6

「梧桐せんぱ――ん…!?」

そっと俺からキスをした。
瞬間飯坂の戸惑った声が聞こえたがそれを無視して口付ける。
こうすれば奇声は発せない。

「んぅ、ふ…ぁ…」

飯坂は慣れていないキスにされるがままになっていた。
硬直した体はピクリともせず、借りてきた猫のように大人しい。
俺は彼にキスをしながら手に持った眼鏡を床に置いた。
後頭部に手を回して唇を重ね続ける。

「せ…ぱ…ん、んぅ…!」

すぐに限界がやってきた。
キスに不慣れな飯坂が酸欠を起こして苦しそうにしがみ付いてくる。
それに気付いた俺は名残惜しそうにちゅっとキスをすると唇を離した。

「はぁはぁ…せんぱ…はげし、です」
「ばーか。キスぐらいで何言ってんだよ」

むしろこの程度で乱れる飯坂に先々の事が心配になった。
だから俺は最後にもう一度だけ逃げ道を与えてやる。

「それぐらいで根をあげるならやめた方がいい」
「ふぇ…」
「じゃないともっとすごい事してしまうぞ」

なんて、ちょっと脅すように言ってみた。
飯坂は困ったような顔で俺を見上げる。
だがそれは一瞬だった。

「いいいいい、いいですっ!」

そういって今度は彼から俺にキスをしてくる。

「んっ…!」

驚いて思わず上ずった声を出してしまった。
だが飯坂は俺の首に手を回し、強引に唇を重ねる。
それはキスというより唇を押さえつけただけの色気のない口付けだった。

「ん…!」

見れば飯坂がぎゅっと目を瞑っている。
唇の感触と前髪にかかる互いの髪の毛。
必死になっている彼が無性に愛しくてキスをしながら微笑んでしまった。

「ぷはっ」

飯坂はどーだ!と言わんばかりに俺を見る。
その勝ち誇った顔はやっぱりどこか幼かった。
だからこそこんな風に微笑ましい気持ちになるのかもしれない。

「随分と男らしいキスだな」
「えへへ~…。オレだってやる時はやる男なんですっ」

そういって誇らしげに胸を叩く飯坂はアホっぽくて面白かった。
皮肉を込めて言った言葉に気付かないのだから良い。
そういうところが俺は好き。

「じゃあ今度こそ、俺好みの恋人になってくれる?」
「あっ…わわっ!」

そっと飯坂と体を入れ替え、押し倒した。
上から見下ろす。

「せんぱ…」

飯坂は恥ずかしそうに俺を見上げた。
小さく頷く。
それは彼の中の小さな覚悟だった。

「ん、せんぱ…せんぱ…い」
「大丈夫。なるべく優しくする」
「はぅ…」

俺は首筋に顔を埋めた。
飯坂はうなされる様に上擦った声で俺の名を呼ぶ。
その必死さが可愛く思えて堪らなかった。
まるで俺の名前を拠りどころにしているみたいだからだ。

「ん、んんぅ…ふ…」

それを聞くと自分の中の征服欲が増す。
どんどん欲張りになっていく自分が嫌というほど分かってしまい自嘲した。
何せ、今まで淡白だと思っていたから。
付き合っていた彼女と別れても「ま、いっか」ぐらいにしか思ったことしかない。
元々、物事に執着がなかった。
何度も言うように面倒くさい事は嫌い。
だから当たり障りのない生活が一番居心地が良かった。
リフレイン。
繰り返される日常。
変わり映えのない生活を楽と捉えるか退屈と捉えるかは価値観の問題だ。

「はっぅ…ごと、せんぱ…」

だが、彼に初めて会った日、その日常は崩壊した。
毎日が新しい発見に満ちていて、繰り返しの毎日は未知なる明日へと変わった。
飯坂は俺の為に自分を変えたと言ったがそれだけじゃなかったんだと今更気付く。
彼は俺を変えた。
表面的には飯坂しか変わっていないから気付かなかっただけ。
ホントは何度もこんなの俺らしくないと戸惑った。
でも所詮、俺らしい俺なんてどこにも存在するわけがないんだ。
自分が変われば世界は変わる。
世界情勢だとか金融なんちゃらとか大きな目で見た世界は手に余るから関係ないのだと思っていた。
今の世界がこうだから自分はこうなのだと言い訳をする。
学校が楽しくないから、友達とそりが合わないから。
結局は誰かのせいにして自分を保守的に守っていたのだ。
世界が変わらないから俺も変わらないのではない。
自分が変わろうとしないから世界が変わらないのだ。

「せんぱ、すき…!すきっ…」

飯坂を好きになることによってそれに気付いた。
だって今は、こんなに未来が待ち遠しい。
変わらない俺の世界は小さな一滴がもたらした波紋で大きく変わったんだ。

「はぅ…はぅ…」

あれから随分、時間が経った。
俺は飯坂のアナルを十分に解していた。
初めてとはいえ、なるべく痛い思いをさせたくない。
触れている俺はこんなに幸せだから、指先からその思いが伝わればいいのにと思う。

「あっぅ…せんぱぁ…」

荒い吐息の飯坂は潤んだ目で俺を見ていた。
十分に熱くなった飯坂の性器を愛撫する。
その度に彼は愛らしい声で啼いた。

「ふやぁっ…ゆびっ、やだぁ…!」

きゅんきゅんに締まったお尻はずいぶん慣れて俺の指を飲み込む。
中の熱さは尋常じゃなくて、ここに俺のを挿れると思うとたまらなく興奮した。

「また出ちゃ…うぅっ!」

すると飯坂は何度目かの絶頂に達した。
幼い未成熟なペニスからぴゅっぴゅっと射精する。
その度に彼は全身を悶えさせぷるぷると震えた。

「はぁ…はぁ…せんぱ…」

イってぐったりとした飯坂は下半身丸出しの格好で力無く足を広げている。
さすがに何度も射精していると足を閉じる気力すら無くなるみたいで荒く呼吸をするだけだった。

「……もう、欲しい?」
「ん…」

問うと目を逸らせた彼が恥ずかしそうに頷く。
だから自分のベルトを外していった。
静まり返った校舎にカチャカチャと異様な金属音が響き渡る。

「はぅ…」

飯坂はその様子をチラチラと盗み見ていた。
火照った肌がうっすらと色づいている。
彼の下っ腹は自身の出した白濁液で汚れていた。
指ですくえば粘っこい感触。

「きき、緊張しますね」

アナルに自分の性器を押し当てると飯坂の体がブルっと震えた。

「あ!せんぱ…ちょっ、待っ!」

突然飯坂が俺を止めた。
慌てて手探りするように床を這う。

「眼鏡っ…あのっ、眼鏡」
「ああ」

外していた眼鏡を探していたのだ。
それに気付くと俺は彼の眼鏡を手に取る。

「せんぱ…の顔、見れないと怖いから…」
「ばーか」

どうせ恥ずかしくて見れないくせに。
俺は苦笑しながら彼の眼鏡を渡した。
すると飯坂は「ありがとうございます」と言って顔にかける。
俺はそれに合わせて挿入を開始した。

「ひゃっぅ…せんぱっ、待っ!」
「嫌だ。待てない」
「んぅっ、痛っぅ…せんぱ、せんぱ…い!」

飯坂のアナルは指で触れた時より熱く蠢いていた。
顔を歪ませた彼に何度もキスをしながら頭を撫でる。
すると飯坂は必死にしがみ付いてきた。
痛みと違和感に耐えるように抱きつく。
だから俺は彼の不安を和らげてあげようと優しく抱き締めた。

「はぁ、はぁ…せんぱ」
「っぅ…大丈夫か?」

なんとか根元まで入った。
だがぎゅうぎゅうに締め付けられていて身動き出来ない。
それは彼の体も同じで初めての体験に体を強張らせて震えていた。

「も…相変わらず、先輩は酷い人ですっ…」
「おう。悪かったな」
「うぅ~思ってないくせに…」

頬を膨らませた彼は口をへの字に曲げた。
俺はクスクスと笑ってしまう。

「ばか。可愛い顔すんな」
「せせせ、せんぱ…」
「間違えた。マヌケな顔すんな」
「先輩っっ!!」

飯坂は顔を真っ赤にして俺の胸元をポカポカと叩いた。
その仕草に先ほどのような緊張感は感じられずホッとする。
あのままじゃ彼が辛いという事を分かっていたからだ。

「嘘だよ、ホントは可愛いと思っている」

彼の耳元で囁くと耳たぶに何度もキスをする。
甘くちゅっちゅっという音が響いた。
それに合わせて彼のアナルが締まる。

「はぅ、せんぱっ…んんぅ」

少し顔を離せば飯坂が顔を真っ赤にしていた。
緩んだ口元でえへへと笑い続けている。
そんな彼を抱き上げて膝の上に乗せると胸元に頬ずりした。

「せんぱい、だいすき~…へへ!すきすき!」

どうやら機嫌が直ったようだ。
すりすりと摺り寄せる頬は挿入中だというのにやめない。
そんなに言われたらこちらの理性が追いついていかないというのに飯坂は暢気だ。

「すきっ、すき~…」

そのまっさらな気持ちが純粋に嬉しく思う。
俺は応えるように彼の指先に何度も口付けした。
それを見た飯坂はほんのりと赤く染めた頬で見ている。

「はぅ、やっぱりカッコイイです。先輩」

うっとりと呟かれてどう反応していいのか分からなかった。
これじゃまるでバカップルだろうが。
呆れを通り越して清々しい。
電車でいちゃつくカップルとか大嫌いだったのに。
これじゃ今の俺達もさほど変わらない気がして苦笑する。

「先輩は…?」

するとふいに飯坂が取り合った手を握り締めた。
我に返った俺は彼を見下ろす。

「先輩は今のオレと前のオレどちらがいいですか?」
「え?」
「…なんて、前のオレなんか全然ダメですよね」

飯坂は切なげに遠くを見ていた。
口調は砕けていても結ばれた口に真剣さをにじませている。

「俺はどっちでもいい」
「え!?」

すると彼は驚きの眼差しで見上げた。

「別に…俺はお前の顔に惚れたわけじゃねぇよ」
「あ…」
「顔や体で選ぶなら、まずは男って時点で選択肢から消えるな」
「あぅ…」

俺の言葉に素直な彼は複雑な顔をしていた。
心中が手に取るように分かって面白い。

「――つまり」

だからって苛めたいわけじゃないんだ。

「俺はお前自身に惚れたわけ。わかる?」
「せせせ、せんぱ…」
「だから飯坂がどんな外見でもいいんだよ!」
「!!」

語尾を強調するように強く言ってみた。
すると飯坂は俺の首に手を回してぎゅっと抱きつく。
俺はあやす様に背中を叩いてやった。

「――でもさ、凄いと思うよ」
「え……?」
「理由はどうであれ、変わろうと思う気持ちはいいと思う」
「せ…んぱ…」
「悔しいけど、そういうところは尊敬してる」

変わる、というのは渦のようだ。
中心の遠心力に負けて色んな人が巻き込まれる。
それをプラスに変える事が出来る人もいればマイナスになる人も居る。
つまり少なからず変化には軋轢が生まれるのだ。
それでも変わろうとする意識が素晴らしい。

「うぅー…!」

すると飯坂の抱き締める力が強くなった。
さすがの俺も苦しい。

「馬鹿。そんなに強く抱きつくな。苦しいだろーが」
「だって、せんぱ…オレっ」

言葉に涙が含んでいた。
途切れた言葉の合間に彼の気持ちがたくさん詰まっている。
俺はやれやれとため息を吐いた。
渦の中心に居た彼はこんなに脆い。
だからこそほっとけなくて、守ってやりたくなる。

「――あ、でもやっぱ眼鏡はやめろ」
「え?」
「だってキスの時に邪魔になる」
「はぅ…!」

飯坂はボボボッと火を噴きそうな顔をした。
その反応が面白くて鼻の頭に軽くキスをするとニッと笑う。

「…好きだよ、歩…」
「!!」

飯坂は目を回しそうになっていた。
泳がせた瞳に力なくこちらに倒れてくる。

「せせせ、せんぱ…それ、反則っです」
「そう?じゃあもう二度と言わない」
「やややや!ダメですダメですー!毎日言わなきゃダメなんです!」
「ぷはっ。なんで強制的なんだよ」

どこにそんな決まりがあるというのか。
焦った飯坂の言葉が可笑しい。

「きき、今日から法律で決まったんです!」
「ふーん」

苦し紛れにでた言葉は自分でも無茶だと気付いているようだ。
彼は目を合わそうとしない。

「そっか」

だから俺は悪ノリしてやることにした。

「法律なら仕方がないよな。毎日言わなくちゃ」
「あぅっ!せせ、せんぱい!」
「毎日たっぷりと聞かせてやるよ」
「ふにゃ…!」

すると今度は本気で目を回したようだ。
飯坂はヘロヘロになって俺にしがみ付く。
どうやら過激すぎたらしい。
この格好で今さらだろと突っ込みたかったが、意識を失われては困るとやめた。

「あああ、うれし、ですっけど!オレの心臓が…もたな…」
「どっちなんだよ」
「えええっ!あ、言って欲しいです!あ、でもっ…はぅ、心臓が…」
「いつからお前は心臓疾患持ちの病弱キャラになったんだよ」
「だって~!!」

胸元に手を当てる飯坂は涙ぐみながら俺を見る。
それは見つめるというより訴えるといったほうが正しいのかもしれない。

「うるせー!めんどくせーな」
「そな!おおお、オレの小鳥のような繊細な心臓が―…」
「はいはい」

どこに小鳥のような心臓があるんだよ。
俺は無視をして腰を突き上げ始めた。

「はぅ!?」

第一に初めて体を繋げたのにこんな雰囲気でいいのだろうか。
ロマンチックの欠片もなくて頭を抱えたくなる。
だからといってそういった俗物を飯坂に期待しても仕方ないことを分かっているからどうでも良かった。
そんな彼に惚れた俺が悪い。

「い…きなりっ…あ、せんぱ!」

だが飯坂は可愛い声で鳴いた。
俺の膝の上で淫らに喘ぐ。
その仕草に背筋がゾクゾクした。
口を開けば馬鹿でアホだが結局はそこさえ可愛く思っている。

「はぁっ…ん!ふぅ、ふぅ…!うく」

俺は強引に彼の学ランを脱がした。
先ほどまで横たわっていた時は床が冷たいと思ったから脱がさないでおいたのだ。

「あっ…んんぅ、ご…いんな先輩も、素敵っ…です!」
「そりゃあ、どーも」
「ひゃぁっ…!んく、でも…やさし…く!」

奥まで突き上げながら無理やり中のワイシャツを脱がす。
ボタンを外すのがじれったくて、破いてしまいそうだった。
飯坂も俺と同様に震える指先に焦りながらボタンを外してくれる。

「あっ、せんぱ!せんぱ!!」

もっともっと触れたいんだよ、馬鹿。
一度火をつけてしまった欲求は中々消えない。
こんなガキの裸に欲情して焦る手元が馬鹿みたいだった。

「あ、ゆむ!歩っ…」
「梧桐せんぱ…ふぁっ!」

やっと全てを外し終えて飯坂の前が露わになった。
こないだ同級生に傷つけられた部分はわずかに黒くなっている。

「っぅ…」

大切な体を傷つけられた怒り。
自分のものである飯坂を傷つけられた怒りが沸き起こる。

「もう絶対、誰にも触れさせない」
「ん、せんぱい…」

あの時、意識を失ってぐったりとした飯坂が流したひと雫の涙を忘れない。
俺はその部分を何度も撫でた。
飯坂はその度に甘い声を漏らす。

「俺が必ず守ってやるから」

自分のような無頓着な男は怖いと思った。
一度、ハマッてしまったら抜け出せない。
だからこそ無頓着で居たかったのかもしれない。
後からどんどん飯坂を好きだと実感していく。
貪欲に愛しさを募らせてどうしようもなくなった。
(きっと死ぬほど好きなのは俺の方だ)
それを本人に伝えるのは悔しいから今はやめておく。
その代わりこの体を独占しようと思った。
もう俺なしじゃいられないぐらいにさせてしまいたい。

「はぁっ、せんぱ…んぅ、ふ」
「きもちい?いっぱい汁が垂れてるぞ」
「や、やっ…言わないで下さっ!オレっ、初めてで…!」

ぐちゅぐちゅに汚れた彼の性器は元気良く天を仰いでいた。
ぷるんと振り子のように揺れる。
その度にガマン汁が俺と飯坂の下っ腹を汚した。

「初めてでこんなに濡らしてるのか」
「ひゃぅ…わかんなっ…んんぅ」
「いやらしいヤツだ」

すると俺の言葉に反応するように飯坂が身悶えた。
熱い吐息が互いの顔にかかる。
まるでうなされる様に上擦った声が漏れた。

「くぅ、ん…こんな、オレは…嫌、ですか?」

恍惚と見つめる瞳は熱っぽくて思わず息を呑んだ。
絡まる視線を解くのが難しくて溺れるように見つめ合う。

「はぁっ、っぅ…嫌なわけない」
「あ、あぁっ…っぅ!はげし、せんぱぁ…」
「むしろずっとこうして、俺と耽っていられるぐらい淫乱になってよ」
「ふぁ、ご…とせんぱっ、せんぱい!」
「じゃないと、もっと…めちゃくちゃにしたくなるっ」

止まらない衝動にわざと若さゆえだと言い訳をしてみる。
そのチンケな表現に自分でも笑ってしまいそうだった。
ホントは理由なんてどうでもいい。
飯坂を抱いていられるのなら、俺のモノに出来るなら何でもいい。
この瞬間の気持ちだけは隠す事の出来ない真実だ。

「な、まえっ…呼んで!せんぱ、オレの名前っ」
「くっぅ、歩っ!歩、あ…ゆむ!好きだよ」
「梧桐先輩っ、オレもすき…だいすきっ…」

草木は芽を出し、茎を伸ばし、花を咲かせる。
そしていずれ実を結び、次の生命へと種を落とすのだ。

人も同じように季節と共に移り変わる。
停滞することは許されず、川の流れのように変化を求められる。
俺たちもこのままじゃ許されない日がやってくるのだろう。
なぜなら自分の意思とは関係なしに周囲も世界も変わっていくからだ。
その中でたゆたいながら生きる二人。
俺の世界と飯坂の世界。
まったく異なる世界の先でいつまでも二人が手を繋いでいたら、いい。

――――変わる。
その渦を糧にして―――。

END

5

「……あ…ぶ、部外者が口を挟んで悪かった」

その重たい空気にいたたまれなくなって、今の状況を思い出した。
途端に恥ずかしくなって彼らに背を向ける。
今度は俺の方が飯坂を見られなくなった。
つい突発的だったとはいえ、何様のつもりだと問い詰めたくなる。

「じゃ、じゃあ」
「あっ…!」

俺はその空気を収拾することさえせずに教室を飛び出した。
後から自分のしたことの馬鹿さ加減に気付いて顔から火が出そうになる。

「おー!梧桐。どこいってたんだよー」

すると廊下に出た所で斉木が暢気に手を振っていた。
彼は用事が済んだようで俺を探していた。

「お前どうした?顔が真っ赤だぞ」
「うるせー。何も聞くな!」

彼に駆け寄るとバツが悪くて横を向いた。
今、自分が酷く情けない顔をしていることをわかっている。

「梧桐先輩!」

すると後方から飯坂の声が聞こえてきた。
同時にパタパタと駆け寄って来る足音が廊下に響く。

「はぁはぁっ…あの!」
「…っぅ…」

今の顔を飯坂には見せたくなかった。
こんな格好悪い顔など見せられるわけがない。
だから思わず顔を背けた。
「梧桐先輩…」

すると飯坂が後ろから俺の制服を掴む。
ぎゅっと力強く。
それは絶対に離さないという無言の圧力だった。

「梧桐?…誰?そいつ」
「え…あ……」

目の前で一部始終を見ていた斉木が間の抜けた声で聞いてきた。
俺は説明に戸惑ってどうしていいのか分からなくなる。
ただでさえ先ほどの自分らしくない行動に動揺しているのに、これ以上混乱したくなかった。
それぐらい自分の中では余裕がなくいっぱいいっぱいになっていたのである。

「せんぱ…」

だが後ろに引っ付く飯坂は消えそうな声で俺を呼んだ。
僅かに服を掴んだ手が震えている。

「……っ」

それだけであの雪の日にフラッシュバックした。
彼の体温、声、吐息。
蘇った情景は俺の心の中を抉るようにして貪る。
浅ましいほどの感情はグラグラに揺れて沸騰しそうだった。
冷静でいられない自分、平常心でいられない自分。

「ああっ、もう!」
「わっ…!」

どうにでもなれ!と思った。
だから俺は飯坂の手を取る。

「悪い斉木!ちょっと用事があるから今日は無理!」
「は!?え、ちょ!」
「この埋め合わせは必ずするから!!」
「あ、おいっ!」

俺はそういうと飯坂の手を取って走り出した。
後ろで戸惑う彼に見向きもせず立ち去る。
面倒なことがまた増えてしまった。
自分自身を呪いながら飯坂の手を握る。
だが、気分は上々で後悔していない事を知っていた。

「はぁっ、はぁっ…せんぱ!」

どれぐらい走ったのだろうか。
俺は屋上に続く階段辺りまで来ていた。
この辺は人の気配がまったくない。

「ぎゃひ!」

走り続けてフラフラになった飯坂が階段を踏み外した。
お陰で周囲に奇声が響き渡る。

「はぁ…とりあえず…お前、その変な声どうにかしろ」

幸い俺が彼の手を掴んでいたお陰で転げ落ちはしなかった。
安堵してぐいっと引っ張り上げてやる。

「はぁはぁ…だっ…せんぱ」
「いいから息を整えろ」

体力がない事は百も承知だ。
だから屋上の扉手前で彼を座らせる。
今日の明け方まで雪が降っていたせいで外は極寒だった。
さすがの俺もそんな状態で屋上には出たくない。

「はぅ~…」

飯坂は深く息を吸って深呼吸していた。
肩が大きく上下に揺れている。

「…悪かったな」

俺はそんな彼の後姿を見ながら謝った。
飯坂は激しく首を振りながらこちらに振り返る。

「ごご、梧桐先輩は悪くないです!!」

久しぶりに見た飯坂の眼鏡姿は新鮮だった。
分厚い眼鏡の奥で大きな瞳がキラキラしている。
ついじっと見過ぎていた様で飯坂の顔は見るからに赤くなった。
まるで沸騰したお湯のようである。

「そそ、そ、それより…」
「ん?」
「ささささ、さっき…」

目を泳がせた飯坂は照れくさそうに俯いた。
その反応に思い当たる節がなくて眉を顰める。
飯坂の顔は締まりをなくし、だらしない笑みを浮かべた。

「さ、さっき…梧桐先輩、初めてオレの名を呼んでくれましたよね!」
「はぁ!?」
「おおお、オレ、嬉しくて嬉しくて…えへへ」

デレデレ照れた飯坂は恥ずかしさを隠すように後頭部を掻いた。
チラッとこちらを見ては目を逸らし、またこちらを見る。

「言ったっけ…?」

それは決して意地悪ではなく、マジボケだった。
さっきまでの自分は頭に血が上っていて何を言ったかハッキリとは覚えていない。

「せせせんぱい~!」

飯坂は泣く二秒前のような顔で俺を見た。
すがり付いて「覚えていないんですか!嘘ですよね!?」と言い寄る。
先ほどまでの照れた様子とは似ても似つかない顔をしていた。

「ふ…」

その顔に思わず肩の力が抜ける。
次に会った時、きっと気まずいと思った。
前のように自然ではいられないと覚悟していた。
ギクシャクした態度を想像したのに、彼は変わらずに無邪気で無防備だ。

「そんなに名前を呼んで欲しかったのか?」
「あああ、当たり前っ…じゃないですか」
「そっか」

彼は照れているのを隠すように口を尖らせた。
些細な仕草が可笑しくって飯坂の隣に座る。

「ふぅ…」

久しぶりに座る飯坂の隣。
背格好は違うのに居心地が良い。
俺はゆっくりと呼吸をしながら空気の感触に浸っていた。
あれこれと堅苦しく考えていた思考はどこかへ吹っ飛び、今はただこの空間で息をしていたい。
それはまるで湯船に浸かったような心地良さだった。

「……梧桐先輩」

飯坂は恐る恐る俺の袖を掴む。
遠慮がちな仕草に彼の顔を覗き込むと耳が真っ赤になっていた。

「おお、オレのこと、気持ち悪いって思ってるのは分かっているんですけど、さっき本当に嬉しかったんです」
「そうか?随分おせっかいというか余計な事をした気がするんだけど」
「そそそんなことないです!…オレっ…もう二度と先輩に会ってもらえないって思っていたから」

それが率直な感想だろうと思った。
俺だって彼に会うことに対して躊躇っていたわけだし。

「だから、あんな風に言ってもらえて嬉しいです」

それでも飯坂は素直だ。
どんな時も偽る事をせずに素直でいる。
それは意外と難しい事だと思う。
相手の意見を受け入れる素直さ、どんな時も嘘を付くことのない素直さ。
自我がある以上、無意識に己の中で境界線を引いてしまう。
例えば「相談がある」と言いながら実際は自分の中で全て決めていて、それを肯定して欲しいだけとか。
「大丈夫、出来る」と言われても「無理だ」と自分で勝手にセーブをかけて諦めてしまうとか。
そういうものを飯坂は己の素直さを糧にして乗り越えていくから凄いと思った。
実際に彼から上記の様な言葉を聞いた事がない。
俺が言った事は必ず成し遂げるという強さがある。
何の根拠もない素直さ。
でもそれが飯坂の素晴らしいところだ。
人間は器用になる事を覚え、卑怯になる事を知る。
小手先だけで世の中を渡っていく人間を上手いなと思う。
飯坂の様にありのままを突き通す人間は損ばかりしている。
だけどそんな不器用さが愛しかった。

「……なぁ」

俺は袖を掴んでいた彼の手を放すと自らその手に触れた。
その行為に驚いた飯坂が顔を上げる。

「どうして元に戻ったんだ?あれだけ変わったのに」
「あ…」
「それになんで変わろうとしたんだ?お前」

本当はその理由に気付き始めている自分が居た。
今までの彼を見ていればさすがに俺だって気付く。
だけどあえて彼の口から聞きたかった。

「そそそ、それは…」
「ん?」
「はぅ……」

飯坂は分かりやすいほど困った顔をしていた。
眉間に皺を寄せて唸っている。
それはどこから説明していいのか分からないといった感じだった。

「…ほ、ホントはずっと前から梧桐先輩が好きだったんです」
「うん」
「先輩凄く目立ってて格好良くて、誰に何を言われても動じない姿とか尊敬していたんです。オレ、地味ですぐに他人の意見に流されちゃうから」
「ちょ…ちょっと待て」
「え?」

妙に引っかかって俺は彼の話を止めた。
自分で言うのもなんだが俺だって地味な学校生活を送っている。

「俺、別に目立ってないぞ」

自分の学校生活を振り返りながら唸った。
飯坂のいうような俺はどこにもいない。

「めめめ、目立ってましたよ!!」
「え」
「先輩必ず、服装チェックの日、校門で先生に怒られているじゃないですか!」
「………………」
「それに高等部の職員室に行くといつも先生が「梧桐はまたサボりかー」って嘆いているし、生徒指導室から怒鳴り声が聞こえたり…」
「……………」
「あ、あと全校集会の時とかいつも――」
「もういい!」

俺は指折りで数えながら話す飯坂にストップをかけた。
それは人目を引くというよりただの悪目立ちではないか。

「とりあえず、お前一発殴らせろ」
「え、ええええええ!!?」

すると飯坂は「なんで!?」と理不尽極まりない顔で後ずさった。
俺は自分の震える拳を握りボキボキと指を鳴らす。

「かっ、カッコイイじゃないですか!」
「どこがだよ!馬鹿かお前!」
「横暴です~!暴力は反対です~!」
「黙れっ」

あれだけ褒めちぎられていたから、もっとマシな答えかと思った。
散々な理由に聞かなければ良かったと後悔する。

「はぁ…お前に期待した俺が悪かったんだ」

そうだ。
飯坂に変な期待をするほうが悪いのだ。

「わっ。せっかく恥ずかしい思いをして言ったのにバカにしてません?」
「ふぅん。それぐらいはお前でも気付くのか」
「うぅ~!オレ間違った事、言ってないですもん」

それはコイツの態度を見れば一目瞭然だ。
問題児扱いをされている俺をカッコイイと本気で思っていたのだ。
自分とはまったく違う世界にいるからこそ抱く憧れ。
でもどこか釈然としないのはなぜだろうか。
身から出た錆だと分かっていて頭を抱える。
それはやはりまともな理由を期待していたからだ。

「~っ…カッコイイんです!!」

すると飯坂は触れていた手を握り締めた。
そして俺の方に引っ付いてくる。
肩口に置かれた頭は少し重くていい香りがした。

「先輩は格好良いんです。誰が何を言おうとオレの憧れなんです」
「分かったよ。分かったってば」
「むぅ~…」

俺の答えに納得していないのか、彼は口を尖らせたままだった。
飯坂を宥めようと、そっと彼の腰を抱き寄せる。
その途端、飯坂は真っ赤な顔をして縮こまった。

「ぷっ。なんだお前」

自ら甘えるように引っ付いてくるのに俺が触れればとんでもない顔をする。
思えば始めからそうだった。
積極的なくせにすぐ照れて、恥ずかしい事を平気で言うくせに吃る。
どこか彼を形成しているものはアンバランスでギャップがあった。

「だだだだ、だって…せんぱ、の手が…」

そういう部分に惹かれている自分がいることは知っている。
じゃなきゃここまで俺が付き合うはずがない。
嫌だ嫌だと言いながら結局彼と一緒に居たのは紛れもない事実だ。

「………俺も変人なのかもしれない」

こうして自分の傍で慌てふためく飯坂を愛しく思ってしまう時点でイっちゃっているのかもしれない。
所詮、恋など脳がそれを認知するかどうかだ。
何せ人には愛と名が付く感情は沢山ある。
その中で恋しいという想いに気付くのは随分な確率だ。
同性ならなおさら。
でも人はそんな堅苦しい考えを放り投げて恋をする。
どんな評論家も学者も難しい理論を放棄して愛を謳うのだ。

「………なぁ」
「え?」
「俺…お前のこと好き、かも」
「!?」

飯坂は俺の言葉に身を仰け反らせるほど驚いた。
どんな言葉も出てこないのかあんぐりと口を開けたままこちらを見ている。

「ふにゃ~………」
「あっ!おい!!」

飯坂がこちらに倒れこんできた。
どうやらあまりの衝撃に目を回しそうになったらしい。

「ふに…ししし、しぇんぱ…」

顔を真っ赤にした彼の瞳はぐるぐる回っていた。
それを見てから少し早まったかと後悔する。

「あ…俺やっぱ……」
「男に二言はなしですよ!!!先輩!!」

飯坂はそれだけは譲れないと言わんばかりに叫んだ。
目を回してヘロヘロのくせにキッとこちらを睨む。
その必死さが間抜けで思わず苦笑を漏らした。
だから俺はぎゅっと抱き締めてやる。

「いいから人の話を最後まで聞けよ」
「だって、せんぱ…今、絶対に後悔した!」
「ま、まぁ否定はしないけど」
「ひひひ、否定して下さい!!」

今にも泣きそうな彼は俺の腕の中で喚いた。
だけど威厳はない。
何せビン底眼鏡がずれて随分、情けない顔をしているからだ。

「俺さ、お前の事好きだけど…未だによく分からないんだ」
「え…」
「この感情がお前に見合っているのかって」

飯坂の気持ちはちゃんと伝わっている。
でも俺の気持ちは彼と同じなのだろうか。
告白されてからずっと考えていたのだが、どうしても答えは見つからなかった。
物質的に見えれば簡単なのに、それを証明するものがないから困る。
俺しか知らないくせに俺自身も自信がない。
この感情が飯坂のように綺麗なのかどうか。

「俺はお前の思っているような男じゃないかもしれない」
「せんぱ…」
「望むような恋人でいられるか自信がない」

飯坂はただ俺が好きでそれでいいのかもしれない。
こうして触れる事が嬉しくて甘えてくるのは分かっている。
でもそれじゃ俺は物足りなくなる。
雪の日、俺は自分の強欲さに気付いた。
男同士なら肉体的に無茶をするのは構わないと思う。
でも出来れば心は無茶をさせたくない。
好きだと言っただけで目を回すような彼に自分の望みは間違っているような気がした。
それなら彼らしい優しい恋愛を叶えてあげられる人間を待った方がいい。
じゃないと俺の欲で汚してしまう。

「俺は……浅ましいよ」

触れていられるだけで満足なんて年齢はとうに過ぎた。
四つも年下の少年を卑猥な目で見ている自分に嫌悪する。

「仲良しこよしなんて無理」
「ん、せんぱ…」
「きっとお前をめちゃくちゃに抱きたくなる」

飽きることなく何度でも欲してしまうだろう。

「……責任、取れないから」

あの日、あの雪の日に触れた彼の性器を思い出す。
あの時つかまれた腕は可哀想なぐらい震えていたんだ。
直に触れるからこそ分かる彼の想い。
それを自分勝手な欲望で傷つけても責任なんてとれない。
否、安易に責任をとってやるなんて言いたくなかった。
大切だからこそ、なおさら。

「…梧桐先輩…」

するとずっと口を閉ざしていた飯坂が俺の胸元に頬ずりした。
見下ろせば「えへへ」と暢気に笑っている。

「先輩ってものすごーくオレが好きだったんですね」
「く…ぅ」

俺はその言葉にこめかみが痛くなった。
飯坂から言われると無性に苛立つのはなぜか。

「うるせーボケ!」
「ひひゃいてすっては~」

彼の頬を抓ってやった。
リスの様に頬が伸びて泣きそうな顔をする。

「ふん」

離した後も彼はずっと頬を擦っていた。
俺に聞こえないほど小声でブーブー言っている。

「もー先輩は相変わらず激しいんだから~」
「誤解を招くような事言うな」

真剣な話をしたはずなのにこの空気はなんだ。
飯坂にかかるとどんな雰囲気も和やかになるから不思議。
そして俺は結局振り回されているのだ。

「オレは先輩なら何をされても構わないです」

すると飯坂は突然突拍子もないことを言い出した。
俺はギョッとして思わず顔を覗き見てしまう。

「お前意味分かって」
「し、失礼です!そこまで子供じゃないですってば~!」

それはそうでも飯坂の口から大胆な言葉が出てくるとは思わなかった。
思わず顔を顰めてしまう。

「…あの、さっきの続き、なんですけど…」

すると飯坂は言い辛そうに顔を背けた。
俺は何の事だと首を傾げる。
そんな俺に小さな声で「自分が変わろうとした理由です」と付け足した。

「そ、そのっ…な、何度も打ち明けようと思っていたんですけど…」
「え…」
「オレが変わりたかったのはクラスの人気者になる為でも、女子にモテる為でもないんです!」

勢い良く宣言されたがそれこそ意味不明だった。
俺に改造を頼んできた理由は分かっている。
俺を好いているから。
だがなぜ変わろうとするのか分からなかった。
初めはクラスで孤立していたから人気者になりたいとか、女子から良く思われたいとか、そういう理由かと思っていた。

「じゃあ、なんで…?」

あれほどの決意を持って変わろうとするのは難しい事だ。
飯坂のように保守的な人間ならなおさら。

「せせ、先輩に似合う男になりたかったんです」
「…!」
「先輩がプロデュースしてくれたら、先輩好みに近づくのかなぁって」
「おまっ…」
「ついでにお知り合いにもなれるし、一石二鳥かなって思いました!えへへ」

何が「えへへ」だよ。
俺は突っ込む気力もなくてガクッと項垂れる。

「もしかして、元に戻ったっていうのは…」
「はい。もう先輩に会えないって思ったから」
「はぁ………」

コイツの無茶加減を侮っていたようだ。
だって普通、好きな人の為とはいえたった一人の為にそこまで無茶が出来るのか?
特に飯坂はこの件のせいで同級生にシメられたりしたのだ。
嫌な思いをしてまで他人の為に変わりたいなんて理解できなかった。

「お前、自分がなさ過ぎ…」

呆れてため息をついた。
すると飯坂は膨れっ面になって珍しく反抗的な目で見る。

「だってだってだって!」
「なんだよ」
「梧桐先輩が好きなんだから仕方がないじゃないですかー!」
「はぁ?俺のせいかよ」
「だって…」

きゅうとしがみ付いた飯坂はムッとしたまま目に涙を浮かべている。

「うぅ…先輩がホントに大好きで、好きで…すきで、死ぬほど好きなんですもん…」
「あのな~」

自分でもよくここまで好かれたと思った。
だけど素直に俺への想いを口にする飯坂は可愛いからずるい。
いつの間にかこちらの毒気を抜かれてしまう。

「分かったよ。だから死ぬな」
「ふぇ~死ぬなんて言ってないじゃないですか~」
「だって死ぬほど好きなんだろ?」
「はぅ…好きです…」

そこは否定しないんだ……、なんて頭の中で突っ込んでから苦笑した。
その代わり優しく頭を撫でてやる。

「へへ~」

するとさっきまでの不機嫌はどこ吹く風だった。
目一杯に笑った飯坂は嬉しそうに頬ずりする。
幼さを残した仕草に俺まで顔が綻んで笑ってしまった。

「変なヤツ」

もしかしたら俺は思っている以上にコイツのことが好きなのかもしれない。
いや、かもしれないという曖昧な表現じゃダメだ。
きっとずっと、俺は飯坂に惚れている。

「……歩…」

俺は彼の耳元でそっと名前を呼んだ。
耳たぶを甘く噛む。

「ひゃあ!」

飯坂は俺の腕の中でビクビクと震えた。
どうやら感度は抜群のようである。

「せせせせせ、せ、せせ」
「せ?」

「せんぱっ…今!はぅ…な、まえ!名前っ!」

飯坂は、ずれた眼鏡を直すのも忘れて俺に詰め寄った。
先ほど甘噛みした耳たぶは虫に刺されたように真っ赤だった。
今度は彼のおでこや頬にキスをする。

「ぎゃひ!うひょ!」

そのたびに飯坂は奇声を発した。
なにやら彼は混乱をしているらしい。

「だからその奇声何とかしろよ。お前のせいで雰囲気も何も無くなるだろ」
「だだだ、だってせんぱ…これ!うひっ」

せっかくの良い雰囲気もぶち壊しである。
最初は我慢していた俺だが、さすがに仏ほどの心の広さは持ち合わせていない。

「いい加減にしろ!」

ゴンっ――!

思わず一発殴ってやった。
それでも彼は顔を真っ赤にしたまま変わらない。
反応がないというのもつまらなかった。
俺は彼の頬に手を差し伸べてぐぃっと上を向かせる。

「せせせ、せんぱ…」

そして彼の眼鏡を外した。
動揺した飯坂は先ほどから目を泳がせてこちらを見ようともしない。
  

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4

保健室に着いたが先生は不在だった。
俺は勝手に飯坂をベットに横たわらせる。
苦しくないように学ランのチャックを下におろした。

「んぅ…」

飯坂の眉間に皺が寄った。
同時に目蓋が震えて開かれていく。

「おい!平気か?」

目を開けた飯坂は虚ろだった。
俺は身を乗り出して彼を見つめる。

「ごと…せんぱっ…痛」

一瞬彼の顔が歪んだ。
咄嗟に腹部を押さえる。

「大丈夫か?」
「っぅ…なんでせんぱ…」
「たっ…たまたま通りかかったらお前が同級生にシメられてて…」
「え?」
「とっ…とにかくしばらく安静にしてろ!すぐに先生来るから」

俺はそういって彼に乗せた布団をポンポンと叩いた。
まさか飯坂が気になって後をつけたなんて事は死んでも言えるはずがない。
そんな自分が無性に照れくさくて情けなくて罪悪感で一杯になった。

「悪い…な」
「え?」
「もう少し早く助けられたら良かったんだけど」
「せせせ、せんぱ…」

バツが悪くて横を向いた。
現実はシビアで中々漫画のように格好良く助けに入る事なんて出来ない。

「でも安心しろ。あいつらにはキッチリ言っておいたから」
「え?」
「明日にはお前に謝ってくるはずだから、な?」

じゃないと今度はぶん殴ってやる。
俺はまた怒りで震えだす拳を飯坂に見えないところで押さえつけた。
不安がらせないようにニッと笑ってやる。

「あ、ありがとうございます!」
「おう」
「やっぱり先輩は宇宙一カッコイイです」
「ば、ばーか。いつから俺が宇宙一になったんだよ」

ついこの間まで世界一だったのに、いつから俺の格好良さが宇宙にまで轟くようになったのか。
そう問い詰めたかったのだが飯坂の顔を見て口を閉ざす。

「せんぱいは…カッコイイん、です」

彼は笑っているのに今にも泣きそうな顔をしていた。
そのアンバランスな表情は痛いぐらい俺に伝わってきて胸がぎゅっと苦しくなる。
俺の手は無意識に彼に触れようと伸びていた。
だからその手を強引にポケットにしまう。

「ばーか。ヘラヘラ笑ってんじゃねーよ」
「せんぱ…」
「泣きたい時に笑うな」

彼は大きな瞳で俺を見上げた。
沢山の水分を含んだ瞳は潤んで今にも溢れそうだった。

「……もう、大丈夫だから」

「ひっぅ…せ…せんぱい…ごと、せんぱい」

彼が俺を呼ぶたびにポロリと涙が零れる。
大きな雫がその小さな頬を伝っていく。
俺はそれを瞬きもせずに見つめていた。

「ふぇっ…ひっく、ひっぅ…ぅぅ」

まるで少女のように淡い泣き声が保健室に響く。
初めて見た彼の泣き顔はとても綺麗だった。
まるでココロの欠片を零すような雫は透明で純粋。
少しでも触れれば全てが壊れそうなほど脆くて繊細だ。
俺は躊躇ったままポケットで燻る拳に焦燥感でいっぱいになる。
……触れたい。
でもどんな加減で触れたらいいのか分からない。

「ごめなさっ…ひっぅ、ひっく」
「…っぅ…」

溢れ出るこの感情は優しさなのか、思いやりなのか。
判断に惑う部分で俺を縛りつけようとする。
目の前で泣く少年はいつも以上に小さくて可愛く見えた。
だから錯覚してしまう。
彼が恋しい…なんて。

「せんぱっ…せんぱい、ふぇ…」
「!!」

そんな俺の心情に気付かない飯坂は俺の制服を掴んだ。
胸元にうずくまろうとする。

「あっ…おい!」
「ごめなさ……少しっ。ひっぅ、少しだけ……こうして」
「お前っ!」

胸元に伝わる彼の体温、鼓動がじんわり染みて切なくなる。
飯坂が傷つけられて泣かされてあんなに腹が立っていたのに、気付けば違う事で頭がいっぱいになっていた。
俺の右足にしがみ付いてきた飯坂。
自転車で後ろから俺に触れた飯坂。
それを知っているのに、心はどこか違う場所で新たな発見に戸惑っている。
なぜならそれは開けてはならない感情の箱だからだ。
だから俺はそれを必死に押さえ込もうとしている。

「…っぅ…」
「あっ…!」

だが結局、そんな蓋は意味が無い。
俺はただの高校生だ。
悟りを拓いた仙人でもなければ、煩悩に打ち勝つ僧侶でもない。

「ごごごご、ご…と、せんぱ…!!!!」

気付けば俺は彼の体を抱き締めていた。
先程までポケットの中で居心地悪そうに握られていた掌で彼に触れる。
その行動に意味なんてなかった。
触れたい欲求に答えなんて見つかるはずが無い。

「痛っぅ」
「あっ、悪い!」

するとあまりに力強く彼を抱き締めてしまったせいで腹部を圧迫してしまった。
飯坂は一瞬痛みに顔を歪ませる。
気付いた俺は慌てて手を離した。

「やっ…!」

今度は飯坂が俺の腕を引っ張った。
そうして離れていこうとする俺を引きとめようとする。

「触れて…て」
「っ」
「おねが…」

すると飯坂によって導かれたのは先程痛めつけられた腹部だった。
彼はそこを俺に触れさせる。

「せんぱ…」

触れた瞬間彼はピクンと反応を示した。
しかし離れようとする俺を許さず彼が首を振る。

「はぁ、せんぱいの手…きもちい」
「だ、大丈夫なのか?」
「ん…せんぱ…に撫でられると、痛みが和らぐみたい…なんです」

まさか、そんなわけないだろ。
と、言おうとしたがやめた。
飯坂の冷たい指が俺を放すまいと僅かに力を込めながら制服の裾を握っている。
だから俺はゆるゆるとその部分を撫でてやった。

「はぅ…」

すると飯坂の表情はやっと綻ぶように笑った。
それが嬉しかったから今度は自主的に動いてみる。
そっと傷つけないように優しく触れる。

「せんぱ…」

飯坂は甘ったるい声で俺の名を呼んだ。
その声色に思わずドキンと反応してしまう。
いつもと変わらぬ声なのにどこか違って聞こえるのは俺だけなのだろうか。
どうして彼はそんな声で俺を呼ぶのか。
このままじゃよく分からない雰囲気に呑まれてしまいそうな気がして彼の顔をそっと見つめた。

「んんぅ、ふぅ…せんぱい、せんぱい」

さっきまで辛そうに泣いていたのに今はそれだけじゃない顔をしている。
切なくて寂しげなのに恥ずかしそうに戸惑っているのだ。

ゴクリ

その不安定な表情に思わず息を呑む。

「…っぅ…」

無意識のうちに湧き上がってきた欲は自分の理解を得ぬまま体を支配しようとしていた。
途端に飯坂の腹部を撫でるだけでは物足りなくなって思わず彼のシャツの中に手を差し込んでしまう。

「はぁぅ…!」

飯坂は少し驚いた顔で俺を見た。
その行為に対して引かれるかと思ったのだが、彼からの拒絶はない。
むしろそんな俺の行動に自ら布団をどかしシャツを捲り上げた。

「…痛く、ないか?」
「んぅ…平気っ、です。先輩の手、温かくてきもちい…」

うっとりと呟かれて不覚にもきゅんとしてしまった。
指先から伝わる飯坂の肌。
滑らかで吸い付くような感触はたまらなく男心を擽る。

「くぅっ…せんぱ、せんぱ…い」
「はぁ…っぅ…」
「んっ…ふぅ、ふぅ」

いつの間にか俺まで息を荒げていた。
飯坂と見つめ合いながら肌に触れる。
だがそれもまたすぐに物足りなくなった。
どんどん貪欲になっていく俺は触れる範囲を広げていく。
強弱をつけながら下っ腹やへそを擦っていく。
それはマッサージというより愛撫に近かった。

「ふにゃ…せんぱっ」
「っぅ…な、なんつー声出してんだよ」
「だって、ふぅ、ん」

飯坂の声が俺の下半身を刺激していた。
泣きそうな顔でそんな風に甘い声を出されたら嫌でも反応を示してしまう。

いつからこんな雰囲気になったのか。
俺にも良く分からない。
だがもっとこの声を聞きたい。
もっと触っていたいと思うとやめられなかった。
後からやってきた欲望が俺の純粋な心に一滴ずつ淫欲を垂らしていく。

「あっ…ぅせんぱ」

飯坂は男とは思えないほど綺麗な体をしていた。
同性だと分かっていてその肢体の虜になっていく。
外はもう真っ暗だというのに室内には荒い吐息でいっぱいだった。

「はぁ、はぁ…せんぱ…」
「ど…した?」
「んく、おれっ…おれ」

飯坂が涙をいっぱい溜めた顔で見上げた。
俺は吐息のかかるほど至近距離で飯坂を見つめる。
ゆるゆると体に触れる指はそのままに。

「ごと…せんぱいがっ……好き」
「え……?」

その瞬間思わず体が硬直した。
何を言われたのか理解できないまま飯坂を覗き見る。
そんな俺の反応に先程までこちらを見ていた彼は俯いて震えていた。

「すき…、すきっ…なんです…」

飯坂は消えそうな声で呟く。
その分かりやすい言葉が今は暗号のように難解だった。
ただでさえこんな雰囲気の中で動揺しているのに、更に俺の心を乱していく。
……好き、だと?
自分の体の奥まで落ちてきた言葉は噛み締めることも出来ずに降り積もった。
それがどういう意味なのか分かっているハズなのに、どう反応していいのか分からない。

「梧桐先輩が好きです」

見かねた飯坂が俺の手を取って自分の股間に押し付けた。
彼はきっとどういう意味で好きだと言ったのか混乱していると思ったのだ。

「んく…っ」
「お、前……」

触れたそこは僅かに熱を持ち始めていた。
膨らんだ股間に思わず目を見開く。
飯坂は俯いたまま唇を噛み締めていた。
こちらを見ようともせず体を震わせている。
俺の腕を掴んだ手も可哀想なぐらい震えていた。

「い――……」
ガラガラ――!!

すると前触れも無く突然保健室のドアが開いた。
それと同時にコツコツとこちらに向かってくる足音が聞こえる。

「なんだー?誰かまだ残ってるのかー?」
「!!」

それは明らかに保険医の声だった。
俺は気付いて強引に飯坂の手を振りほどいてしまう。

「!」

その後はもう飯坂の方を見れなかった。
傍に置いた自分のカバンを引っ手繰るように掴んでカーテンを開ける。

「なんだ?梧桐。居たのか」

すると先生が驚いた顔をしながらデスクに座っていた。

「先生。悪いけど飯坂の具合が悪いみたいだから保護者の人に迎えに来てもらって」
「は?」
「俺っ…ちょっと用事があるから」
「あっ!おい!?梧桐!!」

それだけ言うと先生の返事も聞かずに保健室を飛び出した。
未だ心臓がドクドクと脈打って息が乱れてしまう。

“「梧桐先輩が…好きです」”

目を瞑ればさっきの飯坂が頭を過ぎった。
触れた体の熱、飯坂の声、震えた掌。
全てが鮮明に思い出されて正常で居られなくなる。
“「い――…」”
あの時俺は何を言おうとしたのか。
呼んだ事の無い名前を言ってどんな言葉を発しようとしたのか?
今となっては自分でも分からない。
誰も居ない保健室。
美しい体に心が震えるほど欲を持て余していた自分。
思わず飯坂に触れていた右手を見つめる。
直に触れた肌は滑らかで優しい感触がした。
今も思い出すだけで胸がざわめきだす。
それは年頃ゆえの肉体に対する本能なのか、それとも飯坂と同じ恋なのか。

「っ……」

同じ、という部分で何か引っかかった。
こんなぐちゃぐちゃで綺麗とは思えない感情がアイツと同じではいけない気がしたからだ。
飯坂は綺麗。
彼の感情ほど無色透明なものを見たことがない。
だからちゃんと見つけてあげられなくて戸惑う事しか出来ない。

それなら俺の気持ちはどこに繋がっているのだろうか?

「雪だ……」

昇降口から見上げた空は真っ暗で白い雪だけが降り続いていた。
呼吸をするたびに視界に靄がかかる。
通りで寒いと思った。
そのくせ体の芯は先程の熱を覚えて火照っている。
俺は空を仰ぎ見た。
無数の雪たちが音も無く静かに舞い落ちる。
触れようと手を伸ばすがそれは感触も無く指先で消えた。
後から雪の冷たさを実感して手が悴む。
チラッ――。
俺は保健室のある方に振り返った。
とっくに誰も居なくなった校舎は静かでこのまま雪に呑まれて溶けてしまいそうに思う。
だから俺は飯坂の存在を忘れたフリをして雪の中駐輪場へと向かった。

――それから怒涛の学期末テストが始まった。
飯坂とはあれ以来会っていない。
帰りも駐輪場にやってくる事はなかった。
それはそうだ。
飯坂は俺に告白をした。
男が男に告白するという意味をアイツだって知っている。
現状この世界のほとんどは民主主義で出来ている。
所詮、民主主義など言い換えれば数の暴力だ。
大多数であることが正しいというねじれた正義の上で成り立っているといっても過言ではない。
ただでさえ少しずれた所にいる彼がそれに逆らおうとしているのだ。
どんな綺麗ごとを並べても男女の恋愛の比ではないことは確か。

「…はぁ…」

それでも告白した勇気を認めてやりたい。
あれだけ繊細な彼の一世一代の告白はちゃんと俺にも届いている。
でもなぜか会いにいけなかった。
彼の本気をわかっているからこそ、中途半端なまま会ってはならない気がしたのだ。
振り払った腕の感触は未だに尾を引いている。
きっと凄く傷つけてしまった。
誰だってあんな風に振りほどかれたら傷つく。
好きな人なら尚更。

大切なテストだというのに飯坂の顔がチラついて集中出来なかった。
彼は最後、どんな顔をしていたのだろう。
それだけが思い出せなくて歯痒く感じた。

キーンコーンカーンコーン
「それまで!」

チャイムと共に教師の声が耳に入った。
それと同時に持っていたシャーペンを机に置く。

「はぁ」

俺は後ろからやってきたテスト用紙に自分のを足して前の席に渡した。
思いっきり背中を伸ばす。
長かったテスト週間の終わりは実にあっけなく物足りなかった。

「梧桐。なぁ、梧桐!」
「ん?」

すると後ろの席の斉木に声を掛けられた。
俺は賑やかになる教室で彼の方に振り返る。

「テストも終わった事だし久しぶりにどっか行かね?」

斉木はもう帰る支度を済ませていた。
まだHRや掃除だって残っているのに彼の机の上にはカバンのみ。

「おー、わかった」
「よっしゃあ」

斉木は過剰に喜んでいた。
その反応がイマイチよく分からなくて首を傾げる。
それが彼にも伝わったのか俺の方に身を乗り出すと嬉しそうに笑った。

「お前ここ最近、全然相手にしてくれなかったじゃん」
「そーだっけ」

そういって自らの記憶を辿る。
だが記憶の節々に飯坂の存在があったからそこで中断する事にした。
今思い出しても仕方がないからだ。

「悪かったな」

とりあえず謝ってみる事にした。
すると口を尖らせた斉木が「ほんとだよ」と呟いている。
俺はその反応に苦笑した。
怒っているというより相手にされず拗ねているような口ぶりだったからだ。

「あ、先生が来た」

斉木の一言に俺はイスに座りなおす。
クラスメイト達も先生の登場に静けさを取り戻した。

その後HRと掃除は思ったより早く終わった。
俺と斉木は帰ろうと教室を出る。

「あ、ちょっと中等部の方に寄っていい?」
「は?」
「弟んとこ行かなきゃならねーんだわ」

斉木が昇降口で靴を履き替えながら中等部の方を指差した。

「はぁ?ちょ、おい!待てよ!」

俺の返事を待たずにスタスタと行ってしまう。
仕方がなく彼に付いていく事にした。
それは特別に飯坂を意識しているのだと思いたくなかったのかもしれない。
だが内心は複雑な思いでいっぱいだった。

「ちょっと待ってて」

一年二組の教室の前で斉木は止まった。
何の遠慮もなくずかずかと入っていく。
「斉木~。兄ちゃん来たぞー」
そこに居た生徒は高等部の生徒が来たにも関わらずさほど驚いた様子がなかった。
それだけで斉木が頻繁にここへやってきている事が分かる。

チラッ

俺は教室を覗いてみた。
内心、鼓動を速めている。
だがそこには飯坂の姿がなかった。
このクラスではないらしい。
そういえば俺は彼がどのクラスなのか知らなかった。
元々高等部と中等部の関わりは少ない。
俺が部活でもやっていれば交流する機会があったのかもしれないが生憎帰宅部だから仕方がない。

「………」

じゃあ飯坂は?
最初から彼は俺のいる屋上にやってきて俺の名前を知っていた。
それだけの事実である種の答えが見えてくる。

「ちょっと!飯坂!!」

すると突然隣の教室から怒号が聞こえてきた。
只でさえ飯坂の名前に敏感なのにその怒号に我に返ってしまう。

「タラタラしないでちゃんとやってよ!」
「すす、すみません」
「もう!」

明らかにうんざりといった感情はその言葉を通じて俺にも理解できた。
だから思わず隣の教室を覗いてしまう。

「あ……!」

隣の教室では未だに掃除中だった。
机が全て前の方に寄せられている。
その後ろでは先程の声の主と思われる女子が箒を持って怒っていた。

「はぁ、ほんとイライラする」
「ちょ、ちょっと沙紀ちゃん」
「だって飯坂がトロいんだもん!」

明らかに不機嫌な彼女は友人に宥められていた。
傍でちりとりを持った飯坂が申し訳なさそうに掃除している。
(えっ?)
俺は顔を上げた飯坂に目を見開いた。

「アンタそのダッサイ眼鏡どうにかしたら?」
「……………」
「せっかくモテモテ坊やになったんだから必要ないじゃない」
「さ、沙紀ちゃんってば~」
「人間誰だって一つぐらい何か持ってるよね~。良かったじゃん。アンタには顔があって」
「や、やめなよ~」
「でもさ、それしかないんだからせめて見せてあげたら?じゃないと今の飯坂はただの不必要なクラスメイトだよ?」

辛辣な彼女の意見にクラスはざわめいた。
その中心で飯坂は黙っている。
彼の格好は改造前に戻っていた。
分厚いビン底眼鏡にボサボサの髪の毛。
お陰で今どんな顔をしているのか分からない。

「何か言ったらどうなのよっ!!」

中学生ぐらいの時は女子の方が強かったりする。
それは女性の方が俺たちより成長が早いからだ。
どこにでもいる気の強い女子生徒。
それを前提に置いて考えていたから口を挟みそうになったのを我慢する。
部外者がヘタに介入してもこじれるだけなのだ。

「弱虫!のろま!」

これは女子生徒の八つ当たりに過ぎない。
たまたま不機嫌だったから攻撃的になっているのだ。
その証拠に周囲に居る彼女の友人はなだめようと必死。
それがまだ許される社会だからである。
大人になるにつれ、いずれ彼女もその態度を改めなければならないと知る日がやってくる。
もしそのままの態度でいればいずれ周りの人間が彼女から去っていくからだ。
そうやって人は成長していく。

「カッコイイ飯坂じゃないと価値なんてないよ」

だが最後に漏らした彼女の一言に納得がいかなかった。
あれだけ冷静にこの状況を分析していたのに、一瞬にしてその解析は途絶える。

バンッ――!!

気付いたら教室のドアを思いっきり叩いていた。
その音にクラス中の視線が集まる。
そこには以前飯坂を囲んでいた三人組が居て、ギョッとしながら俺を見ていた。

「今、なんっつった?」
「は…?」

突然入ってきた上級生に皆驚きを露にしている。
中でも飯坂はこれ以上にないほど目を見開いて俺を見ていた。

「どうして自分の価値を他人に決められなきゃならない」
「ごごご、梧桐せんぱ……」

俺だって飯坂を傷つけた。
自分に言う資格がない事は俺自身が一番分かっていた。
でも頭で考えるより先に口が動いてしまう。
後から零れてくる言葉に自分の方が驚いていた。

「そんなにお前は偉いのか?他人の価値を決められるほど優れた人間なのか?」

昔から面倒な事に関わるのは嫌だった。
こうして自分を見失うからペースを崩されるのも嫌だった。
でも、それ以上に飯坂を悪く言われるのは嫌。

「俺は、お前みたいな性格不細工より飯坂の方がずっと良い!」
「ご、ごとうせんぱい!!?」

すると勢いに任せて言ってしまった言葉に自分で戸惑った。
同時にクラスはしんと静まり返る。
皆目が点になって俺を見ていた。
「誰だコイツ?」状態なのだろう。
唯一先ほどの気の強そうな女子生徒が顔を真っ赤にして下を向いていた。
唇を噛み締めて黙って俺の話を聞いている。
彼女は生まれて初めて他の人間から指摘を受けたのだ。
みんなの前で砕かれた自尊心に悔しさと恥じらいを滲ませる。
それを見ると少しだけ冷静に戻れた。
同時に我に返ってしまう。

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3

「あっはっはっはっは!!!」

その後、保健室に辿り着くと保険医に馬鹿笑いされた。
飯坂は奥のベッドで頭や首筋を冷やしながら寝ている。

「ただの高血圧!」
「はぁ?」
「よく分かんないけど湯当たりみたいなもんだから心配しなくていいわよ」
「は、はぁ」

今までの経緯を話すと先生はゲラゲラ笑った。
豪快に笑われて俺まで恥ずかしくなる。

「面白い子ね」

未だに笑い足りないのか先生はそう言っては笑い続けた。
俺はぶすっとしたままお辞儀をすると奥のベッドへ向かう。
飯坂の寝ているベッドの傍にイスを置いて座った。

「…意味わかんねぇ」

だいぶ顔色の戻ってきた飯坂の寝顔を見ながら肘を付く。
突然高血圧で倒れるなんてあの状態じゃありえないだろ。
少しでも心配した自分の心にバツが悪くて口を尖らせる。
だが飯坂はそれほどに血圧を上げてでも言いたかった事があるのだ。
さっきの真剣な彼の顔は良く覚えている。
でも今の俺じゃまったく検討がつかなかった。
何を言いたかったのだろう?
…なんて考えたところでこんな変なヤツの思考は読めない。

「はぁ…」

結局彼に振り回されて勝手にヤキモキしているのだ。
それが無性に腹立たしい。
だって俺ばかりこんなざわついた気持ちでいるみたいだ。
目の前の寝顔が暢気に見えてぶん殴りたくなる。

「ん…ぅ……」

すると飯坂の目蓋が僅かに震えた。
それと同時にゆっくりと瞳が開かれていく。

「あ…れ…オレ…」

飯坂は目を細めながら辺りを見回した。
どうやら自分が倒れた事に気付いていないみたいだ。

「よ」

俺はぶすっとしたまま声を掛ける。
すると彼は一瞬驚いた顔でこちらをみるとガバッと起き上がった。

「…っぅ…」
「バカ!突然起き上がったらまた目を回すぞ」

俺は額を押さえる飯坂の背中に手を回すと支えるように抱きとめた。
無謀というか無茶なヤツだ。

「せせせ、せんぱ…」

未だに状況が飲み込めない飯坂は動揺を露にしていた。
目を泳がせた彼はこちらを見ようともしない。

「お前さっき倒れたんだよ」
「あ……」
「ここは保健室。ただのぼせただけだから安心しろ」
「ははは、はい…」

なんとか返事をするものの飯坂は未だにこの状況を把握していなかった。

「具合はどうだ?」
「あ…」

だからなるべく優しげに声を掛けてやる。
すると飯坂は一旦間を置いた後にチラッとこちらを見た。

「もも、もうっ…大丈夫、です」
「そうか」

あまり大丈夫そうには見えないが口には出さなかった。
何せ未だに耳が赤い。

「でももう少し休んでから帰れよ。途中でまた倒れるよりましだろ?」
「えっ…あ、でも……」
「?」

俺は彼の体から手を離すと立ち上がった。
そして飯坂の荷物を隣のベッドに置く。

「でもっ…せんぱ、もう帰っちゃうんですよね」

その声はあからさまに「帰って欲しくない」と言っているようだ。
さすがの俺もそれぐらいはすぐに分かる。

「ぷっ」

だから思わず吹き出してしまった。
分かりやすい彼の態度が妙に可愛らしい。
一人っ子だった俺は他の兄弟がいるという感覚が分からなかった。
もし弟が居たとしたらこんな感じなのだろうか?
年の差がある分、余計に愛くるしく感じる。

「いーよ、待ってる。ちゃんと家まで送ってやるから」
「え……?」
「今日だけ特別、な?」

そういって彼の頭をわしゃわしゃと撫でた。
ぼさぼさになった髪の毛がおかしくてクスクスと笑う。

「せせせ、せんぱいっ!」

飯坂は口を尖らせると慌てて髪の毛を直した。
そのくせ目元が緩んでいるのだから素直だなと感心する。
分かりやすい態度が病みつきになるなんて馬鹿げているのかもしれない。
だが、そういった面白い反応が返ってくるからつい苛めたくなるのだ。
俺は自分の幼稚さに思わず苦笑してしまう。

「変なヤツ」

そしてもう一度彼の頭を撫でてやった。

翌日から飯坂は俺の帰りを待つようになった。
徒歩通学のクセにちゃっかりと駐輪場の前で待っている。
しかもしっかりと自転車まで覚えられていたのだ。

さすがの俺もされるがままというのは悔しくて、飯坂より早く帰ろうと必死だったりする。
すると彼は「先輩意地悪です~!」と泣きべそをかきながら言うのだ。

しかし彼も必死なようで授業が終わると走って駆けつけてくる。
元々中等部の方が距離的に近いという事もあって有利だ。
だが俺だって負けず嫌い。

勝ち誇った顔で待つ飯坂に腹が立って近道を見つけたりして工夫している。
そんなこんなでいつの間にか帰りは競争するのが当たり前になっていた。
それもまた楽しいなんて事は…断じてない、と思う。

「へへっ!梧桐先輩!!遅いですよ~」

今日はホームルームがいつもより長かった。
駐輪場に向かうと満面の笑みを浮かべた飯坂が手を振って待っている。

「チッ」

俺はその横を通り過ぎると自分の自転車を取り出した。
いつの間にか飯坂が勝った日は俺が彼の家まで送る事になっている。
飯坂が倒れた日、二人の関係が終わるかと思っていたのだが生憎そうはいかなかった。
それが不思議に思う日もあるが、彼が隣にいる事に対して違和感がなくなりつつあるのであえて口には出さなかった。

「今日も寒いですね」
「そうだな」

俺は飯坂を後ろに乗せて自転車を扱ぐ。
二月の気温は平年より低くて、冷たい北風に体を震わせた。
それに自転車に乗っているせいで余計に風を受ける。
手袋をしているとはいえサドルを握る手が冷たくて痛かった。

「でも先輩の体が温かいから幸せです」
「なんだそれ?つーかお前は俺を盾にしているんだから寒くないだろ」

前に座っている俺だけが一身に風を受けているのだ。
飯坂が寒いわけがないと口をへの字に曲げる。

「へへっ。バレました?」
「ばーか」

彼はぎゅっと俺の腰にしがみ付いた。
体を密着させる。
その重みを感じながらやれやれと苦笑した。
悪態をついているが、後ろの重みが心地良い。
何より密着した体が温かい。
それを口に出せば飯坂が調子に乗るから絶対に言わなかった。
俺の背中に頬ずりする彼は上機嫌で鼻歌を歌っている。

「はぁ…」

吐いた息は白く染まり儚く消えた。
学校から離れるに連れて道を歩く生徒は少なくなる。
枯れた並木道の坂をゆっくりと下りていった。
沢山のイチョウを茂らせた木々も今じゃ丸裸で見ているこちらが寒くなりそうだ。
秋に見ごろを迎える木々たちを思い出して思わず笑ってしまう。
ひらひらと舞う落ち葉の中を走り抜けるのは気持ちよかった。
黄土色に染まった葉が美しく街の景色に溶け込むのである。
坂であるがゆえに夕焼け空がそのパーツに上手く組み込まれて名画の様な艶麗な風景に変わるのだ。

「紅葉の時期になったら…」
「え…?」

「いや…なんでもない」

飯坂と走る坂は枯れ木の侘しい景色しか知らない。
もし二人が紅葉の時期までこうして一緒に帰っていたら、その時飯坂はなんて言うのだろう。
ふとそんな事が気になって口に出してしまいそうになった。
しかしそれは質問するべきじゃないと口を閉じる。
一ヶ月先、三ヶ月先、半年先。
俺たちがどうなっているかなんて分からないからだ。

「なんですか?先輩?」
「だからなんでもないって」

首を傾げる飯坂に俺は首を振る。
だが俺の顔を覗き込もうとする飯坂は納得していない。

「あ、あのさ」

だからあえて話題を変えることにした。

「前かごの袋に入っているのってチョコだろ?」
「え!?あ…」

今日は2月14日だ。
わざわざ確認しなくてもクラスに行けば女子達が盛り上っている。
男だって意識をする奴が沢山居た。
その日独特の空気はチョコの様に甘い。
俺もいくつかチョコを貰ったが、どうせ義理なのだ。
ホワイトデーのお返しが面倒くさくてパスをする。
そうすると女子の好感度が下がるわけだが俺にはどうでも良かった。

「凄いな。これ全部か」

珍しく大きな紙袋を持っていると思えば中のチョコが見えていた。
自転車の振動で時々ちらりと顔を出す。
可愛い紙袋から察するところ、クラスの女の子がカバンに入りきらなかった分を詰めてくれたのだろう。

「ああああ、あの…」

どうやらイメチェンして彼の株が急上昇したらしかった。
度々、一緒に帰っていると女の子に声を掛けられている。

「ははっ…初めてチョコを頂いて…その」
「照れるな照れるな。良かったじゃねぇか」

飯坂がモテるというのは誇らしかった。
総プロデュースは俺なのだ。
その功績を称えられているようで嬉しい。

「……っぅ…」

だが飯坂はそれ以降口を開かなかった。
顔が見えないから何を思っているのか分からない。
ただ俺の制服を掴む手が強くなった事だけは分かった。

「――じゃあな」

俺は家の前で彼を降ろした。
先ほどから無言で下を向いている。
だがさほど気にせず荷物を渡してやった。
すると飯坂が慌ててカバンからひとつのチョコを差し出す。

「ごごごご、ごっ、ご…とうせんぱ」
「ん?」
「ここっこれ…」

随分どもった声でチョコを渡された。
俺は差し出されたチョコを見てポカンとする。

「別に、気を遣わなくても」

てっきりチョコを持っていない俺に同情して飯坂が貰ったチョコを差し出したのか思った。
一瞬眉を顰める。
だが、飯坂の方を見てギョッとした。

「…………」

彼は物凄く顔を真っ赤にしていたのだ。
倒れた日より顔を赤く染めて目を泳がせている。
そんな彼を見て思わずチョコと交互に見てしまった。まさか。

「お前が俺に……?」

飯坂は何も言わず深く頷く。

「ぷっ」

それを見てつい吹き出してしまった。
綺麗にラッピングされたチョコはどこかで買ったのだろう。
この時期どこもバレンタイン一色。
問題はそこだ。
女子に混じってこれを買ったのかと思うとおかしい。
しかも飯坂がゆでだこの様に顔を赤く染めて選んでいる姿は死ぬほど面白かった。
レジに並んだ姿が手に取るように想像できて益々笑いが止まらない。

「悪いっ…ははっ!別に馬鹿にしてるんじゃないぞ」

彼は笑う俺を困った顔でみていた。
このチョコにどんな意味が込められているのかは知らない。
飯坂の事だからお礼か何かだろうとは思う。
律儀な彼のやりそうな事だ。

「せせせんぱ、そんなに笑わなくても」
「ぷはっ、ホントごめん!」

俺は縮こまる飯坂の頭をポンポンと叩いた。

「さんきゅ」
「梧桐せんぱ…」
「じゃあ代わりに来月は何かやるよ」

素直に受け取るとカバンの中に仕舞い込んだ。
そして自転車の向きを変える。

「じゃあな」
「あ…せんぱ……!」

俺はひらひらと手を振ると颯爽とペダルを扱いだ。
飯坂が何か言いたげだったのにそれすら気付かなかった。
それだけ舞い上がっていたなんて、その時の俺が気付くはずもない。
だから俺は上機嫌のまま帰路を急いだんだ。

翌日の放課後。
今日も少しだけホームルームが長引いてしまった。
何せもうすぐ学期末テスト。
俺は騒がしい教室内をそそくさと出て行く。
そしていつもの様に近道をする為に急いだ。

「はぁ、はぁ…」

靴を履き終えた俺は部室練を通り抜け体育倉庫の脇を走っていた。
この道が一番駐輪場に近い。
俺は昨日の飯坂を思い出して笑みを浮かべていた。
結局今年貰ったチョコは飯坂のだけ。
唯一受け取ったチョコが男の物だというのも笑える。

「………ん?」

すると体育館に向かう渡り廊下が見えたところで、今まさに思い返していた張本人である飯坂を発見した。
俺は首を傾げるとそのまま立ち止まる。
彼は同級生らしき男達と渡り廊下を歩いていた。

「へぇ…」

飯坂が他の友人と歩いている所を見たのは初めてだった。
珍しいものを見た気がして思わず頷いてしまう。
…となると、今日は彼らと帰るのか?
こっちは負けまいと近道までして走ってきたのに。

「あんの馬鹿」

途端に俺だけが飯坂を意識している気がして胸の奥がざわめいた。
もっとも一緒に帰るなんて約束はしていないし、競争をし出したのも俺が始まりだ。
飯坂に責任がないことぐらい頭では分かっているのに、他の奴らと帰ると思うと苛々する。
俺は苛立ちの原因が見当たらなくて頭をガシガシと掻いた。
その間に彼は俺に気付かず体育館の方に行ってしまう。

「チッ」

思わず出てしまった舌打ちは八つ当たりというより自己嫌悪に近かった。
眉間に皺を寄せて唸った後に踵を返す。
(俺はただ飯坂がどんな奴と仲が良いのか知りたいだけだ)
そんな風に自分を言いくるめて飯坂たちが向かった方へと歩き出す。
その後姿は自分でも滑稽に思えた。

コツコツ……。

その後俺は彼らが向かったと思われる体育館の周辺を歩いていた。
追いかけようと思った時にはすでに姿がなかった。
てっきり体育館辺りに居ると思っていたのだがうっかりしていたようだ。
もうすぐテストなのは中等部も同じでとっくに部活はテスト休みになっている。
そのせいか普段は賑やかな体育館もしんと静まり返っていて逆に居心地が悪かった。
いつも人で溢れかえっている場所に誰も居ないというのは思ったより気味が悪い。

「ふぅ…」

段々と情けなくなってきてため息をついた。
自分で何をしているのか分からない。
何の用事もないくせに彼を探し回っているなんて何か変だ。
元々、面倒な事には関わり合いたくないと思っていたのに自ら進んで彼に関わろうとしている。
自分のペースを崩されるのは嫌だ。
そう思っているのは変わらないハズなのにどこか矛盾している。
行動と感情が伴っていないのはやっぱり変だ。
今でさえ強制されたわけでもないのにこの足は飯坂を探して歩き続けている。

「……帰ろう」

俺は独り言のように呟いて引き返すことにした。
口に出さないといつまでも彼を探し続けるような気がしたからだ。
自分が何をしようとしていたのか理解できない。
だから俺はそんな自分を払拭しようと駆け出した。

「……っだよ!」

するとそんな俺の耳に僅かな怒鳴り声が聞こえた。
一瞬顔を上げて辺りを見回してみるが誰も居ない。

――――ドクン。

その怒鳴り声に瞬間脳内にノイズが走った。
考えるより先に嫌な予感が胸を騒がせて思わず息を呑む。
すると先程まで帰ろうとしていた足がまた勝手に歩き出した。
俺は周囲を気にしながら足の赴くままに走り出す。
そして体育館脇にある花壇のところまで来た時だ。

「けほっっ…」

誰かが咽るような声が聞こえて俺は慌てて覗き見る。

「飯…坂…!?」

すると花壇の奥では一人の少年が腹を抱えて蹲っていた。
その傍には先程見た同級生が三人で囲んでいる。

「お前ら…」

見ればその状況がどういうものだかすぐに分かった。
目の前にいる少年たちが飯坂を傷つけたのだ。
すると瞬間湯沸かし器の様に怒りが噴き出て、無意識のうちに拳を握り締めてしまう。

「げっ!」
「おいっ。あの制服高等部だぞ!?」
「え!!」

その怒りに気付いた三人組はこちらを見て顔を真っ青にした。
何せそこは行き止まり。
幸か不幸か今は誰も来ない密室のような場所だ。

ボキッ、ボキッ。

俺は指を鳴らしながら一歩、一歩と彼らに近づいた。
そばで蹲る飯坂を見て怒りに歯軋りをする。
ただでさえ校則違反しまくりな俺の格好にビビッているのか彼らは後ずさった。
たとえ三対一とはいえ、背格好が全然違う。
どんなに悪ぶっていても所詮中坊は中坊なのだ。

「おいお前」
「ひぃっ!」
「今コイツに何をした!?」

俺は真ん中に立つガキの胸ぐらを掴むと締め上げた。
無言の圧力に怯えているのが手に取るように分かる。
それを見ていた二人もあまりの恐怖に泣きそうになっていた。

「べべ、別に俺らは」
「俺らは?」
「ひ…!」

言い逃れようとする彼らに眉を顰める。
片方の握り締めた拳はいつでもスタンバイOKだった。
それが脅しに見えたのか少年達は歯を鳴らすほどに震えている。

ガンっ――!!
「うわっ!!!」

俺はそばに置いてあったポールを力の限り蹴った。
それは大きな音を立てて転げていく。

「……ふん」

こんなに腹立たしいのに手をあげる気にはならなかった。
俺はポールを蹴ったと同時に胸ぐらを掴んでいた手を放す。

「はひ…」

掴まれていたガキは情けない声を出しながらその場に座り込んだ。
まるで腰を抜かしたとでもいいそうな顔で俺を見ている。

「なんでこんな事したんだ?」

後ずさる三人を睨みながらその場に仁王立ちした。
彼らは逃れられない事を分かってるのか俯いてしまう。

「…だって」

暫くしてその中の一人が口を開いた。
彼は思いつめたように下を見ている。

「飯坂のヤツ、今まで地味で空気みたいだったのに突然変わりやがって」
「じょ、女子達も目の色変えてちやほやしちゃってさ、なんかムカつく」

ポツリポツリと呟くように言い始めた彼らに、黙って聞いていた。
そんなところだろうと分かっていたからだ。
昨日の沢山チョコに囲まれた飯坂を思い出す。
今までクラスで地味だった同級生が突然モテ始めれば当然面白くない奴だっているだろう。
所詮人の脳は自己中心的に出来ていて、自分のスペックから越えた所にあるものを認めることは出来ないのだ。
そうなると人は二者選択を迫られる。
羨望か嫉妬か。
その二つはあまりに脆い紙一重で、人は皆その間を彷徨う事になる。
だから結果として羨んでいるくせに蔑んで貶めようとする者が現れるのだ。

それは遺伝子に隠された本能なのかもしれない。
特別と異端は言葉遊びほどの違いでしかないのと同じ。
それに敏感な人間の本能はすぐに敵だと決め付ける事が出来る。
その途端人は簡単に手を下す事が出来るから不思議だ。
可愛い赤ん坊も醜い害虫もその瞬間の主観でしかない。
つまり昨日まで空気だったクラスメイトも今の彼らにとっては害虫なのだ。
特に飯坂はコミュニケーション不足で人と接する事に慣れていない。
きっと周囲と溶け込む術を知らず、騒がれるまま何もいう事が出来なかったはずだ。
それを八方美人と思う人も居れば優柔不断だと不快に思う人も居るに違いない。

「…理由は分かった。今回は見逃してやる」

納得は出来ないが理解は出来る。
俺は殴られるのを覚悟している彼らに深く頷いた。
それを見ていた三人は僅かにホッとする。
だから俺はもう一度脅しのつもりで握り締めた拳を見せた。

「だけど勘違いするなよ」
「!」
「どんな理由であれ、次にコイツに手を出したらただじゃ済まないからな」

思いっきり上から睨み付けると彼らは何度も頷いた。
後の二人が座り込んだ少年を強引に立たせる。

「おい!!」

そのまま逃げようとする三人組を俺は逃がさなかった。
怒気を含ませて呼ぶとここから立ち去ろうとしていた三人組が息を合わせて立ち止まる。

「明日必ずコイツに謝れよ」
「はははっはひ!!」
「次に何かしたら、あのポールの様に蹴っ飛ばしてやるからな」
「ははっははは、はひ!!!」

少しへこんだポールを指差すと目を見開いて返事をした。
これ以上にないくらい顔色の悪い三人は逃げるように去っていく。

「……ったく」

彼らの間抜けな後姿を見てため息をついた。
未だに怒りに震えていた拳をしまうにしまえず途方に暮れる。
どうして殴らなかったのか。
それが自分の信条だから?……いや、それは違う。

「おい、平気か?おい!!」

飯坂の目の前でそういう事をやりたくなかった。
きっと彼なら自分が被害者であっても俺を止める。
「だだだっだめですよー!」
そういって泣きそうになる彼の顔が思い浮かんだ。
だから咄嗟に殴ろうとしていた拳を止める。
俺はただ、飯坂にそんな顔をして欲しくなかったんだ。

「おいってば!」

飯坂に駆け寄るが彼は気を失っていた。
抱き上げると目尻に溜まっていた涙が零れ落ちる。
手で押さえていた場所は真っ赤に腫れ上がっていた。

「ばかたれ」

もう少し早く駆けつけていたなら、彼に痛い思いをさせずに済んだのに。
肝心な時に無力な自分が憎らしかった。
今度は自分を殴りたい衝動に駆られるがぐっと抑える。
早く飯坂を安静な場所に連れて行きたかったからだ。

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2

その後校門を通り抜け駐輪場までやってきた。
ここまでは中等部と高等部は一緒である。
しかしここから先は校舎が別。
手前が中等部で奥が高等部の校舎になっている。

「着いたぞ」

俺は自転車を止めた。
すると飯坂は黙って頷いてゆっくりと降りる。

「つーかなんでそんな格好してるわけ?」

せっかく変身したのにまったく変わってなかった。
ビン底眼鏡に頭巾まで被っている。
それでは土曜日が全て無駄だった事になるのだ。
だってこのままじゃ意味がない。

「お前あれだけカッコイイ男になりたいって言ってたくせに」
「あ…ぅ…」
「変わりたくてあんなに必死になって俺に頼んできたんだろ」
「……………」
「……なんかムカつく」

自分のプランを否定された気がした。
コイツの為に美容院を予約して、似合う服を選んでアドバイスしたのに。
また今日という日を内心楽しみにしていた自分が馬鹿馬鹿しかった。
だから面倒な事に関わるのは嫌。
自分のペースを乱れるのは嫌。

「じゃあな」

俺は前かごから自分のカバンを取ると、そのまま校舎の方に歩き出した。
飯坂は一言も口を利かず俯いている。
きっとまた泣きそうになっているに違いない。
だがどう考えたって今のは俺が正論だ。

「!?」

すると突然右足が重くなった。
それはいつかのデジャヴである。

「お前な~……」

見下ろせば飯坂が俺の右足にしがみ付いていた。
こないだ同様必死に掴まり離れようとしない。

「何考えてんだ!いい加減にしろ!!」

第一になぜ足に掴まるのか。
他に掴まる部分なら沢山あるはずだ。
こんな姿を他の生徒に見られれば絶対に誤解される。

「おいっ!離れろ!離れろってば」
「うぅ………」

飯坂はずっと黙っていた。
ただ俺の足にしがみ付いて離れない。

「………はぁ」

だから俺が折れるしかなかった。
こんな姿を誰にも見られたくない。

「…悪い、言い過ぎた」

俺はそう言って飯坂の頭をぶっきらぼうに撫でた。
すると彼がちらっとこちらを見上げる。

「ごめ…なさ…」

飯坂は泣く五秒前のような顔をしていた。
搾り出すような声がなんだかいたたまれない。

「…ったく」
「おれっ…おれ…」
「はぁ、分かったよ。分かったからそんな顔すんな」

俺は彼に目線を合わせるとあやす様に背中を叩いた。
彼は胸元に頭を寄せて「うー」と唸っている。
飯坂には飯坂のペースがあって、それはどうしようもないのだ。
変人なせいで忘れてしまいそうだが繊細な心を持っている。

「ちょっと来いよ」
「え…?」

俺は泣きそうな飯坂の手を引っ張り上げた。
そして立たせると先に歩き出す。

「早くしろ。授業が始まるぞ?」
「ははは、はいっ…」

飯坂は戸惑いながら後に着いて来た。

――着いた先は中等部のトイレだった。
戸惑う彼を尻目に自分のカバンを開ける。
そしてヘアワックスを取り出した。

「あの……」
「とりあえずその変な頭巾を取れ」

俺は飯坂を鏡の前に立たせると彼を促した。
すると彼は渋々その頭巾を外す。

「へ、へへ、変でした!?」
「お前自覚なかったのかよ」
「うう…」

頭巾に手を掛けた彼の顔が真っ赤に染まる。
確かに自分で変だと自覚があれば通学にあんなもん被ってはこないだろう。
そのずれた感覚が飯坂らしくて思わず笑ってしまう。

「わぁ!オレ、梧桐先輩に笑われたらお嫁に行けないです!」
「安心しろ。お前はどんなに頑張っても嫁には行けないから」
「そんな!?どうしてわかるんですか!」
「うるさい。いいからさっさと頭巾を取れ!」

この馬鹿の相手は疲れるのだ。
どこまでも本気な彼に突っ込みを入れるのは面倒くさいを通り越してHPを削られる。
すると飯坂は「横暴ですー」なんてブツブツ呟きながら頭巾を取った。
少しボサボサな髪の毛が現れる。
それを彼は必死に手で直していた。

「今日は俺のワックス使えよ」

俺はそういって彼の前に置いた。
すると飯坂はパァッと華やかな笑みを浮かべる。

「いいいい、いいんですか!」
「おう。その代わり明日からは家でセットしてこいよ」
「はいっ!」
「もう頭を隠して登校するなよ」
「はいっ!!」

そう頷いて彼は嬉しそうに笑った。
ただワックスを貸しただけなのに予想以上の反応が返ってきて微笑んでしまう。

「……お前面白いな」
「へ?」

初対面の時の衝撃は未だに忘れない。
こんなヤツ見たことがないって驚いていたが、未だに新発見の連続だ。
その飽きない仕草が見ていて自然と和ませる。

「安心しろよ。お前カッコイイ」
「え!?あ…え…う……」
「この学校で俺の次に、な?」

そう言ってワックスを手に取ると飯坂の髪の毛を整えていった。
されるがままの飯坂は戸惑いながらチラチラと俺を見る。

「馬鹿。そこは突っ込めよ。じゃないと俺がただのナルシストみたいだろ」

だけど飯坂は何も言わなかった。
見下ろせば覗いた耳が真っ赤に染まっている。

「だだだだっだ、だって梧桐先輩はカッコイイですから」
「…っぅ…お前、よく恥ずかしげもなくそんなこと言えるな」

いや、彼は十分過ぎるほど照れている。
いつもゆでだこみたいな顔でそんなセリフを言えるから凄いのだ。

「ほっ、本当です!!」
「なっ…」
「本当に本当に梧桐先輩が一番カッコイイです。世界で一番カッコイイんです!」
「あのな~…」

いつから学校で一番から世界で一番だと格が上がったのか。
そこまで真顔で言われるとさすがに萎縮するというか、気が引ける。
俺だって自分が世界で一番カッコイイなどと思う事はない。
そんな図々しさは持ち合わせてはいないのだ。

「しっ信じて下さい!」

それにしたってなんでコイツは必死なのか。
顔が茹で上がってるクセにしっかりと俺の服を掴んでいる。
その目は真剣そのものでこちらが戸惑ってしまうほどだ。

「わかったよ。わかったってば」

よく分からないがこれ以上反論したら余計にコイツの血圧が上がりそうだった。
それでぶっ倒れては意味がない。
だから適当に頷いて彼の髪の毛を弄ってやる。

「はいっ!」

そんな俺の言葉に納得したのか飯坂は満足そうに笑った。
そして鏡の方に向き直る。
飯坂本人が褒められたわけではないのに嬉しそうだった。
それがやっぱり良く分からない。
複雑な年頃なのは俺も一緒だがそれにしては変わり者過ぎる。

「オレっ、先輩の手も好きです!」
「はいはい。ありがとうございまーす」
「へへっ!」

先程のやり取りを繰り返してはならないと肯定してみる。
すると彼はさらに嬉しそうに笑った。

「…っぅ……」

さすがに面と向かって褒め殺しをされて平然としていられる自分ではない。
むしろ今までそんなに褒められた事はなかった。
どちらかと言えば問題児扱いだったわけで。
だから嬉しそうに笑う飯坂を尻目に例えようのない気持ちに陥った。
それを素直に嬉しいなんて思えない俺自身も十分思春期真っ只中の複雑な感情の持ち主なのだろう。

「頑張れよ」
「はいっ!」
「もう頭巾も眼鏡もするなよ」
「はいっ!」

飯坂は自分のカバンからコンタクトを取り出すと何度も頷く。
やっぱり変わりたいという気持ちはあるらしく、ちゃんと持ってきているのだから凄い。
彼は震える手でレンズと格闘していた。
それを見つめて隠れて笑う。
飯坂本人には言いたくないがその姿が愛らしいなって思ったんだ。

――それからチャイムが鳴り俺と飯坂は別れた。
さすがにその格好で校舎を歩く事に対して飯坂は気が引けていたが無理やり押し出した。
彼は俺の性格を分かっているのか俺の前で「嫌だ」と言った事はない。
さっきだって通学に頭巾を被ってくるぐらい羞恥心でいっぱいだったのに俺が脱げといえば渋々とはいえ素直に従ったのだ。
内心はきっと色々複雑に違いない。
それを分かっていて俺は何も知らないフリをする。
甘やかせたってしょうがないからだ。
最後に俺を見た飯坂の顔は精一杯の気張りとその奥に隠された不安で押し潰されそうだった。

「ああ~、くそ」

その顔がいつまで経っても消えなくて頭をガシガシと掻く。
こんなのらしくないって分かってるんだ。
面倒な事は片っ端からパスしてきたのに心配してヤキモキ落ち着かない。
そんな自分に苛立って仕方がなかった。

「梧桐?どこ行くんだよ?もうすぐ先生来るぞ」
「悪い。パス」

今の俺は大人しく授業を受けるのも苦痛で立ち上がるとドアの方に向かう。
「しょーがねーな」
そして後ろで友人の呆れた声を聞きながら教室を出て行った。

「梧桐先輩!」

その日の帰り、俺は気だるくアクビをしながら歩いていた。
突然後ろから声を掛けられる。
振り返れば息を切らした飯坂がぜいぜい言いながら近寄ってきた。

「良かっ…はぁはぁ、間に合った…」

目の前まで来た彼は膝に手を置いて息を整えている。
そういえば今日の昼休みに彼は屋上に来なかった。
先週は毎日の様に屋上にやってきて俺と昼飯を食っていたのに。
だがそれを指摘するとまるで俺が待っていた様に思われそうで口を閉ざす。
そう思われるのはあまりに癪だ。

「はぁはぁっ、今日…お昼、一緒にご飯っ…食べられなかったから」

すると飯坂本人も気にしてはいたようだ。

「…別に」

一緒に食べる約束なんてしていないだろ。
と言いそうになって口を噤む。
なぜなら顔を上げた飯坂は寂しそうに笑っていたからだ。

「で、今日はどうだったんだよ」

その代わり別の話題を用意してやる。

「クラスの反応は?」

俺はそう聞きながら彼を促すように歩き出した。
すると飯坂もつられて歩き出す。

「…あ、…えっと……」

彼は戸惑っているのか口を濁らせた。
それを隣で見ながら答えを待っている。

「すすす、凄く…驚いていました」
「だろーな」

飯坂は嬉しさと恥ずかしさの板ばさみのような顔をしていた。
少しだけ口角が上がっている。
そして照れくさそうに頬を染めていた。

「なんか、驚きの連続な一日でして…」
「そっか」
「自分の席の周りに人が集まるなんて人生で初めてだったんですっ。オレ、どうしていいか分からなくて」

たどたどしい言葉が一番自身の心中を表していた。
それだけで安易に想像できる。
今までクラスの隅でポツンとしていた彼が、話の中心になってしまい戸惑っている様子が。
だからこそおかしかった。
クラスのヤツの反応も、コイツも。
それと同時にいい気味だと思った。
今まで相手にもしてこなかったであろうクラスメイトが、劇的な変化によって反応が変わる。
自分が変身したわけじゃないのにクラスの奴らを見返してやった気になっていた。
そんな俺自身もおかしくて苦笑せざるを得ない。
きっと飯坂本人はそんな邪な考えは持っていないだろう。
ただ純粋に自分の周りに人が寄ってきたことが嬉しくて、恥ずかしい。
それもまた手に取るように分かるからくすぐったい気持ちになるのだ。

「ぜっ、全部…ごご梧桐先輩のお陰でして…」
「………」

すると俺たちはもう駐輪場まで来ていた。

「どんなに感謝しても、しきれないっていうか…その、ですね…えっと」

立ち止まった飯坂は必死に何か言おうとしている。
どこまでも生真面目というか律儀なヤツだ。
彼の言いたい事が分かってその頭をポンポンと叩く。
そして言われる前に話を切り出した。

「じゃあ俺とお前の仲はこれでおしまいだな」
「え……?」
「最初からお前を変身させるまでって約束だっただろ?良かったじゃん。無事に成功して」
「あっ」

先週の俺はこの日が来るのが待ち遠しかった。
変なガキに言い寄られてたまったもんじゃなかったんだし。
それなのに今は、コイツより先に言い出したくて堪らないなんて。
裏を返せばそれを言われたくなかったということか?
自分の感情なハズなのに良く分からなくて自問を繰り返す。
だが到底答えは見つからなかった。

「これから先はお前次第だな」

どうせ出会う前の平和な世界に戻るだけだ。
もう振り回されなくて済むと思うと清々する。
それを寂しいなんて思ってやったりはしない。
どうせ飯坂本人は何とも思っていないのだ。
これからはクラスの奴らの相手だって増えるし、俺に構っている暇はないのだ。

「じゃあ」

俺はそういって彼の肩を軽く叩くとその横を通り過ぎた。
そして自分の自転車の方へと歩き出す。

ガッッ――……。

「…なっっ…!?」

突然足がガクンと揺れた。
その衝撃に思わず転びそうになって冷や汗を垂らす。

「お…前っ!?」

右足に感じた重みはもう十分理解していた。
なぜなら今朝ここでまったく同じ重みを味わっているからだ。

「なんだよっ!」

下を向けば案の定飯坂が俺の右足にしがみ付いていた。
俺は片手で額を押さえるとやれやれとため息を吐く。

「…今度はなんだ?」

せっかく自分から別れを切り出したのに飯坂は泣きそうな顔でじっとこちらを見ている。

「だから足にしがみ付くな!言いたい事があるならちゃんと言え!!」

なぜ右足なのか?
なんて聞くのはこの際どうでもいい。
俺はぺシンと頭を叩いた。
どうせ無理やり引き離そうとしても離れないことを分かっているからだ。

「おいっ。いい加減に」
「…っ…もももも、もう会ってくれないんですか?」
「はぁ?」

何を言い出すのかと思った。
さっきの流れだと彼の方が別れを切り出すのだと思った。
だからあえて自分から言い出してやったのに。

「だってお前もこれからは高等部に来る暇なくなるだろ?」
「ななっなんでですか!?」
「……はぁ…」

一から十まで説明するのは面倒くさい。

「お前は無事に変身して、クラスの人気者になったんだろ?」
「え、ええ!?人気者なんて…!?」
「いいから聞け。馬鹿」
「ひひひ、酷いです~」

しょんぼりする飯坂の反応に苛立って思わず両頬を抓った。

「ひひゃいてしゅよお」

だがその顔があまりに間抜けでムカつくからすぐに放す。
飯坂は自分の両頬を擦っていた。
足に巻きついていた手が離れてホッとする。

「いいか。これからが勝負なんだよ」
「はは、はい」
「ちゃんとクラスに馴染むには朝から晩まで同級生と仲良くしろ。昼飯もクラスで食べるんだ」
「えええ!?そんなに!」
「じゃないとまたクラスで孤立するぞ?」
「あ…」

すると飯坂はまた何か言いたげな顔をした。
先程と同じ顔である。
その視線に気付くと俺は促すように彼を見つめた。

「おおお、オレは別に…」「ん?」
「クラスのっ…人気者になりたいんじゃなくて…」
「え?」

一瞬、戸惑った。
目線を合わせてやろうとしゃがんだら彼が俺の制服を掴んだのだ。
その手はいつもの様に震えている。

「ああああ、あの…」

否、いつも以上に震えた声を出していた。
俺は不審に思って彼の様子を伺おうと顔を覗き見る。

「ああああああああ、あのっ…ですね」

目が合った飯坂はこれ以上にないくらい顔を赤くしていた。
それこそこのまま倒れてしまうのではないかと思うくらい危ない色だ。

「おい、平気か?」

恥じらいを通り越して病的な赤さに思わず額に触れる。
掌で感じる彼の温度は熱があるのではないかと思うほど高かった。
だから眉を顰める。

「ふにゃぁ…」
「ちょっっ!?おいっ!馬鹿!!」

すると飯坂はのぼせたように目を回しこちらに倒れてきた。
それを慌てて抱きとめる。

「おい!おいってば!!」

俺は腕の中で目を回した彼を何度も揺さぶった。
しかし飯坂の反応はほとんどない。

「……なんだ、コイツ」

俺はのぼせあがった飯坂にはぁっとため息を吐いた。
未だに顔が真っ赤で僅かに唸っている。
こんな俺だってさすがにこのままほっとけるほど薄情な人間ではない。
だから彼を抱き上げると校舎の方に向かった。
せっかく帰ろうとしたのにこれじゃ逆戻りである。

「ごとせんぱ…」
「はぁ…」

飯坂は寝言の様に俺の名を呼んでいた。
自分が何かしたのかを考えるが思いつくことはない。
目の前で突然倒れるなんて生まれて初めての経験である。

「馬鹿野郎」

俺は生徒達の視線を一身に浴びて居心地が悪かった。
代わりに八つ当たりの様に一言呟く。
そして保健室へと足を急いだ。

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Change in my World

「先輩っ!!!おおおお、オレをカッコイイ男にして下さい!!」

それは三学期のある日。
屋上でいつもの様に授業をサボっていると見知らぬ後輩に声を掛けられた。
制服を見れば中等部か。
高等部の屋上なんかに現れた彼は俺を見つけるなり土下座をしてきた。
そして冒頭の如くそう言って頭を下げる。

「はぁ!?」

どこから突っ込んでいいのか分からなくて肩がずり落ちた。
中高一貫校とはいえ、校舎は別だ。
普段滅多に中等部と関わりなんてないのに何を言い出すのか。
そしてなぜ俺なのか。

「すすすす、すみません!!!すみません!!」

目の前の男は制服をきっちりと着こなしていた。
分厚い眼鏡に掛かるほど伸びた髪の毛。
この場合、放置してボサボサになった、を付け足したほうが分かりやすいかもしれない。

「はぁ、何なの?お前」

突然現れたかと思えばこんな調子だ。
大胆なのか小心者なのか迷うところである。

「あ、えっオレ…飯坂歩(いいざか あゆむ)と」
「名前なんか聞いてねーよ」

変なところでマイペースな彼に思わず突っ込んだ。
そして片手で額を押さえると「はぁ」とため息を吐く。

「…なぁ、突然過ぎじゃね?」
「えっと…」
「第一になんで俺なわけ?」

それにどうして俺がここに居る事が分かったのか。

聞きたい事は沢山あるが面倒くさかった。
こんな毛並みの違うタイプと話すのは稀だ。
自分のクラスにもこういうヤツはいる。
だが大抵、孤立していて話す機会などない。
いや、話したいと思う事すらなかった。
どうせ話題も合わないだろうし、暗いし空気を読まない。

「うぅ…」

ほら、こんな風に。

「ま、いいや」

俺は唸っている彼を尻目に起き上がった。

「パス」
「え!?」
「面倒くさいから嫌だ」

それだけ言って彼に背を向けた。
屋上から出て行こうとする。
話を聞く事さえ面倒くさかったのだ。
なぜ俺がこんなガキんちょの世話をしてやらねばならないのか。
メンドーな事には関わらないのが一番だとわかっていたのだ。

「ま、ままま待ってくださーーい!!!」
「おわっ!?」

すると出て行こうと歩き出した俺の右足に突然巻きつかれてしまった。
次の一歩を踏み出そうとした所で転びそうになる。

「お前っ!いきなり何す…!!」

見下ろせば必死に俺の足にしがみ付く彼が居た。
そいつは何度も首を振って掴んでいる。

「お願いします!!お願いします!!!」
「嫌だよ。放せって!」
「ダメです!頷いてくれるまで放しません!!」

ああ、ホント…こういうヤツはなんで無駄に必死なんだ?
苛立ちが募って強引に足を踏み出そうとする。
それでも彼は離れなかった。
まるで抱っこちゃんの様にしがみ付いて放そうとしない。

「いい加減に…」

年下だから甘くしてやってるのに向こうは遠慮が無かった。
もし同い年ならぶん殴っているところだ。

「自分ひとりでかっこよくなれよ!俺に頼るな!!」
「ダメですっ!梧桐(ごとう)先輩じゃなきゃ!!」

「なっ…」

なんで俺なんだよ!
意味が分からない。
第一に自分の名前を知っているなんて驚いた。
だから立ち止まるともう一度ため息を吐く。

「はぁ…」

見下ろせば小動物のように震えたガキが居た。
勘弁してくれ。
今日は厄日なのか?
怒る事すら面倒くさくてヤツの頭をペチンと叩く。

「いてっ」
「…ったく、とりあえず話を聞いてやるから体を離せ」

とうとう根負けをしてしまった。
だって暑苦しい。
男に抱き付かれて喜ぶ趣味はないのだ。
こんな風に見るからにガリ勉のオタク臭いヤツなら尚更。

「はははは、はい!!!」

すると彼は顔を真っ赤にしながら嬉しそうに満面の笑みを浮かべた。
やはり理解不能。

「やっぱ…」
「ダメです!ダメですー!!!男に二言はなしですよー!!!」
「………はぁ…」

俺は一抹の不安を抱えながら彼の話に耳を傾けた。

その後、俺は結局コイツの改造計画に付き合うことになった。

「梧桐先輩がこの学校で一番カッコイイです」

なんて持ち上げられたら同性だとしてもその気になってしまう。
そしてあっさり承諾してしまったのだ。
だからって決して俺が流されたわけじゃない!
断じて乗せられたわけでも押し切られたわけでもない!!
そういって体面を張ってみたりする。

「おいお前!学校では近付くなよ」
「梧桐先輩!お前じゃないです、歩です!!」
「ふざけんなっ、なんで俺がお前の名前を呼ばなきゃならねぇんだよ!」
「じゃあ飯坂で我慢します」
「お前舐めてんのか!!」
「ななな、舐めたら汚いですよ!!」
「なんでそこで赤くなるんだよ!」

……今はものすごく、後悔していたりする。
同じ人間、皆兄弟…なんて平和主義者の呟きがクソに聞こえた。
こんなにも未知なる生物を俺は見た事がない。
だから疲れる。
もの凄い疲れる。
本当はコイツのペースに乗せられてる事に気付いていた。
だからこそ面白くない。
俺は自分のペースを崩されるのが嫌いだ。
だから出たくない授業はサボるし、朝起きて行く気がしなければ休んだりする。
人間関係だって、友達と騒ぎたい時は混ざるが面倒くさい時は一人で過ごした。
それを協調性がないなんて言われるが関係ない。
こうして自分を乱されるのが嫌だったんだ。

「いいか!土曜日の12時に原宿で待ち合わせだ」
「はい!」
「もし1分でも遅れたら俺は帰るからな」
「はい!!」

コイツ、飯坂は満面の笑みで返事をした。
そういう顔をされるとむしゃくしゃした気持ちをどこにぶつけていいかわからなくて余計にイライラする。

「はぁ、お前年下だけど殴らせろ」

己の主義からいって、自分より幼い者や弱い者を殴るのは気が引けた。
だがコイツは例外だと自分に言い聞かせる。

「わわっ。そういうプレイが好きなんですか!」
「ぐぐぐ…」
「ならオレも全力で頑張ります!梧桐先輩の期待に応えられるように」
「そんなもん応えんなっっ!!」

俺は握り締めた拳の力すら入らずポケットに仕舞い込んだ。
頭が痛くてこめかみを押さえる。
だが飯坂はどこまでも真面目だった。
だからこそタチが悪い。

「改造が終わったら赤の他人に戻ってやる」

そうだ。
彼をウザいと思うならさっさと本人を格好良くしてしまえばいいのだ。
そうすればこの縁も切れる。
どうせ中等部と高等部なのだ。
顔を合わせる事だってあるまい。
俺はうんざりしながら次の土曜日を待つ事にした。

――――土曜日。
昼間だという事も相まって駅前は凄い人でごった返していた。
俺は携帯で時間を確認しながら改札を通り抜ける。
すぐに飯坂の姿を発見した。

「お前っ」
「あっおはようございます!」
「おはようじゃねーよ。なんだよ、それ」
「え?」

なぜか彼は制服のままだった。
今日は学校が休みのはずだ。
てっきり私服で待ち合わせだと思っていたのに、そこだけ浮いている。

「あ…お、お、オレっ…こういう所にどんな服を着ていけばいいのかわからなくて」
「だからって制服かよ」

俺はだいぶラフな格好をしていた。
並んでみると変。
まるで悪い大人と喝上げのカモにされた子供だ。
身長差と飯坂の格好が拍車を掛ける。

「つーかお前いくつなワケ?」

成長期を見越して買った大きめの制服が痛々しい。

「あ…13…です」
「はぁ!?」

ってことは中一なのか。
俺と四歳も離れている。
学生のうちの四年は大きい。
通りでガキ臭いと思った。

「その年でませてんな」

格好良くなりたいなんて良く言ったものだ。
さすがの俺もおかしくて苦笑する。
すると飯坂は顔を真っ赤にして俯いた。
馬鹿にされてると思ったのだろうか?
始めから馬鹿にしていたわけであるから何の問題も無い。

「しょうがねーな」

俺はヤツの脇腹を肘で軽く突っつくと歩き出した。
飯坂は慌ててついて来る。

「あぅっ…梧桐先輩のプレイは激しいですっ」
「おいテメー紛らわしい言い方すんな!」
「だからテメーでもお前でもないです!!歩ですってば!」
「知るか!」

どうせ期間限定の繋がりだ。
俺は後ろからぎゃーぎゃー言ってる飯坂を無視して歩き続ける。
そして街へと繰り出した。

人間の改造計画なんて高が知れてる。
オンナなら化粧なんかでも充分に変わるが男は素材をどう生かすかにかかっているのだ。
ポイントは髪の毛、眼鏡、洋服といったところか。

俺は飯坂を連れて自分のいきつけの美容室へ連れて行った。
どうせコイツの事だから家でママに切ってもらっているか良くて床屋でカットしてもらっているのだろう。

「おい。着いたぞ」
「ほお……」

美容室の前まで来ると飯坂は感嘆の声を上げた。
その姿はまるで田舎者。
ビン底眼鏡の奥で目をパチパチさせている。

「何してんだ。早くしろ」
「はははは、はい!」

俺はそんな彼を置いてさっさと入っていった。
事前に予約済みだったので、さほど待つ事も無く通される。

「わ…なんだかとっても羞恥プレイですね」
「今度は何だ?」
「だって丸見えじゃないですか」

どうやら美容室がガラス張りの事を言っているようだ。
確かに一階の道路側は前面ガラス張りになっている。

「ばーか。さっさと来い」

このガキは余計な事を良く知っているのだ。
しかし使い道をほとんど間違えている。
ガリ勉野郎だと思っていたのだが、中身はまるっきり馬鹿だったのだ。
お陰で俺が突っ込まざるを得ない。
最近はそれすらメンドーで無視していた。

「…やぁ、梧桐君」
「あ、どうも」

すると顔なじみのデザイナーがやってきた。
スタイリッシュな服に無造作ヘアーが際立つ。
いつも俺のカットを頼んでいる美容師だ。
髪をやってもらう様になってからは結構長い。
そんな信頼の元、今日も同じ人を指名したのだ。

「その子が予約の時に言ってた子?」
「そうです。今日はお願いします」

あとで面倒な事になるのが嫌で事前に話をつけていた。
それに驚いたのか飯坂は黙って俺達の話を聞いている。

「どうも担当をさせて頂きます。笹島です」
「あ…ども…」
「じゃあ早速そこに座って。あ、最初だけ梧桐君が居た方がいいかな?」

飯坂はオドオドしながら鏡の前に座った。
俺はその後ろに立っている。

「いえ、あとは……」

素人の自分がそこに居ても邪魔だと分かっていたから、待合のイスまで戻ろうと後ろに下がった。
すると飯坂がしっかりと俺の服の裾を掴んでいる。

「なんだよ」
「…………」
「あとは笹島さんに任せれば大丈夫だから」
「……………」

飯坂は鏡越しに泣きそうな顔で俺を見ていた。
不安でたまらないのだろう。
何も言わず首を振っている。

「はははっ!」

そのやりとりをみていた笹島さんが笑い出した。

「梧桐君かなり懐かれているんだね~」
「笑い事じゃないですよ」
「いいじゃん。最初だけここにいなよ」
「でも」
「一緒に彼に合う髪型を考えよう?」

てこでも動かない飯坂に笹島さんが気を利かせてくれた。
俺は周囲の視線に恥ずかしさを覚えつつ渋々頷く。
まるで子供のカットをさせに来ている父親みたいだ。
むしろ俺が飯坂なら逆にこんな状況恥ずかしくて耐えられない。
だが彼は俺が頷いたのを見てやっと顔を綻ばせた。
掴んでいた裾を放すと真っ直ぐに向き直す。

「はぁ……」

そんな彼を見てため息を吐いた。
すると隣でまた笹島さんが笑っている。
友好的に接しているつもりはないのになぜこんなに好かれてしまったのか。
やっぱり俺には飯坂の考えている事が理解できなかった。

―――それからある程度、髪型の話をすると俺は待合のソファに戻った。
最後まで飯坂は不安そうな顔をしたが俺は無視をした。
さすがに仕事の邪魔だったからだ。

「ふぅ……」

俺はマガジンラックに置かれた雑誌を手に取る。
そして彼のカットが終わるのをひたすら待った。

「おまたせー!」

それから暫くしてやっと笹島さんがこちらにやってきた。
後ろから下を向いた飯坂が着いて来る。
俺はそれに合わせて立ち上がった。

「おい」
「うぅ……」

飯坂は手で前髪を押さえていた。
そのせいで顔は元よりせっかくカットした髪の毛が見え辛い。

「ははっ。恥ずかしいのかな?」

笹島さんは奥のクローゼットから飯坂の荷物を持ってくると苦笑している。

「髪の毛の量がかなり多かったし全体的に重かったから結構梳いたよ。それから前髪も眉毛辺りまで短くしてみた」
「そうですか」
「今は少しワックス使って毛先を遊んでるから。」
「はい。ありがとうございます」

飯坂がいつまで経っても髪型を隠すから俺は笹島さんに説明だけを受けた。
そしてそのままお会計を済ませる。

「また来てね」

そう言ってお辞儀をする笹島さんに軽く会釈をする。
俺と飯坂は店を後にした。
時計を見ればもう2時近い。
飯坂は未だにならんで歩こうとせず後ろから着いて来た。

「はぁ」

それに苛立って俺は足を止める。

「うひっ」

すると奇声を上げて飯坂が背中にぶつかった。
どうやら俺が立ち止まったのも気付かなかったみたいだ。

「お前さ、何なの?」

せっかくの休日を代返して付き合ってやっているのだ。
しかも俺にしては珍しく取り繕ってやっているのに。
当の本人がこんな調子じゃたまったもんじゃない。

「おい」

強引に飯坂の前髪を覆っている手を引き剥がした。
掴んだ細い手首に折れてしまいそうな錯覚を覚える。

「!!」

その拍子に飯坂のしている眼鏡がずり落ちた。
その顔はとぼけたじいさんのようでマヌケ。

「あ――…」

だがそれを馬鹿にすることは出来なかった。
彼は顔を真っ赤にして目を泳がせている。
気付けば掴んでいる手が震えていた。

「あ、あ…おおおお、オレ…」

いつも以上に動揺を露にした彼が俯いてしまう。

「ばーか。顔上げろ」
「…っぅ…」
「誰の為に付き合ってやっているんだよ」
「すす、すみません」
「はぁ…」

謝られても困る。
だが自信なさ気な彼の様子が全てを物語っていたのだ。

「お前、カッコイイ男になりたいんだろ?」
「…はい…」
「変わりたいんだろ?」
「…はい…」
「ならまずは下を向くな。どんなに嫌でも前だけを見てろ」

俺は彼の頬に触れると無理やり顔を上げさせた。
すると俺の言葉に息を呑んだ飯坂は下を見ないように気張る。
泣きそうな目元とのギャップが痛々しかった。
だが彼にはこれぐらいの荒治療が必要。

「……似合っているよ」

本当は「ジャニ〇ズかよ」なんて言ってからかってやる予定だった。
しかし今の彼に言うのはさすがに気が引けて、つい真面目に答えてしまう。
すると予想外だったのか飯坂は驚いた顔で俺を見ていた。
俺は空いている手で彼の髪の毛に触れる。
サラサラの黒髪にすっきりとしたショートカット。
ワックスで毛束を作り風に靡く様に遊ばれていた。
以前は眼鏡にまで掛かっていた重たい前髪が程よく梳かれて眉毛辺りまで切り揃えられている。

「お前…そういう顔をしていたんだな」

お陰で彼の顔が良く見えた。
眼鏡の奥にあった瞳はパッチリとしていて少しタレ目であった。
だから余計に幼く見えるのか。

「ああああ、あ…ぅ…」

普段から表情豊かな顔が更に激しく動き回る。
ホントに小動物みたいだ。
飯坂は慌てて片方の手でずり落ちた眼鏡をくいっと上げる。

「ごごご、梧桐先輩は…ずるいです」
「はぁ?なんだそれ」

耳まで真っ赤にしているくせに飯坂は口を尖らせていた。
その顔が変で思わず笑ってしまう。

「ずるいってせっかく褒めてやってんのに」
「うぅ…ありがとうございます」
「おう。お礼に何かくれ」
「…わかりました。じゃあお歳暮の頃にハムでも…」
「送らなくていい!」

ハムの人になってどうすると内心突っ込んだ。
天然なのか生真面目なのか判断に苦しむ所である。

「……せんぱい」
「ん?」
「―――ありがとうございます」

すると彼は突然ニコっと笑った。
不意打ちをつかれて思わず目を見開く。

「お前な~」

毒気の抜けた俺は苦笑せざるを得なかった。
素直過ぎる飯坂の態度の方がずるい。
だってそんな顔を見てしまうと全てが馬鹿くさくなるからだ。
だから俺もこいつのペースにハマってしまうのかもしれない。
それに僅かな居心地の良さを感じた。
ガキの世話なんて面倒くさくてたまったもんじゃないのに。

「お礼を言うのは早いんだよ」
「え?」
「まだ髪を切っただけだろ?安心しろよ。今日一日でたっぷり変えてやるから」

まだ髪の毛をいじっただけだ。
これから眼科に行ってコンタクト買うだろ?
それから服も見立ててやらなければならない。

「はい!」

すると再び歩き出した俺に飯坂は満面の笑みを浮かべた。
髪の毛を隠す事もなく嬉しそうに俺の隣を歩き出す。
きっと飯坂にとっては髪型を変えるのにも勇気が必要だったのだ。
たとえ他の人にとって些細な変化でもこいつにとっては大変な事なのかもしれない。
そんな飯坂の見ている世界を知りたいと思ったんだ。

月曜日。
俺は眠い目を擦りながら通学路を自転車で走りぬける。
土曜日に劇的な変化を見せた飯坂に内心ワクワクしていた。
あの後、予定通り眼科に行きコンタクトに変えた。
あの馬鹿、目に入れたレンズが貼りついて取れなくなったらどうするんですか!!なんて言って指導してくれた店員さんを困らせたのだ。
お陰でだいぶ時間を使ってしまった。
それから古着屋巡りをして、表参道で食事をして帰ってきたわけだが…。
自分の予想よりだいぶ変わった飯坂を同じクラスの奴らはどんな反応を示すのか。
結構いい線までいっているからこそ楽しみだったりする。

「…………ん?」

すると通学路を走る俺の前に深緑の頭巾を頭に被った学生が歩いていた。
明らかに不審人物で周囲からはヒソヒソと小言を囁かれている。
それはそうだ。
沢山の生徒が歩いている中で一人だけ変な頭巾を被っている。
まさか。
嫌な予感にゴクリと息を呑んだ。
追い越し間際にそっと顔を覗き込む。

「ごごごご、梧桐先輩!!」
「げっ!!」

それは紛れもなく飯坂本人だった。
普段から怪しい怪しいと踏んでいたわけだが、ここまで不審人物だとは思わない。
だから思わず顔を顰めてしまった。
彼が俺を呼ぶと同時に嫌悪感たっぷりな声を放ってしまう。

「わぁ!置いてかないで下さい~!」

こんな通学路で目立つ事は避けたかった。
だから他人のフリをして走り去ろうとする。

「ごーとーうーせんぱーい!」
「くっ…」

だから名前を呼ぶな!!
俺は恥ずかしさのあまり振り返りもせず自転車を扱ぐ。
だが飯坂は負けじと全力で走りながら着いて来た。
見た目がひ弱のくせに追いつこうと必死なのである。

「ぎゃひっ!?」

すると朝の通学路に飯坂の奇声が響いた。
ドスンっと音を立てて彼の足音は消える。
だから思わず自転車を止めて振り返ってしまった。
すると飯坂は俺からだいぶ離れたところで倒れている。
どうやら派手に前から転んでしまったようだ。
何もない道で転ぶなよと突っ込みつつ彼の様子を伺う。
全く起きる気配のない彼を通り過ぎる生徒達は不審な目で見ていた。

「…ったく」

俺は深くため息を吐くと自転車を降りて彼に近寄った。
頭巾を被っているだけでも怪しいのに、大の字で道路に倒れているんだから手のつけようがない。

「おい。お前いつまで寝てるんだよ」
「うぅー…」
「つーかなんでそんなモン被ってんだ?」

傍に自転車を止めて跪くと強引に首根っこを掴んだ。

「梧桐先輩ひどいです~」
「ひどいのはお前の顔だよ』

飯坂はおでこにたんこぶを作っていた。
そして鼻血を垂らしている。
眼鏡が割れなかっただけラッキーなのかもしれない。

「わわわっ!見ないでくださっ」

俺に顔を見られまいと飯坂は慌てて顔を隠した。
それを無理やり放すとポケットティッシュを鼻に当ててやる。

「はぁ、とりあえず行くぞ」
「え?あ…せんぱ…」
「こんな所に居たら目立ってしょうがない」

飯坂のカバンを自転車の前かごに入れた。
そして自転車に跨る。

「ほら。早く乗れよ」
「え?えぇ!?」
「嫌なら先に行くぞ」
「ままま、待ってくださ……!!」

すると飯坂は慌てて俺の後ろに乗った。
重くなった後ろを確認すると足を放してペダルを扱ぎ始める。
飯坂は遠慮がちに俺の腰辺りを掴んだ。

「ありがとう…ございます」
「別に」
「このご恩は一生忘れません」
「おう。忘れるな」
「じゃあ先輩も忘れないで下さいね?」
「ぶはっ、なんでだよ」
「だって二人の愛のメモリーですから」
「やめろよ、気持ち悪い」

相変わらず意味の分からない事を言うから笑える。
本当に彼の言動も行動も良く分からない。
きっとクラスでも浮いてるのだろう。
それが簡単に想像できて思わず笑ってしまう。

「…ありがとうございます」

飯坂は小さな声で呟くが吹き抜ける風の音で良く聞こえなかった。
その言葉は露と消える。
代わりに背中に僅かな感触が残った。
飯坂が頭を俺の背中に預けてきたのだ。
やれやれ。
俺は心地良い背中の重みにため息を吐いてペダルを扱ぐと、学校への道のりを急いだ。

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