛門は満足そうに笑い、また私の尻を犯した。
体力は限界を迎えていても、気力は十分でもっと欲した。
本に、着物に、畳に、精液がこびり付く。
障子は破れただけでなく、飛び跳ねた精液で汚れていた。
また貼り直さねばならない。
それでもなお肛辱は続き、東の空に陽が昇る頃には部屋中精液臭くなっていた。
私の体は白濁液まみれで、尻の穴からは、とめどなく彼の精が垂れている。
精も根も尽き、陰嚢が痛いくらいだったが、情熱的に抱かれて幸せだった。
私は部屋に陽の光が射し始めた頃、ようやく眠りにつくと彼の腕の中で目を閉じた。

＊＊＊

「……ん……」

それからどれくらい経ったのだろう。
私は何かの気配に気付いてようやく目を開けた。
途端に体が軋む。
昨日だけならまだしも、連日の無理が祟ってかなり辛い状態だった。

「あれ……？」

布団が敷かれているが、董右衛門の姿がない。
辺りを見回せば障子が僅かに開いていた。
障る体を気にしながら、ゆっくりと起き上がる。
すると枕元にはいくつものもみじが置いてあった。
それを手に取り障子まで行く。
開ければ庭に彼の姿があった。

「小太郎」

音に気付いたのか振り返り手招きをしている。
障子を開ければ縁側になっていて、ここから庭に降りられるようになっていた。
私は草鞋を履くと、彼のもとに向かう。

「ごらんなさい」
「わ……綺麗……」

庭には想像以上に美しいもみじがたくさん色付いていた。
昨日は帰って来たのが夜で見ていない。
鮮やかに染まった葉は陽に透けて輝いていた。
連なる木々に様々な色を重ねた葉は息を呑むほど美しい。
感嘆とした声をあげる私に優しく微笑むと手を繋いだ。
二人で言葉を交わすこともなく、しばしの間紅葉を愉しむ。
薄暗い牢にいたせいか、見る景色全てが鮮麗で眩しかった。
さわさわと秋の風が二人の間を過ぎて、もみじが舞い落ちる。
その中の一枚が私の頭に落ちた。
慌てて取ろうとすれば、董右衛門が代わりに取ってくれる。
私に渡したもみじは、これ以上にないほど紅く赤子のようだ。
嬉しくて彼を見上げれば、頬にそっと口付けを落とす。

「董右衛門様……」
「はい？」
「あ、あのっ……私っ、私……っ！」

(あなたの傍にいたい)
そう言おうとしたら、今度は唇を塞がれた。
昨夜のように激しくはない。
しかし甘く蕩けそうな口付けである。

「ん、ふぁ……」

あまりに優しい唇に泣きそうになった。
すると彼は穏やかに笑う。

「忘れているようなので、もう一度言いましょう」
「え……？」
「あなたにはもう帰る家や家族はいない」
「……っ……」
「だからこれから先、ずっと私の傍で生きなさい。……二度と逃げだすことは許しません」
「董右衛門様っ……！」

私は董右衛門に抱き締められながら、一粒の涙を流した。
温かな腕の中で静かに思う。
家族に文を書こう。
私にも居場所が出来たのだと、今がとても幸せであると伝えよう。
――この手にあるもみじを添えて。

ＥＮＤ

いつものように情事が始まるのだ。
満足な会話も出来ずに体を重ねるのは寂しい。
肉体しか欲していないように思えるからだ。
(元々、最初から覚悟の上だ)
身請けとはそういうこと。

「なら、芝居見物の帰りにお話した裏山のもみじの話は覚えていますか？」

押し倒されながらもう一度問うた。
すると董右衛門が怪訝そうに見下ろす。

「……何が言いたいのです」

彼は決して身を起こさなかった。
あくまで布団の上に私を倒し、覆いかぶさっている。

「……家族に、会いたいです……」
「は？」
「いますぐ家族に会いたいのです！それから薄暗い牢の中ではなく、眩しい陽の下で美しいもみじを見たいのです！」
「小太郎……」

董右衛門の着物を握り、嘆願する。
こんなに必死になることはなかった。
いつも従順だったせいか、彼は変わりように驚いている。
しかし願いは聞き届けられなかった。

「逃げるつもりか……」

董右衛門は悲しそうに顔を歪ませる。
ぼそりと呟かれるが、私には聞こえなかった。

「認めません。家族に会うことも座敷牢から出ることも許しません」
「なぜですか！？どうしてそんなひどいことをするのですか。……私の、実家が……もうないからですか……」
「何を馬鹿なことを……」

普段なら言い合いすらしたことがない。
しかし、ここで食い下がらないわけにはいかなかった。

「私の家族はどこにいるのですか！お金を渡して、どこかへ越させたのは本当ですか？どうして……追い出したりなんか……」

激昂して言い途中なのに涙が溢れた。
歯が震えて言葉にならなくなる。
頭の中が乱れて何ひとつ冷静になれなかった。

「馬鹿馬鹿しい」
「ひっぅ、ふ……っぅぅ……っぅ……」

軽くため息を吐かれた。
その顔に戸惑っているといきなり着物を開かれる。
露になった肩や胸元に、抵抗した。
しかし力では適わず、すぐに白い肌が広がっていく。

「いやだっ……ふっぅ、うぅっ……いやっ……」
「黙りなさい。あなたに拒否権はありません」
「そんな……っ！」
「小太郎。よく聞きなさい。あなたにはもう帰る場所も家族もないのです。だから他のことは全て忘れなさい」

乱暴に開かれた体は、痛みより快楽の味を覚えている。
泣いて拒絶をしたが、そうすればするほど強引に内部に入ってきた。

「一生離しません」
「……ひっぅ、ぅく……うぅっ……」
「あなたは私の側以外では生きられない」

“簡単に鳥籠から出してたまるかってんだ”

ふと正吉の言葉を思い出す。
(私は一生、籠の中)
激しい愛撫に、見上げた天井は煤汚れていた。
無我夢中で抱く董右衛門に息苦しさを感じて目を閉じる。
強引に広げられた尻が痛いのに、胸の方が痛くて張り裂けそうだった。
抵抗は無意味。
願いは届かない。
金で買われた体は意思を持てない。

「たす……け……」

最後まで言い切れなかった。
董右衛門の執拗な口付けで、声を奪われてしまったからだ。
消えた言葉の先を辿る。
(助けはこない)
絶望が諦めに変わる。
地下の座敷牢に無常な風が吹いた。
それも全て悦楽の中に溶けた――。

翌日の夕方、ようやく私は目が覚めた。
体中が軋むように痛い。
体や着物は綺麗になっていたが気持ちは重い。
見れば隅に朝餉と昼餉が置いてある。
泣きつかれたせいか、途中で目覚めることは無かった。
腫れているのか、瞬きするのも辛い。

「お、起きたか。具合はどうだ？」

そこに吾郎がやってきた。
心配して何度も見に来ていたのだろう。
私は無表情のまま起き上がった。

「お腹が痛みます。頭も痛い」
「そうか。さすがに限界かねぇ」

助けを求めるように彼を見る。
よほど酷い顔をしていたのか、吾郎は口を噤んだ。

「ずいぶん酷い顔色だ。医者に見てもらった方がいいかもしれん」

彼はしばらく腕を組んで悩んでいたが、さすがに拙いと気付いたのか、そう判断した。

「ちょっと待っていて下され。今医者に……」
「あの……その前に白湯を頂けませんか？一杯だけで構いませんから」
「少しは待てやせんか？あいにく今はみんな出払っているんだ。他の使いを出したらあっししか残らない」

困惑した表情で私の顔を覗き込む。
しかし頑なに首を振って嫌だといった。
普段は大人しい私に、よほど逼迫しているのかと吾郎は思い悩む。

「――うぅむ、分かった。仕方がない。ではあっしと共に上まで来てくれるか」
「はい……」

私の姿を哀れに思ったのか、彼は頷いてくれた。
持っていた鍵で牢を開ける。
腕を掴むと中から出してくれた。
彼に導かれて、一歩一歩と階段を上がる。
蝋燭の灯りに慣れていた私の目は、外の明るさに耐えられなかった。
目を細めて、しばし瞬きを繰り返す。

「大丈夫か」
「はい。すみません」

吾郎は気遣うように窺ってくれた。
開いた障子の隙間から射し込む西日に涙が零れる。
目を瞑っても陽の光は感じることが出来た。
その開放感が気持ちだけでなく体を楽にしてくれる。

「すまんなぁ。あともう少しの辛抱だから」

その様子を見ていた吾郎は苦笑いをした。
私を台所まで連れて行くと、ここで待っていろと言いつける。
彼はまだ屋敷内にいる女中に使いを頼みに行った。
(ごめんなさい)
心の中で気遣ってくれた吾郎に詫びる。
だけどこの期を逃せば、一生座敷牢の中だ。
もうあそこに戻るのは御免である。
私は覚束ない足取りのなか、裏口から外に出た。
土地勘もないまま、よろよろと歩き出す。
とにかく、杉山大橋を目指さなくてはならなかった。
幸い、約束の時間までまだある。
本来なら行く気がなかったのに、もう駄目だった。
董右衛門を信じることが適わなくなっていたのだ。
逃れたい・家族に会いたいの一心で正吉のもとに向かう。
そうすれば全てが楽になれると思ったのだ。

＊＊＊

約束の場所に着いた時には、完全に陽は落ち、真っ暗だった。
町人に聞きながらようやく廃寺が見えてきて安堵する。
だがそこには、意外な人がいた。

「あ、茜さん……？」

彼女は悲しそうな顔で私を迎える。
だがどうしてここにいるのか分からず首を傾げた。

「やはり来てしまったのですね」
「え、どういう……」
「話はあとです。とりあえずここから逃げましょう」
「何言って」

茜は私の袖を引っ張り、この場所から去ろうとする。
辺りを注意深く窺う彼女に嫌だと言えず戸惑った。
何を言っているのか理解できない。
だが、理解するより早く、事態は急変した。

「そうはいかねえな」
「……っぅ……やはり……」

どこから現れたのか、わらわらと柄の悪そうな浪人が集まってくる。
茜は私を庇うように前に出た。
胸元から小刀を取り出す。

「あ、あ、あ、茜さんっ！？」
「詳しい話はあとで！」

浪人たちは刀を抜いて近寄ってきた。
みな卑しい笑みを浮かべて間合いを取る。

「残念でした」
「くっ――」

だが、前にばかり気を取られていた茜は、後ろにまで注意を払えなかった。
耳元で囁かれてゾクリとするが、時すでに遅し。
首を叩かれて意識が遠くなる。
茜は私の様子にしまったと目を見開いたが、同時に浪人たちが襲い掛かって来てなす術をなくした。

＊＊＊

「……ま……うさまっ……小太郎様っ！」
「んぅ」

ようやく目覚めると、目の前に茜がいた。
必死に呼びかける声に反応する。
私が気付くと、彼女はようやく安堵の息を漏らした。

「あ……私は……」

朦朧とする頭を振り、見回せば、崩壊寸前の寺だった。
煤汚れた像がいくつも並んでいる。
となれば、ここは約束の廃寺か。

「あっ茜さん……大丈夫ですか！」

我に返ると、茜の方に振り返った。
動きづらいと思えば、二人とも後ろ手を縛られている。
その縄は柱に括り付けられていて、逃げることは不可能だった。

「小太郎様、申し訳ございませぬ。やはり私はまだ未熟で……」

彼女は悔しそうに唇を噛む。

「正吉の企みに気付いていたのに、旦那様に伝えられませんでした」
「どういうことですか」
「全てお話致します。元々、私の生まれはとある忍びの集落でございました。ところが襲名騒動に巻き込まれ、どうにか命からがら江戸まで逃げてきたのでございます」
「茜さんが忍び？」
「左様でございます。旦那様に拾われ、女中として働きながら隠密活動を行っておりました。旦那様の仕事は時として危険を伴うゆえ、忍びを要したのでございます」
「…………」
「小太郎様のお世話をさせて頂いておりましたが、裏の仕事が忙しくなり、あのような別れ方になってしまいました。また、あれは小太郎様を地下に隠すための芝居でもあったのです。本来ならば、あのままの生活を続けて頂きたかったのですが、いつ何時狙われるか分からぬ危険のため、あのような座敷牢に……」
「そんなっ、危険って何ですか？なぜあのような場所に入らなくては……」

身を乗り出して問う。
知らなかったことばかりで混乱していたからだ。

「そりゃ、危険とは俺のことだ」
「……っぅ、外道め！」

するとその時、後ろの扉が開いた。
入ってきたのはひょうひょうと笑う正吉である。
茜はその姿を確認すると食って掛かろうとした。
私を守ろうと前に出るが紐で縛られどうにもならない。

「董右衛門のやろう。金魚の他にくのいちを飼っていたなんて、いい趣味じゃないか。しかもあの茜さんなんてな」
「お前に名を呼ばれる筋合いはない。今すぐここから出しなさい！」
「おおっと、威勢の良い女だね。嫌いじゃないよ。……でもね、忍びならあの隙だらけの屋敷をどうにかした方がいいと思うぞ。あれでは入り放題だ」
「…………っ」
「とはいえ、四方に客がいるやつだ。忙しくてそんなに人員は割けないか」

呑気に笑う姿は、余計に行動が読みづらい。
正吉は二人の前までやってきた。
舌舐めずりして、交互に見ている。

「どうしてあなたが！？董右衛門様の幼馴染ではないのですか！」

その卑しい眼差しに胸糞が悪くなるが、黙っていられなかった。
気丈にも彼を睨みつける。

「商売っちゅうのはこういうもんだよ。金を貸す方、借りる方――ふとしたことで相容れぬ関係になるのは当然だ」
「ならば、何の目的があってこんなことをしたのです！」
「餌だよ、餌」
「は？」

聞き返せば「これだからお子ちゃまは……」と、鼻で笑われた。
すかさず茜は「卑怯者に笑われる筋合いはない」と吐き捨てる。

「おおかた、小太郎様を餌に、旦那様を呼び出して闇討ちにでもなさるのでしょう」
「そ、そんな」
「旦那様さえ死ねば、借りた金も利子も返す必要はなくなる」

彼女は忌々しげに正吉を睨んだ。
それが気に入ったのか、彼は茜の頬を撫で顎を掴む。

「活きの良い女だ」

欲情した顔に、抵抗するも縛れている身だ。
ぎりぎりと縄だけが食い込み、苦しそうに息を漏らす。

「や、止めてください！茜さんには手を出さないで！」

私は間に割って入った。
目の前で女子がいいように扱われて、大人しくしていられるほど子供ではない。

「ほほう」
「良いのです！私なら大丈夫です。これくらいどうってことはございません」

しかし正吉は矛先を私に変えた。
茜から手を離すと、じっくり顔を見てにやりと笑う。

「ならお前に相手してもらおう」
「何を！？外道っ、小太郎様に手を出したら八つ切りに――！」

反論する茜をよそに、柱と共に縛り付けていた縄をほどいた。
後ろ手は縛ったまま、私に覆いかぶさる。

「元々お前を襲うつもりだったんだ。せっかくの上玉、味見しないわけにはいかないねぇ」
「……っぅ……」
「董右衛門はなんて思うかな。他の男に汚されたとなりゃ、顔に泥を塗られたようなものだ」

豹変した正吉は、卑しい言葉で責め立てた。
ゆっくりとした手つきで肢体を這う。
無理やり股を開かせると白い足が現れた。
それに生唾を飲み、唇を歪ませる。
茜は泣きじゃくりながら何度も私の名を呼んだ。

「お前がやつを信じなかったのが悪い。自分から俺のもとに来たんだ。それくらいの覚悟はあるよな？」

何も言えない。
言い返せるわけがない。
全て彼の言ったとおりで、私は自らの足で董右衛門の屋敷を抜け出して来たのだ。
なぜ言い返せようか。

「ははっ。覚悟は出来ているってか。さすが上玉は違うね」

肌を滑る、男の指。
まさぐる手は目を瞑ってしまえばどれも同じなのに、どうして嫌悪感が拭えないのだろうか。
(違う。董右衛門様のじゃないからだ)
怖い。嫌だ。
暗闇の世界で触れる手が、途方もなく気持ち悪い。
花街では男も女も春を売っているんだ。
一晩だけ、客に愛を囁き、身を受け入れる。
行為の手順は知っているのに、あの時の恐れとはまったく違う感情に気付いた。

「……っ……うぅっ……」

目を開ければ、正吉と合う。
欲情でギラギラとした卑しい眼差し。
私の知っている瞳には、それがなかった。

「とう……え、もん様……」

目じりに涙が溢れる。
私を抱く時の董右衛門には正吉にない心があった。
どうして最後まで気付けなかったのだろう。
(私は愛されていたのか)
睦言を囁きあった仲ではないし、確認したこともない。
だけど彼の眼差しは温かく、どこか胸を焦がした。
眼差しだけではない。
唇、舌、指――あらゆる部分を使って、私を愛し熱く抱いてくれた。
どんなに言葉は冷たくても、行為は激しくても、想う心があったから恐怖は薄れた。
言葉にしなくても伝わる気持ちがある。
それが肌を重ねるということならば、私はなんて愚かだったのだろう。
無知は罪だ。

「痛っぅ……」
「ははっ。尻の穴が腫れて真っ赤だぜ」

指が内部を掻き乱す。
己の欲を晴らすためだけに。

「ぐはああああぁぁぁ――！」

その時、急に浪人の断末魔が響いた。
間もなくしてぼろい扉は壊されると男がなだれ込んでくる。
正吉はそれに笑みを深くして、扉のほうを見た。

「ようやく来たか」

暗い闇の中からひとりの男が姿を現す。
手には刀を持っていた。

「旦那様！」

いち早く気付いた茜が涙ながらに彼の名を呼ぶ。

「小太郎……」
「あっ」

涙で霞んだ視界に、董右衛門が映る。
私は目を見開いた。
まさか本当に現れるとは思わなかったからだ。
(言いつけを破って逃げ出したのは私なのに)
詰まる想いが喉の奥に溜まって声が出ない。
彼は私の状態に気付くと、苦々しく正吉を睨んだ。

「…………殺す」

見たことがないほど険しい顔に、本気で怒っているのだと覚る。
だが、正吉は余裕の表情だった。
彼は私の体を離すと、董右衛門へと近づいていく。

「いいね。その顔」
「…………」
「優男のお前が勝てると思っているのか」

董右衛門の後ろを浪人が囲んだ。
彼は目配りをしながらゆっくりと後ろに消える。
私と茜は歯がゆく思いながら身を捩った。
正吉は追いかけるように廃寺から出て行く。

「どうにかして縄を……」

あの人数をひとりで相手にするのは危険だ。
茜も同じ気持ちで、どうにか縄からすり抜けようとしている。

――すとん。
すると、真後ろで僅かな音が聞こえた。
二人して振り返れば、吾郎の姿がある。

「お前さんも難儀な人生だね」

呑気にそれだけ言うと、あっさり縄を解いてくれた。
同じように茜の縄も解く。

「どうして……」
「小太郎様。彼も忍びなのです。江戸での私の師でもあります」
「いやはや、まさかこのあっしが出し抜かれるとは思わなかったよ。よくこんな体で抜け出してきたねぇ」

吾郎は私のことを責めなかった。
それどころか知らなかった事実を教えてくれた。
私の家族は、私欲のために追い出したのではなく、董右衛門の伝手に腕の立つ蘭方医がいて、父親の治療のために、長崎に越したというのだ。
全ての費用は彼が援助してくれたのだという。
長崎では母親に仕事を斡旋し、住む場所を確保して、悠々自適に治療しているとのことだった。

「ご家族から文が届いたが、お前さんは牢に入っているだろう。どの機会に渡していいのか旦那様も困ってな。下手に渡したら余計に辛くなるだろうに考えあぐねていたんよ」
「そんな……」
「ま、あのかたも駆け引きは得意なんだが、どうも感情を表すことが苦手でな。普段穏便な分やっかいというか。結局拗れてしまうんだな」
「…………」
「それだけお前さんの存在は旦那様を掻き乱すのだろう。冷静でいられないのも想いの形のなのかもしれん」

彼はそう言って頭を撫でた。
戸惑う私をよそに二人は刀を手にして、董右衛門のもとへ向かう。
外では複数相手に斬りあいが続いていた。
月夜に刀のぶつかる音が響く。
私は吾郎に言われた通り、少し離れた桜の木の陰に身を隠した。
これ以上足手まといになってはならない。
血を見るのは初めてで、小さく丸まると震える。

「みーつけた」

すると、正吉と浪人のひとりが私を見つけてしまった。
振り返ると刀を構えた男がしたり顔で立っている。
私は声も出せずに固まった。
その間に刀が振り上げられる。
だが私に触れる前に、弾き飛ばされた。
耳の奥にキン――と、甲高い金属音が木霊する。
恐る恐る見上げれば、男の刀と交わるように董右衛門の刀が刺し出されていた。

「チッ――」

一旦、退こうとする男に流れるような所作で次の一手を打つ。
追うように一歩前に出たと思ったら、右から左へと刀を振り切った。
男は受け流すことで精一杯なのか、中々攻撃体勢に移れない。
それほど董右衛門の刀に隙はなく素早い。

「優男のくせに生意気な」

しばらく打たれ続けたが、痺れをきたした浪人が打って出た。
体格の差を利用して力任せに振り落とすと、構え直して上から振り上げる。
それを見越していた彼は、低姿勢になると刃すれすれに避け、反動で下から上へと切り上げた。
鋭い刃が肌を切り裂く。
男はその一撃で絶命すると前のめりに倒れた。

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強引な仕草とは裏腹に、驚くほど彼の唇は優しい感触だった。
始めは戸惑っていた私の舌を甘く吸い、弄び、何度も絡める。
間近に吐息を感じて恥ずかしさに身を捩れば、額や頬にも口付けてくれた。

「ふぁ、とう……えもんっ、さま……」
「口付けも初めてか」
「ん、ちゅ……はぁ、初めてで……っ、ございます……」

初めての感覚に戸惑い蕩ける。
それくらい彼の口付けは優しかったからだ。
私の言葉を遮るように、再び唇を重ねると、嫌でも力が抜ける。
そうして翻弄されていると、ふんどしを脱がされてしまった。
拒絶する力すら残っておらず、尻に彼の肉棒が突き刺さる。

「んっんぅ……っ」

だが、呻き声も塞がれた唇に消えてしまった。
使っていた張形よりずっと大きくて、下半身に違和感が走る。
その衝撃に顔を背けようとしたが、董右衛門の執拗な口付けは続いた。
(痛いはずなのに、きもちいい……)
体を貫いたのは、痛みより甘い疼きだった。
初めてを散らした私は、覚悟していた痛みが僅かだったことに動揺して、甲高い声を漏らしてしまう。

「あ、あぁっ……んっ」

卑猥な声が薄暗い座敷牢に木霊した。
手で覆うことの出来ない口許からは女子のような淡い声が出てしまう。
最初こそ乱暴だった董右衛門は、激しくも優しく抱いてくれた。
(まるで……恋仲のように……っ)
目を合わせれば、先ほどまでの冷たさを忘れるような熱情的な瞳が私を捉える。
何度も名を呼ばれると、それだけでどうにかなってしまいそうだ。
突き上げられるたび、従順に彼を受け入れてしまう。
嫌なのに、辛いのに快楽で満たされるとそれ以外考えられなくなった。
髪を振り乱し、情熱的に私を抱く彼の姿が、切なくて気を許してしまいそうになる。
董右衛門は何度も私の中に精を放った。
それでも飽きずに行為を続けた。
時間の感覚がなくなった頃、私は気を失った。
初めての体験に肉体がついていかなかったのだろう。
最後まで私を見る彼の眼差しは眩しかった。
胸を焦がしてしまいそうなほど、強いものだった。

＊＊＊

「んぅ――」

それから気がついたのは、翌日の朝になってからだった。
昨日のことなどすっかり忘れてぼんやり起き上がる。

「痛っぅ」

途端に、体が裂けるような痛みが走った。
思わず布団に倒れこんで辺りの様子を窺う。
(ここは……)
地下の座敷牢だった。
水を打ったように静まり返る牢は異様な雰囲気だ。
走馬灯のように昨夜を思い出して、なんともいえない気分になる。
とっくに董右衛門の姿はなかった。
いつの間にか着物を着替えさせられ、布団の上に寝かされていた。
枕元を見れば、いつだったか彼と出かけた甘味処のまんじゅうが大皿に溢れんばかり乗っている。
隣にはご丁寧に口直しの果物まで置いてあった。

「おお目覚めたか」
「吾郎さ……」

地下へ降りてくる足音共に姿を現したのは吾郎だった。
私は痛みの残る体を引きずって柵を掴む。

「あの、董右衛門様はっ」
「旦那様ならとっくに仕事へ行かれた。ほれ、飯だ」

吾郎は持っていたお盆から皿と茶碗を柵の間に通した。
ここから出さない気満々である。

「お前さんには悪いが、当分ここで生活してもらう」
「なぜですか！？」
「さぁ。旦那様の命令だからあっしはよく分からん。それより飯食え。冷めるぞ」
「……っ……」

董右衛門の命令であることに愕然とした。
ならば絶対であり、ここから出ることは叶わない。

「でも、風呂や……厠は……」
「厠はその端にある。風呂はお前さんが寝ている間に旦那様が入れて下さった」

吾郎はあくまで淡々としていた。
説明するだけして、さっさと上の階に戻っていく。
座敷牢にひとり残された私は為す術もなく、座り込む。
(どうしてこんな酷いことが出来るんだ)
茶屋ですら、牢に入れられたことはなかった。
柵を掴んでもビクともしない。
心細さに涙が溢れ出た。
私は体を丸めて泣きじゃくる。
体を蹂躙されただけでなく、閉じ込められて自由はなくなってしまった。

「ひっぅ、うぅ……ひっく、ぅっ、ふ……」

声は誰にも届かない。
無情な仕打ちに従うしかない。
耳の奥には、いつかの楼主が言った「怨まないでくんさ」の声が響いていた。

私が座敷牢に閉じ込められている間に秋は深まった。
実家の裏山のもみじ、陰間茶屋のもみじ、そしてあの部屋から見えたもみじも赤く紅葉しているだろう。
私は今日も陽の光を浴びることなく壁にもたれて時を過ごす。
ただでさえ白かった肌は青白くなっていた。
脱走を考えた日もあるが、牢から出ても同じこと。
私には行くあてがない。
家族のもとに帰りたくても、探し出されてしまうことを考えれば賢明ではない。
(甘い……)
今日はみたらし団子が置いてあった。
毎晩、董右衛門は座敷牢にやってくると明け方まで私を抱く。
気を失うまで行為を続けて、目が覚めれば枕元には甘いお菓子が置いてあった。
食べきれないほどたくさんの皿に乗せられている。
好物の菓子から、高そうな菓子、見たこともない菓子まで。
(私が甘い物が好きだと言ったから？)
まだ豪華な部屋に住んでいた頃、彼と出かけた歌舞伎小屋の帰りに、人気の甘味処に寄ったことがあった。
それまで私は菓子など口に出来る金がなかったから、その美味しさにえらく感激した。
その様子を嬉しそうに見ている董右衛門の顔が過ぎって首を振る。
(騙されるな)
彼は冷淡な人だ。
惑わされてはいけない。
振り回されてはいけない。
札差の仕事は駆け引きが重要だと聞く。
飴と鞭を使いこなす彼には、私など赤子同然なのだ。

「みーつけた」

するとその時だった。
また泣こうとしている私に、聞き覚えのない明るい声が響く。
姿を現したのは見慣れぬ男であった。

「やっと見つけた。……ふぅん、なるほどね」

男は地下に降りてくると、物珍しそうに座敷牢を見て回る。
私の前まで来るとニコッと人懐っこい顔で笑った。

「あ、あなたは……？」
「俺は董右衛門の幼馴染で正吉と申します。君が小太郎君、だね」
「は……はい……」

なぜ私の名を知っているのかと怪訝に見つめる。
それが伝わったのか「怪しくない、これでも呉服問屋の跡取り息子だから」と煌びやかな自身の着物を指差した。

「いえね、上玉を身請けしたことは聞いていたんだけど、さっぱり教えてくれないから、ちょいと探しに来たんだよね」
「あ、あなたひとりで？」
「だから怪しくないって。今日、董右衛門と約束していたんだが、まだ帰ってこなくて暇だから探索していたんだ。付き人はちゃんと上にいるよ」
「…………」
「ほら、この屋敷って大きくて迷路みたいじゃない」

ニコニコと悪びれなく笑う様子は無邪気で悪い人には見えない。
だが私は警戒を解こうとは思わなかった。

「それで、私に何用ですか」
「え？」
「用がなければ主人のいない屋敷を無意味に歩き回ったりしないでしょう」

すると男はさらに笑みを深くする。

「頭の良い子は好きだよ」

男は屈むと顔を近づけてきた。
手招きしている。
始めは近付かなかったが、いつまで経っても手招きをやめないため、仕方がなく傍へ寄った。
するとわしゃわしゃと頭を撫でる。

「君を助けにきたんだよ」
「えっ」
「俺は花街にもちょいと顔が利くもんで、君のいた茶屋の楼主とも知り合いなんだ」
「――！」
「話は全部聞いている。俺なら君を逃すことが出来る。家族のもとに帰すことも出来るよ」
「そ、そんなまさか――」

驚きで目を見開いていると、彼はすくっと立ち上がった。
そのまま階段の方へと歩いていく。

「今日はこれぐらいでお暇するよ。また来るからね」
「あ、ちょっと……！」
「俺は君の味方だよ」

引きとめようとする私に手を振り、飄々と階段を上がっていく。
呆気にとられてしばらくそこから動けなかった。
再び座敷牢に静寂が訪れる。
ふいに甘い匂いがした。
南国の花を思わせるようなきつく芳しい香りである。
(董右衛門様とは違う、お香の匂いがする)
不思議な男だった。

「…………」

本当に牢から出られるのだろうか。
家族のもとへ帰られるのだろうか。
想像するだけで希望に胸は膨らむ。
ふいに、青い空に紅いもみじを見上げた日々を思い出した。
懐かしくも幸せな記憶は、私の心を自由にしてくれる。
頭ではそんな簡単に出来るはずがないと諭しながら、気持ちだけは先走っていた。

その日の夜遅くに董右衛門はやってきた。
相変わらず肌を重ねる。
牢の隅に置かれた行灯が妖しく翳った。
繋がった二つの影がゆらゆら揺れている。
私は昼に会った正吉のことは黙っていた。
従順に受け入れ、満足するまで委ねる。
この頃にはずいぶん慣れて、なんでもするようになった。
尻だけでなく口淫を覚え、自ら董右衛門のために動くことも出来た。
茶屋に居たとするならば、一人前の色子になれたのだろうか。

「んぅ、あぁ……はぁ、く……んっ、ふぅ……」

毎晩違う男を相手にするのか、同じ男を相手にするのか。
どちらが楽なのだろうと考えるが、よく分からない。
ただ嫌がるようなことをしない分、董右衛門で良かったのだと思う。
あとは恥じらいさえ忘れることが出来れば十分だ。

「や、やだ……っ、んぅ……見ないで、ぇっ……あぁっ、う……」
「ちゃんと見なさい。私と小太郎の繋がっているところはどうなっているのです？」
「ひっぅ、うぅっ……ん、はぁ……っぅ……ぐ、ぐちゅぐちゅにっ、とろけて……んっんぅ」

見たくなくて顔を背けるが、彼の手が私の頬を包む。
蜜を塗られて蕩けた結合部分がいやらしい音を立てた。

「甘い……」
「はぁ、あぁ……と……え、もんっ、さま…あぁっ……」

素直に言うことを聞けば、極上の微笑みが返って来る。
董右衛門は尻から垂れた蜜を指で掬い取り舐めた。
赤い舌が合間に見えてドキリとする。
それを知られて、悪戯っ子のような顔をした。
再び掬い取り私の口元に持ってくる。
私は差し出されるまま、舐め取った。
犬のようにペロペロと指を綺麗にしていく。
それを見ていた董右衛門は我慢できないかのように覆い被さった。
指を離したかと思えば、唇を合わせてくる。
私は指と同じように咥内を舐め回した。
角度を変え、鼻を擦り合わせて息も出来ないほど深く口付けをする。
そうしてまた快楽の海へと二人で沈んでいった――。

次に気がついたのは、カタン――という僅かな物音のせいだった。
うっすら目を開ければ話し声が聞こえる。
私はいつものように布団に寝かされていた。
蝋燭が消されても、これだけ明るいとなればもう夜明けか。
相変わらず激しい情事のあとで体は動かなかったが、耳を傾けることは出来た。

「またこんなになるまでして。あっしは分かっているんですからね」

最初に聞き取れたのは吾郎の声だった。
声色と口調で呆れているのだと分かる。

「わざと気を失わせ、翌日も引きずるくらい激しく抱いているのでしょう。全ては旦那様が怖いからだ」
「吾郎、朝早くから説教は聞きたくない」
「いいえ、そろそろあの子も限界です。言わせて下さい。旦那様はご自分が屋敷にいない間に彼が居なくなることを恐れて、あんな風に抱いているのでしょう？」
「…………」
「仕事から帰って真っ先に小太郎様のもとへ向かうことは周知の事実でございますよ」

(え……？)
私は吾郎の言葉に目を見開く。
思わず身じろぎそうになって慌てた。
起きていることを知られたら拙い気がしたのだ。

「分かったからその話はあとにしなさい。私はこれから出掛けねば……」
「また今日も寝ずに行くのですか。昨日だってあまり睡眠をとっていらっしゃらなかったのに、旦那様だってそろそろ限界が――」

二人の声は段々と小さくなり、それ以上は聞き取れなくなった。
足音が遠のいて、去っていったことを知る。
私はその場で起き上がった。
腰に鈍痛が響き、立ち上がれそうもない。
それでも出て行った方を見ずにはいられなかった。
四つんばいになって柵までいくと、階段の先を見つめる。
(董右衛門様……)
気付かなかった。
朝方まで抱かれているとしたら、彼だって同じ体力を必要とする。
毎日、寝て起きて出されたご飯を食べて、一日中ゴロゴロしている私と違い、彼は立派な仕事を持っているのだ。
(でもなぜ？)
肝心なところが分からなくて困惑する。
座敷牢に閉じ込められている私に恐れを抱く必要なんてないのに。
私は金で買われて檻の中にいるのだ。
すべて董右衛門の言うがまま従っている。
一度も反抗したことはない。
そんな彼が恐れる理由はないはずだ。

「…………はぁ」

とはいえ、どれだけ考えても答えは見つからない。
董右衛門の考えていることが分からないからだ。
彼のことは彼にしか分からない。
当然の話にため息を吐くと、朝餉が出来るまで大人しく横になっていようと思った。
布団の方に振り返ってあることに気付く。
(……あれ？)
枕元に近寄った。
朱色の大皿に乗せられたのは和菓子。
それも、もみじの形をした饅頭だった。

「可愛い……」

思わず感嘆の声を上げる。
こんな可愛い菓子は初めて見たからだ。
ひとつ手に取ってみる。
すると饅頭で隠れていた本物のもみじがヒラヒラと膝に落ちた。
十分に赤く染まったもみじは赤子の手にそっくりで愛らしい。
手に取ってから気付いた。
(まさか、庭の……？)
もう一度階段の先を見つめる。
意味なんてないのに、途端に涙が零れた。
(どうしてこんなに嬉しいことをしてくれるのだろう)
彼は酷い人だ。
座敷牢に閉じ込めておきながら、ふいに気遣いを見せてくれる。
毎日変わるお菓子や着物を見るたびに、本当は優しい人なのではと思ってしまう。
惑わされてはならないと心に決めても、決心は水のように揺らいだ。
頬を伝う涙がもみじを濡らす。
いっそのこと、冷酷か優しいか一方であれば楽なのに、分からないから心を掻き乱した。
董右衛門を思うと胸が痺れて痛くて――でも温かいのも事実で……。
私はもみじを握り締めて、涙が枯渇するまで泣き続けた。

二日後の昼、また正吉と名乗る男がやってきた。

「久しぶり。元気にしていた？」

彼は楽しそうにけらけら笑っていた。
私は牢の隅で膝を抱えたまま、何も言わず聞き流す。

「今日はね、ある情報を持ってきたんだ」

聞く気がないことを分かっていて、彼はあえて知らぬ振りをしていた。

「君の家族のことなんだけど……」
「えっ」

家族という単語に思わず反応してしまう。
目があった正吉はなおさら嬉しそうに笑った。

「多摩の奥地に住んでいるよね。家族構成は両親と君、弟、妹の五人家族だったかな」
「そ、そうですけど」
「じゃあやっぱり小太郎君の家族のことだ」
「どういうことですか」
「董右衛門がある家族を金に物を言わせて追い出したって噂が耳に入ってね。ちょいと調べてみたんだよ」
「…………」
「わざわざ金掛けてそんな馬鹿げたことをする必要があるのか疑問だった。でも君の家族なら納得だ」

男は企んだ顔をしながら声を潜める。
その表情にゴクリと息を呑んで、次の言葉を待った。

「小太郎君の帰る家をなくすためさ」
「そんなまさか！」
「ついでにあの周辺で作られている木炭はいい値がつくという。こりゃ金の匂いがプンプンするぜ」

江戸っ子のように鼻をすすり斜め上を見る。
私は信じられなくて「ありえない」と横を向いた。
だがそれでも彼は諦めない。

「なら董右衛門に聞くといいさ」
「……っぅ……」
「金の件は商売人の勘だが、あながち間違いでもないだろうよ」

自信満々に言い切る男に気持ちが揺らぐ。
(そんな馬鹿なことを――)
それでも拭えないのは私自身が董右衛門の考えていることを分からないからだ。

「で、でも私なんかにそんな――」

払拭しようと反論した声は弱々しくて自分さえ驚いてしまう。

「上玉の色子を高い金で買ったんだ。しかもまだ手の付いていない一級品さ。簡単に鳥籠から出してたまるかってんだ。あの男は卑しくも回りくどい。おおかた周囲から責めて囲おうって魂胆だろうよ」
「…………」
「ま、現状が一番物語っているんじゃないの」

それを言われて、反論出来なかった。
久しく陽も浴びれず、暗い牢に閉じ込められている。
人としての自由も尊厳も与えてもらえず、ただなすがまま董右衛門を受け入れている。
それは生き地獄も同然だ。

「おっと、もういかないと危ないな」
「あ……」

男が立ち上がった気配に、私も顔をあげた。
その顔はどうしたらいいか分からず、助けを乞うようだ。
見なくても分かるほど心細い。

「もしここが嫌になったら逃げるといい」
「え？」
「三日後の戌ノ刻(夜七時)、杉山大橋を北にいったところに廃寺がある。そこに来れば俺が君を家族のもとへ送り返してあげよう。彼らの居場所なら把握している」
「で、でもそんなことしたら……」
「大丈夫。これでも大棚の息子さ。立ち回りには慣れているよ」

男はそれだけ言うと、階段を上がっていってしまった。
ひとり残されて困惑する。
(せっかく身請けしてもらった董右衛門様を裏切ることになるのでは)
正吉から言われたことを繰り返し反芻する。
真意はどうあれ、彼が原因で家族が引っ越さなければならなくなったのは事実なようだ。
まだ幼い弟や妹たちを連れて住まいを移すことがどれだけ大変なことか。
しかも父親は体が悪く、ずっと寝たっきりであった。
そんな彼らをどこに行かせたというのか。
思うだけで辛くて胸が痛くなる。
(酷い。行くあてなんてないだろうに)
閉じ込められたまま無力な自分に苛立った。
今すぐにでも家族のもとに駆けつけたかった。
柵を掴んで揺らす。

ガシャガシャ――。

それはビクともせず、冷たい木の感触だけが掌に残った。

＊＊＊

その二日後の夜、董右衛門は座敷牢にやってきた。
日を空けたのは初めてのことで、今の私はなんでも勘ぐってしまう。

「小太郎、元気にしていましたか」
「…………」

牢の中に彼が入ってくる。
私はじっと見つめた。
疲れているのか、元気がないのは彼の方である。

「このもみじを置いて下さったのは董右衛門様でございますか」

そっと着物の袖から、この間もらったもみじを取り出した。
すると彼は気まずそうに顔を背けて「庭を歩いていたら偶然もみじが落ちていたから拾ったまでのことです」と、呟く。

「私がもみじを好きなこと、覚えていて下さったのですね」

もみじをぎゅっと握り締めて問うが、返答はなかった。
彼は私の側により、腰に手を回す。

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華やかな花街に初めて足を踏み入れた時、本当にここでやっていけるのかと不安になった。
同時に花街を出た時、私はどんな風になっているのだろうと思った。
しかし、その時は意外と早くやってきた。
年季が明けるまで逃れられない女や、夢追う男の苑から、私はわずか二年で仕事を終えた。
出られぬまま死する女たちがいる中で、男の私が外に出られたのは奇跡としか言いようがない。

そもそも、なぜ花街で働くことになったのか。
始まりは私がたまたま近所にやってきた芸人に見初められて、買われたことがきっかけだ。
本来なら商店に奉公して、より多くの知識を得たがったが、弟と妹がいて、父は体を壊しているといった有様で、より多くの金を出す彼らのもとで働くことになったのは、仕方がないというよりありがたい話であった。
そうして私は花街に売られて、陰間茶屋で働くことになった。
茶屋では明日の売れっ子役者を目指す少年たちが春を売っている。
ここ近年は商売も盛んで、役者だけではなく専業の陰間として身売りをする子も多くいた。
私の売られ先には両者がいて、同じような境遇の少年たちが生活している。
中には、吉原の太夫を凌ぐほど稼いでいる色子もいた。
私は禿(かむろ)として働き始め、兄陰間の身辺雑用を引き受け、この世界を学んだ。
幸いなことは楼主(主人)に気に入られて、客を取らされる前に、彼のもとで芸事の心得を受け、様々な知識を与えられた。
禿から新造として昇格し、座敷に上がって客に酌をすることはあったが、兄の世話だけで酷な仕事を与えられることはなかった。
とはいえ、いつ自分が店先に立つのかと思うと不安で、やるせない日々が続く。
兄を傍で見ているからこそ、いつかはああなるのだと覚悟が必要だった。
客は取らねども、毎日のように張形を入れられ、尻の穴を慣らすことは当たり前で、嫌だとは言えなかった。
そうして二年が過ぎたころ。
呼び出されて楼主のもとへ向かった時のことだ。
私は明日から客を取らされるのではないかと重い気持ちで薄暗い廊下を歩いた。
だが苦渋の顔をした楼主は全く違うことを告げる。

「私を買いたい――でしょうか」
「ああ」

手塩に掛けて育てられた分、決してこの茶屋から逃れられないと思っていた。
彼もそのつもりだったのだろう。
本来なら身請けが決まれば、大喜びする。
陰間を身請けすること自体少なかったから、なおさら喜ばしいことだった。
私のいた二年間で身請けが決まったのはたったひとりである。
陰間茶屋は遊郭よりずっと高い遊びだったため、よほど裕福な客でなくてならない。
身請けとなればなおさらだ。

「しかし、私はまだ客を取っておりませんし、当然ご贔屓もいませんが、誰が……？」

宴会で酌をする程度で、莫大な金を要する陰間を買うとは、どのような人なのか。
かなり余裕のある人物でなくてはならない。

「札差の主人さ」
「札差ですか」
「そうだ。相当なやり手で、話はこの業界でも有名さ。贔屓には旗本や御家人もたいそういるそうだ」

札差とはこの時代の金融業で、始まりは米問屋と役所の間に入り、手続きの代行をしていた者たちのことである。
それが次第に利子をつけて金を貸すようになり、現在のように金融を生業にするようになった。
金持ちが多く、花街でも派手にお金を使っていく。
侍より裕福な者もたくさんいて、中には贅沢をし過ぎて一時牢屋に入っていた者もいたという。

「なぜ渋っているのでしょうか」
「うむ」

すると楼主は腕を組んで唸り声をあげた。
不安そうに見つめる。
ここを出られるなんて嬉しいのに、その表情に不安は増した。

「あまり良い噂を聞かんで、せっかくお前を一流の色子にすべく育てたのに、このまま渡していいもんかと思ってな」
「はぁ」
「やり手な分、敵も多いさ。それにどこの出かも分からん子を買い、いいように扱っているとも聞く。どっちにしろやっかいな人物に間違いはないさ」

しかしそれだけの男となれば、顔も利き、権力もあるのだろう。
楼主は断ることが出来なかった。
大金を積まれればなおのことである。

「……それに」
「え？」
「いや、なんでもねえ」

楼主は何か言おうとしたが言い濁した。
その続きを聞こうにも、話は終わりだとその日は仕事に戻されてしまう。
後日、結局その話は受けることになった。
最後に挨拶したとき「怨まないでくんさ」と、下を向いたまま呟かれたので、首を振って「今までお世話になりました」とお辞儀をした。

先方からの使者が送られてきて、私は共に花街をあとにする。
入り口の門の前まで来て振り返り、もう一度頭を下げた。
二年といえども、入る時は相当な覚悟のもとやってきたのだ。
出て行く感慨深さは何とも言えない。
とはいえ、新しい主人に不安がないわけではない。

「……っぅ……」

私は幸運にも体を汚さずに済んだ。
その運がきっとまた導いてくれるはず。
そう思いなおして、顔を上げると門を出て行った。

着いた先は、見るも稀な大屋敷であった。
札差の金遣いが荒いことは有名だが、これほどまで儲かっているのか。
相手は並の札差ではなく、相当な顧客を持つ男である。
私は屋敷の前で見上げた。

「さ、旦那様がお待ちでございます」
「はい」

促されるまま中へ入った。
そうして迷路のような廊下を抜けて、とある広間で待つよう言われる。
あまりに場違いな世界に恐縮して震えていた。
これからここで生活せねばならない。
自分を買った男がどんな人なのか、想像するだけで不安と期待が入り混じる。

「待たせましたね」

するとその時、後ろの襖が開いた。
ビクリと反応して振り返れば、優男が立っている。

「と、董右衛門(とうえもん)様……？」
「いかにも、私が董右衛門です」

彼は上座に置いてある座椅子に腰掛け笑いかけた。
(こ、この人が私の主人になるのか)
旗本や御家人、ひいては大商人相手に勘定をしているとは思えない程、優しげな男であった。
てっきり厳つい大男を想像していた分、拍子抜けする。

「こ、この度はありがとうございました。私、小太郎と申します。どうぞよろしくお願い致します」

自己紹介がまだだったと、慌てて頭を下げる。
見かけに安堵しても主人は主人だ。

「結構。言葉遣いは申し分ないですね。さ、頭を上げなさい」
「は、はい」
「楼主から芸事を習っていたようですが、何が出来ます？」
「はい。三味線と八雲琴を少々やっておりました」
「なるほど」

彼は満足げに頷く。

「では、次。聞くところによればまだ客を取ったことがないということですが、実際は？」
「え……あっ、はい。新造として兄様のお世話をしておりました。あとは宴会に出るくらいで客を取ったことはございません」
「……そうですか」

董右衛門は考えるような仕草をしながら返事をした。
その反応に緊張が増して震える。
拙いことを言ったのかと思ったが、何も言えず縮こまるばかりだ。
当然、こちらから聞ける雰囲気ではなく、以後押し黙った彼に重い空気が圧し掛かる。

「では、あなたの部屋へ案内しましょう」

その空気を破ったのも董右衛門であった。
彼は立ち上がると、私に着いて来るようにいう。
屋敷には数多くの部屋があり、迷子になりそうだった。
物珍しげに周囲を見ながら後を追う。
そうして辿り着いたのは、ひとつの和室だった。
畳の新鮮な匂いが部屋に入るだけで感じる。

「ここが今日からあなたが生活する部屋です」
「こ、ここが……」

思ったより広く、整頓されている。
美しい細工の施された箪笥が並び、本棚もある。
他には机、行灯も置いてあり、何不自由なく過ごせそうだ。

「布団は奥の押入れに入っているから、好きに使いなさい」
「あっ……でも……」

(こんなに豪華な部屋で暮らしていいのだろうか)
身請けといえども、名のある花魁ではなく、ただの陰間見習いである。
当然ある程度の扱いは覚悟していた。

「不満でもありましょうか？」
「い、いえっ。ただ私などにこのような素晴らしい部屋を与えてもらえるなんて……」
「なぜ？当然でしょう。何を驚くことがありますか」

董右衛門は私の背中を優しく押して、中へ促した。

「ごらんなさい。ここからは庭が見えます」
「わぁ……」
「春は桜を、秋にはもみじが色付くでしょう」
「わ、私もみじが好きなんです」

大きな庭にはいくつものもみじの木が植えられていた。
まだ青い葉が風に揺れてさらさらと涼やかな音を奏でている。
もみじは実家の裏山にたくさん生えていて、秋になると山が燃えるように色付いた。
陰間茶屋にも小さいながら一本のもみじが生えていて、辛くなった時はいつもそれを見て元気を出していた。
大切な思い出が詰まったもみじである。

「良かった。ではそこにいなさい。今小太郎の世話をする女中を呼んできます」
「えっ」

すると董右衛門は足早に去っていった。
その後すぐ現れると、後ろには女中と思われる女性が一緒である。
名は「茜」といった。
まさか世話人まで与えられるとは思わず、さすがに遠慮したが聞いてくれない。
何か仕事はないかと問えば、それもすぐさま却下された。
こんなにも良い待遇でいいのかと戸惑う日々が続く。
三味線や琴、他にも望む物は何だって与えられた。
毎日、好きなことを好きなだけやっていい。
学びたいといえば、家に先生がやってきた。
美味しいご飯に、優しい人々で文句の言いようのない生活が続く。
だけどそんな人生慣れていないから、十分に満喫できずいつも躊躇いの方が勝った。

「茜さん、後生ですから私にも仕事をさせて下さい」
「何を言っているんですか。そんなことをしたら旦那様に叱られます」

彼女は困ったように笑う。
私の身の回りの世話をよくやってくれて、董右衛門より彼女といる時間の方が長かった。
董右衛門は不思議な人である。
身請けされた身で、その日から体を迫られるかと思ったが、彼はそんな素振りひとつ見せない。
連れ立って歌舞伎を見に行ったり、甘味を食べたことがない私に、美味しい和菓子をご馳走してくれる。
江戸見物にも何度か連れて行ってもらった。
花街の外を知らない私に、彼はひとつひとつ丁寧に教えてくれた。
(なぜ、こんなにも良くしてくれるのだろう)
ここに来る前、楼主に言われたことも忘れて浮かれていた。
董右衛門を信頼し、新鮮な生活に目を奪われていたのだ。

「小太郎と茜は仲がよろしいですね」
「そ、そんなことないですよ」

夕餉の最中、ふと思いついたように董右衛門に問われた。
私は箸を置いて否定する。
茜は気立ての良い娘で、近頃ではよく懐くようになった。
居もしない姉の姿を重ねて慕っていたのである。
最初こそお互い気を使っていたが、今は色々なことを言い合える仲になっていた。
彼女は私のより良き話し相手であり、慣れない生活を補助してくれる大切な人であった。

「そうですか」

董右衛門は箸を置くと席を立つ。
同時に私も倣って箸を置いた。

そうして、ふた月経ったころ――。
何か恩返しがしたいと、朝から庭の掃除をしていた。
だいぶ暑さが引いて、そろそろ紅葉が色付く頃である。
箒で掃いていたら慌てて茜がやってきた。

「小太郎様、お掃除なら私がしますよ」

彼女も箒を持っている。

「いえ、ただ私が何か恩を返したいとやっていることですから、大丈夫です」
「で、でも」
「董右衛門様はもちろん、いつも茜さんにもお世話になっています。少しは私も何かしなくては」
「小太郎様……」

されるがままの生活には少し飽きていた。
今まで時間さえあれば仕事に追われてきたのに、急にやることがなくなれば戸惑うのは当たり前である。
時間を持て余すのは当然で、同時に元来の貧乏性が抜けず、働いていないと不安になるのだった。

「小太郎様はお優しいのですね」
「茜さんはもっと優しいです。あなたのために何かしたいのに、こんなことしか出来なくて」

そっと手を握れば、掌は傷だらけだった。
彼女も奉公に出されて、幼いうちから懸命に働いている。
それを見ると楽している自分に申し訳なさを感じた。

「あれ？茜さん……」
「えっ」

すると手首にくっきりと青あざが残っていた。
不審に思って握った手を引っ張る。
着物を捲れば腕にも大きな切り傷があった。
それを見た瞬間茜は私の手を振り払う。

「は、はしたのうございますっ」
「ごご、ごめんなさい」

彼女は腕を胸元で組むと顔を背けた。
無礼をしたと慌てるも、気になるのはあざや傷である。
普通に暮らしていてそんなところに、傷は出来ない。
他にも蚯蚓腫れが出来ていて、茜の白い肌は無残な状態だった。

「でも……その傷、どうして……」
「……っぅ……」
「ま、まさか董右衛門様が……」

まさかそんなことあるわけない。
口に出してから、なんて恐ろしいことを言ったのだと噤む。
茜は彼の名が出たところで、キッとこちらを睨んだ。

「ち、違います。……これはっ、私が未熟だから……」
「どうして？茜さんはいつも頑張っているじゃないですか。一生懸命で、気立ても良くて」
「小太郎様……」

わけが分からなくなる。
茜も私に何か言おうかと躊躇っているようだった。
(女子にあんな傷があってはいけない)
私は彼女の肩を掴む。

「とりあえず医者に行きましょう」
「え、でも……そんな……」
「お医者様なら、その傷を癒すことが出来るかもしれない」

せめて薄くするくらい――と、茜を掴んで離さなかった。
彼女は食い下がる私に戸惑っている。
夏の暑さを引きずった風が二人の間を吹きぬけた。
変わらず心地好い音を立てながらもみじの葉が揺れている。

ガサ――。
「そこで何をしているのです？」

不意に砂利が擦れる音が聞こえた。
私と茜はハッと気付いて振り返る。
そこには董右衛門様とお付きの吾郎がいた。

「旦那様……」

茜は彼の姿を捉えると絶句したように動かなくなる。
その間に董右衛門は近付いてきた。
すぐそばで私の使っていた箒を手に取る。

「掃除をしていたのか」

ふと目があった彼は、冷たい眼差しで二人を見ていた。
私は慌てて彼女から手を離す。

「茜、どういうことだ」
「あの……そのっ……」
「小太郎に掃除をさせたのか」

董右衛門の声は怒気を含んでいて、茜は怯えていた。
彼は彼女の前に箒を放り投げる。
柄の部分が僅かに当たった。
痛そうに顔をしかめる。
それを見て頭にきた。

「違うのです、董右衛門様。私が勝手にやったことで、茜さんは関係ないのです！」

すると彼はまた私を見た。
先程より冷酷さを増した瞳は、一粒の温かさも残しておらず背筋が寒くなる。
怒鳴られたわけでもないのに、凄まじい迫力だ。
お蔭で今にも慄き、口を閉ざしてしまいそうになる。

「小太郎は関係ありません。私は茜に聞いているのです」
「そんな……」

願いは切って捨てられた。
彼は温情を与えなかった。
風貌からは想像出来ないほど、厳しく無慈悲な男であった。
茜は一言も反論せず何度も「お許し下さい、お許し下さい」と土下座をしたが、吾郎に連れて行かれてしまった。
以後、彼女とは会っていない。
私も董右衛門に腕を掴まれて、強引に地下の座敷牢に連れて行かれたからだ。

「な、何をするのですっ」

六畳ほどの座敷牢に入れられると、董右衛門が覆い被さってくる。
突然の豹変振りについていけず、当惑していた。
明かりのない地下は昼間だというのに薄暗い。
力のまま着物を乱されて、半裸のまま逃げようとする。
怖かった。
董右衛門の瞳はいまだに冷たく、目を合わせただけで凍えてしまいそうだったからだ。

「客を取っていなくても、陰間なら張形で慣らすことはしているでしょう？」
「なっ……んっぅ……」

私の抵抗は無意味で、ビクともしなかった。
優男のわりに力は強く、逃げられない。
その間に彼の手は下半身に触れ、尻に指を這わした。

「あ……っ、くっ……」

久しぶりの感触に目を見開く。
彼の細い指が乱暴にも内部をこじ開けた。
途端に動きを封じられて体が強張る。
隙を狙って私の腕は頭上で纏められ、紐で縛られてしまう。
強引に帯を取られて、淡い肌が晒された。

「ほう……美しい……」

それを見て董右衛門は卑しい笑みを浮かべた。
満足そうに舌舐めずりをして見下ろす。

「まだ誰にも穢されていない肌は、なんて男を誘うのでしょう」
「と、董右衛門様……」
「言葉、態度、教養、芸事……そしてこの体。あんな金で買えるのなら安いものです」
「お、お許し下さい……後生ですっ、なんでもしますから！」

必死の嘆願も虚しく、彼は私の首筋に顔を埋めた。
そっと唇を這わして痕を残そうとする。

「あなたが悪いのですよ。茜を必要以上に構うから……強引にはしたくなかったのに」
「なにをっ」
「私だけを見ていれば良いのです。そうすれば何でも与えましょう」
「ふっ……んっ、んぅ……あぁっ……う……」

尻に入れられた指が、私のいいところを探していた。
そのせいで董右衛門の言葉に構う余裕すらなく聞き逃す。
頭は真っ白で、抗うことすら困難だった。
感触を覚えていた体は、すぐにいいなりになってしまう。
そう躾けられてきたのだから当然だ。

「ひ……ぁ……あ……ぅう……」

自然と涙が零れる。
手を縛られて拭うことの出来ない雫は、彼に舐め取られて消えた。
徐々に解されていく尻に内壁は震え、収縮を繰り返す。
とっくに性器は勃起し、ふんどしの下で窮屈そうに染みを作っている。

「いやらしい体だ。尻だけでこんなに感じるなんて……」
「んぅ、ふ……っ、うぅ……っ」
「本当に客は取っていないのか。男の味は知らないのか？」

吐息混じりに囁かれて、羞恥心が募った。
嫌だと首を振り唇を噛み締めるも、漏れる声は甘く艶やかである。

「こんなことっ……初めてですっ、あぁっ……んぅ、董右……っ衛門様が、初めてでございますっ……」
「小太郎っ――」
「んっ、んぅ！」

その言葉に深く口付けられた。

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