カテゴリー: 店先の初恋

＊＊＊

「恭子――！」

そのころ俺は駅前へ向かう途中の恭子の背中に追いついた。
名前を呼ぶと驚いた顔で彼女が足を止め、恐る恐る振り返る。
その顔は涙で溢れて酷い顔をしていた。
毎度喧嘩で言い負かすような女の顔には見えなかった。
店周辺より人が多く、彼女を連れ出すと近くの公園へ向かう。
雪のせいで誰もおらず、簡易な屋根の下にあるベンチに並んで腰掛けた。
何から話せばいいのか迷って、俺は七年間の楽しかった思い出を口走る。
恭子は黙ってそれを訊き続け、しばらくしてようやく相好を崩した。

「そういえばそんなこともあったね」

今度は彼女が話し始める。
二人で思い出を持ち寄ると、忘れていた様々な日々が蘇った。
そう。
あの日々は無駄じゃない。
どの瞬間も真剣に笑って真剣に喧嘩して、それが幸せだった。
公園の地面に少しずつ雪が積もっていくさまを見ながら思い出話に花が咲く。
別れてからの距離も時間も感じないほど楽しくて、二人は大いに笑い合った。
時計は逆回転を始めて、その時々の気持ちを蘇らせてくれる。
だが実際には時計が逆に回ることはなく、時間も戻ることはない。
分かっているからこそ楽しくて、分かっているからこそ切ないのだ。

「でも、ごめん。恭子とはよりを戻せない」
「うん……」

彼女は神妙な顔つきで返事をした。
でも先ほどよりは壁がなくて、恭子自身素直にそれを受け止めようとしているという感じだった。

「実は今付き合っている人がいるんだ。昨日の学生じゃなくて別な人なんだけど……」
「…………」
「その子のことは絶対に悲しませたり泣かせたりしたくなくて……必死なんだ。だからさっきは酷いこと言った。傷つけてごめん」
「吉信さっきから謝ってばかり」
「あ、ごめん」

他に言葉が見つからなくて謝るも、また同じことの繰り返しで決まり悪そうに苦笑いする。
恭子はその様子に頬を緩めて前のめりになった。

「ね、どんな人？」
「どんな人って……」

興味あり気に問われて、またその質問かと考え込む。
昨夜上手く答えられなかったが、今はもっと答えられなかった。
先ほどの成瀬の表情が浮かぶ。
弱い子だと思っていたのに、時に強い意志を見せるし、何を考えているのか全く想像できない。
一言で表す言葉が見つからなくて、迷路に入ったようだ。
可愛い子優しい子なんて飾りのような言葉は成瀬の本質を突いていない。
俺は唸りながらしばらく考えるが、どうしても答えに行き当たらず、

「分からない」

と、渋々呟いた。
こんなんだから恭子を呆れさせてしまう。
俺は彼女の言うとおり人のことを見ていないのか。
だから成瀬のことも言えないのか。
不安。
胸の奥には彼への気持ちで溢れているのに、これは違う感情なのか。

「ぷっ……！」

すると恭子は吹き出した。
てっきり「やっぱり分かってないのね！最低！」とでも言われることを予期していたので拍子抜けする。
口に手をあてることもせず豪快に「あはは」と笑った恭子の顔は久しぶりで、思わず見入ってしまった。
一通り笑ったあとの彼女は憑きものが落ちたように清々した顔になっている。

「ごめん、訂正するよ」
「え？」

ベンチから立ち上がった彼女は腕を伸ばして背伸びすると上を向く。
俺もつられて立ち上がると首を傾げた。

「人を好きになったことがないなんて言ってごめんね」
「恭子……」
「今のあなたはその子に夢中じゃない」
「――――っ！」
「本気で愛していなくちゃ、そんなこと言えないもの」

そう言って恭子は携帯を取り出すと、俺の連絡先を削除して見せた。

「赤の他人にどんな人かなんて答えるのは案外難しいことなのよ。その人を知ろうとすればするほどね。それは表層だけ見て分からないと言うのとは少し違うでしょ」
「…………」
「これで良い子だなんて答えてたら引っ叩いてやろうかと思ったけど、もういいよ。過去の女になってあげる」

恭子はそう言うと颯爽と俺のもとを去っていった。
傘を渡そうとしたら今日は濡れて帰りたい気分なの――と、精一杯の笑顔を作ってくれる。
無理やり作った顔は俺の心を苦しくさせたが、触れずに見送った。
今触れたら彼女の健気な思いをぶち壊してしまう。
それくらい愚鈍な俺でもよく分かっていた。
すると、だいぶ離れたところで一度振り返った彼女は大きく手を振った。

「追いかけてきてくれてありがと！嬉しかったっ！」
「恭子……っ」
「彼女大事にしてやんなさいよー！」

その言葉を最後にようやく俺と恭子の七年が終わる。
公園も舗道も白で埋め尽くされた世界に佇み、噛み締めるように目を閉じた。
きっとあのまま喧嘩のように別れていたら、二人とも楽しかった日々さえなかったことにして嫌な気持ちを引き摺っていただろう。
真っ暗な瞼の裏に成瀬の顔が浮かんだ。
彼が強引に俺の背中を押してくれたから、思い出は美しいまま残すことが出来た。
吐いた息の白さと巻いたマフラーの感触、手に持った傘を握り踵を返す。
（本気で愛してなくちゃ、そんなこと言えない）
恭子の言葉が響いて共鳴するようにうるさくなる。
俺はどこかで成瀬を区別していた。
同じ男だとか年の離れた子どもだとか、目に見えることだけでわけて考えていたんだ。
でもそんなもの関係ない。
成瀬は人として大切なことをたくさん教えてくれた。
今こうして恭子との別れを満足して迎えられているのも彼のお蔭だ。
成瀬が愛しい。
成瀬のことをもっと知りたい。
恭子はあんな風に言っていたけど、全部言えるようになりたい。
良いところも悪いところも知りたい。
俺は成瀬の体だけじゃなくて、全てを求めて欲しているんだ。
それは多分成瀬が思っているより強い気持ちで、どうやって伝えればいいのか困惑する。
俺は成瀬の想いの十分の一も返せていない。
それどころか困らせるようなことばかりしている。
情けなかった。
伝え方も知らないまま恋愛経験だけを重ねて大人になってしまった自分。
せめて誠実でありたい。
成瀬が俺を選んで良かったと思ってもらえる男でありたい。
でも誠実ってなんだ。
過去を振り返った時、俺にはどこにも誠実という言葉が見当たらなかった。
女の子たちを可愛いと褒め優しくしながら、無意味に傷つけてばかりいた。
最低な男だ。
人の大切な気持ちを軽んじて、自分のことしか見えていない。
恭子の言った通りだ。
そうして出会いと別れを繰り返して悟ったような気になっている。
俺を想い告白してきた子たちはどんな顔をして伝えてくれたのだろうか。
付き合っていた彼女たちはどんな気持ちを抱えていたのだろうか。　
判然としない思い出が手の間から零れ落ちて酷く切ない気分にさせた。

＊＊＊

店の近くまで戻ってくると、そのまま鍵もせずに出てきたことを思い出した。
これだけの雪ならば客はいないだろうが、もう閉店の時間だ。
小走りに駆けて見慣れたイチョウ並木が見えてきたところで静止する。

「成瀬君……？」

見れば店先には成瀬がいた。
あれから一時間は経っている。
てっきり帰っているか、待っていたとしても店に入っていると思ったから、その前で立ち尽くしたままの彼に慌てて駆け寄った。
頭には雪が薄く積もっていた。

「何やってるの？風邪引いちゃうよ！」

薄手のコートからは寒々しい素足が出ている。
借りていたマフラーを急いで外し、彼の首に巻きつけた。
成瀬の頬や鼻の頭は赤く手は霜焼けにでもなってしまいそうだ。

「早く中で暖ま――――」

ぐいっと腕を引っ張るも、成瀬は首を振りそこから動こうとしない。
顔を覗きこむと肌以上に目が真っ赤で、泣いたような痕跡がある。
どんなに泣いたらこんな顔になるのかと不思議に思うほど腫れていた。

「恭子さんとは……？」

かつて見たことのない怯懦の目つきを漂わせ、成瀬が問う。

「成瀬君のお蔭で仲直り出来たよ」
「……っ……」
「あ、でもそれはよりを戻すとかじゃないからね。俺の恋人は成瀬君なんだから」

それでも成瀬は唇を震わせて、たくさん泣いた瞳からまた涙を流そうとしている。
目じりに溜まった涙の雫は店の明かりを受けて青白く光った。
俺が一歩前に踏み出して成瀬に触れようとすると、彼はすねたように首を振る。

「……おれより、恭子さんの方が……いいです」
「え？唐突に何言って――――」
「だっておれ性格悪いんですっ！」

そして急に顔を上げると声を荒げた。

「ハンカチを忘れた日、お兄さんとの話を盗み聞きしたあと、実は、お母さんにプールのチケットをねだったんです。あれは新聞屋さんがくれたんじゃなくて、おれがお願いして買ってもらったんです。恭子さんとじゃなくて、おれとだったらプールへ行ってくれるかもしれないと期待して。もしあとで恭子さんを誘ったとしても、おれの方が先に秋津さんとプールへ行ったなら優越感に浸れると意地悪なことを考えたんです」
「ちょっと落ち着いて」
「それだけじゃないんです。秋津さんすごく格好良いし、優しいから…ひっく、きっとみんな好きになっちゃうって怖くてっ……うぅっ…雅のお姉さんやお店のお客さんにも嫉妬して、頭ぐるぐるしてっ……秋津さんの一番はおれじゃなくっちゃ…やだって…っひぅ…」

成瀬は自分が泣くのも構わず勢いは止まらなくて、

「うぇっ…やっぱり、他の人見ちゃっ、ひっぅ…やだぁ…っ、恭子さんのことはっ、我慢しましたけどっ……本当はっ、おれだけの秋津さんでいなくちゃ…っやだ…ぁっ…うぅっ…すきって、っひく…好きって言ってほしいっ……っふぇ」
「成瀬君……」
「おれは秋津さんが思っているような子じゃありません…っひぅ…っ我侭で自分勝手で…っひっく、そういう嫌な自分を隠してるんです…っ」
「…………」
「うぅっ、だから…ひっぅ、秋津さんがおれのこと分からないって言っても…っ、しょうがないかなって…ふぇえっえぇ…自分でも何言ってるのか…分からないけど…っ…うぅっ…」
「え」

雪雲を蹴散らすように声を張り上げわんわん泣き出した成瀬を前に俺は固まった。
（分からないって）
彼の言葉に引っかかって、その肩を掴む。

「まさか雅ちゃんに聞いたの！」
「ふっぅ…ひっぅ」

成瀬は嗚咽の合間に何度も頷いた。
俺はそれに頭を抱えて「ああー！」と後悔する。
そういう意味ではない。
よく分からない子だと言ったが、理解できないという意味ではなくて、たくさんある表情をまだ引き出せていない自分の不甲斐なさを込めての意味だった。
たぶん雅は渚からその話を聞き、彼女の中で勝手に解釈して、それが成瀬へと伝わってしまったのだ。

「それで今日は店に入ってこなかったの？」

すると成瀬は再びコクリと頷いた。
どうやら大きな誤解があったらしい。
（……でも誤解なのかな）
自分で誤解と片付けたくせに、湧き上がる疑問。
俺は成瀬の頭に積もった雪を払った。
そうして跪くと目線を合わせる。
いつも見下ろしてしか見ていなかった彼を見上げる。
ズボンは濡れて含んだ水分に色が変わったが構わなかった。

「俺、もっと成瀬君のことが知りたい」

相変わらず泣き続ける彼に真っ直ぐ視線を合わせる。
確かに雅からの誤解があったのかもしれない。
でもそう思わせてしまった原因は俺自身にある。
恭子も言っていた。
俺がモテて、いつも自分は不安だった、寂しかったのだと。
誰彼構わず優しいのは俺の長所であり短所だ。
無論店をやっている以上客へ愛想がなければ接客にならないし、無愛想でいるより人との衝突は少ない。
でもそのせいで誰よりも悲しませたくない人を泣かせるのなら、それは少し違うのではないだろうか。
俺はずっと自分の口から「好き」というのを躊躇っていた。
特別な拘りがあったわけでない。
言うのが嫌だったわけでもない。
ただ認めるのが怖かったのだ。
本当はずっと前から成瀬しか見えていなくて、はち切れんばかりの愛おしさを噛み締めていたのに言葉に出す勇気がなかったのだ。
（俺はどこまでいっても自分のことばかりだ）
いくつもの不安が積み重なって成瀬の憂苦が爆発してしまった。
こんな小さな体でどれだけ我慢していたのだろう。
サインは確かに発せられていた。
ハンカチを渡しに夜会った時やプールで口数少なく俯いていた時。
他にもきっと見過ごしていた中に彼なりのサインがあって、本当なら誰よりも俺がそれを拾わなければならないのだ。
いや、拾わなければならないなんていう義務じゃなくて、気付きたいという自らの意志だ。

「もっと怒っていいよ？喚いてもいい。どんな成瀬君も知りたくてたまらないんだ」
「ひっぅ…ひっく、ふええっ」
「俺さ、今まで全然知ろうとしてなかった。だから分からないって答えた時正直悔しかった」
「秋津さ…っ…ふぅ……うぅっ」
「色んな成瀬君が見たい。嫌いになんてなるわけないよ！俺にしか見せない成瀬君を見せて欲しい。これからもずっと……」

俺は成瀬の体を力いっぱいに抱きしめた。
腕の中で泣く彼が愛しくて胸が詰まった。
例えようのないときめきがこの雪のように降り積もって溢れていく。

「俺、本当は全然格好良くなんてないんだよ。本当の俺を知ったら幻滅するかもしれない。愛情が冷めてしまうかもしれない」

それでも成瀬には本当の俺を晒したい。
良いところも悪いところも纏めて好きだと言ってもらえるような関係になりたい。
人は本能だけで生きていけないから皮を被る。
でも俺は成瀬と剥き出しの恋をしたい。

「好き……だよ。成瀬君が大好きだよ。俺はしょうもないやつで、言うのが遅くなったけど、本当は誰よりも大切に想っているんだよ」

俺は成瀬の肩を掴んで僅かに離した。
泣き腫らした目元を拭い微笑む。
一言も漏らさないよう聞く真剣な眼差しに、恋しい気持ちが膨れ上がる。
花びらのような初雪が舞っていた。
止む気配のない一片の美しい雪だ。
静かな並木は穏やかな暗さで満ちていて、店の明かりが柔らかな光を放っている。
その光を受けて二人の影は縦長に伸びていた。

「あとひとつ、まだ成瀬君に言ってなかったことがあるんだけど、いい？」
「ひっぅ……え？」
「見ていたのは成瀬君だけじゃないんだよ？」
「秋津さ……？」
「成瀬君が俺を見ていたように、俺も成瀬君を見ていたんだよ。何度も声をかけようとしたんだよ？」
「……っぅ…………」
「視線が合うたび、話しかけようとするたびに逃げられちゃったけど、俺だってちゃんと見ていたんだよ」

成瀬は店の外から、俺は店の中から、視線の意味は違えどお互いを見ていたんだ。

「それだけじゃないよ。もっとたくさん話したいことがある。同じくらい成瀬君に聞きたいことがある」
「秋津さ……秋津さんっ」
「だからさ、もう一度ここから始めよう？」

もっと早く言えば良かった。
もっと早く自分の心に正直になれば良かった。
――でも、これで良かったのかもしれない。
今なら俺は自分の気持ちを信じられる。
大人の素敵な恋はやめだ。
だって俺も成瀬も恋愛初心者なのだ。
代わりに二人で学びあいながら手を携え歩んでいく。
格好悪いところを晒すだけ晒して泥臭い恋をしたい。
俺は照れくさそうにはにかむと、再び成瀬の前で跪いた。
ぎこちなく彼へ手を差しのべて、

「改めて言うよ。俺は成瀬君が好きだ。こんな俺でよければ付き合ってください」

成瀬は年齢を聞くのも怖いほど年下の子どもで、同じ性を持っている。
これから先、誰にも紹介することは出来ないかもしれないし、恋人として並ぶことも許されない相手だ。
それでも俺は関係ないと胸を張って言える。
例え秘密にしなくちゃいけない恋愛でも後悔はなかった。

「お願いします。俺の恋人になってください」

初めての告白。
初めてのドキドキ。
俺たちは店先から始めるんだ。

ＥＮＤ

「へぇ、秋津さんもお兄さんがいるんですか」
「ん、そう。顔も雰囲気も全然違うから、昔から兄弟だと思われる方が少なかったな」
「見てみたいなぁ」
「一応店のオーナーだから、タイミング良ければ会えるよ。店にゴツイ男がいたら多分うちの兄だから気味悪がらないであげて」
「あはは」

雅といると大抵聞き役に回っている渚だが、道中他愛ない話で盛り上がる。
店に来る時は大勢いて彼女とこんな風に話す機会がなかったから新鮮だった。
渚は髪をひとつに結っており、歩くたび尻尾のように軽やかに揺れている。
友人や雅の話をする彼女は晴れやかに微笑んでいて、きっと学校でも家でも愛されているのだろうと想像する。

「あーあ。俺にも兄じゃなくて、渚ちゃんや雅ちゃんみたいな妹がいれば良かったのにな」

実際妹や姉がいる知人の話を聞くと、そういいもんじゃないと返事が返ってくるが、男兄弟はむさ苦しくて嫌だった。
兄貴が暑苦しい性格をしていたから余計にそう思うのかもしれない。
俺が可愛いものを愛でたいとの信条も元はそこから来ているのだろうか。
姉や妹は一種の憧れだ。
想像でしか作られないから特別良く思い羨ましがるのかもしれない。

「……妹、ですか？」

すると渚の足が急に止まった。
隣にいた少女がいきなりいなくなって俺も立ち止まると振り返る。

「渚ちゃん？」

道は街灯と街灯の間が離れていて、彼女の表情は窺い知れない。

「あ、いえ……秋津さんって今付き合っている人いるんですが？」

次に一歩踏み出した時には、いつもと変わらない渚に戻っていた。
再び並んで歩き出した二人は緩やかなカーブに差し掛かり、反対車線からやってきた車のライトに目を瞬かせる。
暗闇に慣れていたせいか光が目に強烈な刺激を残した。
彼女も眩しそうに目を細めている。

「うん。いるよ」

俺はニコッと笑って空を仰いだ。
チクチクと刺すような痛みを肌に覚えながら、冷たい手を擦り合わせる。
今日も閉店までいた成瀬を思い出して自然と表情が柔らかくなる。
拙い街灯の明かりの下、渚はその横顔を見上げて問いかけた。

「どんな人……なんですか」
「どんなって、そうだな……」

俺は顎に手を当てて考えてみるが、具体例を言ったら相手が成瀬だとバレてしまいそうで口ごもる。
そういえば成瀬がどんな人なのか考えたことがなかった。
可愛いなと毎日のように思っているけど、じゃあ可愛い以外何があるのだろう。
真面目、優しい、照れ屋で笑うと急に周りが華やかになったような気になる。
あげればキリがないが、どれも無難な回答で、外れじゃないけど正解といえるほど踏み込んだ答えでもない。
成瀬の内面にまで触れていない気がして、急に彼の姿が薄くなったようだ。
プールの時みたいに多少強引にしなくちゃ自分の気持ちを隠してしまうような人だし、始めからそれを理解していたから当たり障りなく接するような時もあった。
（そうか。俺、成瀬君のこと何も知らないんだ）
彼が俺を好いてくれていることに甘えて何も知ろうとしていなかった。
可愛いという枠組みに押し付けて、そのフィルターでしか成瀬を見ていなかった。

「ごめん。分からないや」
「え？」

木枯らしのような風が胸元を這う。
それは初めて感じる寂しいという気持ちで、成瀬以外にこの寂寥感を埋めてくれる人はいない。

「おかしいね。恋人なのに何も分かってないなんて」

ひりつくような痛みに身を焦がす。
なんか変だ。
ここ最近痛いことばかり起こる。
成瀬の言動が気になったり、やきもち妬いたり、自分が嫌悪していた醜い雌みたいな思考に陥ってばかりだ。
俺は浅ましい一面が顔を出すことを異常に恐れている。
そんな姿を成瀬の前で見せたら、幻滅するに違いない。
俺と違って彼の周囲にはたくさんの可愛い子がいるんだ。
大人の執着染みた感情を押し付けたって息苦しくなるだけである。
成瀬の年でそれを背負わせたくない。
寒さが身に沁みた。
悴んだ手をぶっきら棒にポケットへ突っ込むと、渚を見下ろし力なく笑う。
その顔はどうやら自分で思っている以上に引きつっていたようで、渚は俯くと家までの間口を閉ざしてしまった。

翌日は一段と寒い日だった。
朝から厚い雲で覆われていて、街全体が普段より暗かった。
昼には雨が降ったり止んだりを繰り返して、暖房をつけずにはいられないほど冷えた一日だった。
天気予報士は夕方以降に雨が降った場合、寒冷前線がどうとかで雹か雪になるかもと言っていた。
もし降れば例年よりだいぶ早い初雪となる。
そんな思わしくない天候のせいか、店は閑散としていて、いつもなら学校帰りの生徒で溢れる時間もほとんど客はやってこなかった。
（今日は早仕舞いでもするかな）
僅かな動作音さえ耳に響く静かな店内で、俺は立ち上がると木目調のドアを開ける。
窓ガラスは外と中の気温差に曇っていた。
結露のせいで垂れた雫が窓枠を濡らしている。
店の外も人は疎らで、葉を落としたイチョウ並木は孤独を噛み締めるように立っていた。
早秋のころまでは日も長く、今の時間ならばまだ昼のように明るかったが、移り変わった季節に曇りも相まって仄暗い。
辺りはまどろむような静寂に包まれている。
シャツにエプロンでは寒いのも当然で、深く吐いた息が目の前でわた飴のように広がった。
今日はまだ成瀬が来ていない。
腕時計で確認すれば、もうとっくに学校は終わっている時間だ。
昨日の渚との話からちゃんと向き合って話がしたいと思っていたのに、そういう時に限って都合が悪かったりする。
人生は上手くいかないから面白い――というのは余裕がある人間にだけ言えることで、上手くいかない旨みは、立ちふさがった壁に四苦八苦している人間にとっては苦味以外の何物でもない。
その苦味を味わえるようになれば渋くなるのだろうか。
渋くなれば懐深い人間になれるのだろうか。
人生の酸いも甘いも知り尽くすほどの経験はなく、また、そんな経験はしたくない。
その時、上空から白い光の粒が落ちてきた。

「……どうりで寒いわけだ」

予報通りに雪が降ってきた。
灰色の重い空から風に靡き舞うように落ちてくる雪は軽くて掌ですぐ溶ける。
雨が降るより寒いはずなのに、雨より心が弾むのは、きっと幼いころに雪で遊んだ思い出が印象を良くしているせいだ。
降り始めればあとは早く、街を覆いつくさんばかりに降ってくる。
もし明日の朝まで降り続ければ地面に積もり一面を白く染めるだろう。
俺は寒さに腕組みながらも空を見上げてぼうっと突っ立っていた。
音なく降る雪に全ての音は遮断される。

「吉信！」

その中で聞き覚えのある声が蘇った。
ゆっくり視軸を下げると、そこには見慣れた女の姿がある。
俺は鋭く凝視したあとに目を見開くと声を失った。
咄嗟に信じられないとばかりに口を手で覆う。
厚手のコートに茶色のピンヒールを履いた彼女は、一年前と全く変わっていなかった。

「恭子……？」

まだ会社が終わる時間ではない。
呆然と立ち尽くす俺に、彼女はずかずかと近寄ってきた。
眉間に皺を寄せて凄い剣幕である。
別れる直前はいつもこんな顔をした恭子と喧嘩をしていた。
だからかその顔にさえ懐かしさを抱いた。

「どうして私じゃだめなの――！」
「え……っ？」

しかし彼女は怒るどころか俺に抱きついてきた。
驚いて見下ろすと、先ほどまでの迫力が嘘のように泣きそうな顔をしている。
エプロンを強く掴まれて振りほどくことも出来なかった。

「忠士を選んだのは私が悪かった。謝っても許されないことをしたのは分かってる！」
「何言って……」
「でもじゃあ次は女子高生？私じゃもう無理なのっ？」

恭子の手が震えていて必死にしがみついてくる。
潤んだ瞳には女の弱さが滲み出ていて、俺は単純に可哀想だと思ってしまっていた。

「誤解だよ。あの子は彼女じゃない。大体高校生だぞ。いくつ年が離れていると思ってんだ、馬鹿馬鹿しい」

俺は恭子の肩を掴むと引き離した。
彼女の話から俺の恋人が渚ということになっていると瞬時に判断して首を振る。
原因は分かりやすかった。
まさか昨夜の渚を見られていたとは思わなかった。
いや、恭子が見ていたのではなく、俺を知っている誰かが偶然見て彼女に連絡したのだろう。
むしろそっちの方が厄介だった。

「嘘よ」
「なんで」
「だってあなた昔から凄くモテてた。可愛い後輩から年上の女性までより取り見取りだったじゃない。私はそのたびに不安で寂しくて仕方がなかった……！」
「はぁ、なんだそれ。俺は一度だって浮気はしなかったぞ。なのにすぐ疑われて勘ぐられてどれだけ嫌だったか分かってないだろ」

なぜだろう。
苛立ちしかなくて、冷静になれない。
本当はこうなるから恭子と会うのを避けた。
連絡を取ろうとしなかった。
今さら過去のことを持ち出して互いに傷つけようとすることは明白だったからだ。
まるで付き合っていたころに戻ったみたいだ。
不毛なやり取り。
証拠もなく水掛け論のように、互いの主張で揉めて気分悪いまま終わる。

「吉信だって分かってない！」
「何が」
「全然分かってないのよ……」

ふいに恭子の瞳から涙が零れ落ちた。
密やかに降る雪の中で、赤く色づいた頬に一筋の痕が残る。
恭子とは喧嘩になっても泣くことはほとんどなかった。
もしかしたら俺の前では我慢していたのかもしれない。
怒鳴りあいの喧嘩になっても彼女は決して口で負けず、反論をやめなかった。
だからこんなに簡単に泣くとは思わなくて、次に言おうとしてた文句が喉の奥で詰まった。

「……七年も付き合っていたのに、吉信は全然分かってなかった。分かろうともしなかった。なぜだと思う？」
「………………」
「私を愛してくれなかった。少なくとも私は愛情なんて感じなかった。キスもセックスもしたし、いろいろな場所へ旅行もした。サプライズだってしてくれたし、彼氏としては最高だったのに、心はどこか満たされなかった」
「どういうことだ？俺は恭子を愛していたし、理解もしていたつもりだ。結婚か？確かに結婚は誤魔化していたけど……」

すると恭子は力なくかぶりを振った。
やっぱり分かってないのねと言わんばかりの仕草だった。
ゆるりと夜の帳が降りてくる中で、二人きり向き合う。
時折通る車以外誰もいなくて、この世界には二人しか存在していないようだった。

「忠士君は優しかったよ」
「…………」
「あれは最後の賭けだったのよ。彼の気持ちに甘えて利用した私が最低なのは自覚してる。私に吉信を責める権利なんてない。でも、どうしてもあなたに追いかけてきて欲しかった」
「まさかそれで……」

恭子は俺の気を引くために忠士のもとへ行こうとしたというのか。
胸の奥がひやりと冷たくなった。
雪の中薄着でいるより、肉体で隠された心の方が寒いなんて変だ。
だけど指先から凍えるように麻痺して動けなくなる。
無意識に奥歯を噛み締めた。
俺との付き合いで、彼女に不満があったのは分かった。
だけど、それでもやって良いことと悪いことはある。

「俺が……俺が、忠士に恭子を取られてどんな思いをしたと思ってるんだ……」
「なら追いかければ良かったじゃない。私に行くなって言えば良かったじゃない！」
「言えるわけないだろ！」

思わず声を荒げた。
いきなりのことに恭子が驚いて瞬間静止する。

「お前はずっと結婚を望んでいて、俺はその望みを叶えてやれそうになかった。なら別のヤツとくっついた方が恭子も幸せになれるって思うしかないだろう」
「馬鹿じゃないの。女を舐めないでよ！結婚出来れば誰でも良かったんじゃない！吉信と一緒にいたかったのよ！」
「だからっ」
「結婚できなくても、恋人としてでもいいから一番近くにいたかった！ただ、不安だったから……結婚って証が欲しかっただけで……結婚に拘っていたわけじゃないっ」
「…………」
「吉信はいつもそう……。自分のことばかり。自分の考えが全て正しいなんてまやかしよ」

恭子は寂しそうに顔を顰めて、

「あなた、本当に人を好きになったことないのね……」

それは雪に溶けそうなくらい小さな声で、痛々しい涙を拭うと俯く。
拭っても次々に溢れてくる涙を止める術を知らないのだ。
（人を好きになったことがない？）
初恋はちゃんとあった。
その後も……ちゃんと付き合っていた――。
（でも、何が〝ちゃんと〟なんだろう）
恭子だって愛していたつもりだった。
でなければ七年間もひとりの女とだけ付き合うなんて無理だ。
なのに言葉が出てこなかった。
まるで見透かされたみたいに心臓の奥に恭子の言葉が突き刺さった。
実感を伴わない痛みが赤い血を流す。
愕然とした。
彼女の告白は、目を背けたくなるほど真実を告げたからだ。
愛情を持って接していたはずの恋人は、愛情の欠片も感じず絶望している。
彼氏の友人を利用するほど追い詰められて、何度こうして声を押し殺して泣いたのだろうと考えさせられる。
恭子は被害者だ。
俺が彼女にこんな辛い告白をさせてしまった。
だが俺の胸に宿る痛みだって本物だ。
別れた時、忠士とのことがあった時の痛みも本物だ。
突っぱねて辛くなんかないと自分に言い聞かせていたが、そこにはちゃんと気持ちがあったんだ。

「今さらこんな話無意味だろ」
「……そうね」
「俺たちはもう終わったんだ。二度と俺の前に姿を現すな」
「こんな男に未練たらたらだったなんて馬鹿みたい……」
「そう思うならさっさと忘れてくれ」

本当は分かっていた。
それでも恭子は俺に期待して、引きとめることを望んでいる。
だから優しい言葉はかけなかった。
下手な優しさは相手を傷つける。
今の俺には成瀬がいる。
表面だけの優しさで恭子の気持ちを受け止めたところで、傷つく人が増えるだけだ。
恭子は俺を見ようともせず背を向けると雪の中を去っていった。
辺りはもう真っ暗で並木道の街灯に明かりがともる。
闇の中を浮かび上がった雪は儚げで美しかった。
何もする気もないまま消えていく元恋人の後ろ姿を見つめ手を握り締める。
思い出すのは付き合いたての初々しい恭子と俺で、気さくな彼女は友達のようで一緒にいて楽しかった。
（友達のようでって最悪だな）
一緒にいながら不安を感じていた恭子は、少なからず俺のそういった部分に感づいていたのかもしれない。
それでも俺はひとりで誠実な付き合いだと思い込んでいた。
彼女にはなるべく不安にさせないようにと気遣っていたつもりなのに、結局何も伝わっていなかったと知り、無性に虚しくなる。
全てを否定されて、何のための七年だったのかと肩を竦ませて笑う。
恭子が去っても胸の痛みは引かなかった。
糸のように細く引いた微かな淋しさが身を切るように纏わりつく。
このまま深い雪の中で溶けてしまえたら、どれだけ楽になれるのだろうと思い、声のない笑いが口許を掠めた。

きゅっ――……。

すると強く握り締めていた手に何かが触れた――いや、何かに包まれた。
驚いて肩越しに振り返ると、半歩後ろに成瀬がいた。

「な、なる――」

口を硬く結び、珍しく険しい表情で道の先を見ている。
恭子が去っていった方向だった。
それだけで彼が一部始終を見ていたのだと気付く。

「……ごめん。今の元カノ」
「…………」
「でも大丈夫。もう関係ないから」

成瀬は黙り込んでいた。
俺が取り繕うように声をかけても微動だにせず、手を握っている。
彼の手は氷のように冷たくて、とても数十分外にいた程度とは思えなかった。

「いつから待っていたの？」

多分成瀬は俺がひとりで店番していた間も、店の外にいたのだろう。
中に入りもせず、寒い空の下で佇んでいたのだろう。

「どうして……？」

その問いにも応えなかった。
強さを増す雪に、気付けばイチョウの枝がうっすら白くなっている。

「追いかけて下さい」

しばらくしてようやく成瀬が口を利いた。
恭子の姿が見えなくなってかなり経ったころだった。

「おれ、知っています。いつだったか店にハンカチを忘れた日、慌てて取りに戻ったら秋津さんとお兄さんが話をしていて、つい立ち聞きしてしまったんです」
「うそ……」
「ごめんなさい。お二人にどんなことがあったのか、おれには関係ありません。でも、このままじゃダメです」
「何言ってるの？自分で言ってること分かってるの？」

俺は振り返って正面から成瀬を見た。
成瀬のために恭子を冷たく突き放した。
ただでさえ不安定な俺たちの関係に気遣って突っぱねたのだ。
成瀬だって恭子を追いかける意味が分からないわけじゃない。
むしろ分かっているからそんな辛そうな顔で一点を見つめているのだろう。

「俺が恭子のもとへ行ってもいいってこと……？」

その言葉に成瀬の顎が僅かに震えた。
唇を噛み締める力が強くなったような気がする。
それでも彼は俺を見ず、腹を決めたという風に頷いた。

「分からないよ。俺、成瀬君がどうしてそんなこと言うのか」

昔から付き合った女の子たちは元カノの存在を毛嫌った。
だから新しい恋人が出来ると、前の彼女からもらった物や一緒に撮った写真は全て捨てた。
うっかり捨て損じているのが見つかった時、烈火のごとく怒るか、未練があるんでしょと問い詰められて泣かれるからだ。
だから俺は極力排除し、今は君が一番だという態度を取り続けた。
（……そういえば俺、よりを戻したいと思ったことないや）
躊躇うことなく思い出を捨てている姿が蘇る。
今さら気付く自身の不誠実さが頭を痛めた。
しかし大切なのは過去ではない、今だ。
今の関係を大事にするのは当たり前のことで、さほど非難されるような行為でもあるまい。

成瀬にも不快な思いを欲しくなかったから恭子のことは話していないし、今日のことも知らなければ知らないまま終わらせるつもりだった。
だから「二度と姿を現すな」なんて酷い台詞が吐けたのだ。
世の中知らなくて良いことはたくさんある。
なのに成瀬は追いかけろという。
本心じゃないだろうに、どうしてそんな馬鹿なことを言うのか。
追いかけるわけないと言う俺を望んでいるのか。
――いや、彼がそんなずるい駆け引きをするはずがない。
どんなに自分が辛くても追いかけて欲しいと思っているのだ。

「だって……だって……」

すると成瀬は痛いくらい手を握り締めて、それから離した。
必死な思いで俺に目を合わせる。

「恭子さんが可哀想だから……」
「は……？」
「あんなことを言われたら、せっかくの二人の思い出も嫌なものにしか残らなくなってしまいます！」
「でも、それはっ」

成瀬が言うことなのか。

「それに、あのままじゃずっと傷ついていた秋津さんをも否定してしまうことになるじゃないですか」

それはまるで恭子との別れに抱いた痛みを知っているような口ぶりで、

「プールでおれに問いましたよね？どうして告白したのか」

彼は店へと視線を流した。
店の窓からは甘く光が差している。

「……あの時は言えませんでした。口に出すのが怖かったから、逃げたんです」
「逃げた？」

成瀬は背筋を正すと、店を眺めながら、

「こうやって店の外からでも、見ていると多くのことに気付きます。秋津さんが優しいこと、真面目なこと、お店が大好きでお客さんを大切にしていること」
「…………」
「そして深く傷つき、悲しみと戦っていたこと」
「別にそこまで傷ついてなんか……」
「強がらないでください。口先で平気な振りをしていたって、おれはずっとあなたを見ていたんです」
「成瀬君……」
「店で恭子さんを見たことがなかったから、それが別れる前なのか後なのか分かりませんけど、誰かを想ってそういう顔をしているんだなとは感づいていたんです」
「…………」
「もし少しずつ元気になっていったなら、おれは告白しませんでした。気持ち悪がられると分かっていて、想いを伝えられるほど強くありません。でも秋津さんは日に日にため息の数が多くなって、ふとした時に寂しそうに天井を見上げて……そのうち笑っている顔を見るのも辛くなったから、おれは決心したんです」

店を見る眼差しは優しげで、きっとそうして店と俺を見守っていてくれたのだと覚った。

「振られても構わなかった。秋津さんのことをちゃんと見ている人はいる、想ってくれる人はいるって伝えられたらそれで良かったんです。おれなんかの告白でも役に立てられれば、それで……」
「だから、あんな無謀な告白を？」
「……はい」

思い返すのは告白された夜のことだ。
その場で告白を受け入れた俺は、自宅へ帰りベッドに寝そべってもらった手紙を開いた。
笑ってしまった。
内容はラブレターというより励ましの手紙だったからだ。
締めの言葉は「これからもお店頑張ってください」なんていう応援で括られていたのだから、腹を抱えて哄笑した。
彼の年齢じゃこの程度だよな――と、純粋な好意に納得して、その真意まで探ろうとしなかった。
本当は――――。
本当は俺自身さえ気付かない空虚な感情を汲み取って告白してくれたのに。
大人であらねばならないと思っていたのは俺だけだったんだ。
その前に彼は色んな俺を知り、それでも秘めた気持ちを募らせてくれていた。
（何が余裕があらねばならないだ）
成瀬は始めから従容とした俺なんて求めていなかった。
あるがままを望み、愛してくれていた。

「それなら益々恭子のことなんて追いかけない、追いかけたくない」

こんな状態の成瀬を放って、元恋人のもとへなんて走れない。
何よりも、成瀬はまだ俺に言ってない。
どうしてそんな冷えた体で外にいたのか。
なぜ店へ入ってこようとしなかったのか。

「もういいんだよ。恭子もちゃんと理解している。俺たちはもう別々の道を歩き出したんだ」
「…………」
「なんで首を振るの？そんなに俺に行って欲しいの」

成瀬は無言で首を振ると俺を遠ざけようとする。
（どうして引き止めてくれないのか）
心の底でそう呟いた時、ふといくつもの映像が浮かんだ。
それは忠士と付き合うと言った恭子の顔。
それはつい先ほど雪の中で淋しげに笑う恭子の顔。
今になって痛いほど彼女の気持ちが沁みて、俺は反論途中のまま何も言えなくなってしまった。
口の先まで出かかった言葉を凍結させる。
そうだ。
きっと恭子も同じ寂しさの中で俺の言葉を待っていたに違いない。
必要なのは聞き分け良く受け入れる理性ではなく、恥も外聞もなく「行くな！」と腕を引く意志だったのだ。
（丸っきり同じことを、俺は求めて……）
恭子の切なげに揺れる眼差しが残像のように瞼の奥へ貼り付いた。
それは振り払っても消えることなく、暗澹たる瞳で物言いただけに口ごもらせている。

「…………」

俺が何も言わなくなったせいで、辺りは閑寂な住宅街へ戻った。
傘も差さない二人の間で舞う雪は、降り始めより大粒となって視界を邪魔する。
成瀬は黙り込んだ俺に笑みの溢れる愛情こもった目で笑いかけた。

「――女の子には優しくしなくちゃダメなんですよ」
「……っ……」
「バカって言われてもバカって言い返しちゃダメなんです」
「成瀬く……」

彼は自分の巻いていたマフラーを外し、

「そう教えてくれたのは、誰でもない秋津さんじゃないですか」

と、俺の首にかけてくれた。
成瀬がいつも巻いている水色の温かなマフラーが心地好く馴染む。
それは彼の体温のお蔭だった。
いや、体温だけじゃなく、その感触が、優しさが気持ちを柔らかく丸くしてくれる。

「お願いします。追いかけて下さい」

後押しするように同じことを呟くと、持っていた傘を差し出した。
俺はそれを見下ろし、喉もとまでせりあがってくる成瀬への想いを唾と一緒に飲みこんで、覚悟を決めたように頷いた。
渡された傘を受け取って雪が降る中恭子を追いかけようと体を反転させる。
成瀬に背を向けた俺はそのまま駆け出した。
足元は解けた雪でびちゃびちゃと濡れている。
コートを取りにいく時間すら惜しくて、久しぶりの全力疾走に息を乱し走り抜けた。
後ろからやってくる追い風が急げと言っているようで、振り返ることなく前だけを見つめる。

そうして俺の姿が見えなくなったころ――成瀬は店の前で泣き崩れて拙い嗚咽を漏らした。
たぶん自分が泣いたら、どんなに背中を押しても恭子のもとへは行かないと思ったからだろう。
誰もいなくなって心に張っていた糸が切れると、成瀬は誰に憚ることなく泣いた。
その声は雪に呑まれて俺の耳にまで届かなかった。

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＊＊＊

それから季節は少しだけ過ぎた。
雑貨屋フルールは相変わらず客足上々で営業している。
やってくる学生たちは夏服から冬服へ、そしてマフラーやコート姿を見かけるようになった。
幸い恭子からの連絡はなくなり、平和な日常を満喫していた。

「ちょうど頂戴致します」

レジを打ち客の女子高生にレシートを渡すと、隣に立っていた成瀬が商品を包装し、フルールのロゴが入った袋に入れて差し出した。
嬉しそうに受け取った少女はホクホク顔で店を出て行く。

「ありがとうございました」

二人の声が重なった。
開いたドアから冷たい北風が吹き込んできて、天井に飾られていた洋風の風鈴が軽やかな音を立てる。
彼女を最後に客はいなくなり、ようやくひと段落ついた。

「いつも手伝わせちゃってごめんね？」

店の奥から紅茶を淹れて持ってくると成瀬はかぶりを振り、

「いえ、おれが手伝いたくて勝手にやりだしたことです」

湯気のたちのぼるマグカップを受け取る。
先ほどまで学生たちで賑わっていた店内は、満足げに帰っていた女子高生を最後に静まり返っている。
雑貨店は四季の移ろいやイベントに敏感で、夏ごろとは様子が若干変化していた。
マグカップやストール、手袋などの可愛い防寒グッズに、そろそろクリスマスや正月関連の雑貨を並べる時期である。
それが終わればバレンタイン、その次が桜のモチーフ雑貨と一年の間に少しずつ商品は変わるのだ。

「お、おれは秋津さんとお店にいられて楽しいんです」

いつからか成瀬が店に立つようになった。
品出しや掃除から始まって徐々に接客まで出来るようになり、今では俺の隣に並んでいる。
人見知りのせいで客と目を合わせるのも四苦八苦していたが、最近は照れなくなり声もはっきり出せるようになった。
彼は器用でラッピングもすぐに覚えた。
無給で働かせるなんて申し訳ないと思ったが、成瀬は本人の言うとおり楽しそうで、それ以上止められなかった。
店のエプロンを制服の上から着て成瀬は顔を綻ばせる。
俺と同じなのに彼には大きくて、まるでおままごとのようだ。
（はぁ……可愛い）
隣のイスに腰掛けて紅茶を啜りながら愛らしいエプロン姿を堪能する。
店内に客がいなくなったあと、レジ台に片肘つきながら眺める光景が至福のひと時だった。
猫舌な成瀬はカップを持ちながらふーふーしている。
水玉模様のカップはフルールで売っている品物で、気に入ったらしい成瀬が何度も見ていたところを目撃して贈ったんだ。
遠慮がちに受け取った成瀬は包装を解いてびっくりした。
まさか自分が欲しかった物が入っているとは思わなかったからだ。
その時の弾かれたように驚いた表情は、今思い出してもおかしくて笑ってしまいそうになる。

「ごめんね。冷ましたつもりだったんだけど熱い？」
「い、いえっ！全然そんなこと――熱っ、ぅ！」
「大丈夫っ？」

飲もうとカップを煽った成瀬は、まだ熱かったようで顔を顰めた。
俺はフキンを渡すとカップを受け取り、奥から冷えた飲料水を持ってくる。

「無茶しなくたって……。そんなに紅茶が好きなの？」

差し出されるがままに水を飲んだ成瀬の喉が波打っている。
温かい紅茶を希望してきたのは成瀬の方だ。
それまで麦茶やジュースを出していたのに、季節の移り変わりと共にホットの紅茶を指定してきた。
寒くなってきたから温かい飲み物が良いのだろうと出したら、ぬるま湯でも熱いと感じるほどの猫舌で苦い顔をしていた。
それでもなぜか紅茶が良いと頑なに他の飲み物を拒む。
落ち着いた成瀬は肩を竦ませたままレジ台にグラスを置いた。

「……だって紅茶って大人の飲み物じゃないですか」
「そうか？」
「す、す、すくなくとも麦茶やジュースより大人な飲み物です。コーヒーは苦すぎて飲めないから……」

膝の上にある拳が悔しそうに震えて、

「そ、それに秋津さんと一緒にふぅふぅしながら温かい紅茶を飲むのに憧れて…そのっ……」

言いづらそうに濁す彼は明らかに気落ちしてしゅんとしていた。
成瀬は子ども扱いされるのを嫌がった。
対等に大人として向き合うことを望んでいた。
なぜそこまで固執するのか定かではなかったが、思春期特有の背伸びしたい年頃なのだと勝手に片付けていた。
理解した上でなるべく気をつけたが、どうしたって年齢差は埋められないし、今の彼は子ども以外の何者でもない。
だけどその気持ちを無碍にはしたくなかった。

「あー良かった」

俺はにっこり笑って後ろから覆い被さるように抱きしめた。
成瀬は慌てて振り返り見上げようとする。

「実は俺、紅茶なんかよりジュースの方が好きだったんだよね」
「え？」
「格好つけて成瀬君の前ではコーヒーや紅茶を飲んでたんだ」

これで無理せず好きな飲み物頼めるわ――と、笑いかけてやる。
成瀬の手の前で交差した腕に力を込めると小さな体をぎゅっとした。
俺としては彼が何を飲んでいようが構わなかった。
紅茶やコーヒーが好きだからって大人だと思わないし、麦茶やジュースが好きでも子どもだなんて決め付けたりしない。
だけど成瀬の世界ではそんな些細なことのひとつひとつが大事で、俺は出来る限り守ってやりたくなる。
いつかは笑い話になりそうなことでも、今がとても大切で、その一瞬一瞬が俺にとっては宝物だった。

「んく……好きです、秋津さん大好きですっ、どうしようもないくらい好きです……」
「どーしたんだよ？俺は事実を言っているだけで、別に成瀬君のことはこれっぽっちも関係ないんだからね」

これっぽっちを強調するように成瀬の顔の前でジェスチャーして見せた。
すると彼は僅かに気を許したように頬を緩めて俺に身を寄せる。
幸せだった。
好きなもので溢れた店内、可愛いらしい客たちに囲まれて恙ない日々を送れている。
腕の中にはいつだって成瀬がいて、手を伸ばせば触れられる距離で微笑みあうことが出来る。
長いこと忘れていた充実感だった。
社会人になってから仕事と恋愛の両立も上手くいかず、索莫たる思いに囚われていたからだ。

「なんか急に言いたくなっちゃって……」

照れたように身を捩る成瀬が愛しくて、僅かに体をずらすと柔らかな頬を手で包み込んだ。
俺の方に向かせたまま固定すると、きょとんとしたまま俺を見上げている。
が、すぐに何をされるか気付いたのか、強く目を閉じて顔を上げた。
唇は力みすぎて小刻みに震えているし、肩はあがり手はエプロンを握り締めている。
何度キスをしても不慣れで、俺にまで緊張が伝わるくらいカチンコチンに固まっていた。
それでも必死に合わせようとしてくれる。

「ん」

唇にそっと触れた。
成瀬の心臓の音が背中を通じて聞こえてきそうだった。
意識しすぎて強張った体が無性に愛しくて、唇を離したあと耳にも口付ける。

「もっと力を抜いて？舌入れられないじゃん」
「ひゃっ……あ、ご、ごめんなさ……っ」

耳元で囁けば、成瀬の顔はうぶな乙女のように頬を上気させた。
口を開けたと同時に自らの舌を滑り込ませて咥内を蹂躙する。

「んぅ！っふ……ふっ、ぅっ、ちゅ…っんんっ、んぅ」

驚いたようだが、身動き取れない成瀬は甘んじて受け入れるしかなく、いいように貪られた。
上顎や歯茎も舌先で刺激されると俺を掴む手が強くなる。
感じている証なのだ。

「んくっ…ぷはっ、ダメ…っです……お客さんが――んっぅ！」
「大丈夫、んっ…、入り口からここは死角になってるし……んっ、ちゅっ…ドアを開ければ音が鳴るでしょ」

キスの合間に吐息を漏らし喋り続ける。
一度キスをしてしまえば、どうしてもっと早くやっておかなかったのかと思うくらい欲してしまった。
それくらい成瀬との口付けはムラムラする。
甘い唇に柔らかな舌、温かな咥内は味わい深いデザートだ。
成瀬と会えた日は最低三回はしているような気がする。
店だろうと構わず、客が店内からいなくなるとキスするチャンスを狙っていた。
店長のくせに店の中で逢引しているなんてとんでもないやつだ。
頭では分かっているのに行動が伴っていない。

「あっ、んぅ…やぁっ、秋津さ……手がっ……」

それどころか俺の手は勝手に成瀬の短パンから出た太腿を触っていた。
撫でるように優しいタッチで手を動かし、彼の反応を楽しんでいる。
次第に足の付け根へと移動して、短パンの中へ突っ込んだ。
成瀬はいやらしい手つきに内股を擦り合わせて逃れようとする。
だが濃厚な口付けの前ではなす術なく、甘えるように身をもたれてきた。
絡ませるように手を繋ぐ。
まだ小さな、愛されるためだけに生まれてきたような掌は温かい。
そうしてキスに酔いしれた。
まだ客は来ない。
足元のヒーターが熱いくらい暖めてくれて、夢見心地に浸る。
成瀬は簡単に俺の理性を奪う。
以前なら店内でこんなことをするなんて想像すらしていなかった。
でも止められなかった。
店の隅で互いの体を擦り寄せ、僅かな時間を満喫しようとしていたからだ。
なぜならば――。

カランカラン――……！

「こんにちはー！」

突然の来訪と共に風鈴の音が響く。
同時に、店内には元気な少女の声が木霊して、俺と成瀬は即座に離れた。
（また邪魔された）
二人は慌てたように唇を拭い、不自然なくらい顔を背ける。
現れたのは雅やその姉、子分たちだった。
寒さをものともしないミニスカートで、颯爽と店へ入ってきた彼女たちに店内は騒がしくなった。
元々狭い店がいっそう窮屈になる。

「いらっしゃいませ」

それでも俺はにこやかな笑みを浮かべると立ち上がって頭をさげた。
成瀬も同じように立って隣に並ぶ。
プールで会って以降、かなりの頻度で冬木姉妹はやってくるようになった。
ほとんどが買い物目的ではなく、成瀬目当てであった。
雅は店でああだこうだ成瀬と言い合ったあと、満足げに鼻歌をうたい供を引き連れ去っていく。
そのたびに成瀬との時間を潰された。
雅との仲を妬くも、こうなったのは全て俺のせいであり身から出た錆なので我慢するしかない。
お客様である以上無碍には出来ないのだ。
内心は複雑である。
さっさと成瀬に告白して振られてしまえばいいのにという大人気ない最低な本音と、進展せずとも幸福感で頬に喜色を浮かべる雅に、憧れにも似た眩しさと呵責の念が細波のように寄せては返した。
同時に彼女にも幸せになって欲しいなんて矛盾と自己満足の欺瞞だらけな思いに駆られたりする。
大人のくせに余裕がない。
それどころか胸の奥がぐちゃぐちゃになって、笑みが引きつった。
いっそのこと俺の笑顔をプリントしたお面を被っていた方が楽だと思えるくらいキツかった。
無邪気な子どもたちの中にひとり薄汚れた大人が混じっている苦痛は尋常ではない。
それでも耐えた。
気を許せば溢れてしまいそうな言葉を呑みこんで優しいお兄さんを演じきった。
……本当は雅が羨ましい。
誰にも訊かれたくない偽りなき本心だ。
恋人は俺なのに、誰よりも成瀬の傍にいるのは俺なのに、なぜ彼女が羨ましいのか。

「ぷぷぷ。相変わらずそのエプロン似合ってない」
「うるさいなー！」

俺はきっと彼女のように成瀬と言い合ったり出来ない。
同じ目線で話も出来ない。
頬を膨らませて、口をへの字にしてじゃれあったりなんて出来ない。
近いのにどこか遠い。
手を伸ばせば届く距離に彼はいるのに、触れようとすれば突如透けて掴みそこないそうだ。
歯がゆくて不意に胸元を掻き毟りたくなる。
成瀬と恋人になって数ヶ月経つが、足音を立てずに近づく死神のように不安が纏わりついて消えなかった。
これなら面倒を適当に流していた過去の恋愛の方が楽だった。
（こんなに幸せなのに、変だな）
誰よりも成瀬の傍にいたいと思っているのに、深入りすることを恐れている。
一線引いたところから盛り上がる彼女たちを見つめて溜息を吐いた。
ふと目に入った紅茶は完全に冷めていて、いつの間にか湯気が消えていた。

＊＊＊

翌日の夜、大学時代の友人たちと飲みに出かけた。
もっぱら話題は会社の愚痴と結婚についてで、なぜか俺は手厚く慰められた。
恭子と別れてだいぶ経つというのに、一度友人に彼女を奪われた男というレッテルを貼られると、中々消えないようで酒混じりに肩を組まれて諭された。
ついでに可愛い子を紹介してやるよと誘われたが、俺は口を濁して話題を変えた。
恋人がいることを言っても良かったのだが、そうすると今度は会わせてくれと言いかねない。
恭子の時のように結婚結婚と急かされるのもごめんだ。
相手は同性でずいぶん年下なため、彼らの望むような未来はやってこない。
だから成瀬のことは伏せて大人しく失恋男として慰められてやった。
程よい酔い加減で電車に揺られ地元の駅へ降り立つ。
終電間近といことで乗客は少なく、閑散としたホームには冷ややかな海風が吹き付けていた。
疎らにある電灯の下を改札口へ向かって歩き出す。
酔いを醒ますにはちょうどいい寒さで、もう冬なのだと乾燥した肌が先に実感していた。
俺は疲れた顔の駅員を一瞥して改札を出た。
駅前もほとんどの商店が店を閉めてシャッター通りになっている。
一軒だけ開いたコンビニが場にそぐわない明かるさを放っていた。

「秋津さん？」

すると後ろから声をかけられた。
ぼんやり振り返ると、薄闇の中で雅の姉である渚が立っていた。
どうやら同じ電車に乗っていたようで、驚きから相好を崩して駆け寄ってくる。

「こんばんは。こんな時間に帰り？」
「はい。塾で……」
「そっか。終電近くまで大変だね」
「い、いえ。家だと中々勉強がはかどらないので仕方がないんです」

高校生ということは、この時期受験を控えているのだろうか。
重そうな学生鞄には参考書でも入っているのかはち切れんばかりに膨らんでいる。
学生らしいピーコートに太腿丸出しのミニスカートは見ているだけで腹を壊しそうだ。

「夜遅くに危なくない？」

二人は揃って歩き出す。
穏やかな港町だが、夜は人気もないし明かりも少なく女の子ひとりで出歩くには中々危険である。
駅は西口と東口に別れ、俺たちが住む東口は住宅街となっており、さほど栄えてないせいか静かな街並みだった。
深々と冷えた夜は街全体が眠りについて、多少の声があがれど闇に吸い込まれてしまう。
――と、並んで歩いていた渚が笑いかけた。

「普段は自転車で行き来しているので大丈夫です」
「今日は？」
「兄が自分の自転車をパンクさせちゃったみたいで、今朝勝手に乗っていっちゃったんですよ」
「それは災難だったね」

彼女の上に兄がいるということは雅は三兄妹の末っ子になる。
確かにあの気の強さや我侭な感じは、兄や姉に甘やかされて育ってきた証拠にも思える。
だから俺のように年上の男にも気後れせず話しかけてきたのだ。
家族関係を辿れば容易に納得できて、思わず笑みが零れた。

「誰かに車で迎えに来てもらえば？この時間ひとりは危ないでしょ」

まだ駅前だから人もいて街灯が照らしてくれるが、商店街を抜けて本格的に住宅街へ入ると雰囲気は一変する。
人通りはもちろん物音ひとつせず、所々にしか街灯はなくて、擦れ違う人の顔も暗闇でぼやけるような道だ。
男ならまだしも女で、しかも制服姿となれば一際危険な気がした。

「あ、でも家まで十五分くらいなので。迎えに来てもらった方が時間かかりますし、大丈夫です」

渚は気丈に笑ってみせ、東口から商店街のアーケードへ入ろうとしたところで立ち止まった。
左の通りを指し、

「私こっちなので失礼します」

と、頭を下げ、完全に人気の途絶えた車の往来もない道へ歩き出した。
俺はその姿を大人しく見送るが、商店街より暗く物騒な道を行く彼女がどうしても気になる。
別に俺と渚は店長と客という立場で、知り合い程度であり深い仲ではない。
本人が大丈夫といっている以上関わる必要もなく、俺も帰路に着けば良い。
(本当に大丈夫なのかな)
再三彼女は大丈夫と言っていたが、本当に平気な場合は案外少ない。
渚の遠慮がちな性格を知っていると、どうしても嘘くさく思えて落ち着かなかった。
迷う。
今までの俺ならさほど気にせず追っかけただろうが、頭の端に成瀬の顔がよぎった。
しかしゆっくりと深淵へ消えていく彼女から目を離せない。
その後ろ姿がどうにも頼りなくて放っておけなかった。
現在は成瀬と付き合っているが、基本的には昔から女の子に甘い。
それにもし彼女に何かあれば責任は俺にあり、目覚めが悪くなる。

「渚ちゃん！」

考えて考えた結果振り切れずに渚を追った。
声をかけると彼女は一驚を喫するように振り返り、俺の姿にどこか安堵したような表情を浮かべる。
送ると言うと、渚は喜びを額に湛えて目を輝かすように頷いた。
心が浮き立つようなはにかみに、俺も表情を緩める。
もし反応として躊躇うようだったら大人しく引き下がるつもりだった。
彼女から見れば俺だって気の置く男であり、下心あるように思われるかもしれない。
俺は警戒心を煽らないよう距離に気をつけながら、耳が沁むような静寂の道を歩いた。
暦上は冬で、夜空は澄んだ空気によって紺碧のセロファンを広げたみたいに鮮やかな色をしている。
吐いた息が白く染まる。
昼間の陽が出ている間はまだ冬というほど寒くないが、夜はもう真冬のような寒さだ。
海が近いせいか気温はだいぶ下がる。
道は思ったとおり真っ暗で、もし不審者でも現れようものなら逃げられそうになかった。

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「こんな男でいいの？」

成瀬の倍生きているのに、彼より未熟で幼稚な俺はその気持ちに応えていいのだろうか。
応えられるのだろうか。
リハビリ代わりじゃない。
人として好き合っていいのだろうか。

「これからも子どもっぽい嫉妬をいっぱいするかもよ。成瀬君を傷つけて泣かせちゃうかもよ？」

俺は成瀬の頬を包み込んで、確認するように表情を覗き込んだ。
シャワーの音さえ気にならなくて、静かな室内にはぼんやりと人の声が聞こえる程度だ。
時折更衣室のドアが開く音がしたが、着替えてさっさと出て行くのか、シャワー室の方まではやってこなかった。
だから白々とした蛍光灯に照らされながら俺たちは真向かうことが出来た。

「すき……っ、好きです」

すると成瀬は求めるように俺にしがみついてきた。
胸元が熱いのは彼の火照った頬が触れたからだ。

「あはは。ちゃんと俺の話訊いてた？」

擦り寄ってきた背中に手を回してポンポンと軽く叩く。
成瀬は俺の問いに何度も頷いた。
狭い室内には激しい水音と僅かな塩素の匂いが鼻につく。

「……おれも同じです」

成瀬は引っ付いて離れず、心持ち濡れた瞳で訴えるようにそう告げた。

「お、おれだって……嫉妬していたんです」
「誰に？まさか雅ちゃんたち？」
「……っ……」
「ありえないって。だって彼女は――」

（他に好きな人がいる）
そう言おうとしたら抱きつく手が強くなった気がした。
珍しい意思表示に、俺は声を失って表情を改める。

「ぜ、全部です」
「は？」
「秋津さんとお話しする人みんなに嫉妬しますっ。ホントはおれ以外の人を見るのも嫌です！」
「見るって……」
「今日だって渚さんと並んでいる姿が絵になって悔しかった。秋津さんが格好良いなんておれが一番思っていることなのにっ、そう言えなくて苦しかった。やり取りを見ているだけで顔の筋肉が硬直して、心配かけないようにって必死に笑おうとしたのに……また秋津さんにご迷惑をおかけしちゃいました……」
「…………」
「そのくせ気にしてくれていることが嬉しくて、連れ出されて喜んでいたんです……こんなやつ嫌われて当然です……」

いつだって成瀬は気持ちが隠しようもなく顔に表れる人だ。
だからあの場を取り繕うと必死で表情を作ろうとしていた。
（全然出来てなかったけど）
今だってそうで、当惑して泣くような顔に、そこまで追い詰めていたのかと胸が軋む。
でもそれ以上に気持ちが綻んで、成瀬には悪いと分かっているのに表情筋が勝手に緩んだ。
俺は上を向いた成瀬の額にキスをすると、

「嫌いになるわけない！」

めいっぱいに力をこめて抱きしめる。
やっぱり成瀬は可愛い。
成瀬の体は九十パーセント以上可愛いで出来ていると言っても過言ではないほど愛らしさが詰まっている。
どうしてだろう。
やきもちなんて面倒だと思っていた。
男友達と遊んでいるだけなのに浮気を疑われたり、些細な噂を真に受けて俺の言っていることを信じてくれなかったり。
女は不可思議な生き物だ。
可憐で愛らしい存在である一方、醜く卑しい根性で図々しく踏み入ってくる。
嫉妬に対して鬱陶しいと思うことはあっても可愛いなんて思わなかった。

「……どうして、成瀬君だけなのかな……」
「え？」

もうわけが分からなかった。
少し成瀬が元気ないだけで気になる自分。
些細なことに嫉妬している醜い自分。
なのに嫉妬されて喜んでいる自分。
成瀬のどんな表情も言葉も一粒残さず掬いあげたくて、だからひと時も目が離せない――離したくない。
悔しい。
ミイラ取りがミイラになってしまったような気分だ。
息が詰まるほどきつく抱きしめて彼の鼓動を聞く。
成瀬は恥じらいと困惑を滲ませながら大人しく身を預けてきた。
（こんな少年に……）
俺は振り回されているんだ。
ずっと好き勝手に振舞っていたのは自分だと思っていたのに、気付けば俺の方が振り回されて成瀬の言動に一喜一憂している。
なのにこうして胸に抱いていると、そんな情けない自分も愛しく思えてくる。

「ね、ここで抱いていい？成瀬君のことめちゃくちゃにしたい！」
「秋津さ……ん、んぅ！」

俺は成瀬の唇を奪うと押し倒した。
初めてのキスに頬を染める彼に再び口付けて、股を強引に開かせるとその間に自らの体を押し込む。
成瀬の尻は餅のように柔らかで弾力あり、俺の勃起したペニスを難なく受け入れた。

「んぅぅぅっ――――！」

キスをしているお蔭で成瀬の悲鳴はくぐもった声で終わった。
多少乱暴にも思えるくらい腰を押し付けて、彼の体にのしかかり根元までねじ込む。
ぎゅうぎゅうに詰まった内壁は押し出さんばかりに締め付けて俺の精を搾り取ろうとした。
それに抗うようにさらに奥まで突き上げて成瀬の体を征服する。

「ひぅ……ひぅ…っく……」

成瀬の体は蕩けきっていて、挿入されただけで射精していた。
動こうにも手足が痺れて肌は敏感になっている。
間近で触れた吐息にも感じて甘い声を漏らした。

「あー、とうとうキスしちゃった」
「あ、きつ……さ……」
「キスだけはって思ってたのに」

何度セックスしようとも体中を唇で愛撫しようとも、成瀬の唇にキスをすることだけは避けていた。
ファーストキスの相手が俺で後々悔やむのではないかと思ったからだ。
いや、俺自身もどこか線引きをしたくてキスをする勇気がなかった。
いつでもノーマルに戻れるよう言い訳代わりにしていたのだ。
でももういい。
戻れなくていい。

「これで俺と成瀬君は本当の恋人になっちゃった。あとでファーストキスの思い出を返せって言っても返さないからね」
「そ……なっ、おれは嬉し……ずっと憧れて――んぅ、っん！」

成瀬は俺を喜ばせるようなことばかり言うから、お返しと言わんばかりに激しく口付けてやった。
喋り途中なのを遮るように唇を奪い、するりと彼の咥内に舌を挿入する。
成瀬はその感触にびくりと震え自分の舌を引っ込めるが、俺は逃さずに責めたて追いかけた。

「ちゅっんぅ、っんぅ…んっふぁ……」

次第に強張っていた体が緩んで余計な力が抜ける。
逃げ惑っていた舌を絡め合わせて吸い付くと、びくびくと痙攣を起こしていた。
蕩けるような感覚に戸惑いながら酔いしれているのだろう。
内壁の温度が上がったような気がした。
じんわり熱く包み込まれて極上の穴は溶けそう。
ここまで成瀬のアヌスを仕立てたのは自分だと思うと妙に誇らしくて愛着が湧いた。

「ちゅっ、はぁ……ごめんね。もっとロマンチックなファーストキスをあげられたら良かったのに」

俺も久しぶりのキスに夢中だった。
口の中を舐め回すと下半身がずんと重くなる。
喋りながらキスをすると涎が糸を引いた。
そのさまがあまりにいやらしくて体が火照る。
もしするならムードを高めてからと決めていたのに、衝動のままに唇を奪ったなんて獣みたいだ。
でもそれくらいたまらなかった。
こんな気持ち我慢したら気が狂ってしまう。
どこにぶつけていいか分からないまま、その艶やかなぷるんとした唇に目がいってしまった。
途端に尻の穴だけでなく成瀬を全部自分のものにしてしまいたいと思った。
理性なんてとっくに吹っ飛んでなくなっていた。
あとに残ったのはどろどろに溶けた欲、欲、欲。
欲望の塊となった俺は、こんな狭いシャワー室の中で成瀬のファーストキスを蹂躙した。
彼くらいの歳ならばキスに淡い憧れを抱いていてもおかしくないのに、始めから性的なキスを求めた。
舌で犯し、唾液を交換して飲ませてやった。
もう唇を重ねるだけのキスでは欲求が満たされない。

「ふぁ、秋津さんのキス……おれの知ってるのと全然違って……はぁ、はぁ……」
「苦しかったよね？」

息継ぎの仕方さえ分からないのに酷なことをしてしまった。
詫びるように顔中に口づけると、彼は気持ち良さそうに目を細め、

「いいんです。おれのこともっとめちゃくちゃにしてください」
「成瀬君ってば何言ってるか分かってるの？」
「んく……だって、秋津さんにちゅうされると、頭がぼーっとして……ほわほわして、はぁっ……おれの体とけちゃいそうになるんです」

成瀬の緩んで少し開いた唇と、色気づいた眼差しが俺の本能に訴えかけてくる。
品なく身をくねらせる姿は無意識に男を誘惑していることに気付かない。
妖艶な姿態に俺はごくりと息を呑んでいた。

「……はぁ、ん……もっとして、ください……」

成瀬からこんな甘い言葉を聞けるなんて、痛いくらい興奮してくる。
滾らせた下腹部に疼きが走った。
キスの余韻に浸る成瀬は淫らで愛らしい。
男であることさえ忘れてしまいそうだ。
水を弾く肌に指を這わすと、辿るように腰を掴み深く息をする。
俺は成瀬の望むがままにぐっと強く一突きした。

「んぅぅっ……！」

彼は刺激に身震いして俺へ手を伸ばす。
その手をとり、力の限り抱きしめてやると抽送を始める。
尻の穴は吸い付いて離れず、引き抜こうとするたび射精しそうになるのを耐えた。
奥歯が歯軋りするほど噛み締める。

「おく…っ、ずんってきた…ぁっ…！」
「はぁっ、成瀬君のお尻は、もう俺専用の穴だな……ん、気持ちよすぎっ……！」

締まった入り口と熟れた腸奥は、思考さえ奪う魅惑の穴だ。
一度挿入してしまえば中毒化してしまう。

「らって…ひぅ、んっ……秋津さんが、いっぱいえっちなこと…するからっ…」
「……しちゃ、ダメなの……？」
「くぅんっ、だめですぅ…っ最近……ひぅ、っ、秋津さ…のこと、考えるだけでお尻が…っむずむずして…欲しくなっちゃう、んですっ…」

甘ったるく啼く成瀬は、普段より舌足らずで幼い。
よほどキスが嬉しかったのか素直な彼の姿が新鮮で愛しかった。
普段の成瀬は顔色を窺うように言葉少なめで、行為中は理性を飛ばすと口数が多くなる。
きっと思考が鈍るせいで、一旦頭の中で止めてから口に出すという機能が壊れて、思いが垂れ流しになるのだ。
それでも恥じらいは健在で、どんなにいやらしい言葉を強要しても躊躇う。
しかし今日はどうだ。

「い、一日中っ…あぁっん……、秋津さんにずぽずぽされること…っ想像して……おちんちんをかたくしちゃう……！」

思いつく言葉を掻き集めるように、成瀬の柔らかな唇は卑猥な言葉を羅列した。
羞恥を捨てて貪欲に欲する。
どうやら頭と口が直結しているようだ。
平常時は絶対に言わないだろう秘密を次々に漏らし、自らを煽る。
成瀬の言うとおり、彼の性器は痛いほど勃起して、ちょっと触れば果ててしまいそうだった。
情欲の言葉を耳にして、俺は彼の肌に吸い付きながら馬鹿みたいに腰を振ると、ここがシャワー室なのも忘れて無理をしてしまいそうだ。
激しく流れ落ちる水音を聞きながら二人はまぐわい荒淫に耽る。
貪るように口付けながら奥を責めると、悦んで成瀬は俺の腰に足を回した。
自分の倍ある体にのしかかられていいように突き上げられる。

「ふぁ、秋津さ…んのっ、おちんちん…すきぃ……っ、大すき…っ…！」

（ああもう、この子はっ……！）
成瀬のことだから正気に戻った時、今の自分の姿を思い出して猛烈に後悔するだろう。
恥ずかしすぎて泣いてしまうかもしれない。
それくらい気が細くて弱い子なのだ。
だけど今は少しでも成瀬の心の内を知りたい。
何を思っているのか、俺をどう思っているのか気になって片思いでもないのにドキドキする。
そのドキドキは嫌な感じじゃない。
とても幸せな胸の鼓動で、幸せだからどんどん欲張りになった。
もっと卑猥なことを言わせたい。
小さな愛らしい口から――成瀬の少し高くて幼い声から聞きたい。
あとで顔を真っ赤にして「忘れてください」と言うところまで容易に想像できて愛しさが膨らむ。

「んっ、俺のどんなちんこ？」
「あちゅくて…っくぅ、っん…かたい…っ、大きい…」
「素直でえらいね。じゃあ成瀬君のどこに入ってる？」
「あぁ、んぅ…っ、すご…っ、おれのお尻いっぱいで…ひぁ、あっ…いじめて…くっひ…っ、きもちよくしてくれる……っんですっ……」
「も、成瀬君エロすぎ……声だけでイっちゃいそう！」

どうしちゃったのと言いたいくらいの大盤振る舞いに俺の方がもたなそうだ。
あまりの快感に腹筋を引きつらせて、荒ぶった息を弾ませる。
二人の声が糸のように絡まって淫らだ。
湿った肌は、これがシャワーの水なのか汗なのか判別できない。
もっとこの快楽に浸りたくて射精感をどうにかこらえると、擦り寄ってくる成瀬の体を離し、シャワー室の壁に立たせて後ろから挿入した。

「やぁ、あぁっんぅ、んぅっ……」

成瀬は一気に奥まで貫かれて、防ぎきれなかった喘ぎ声を抑えながら踏ん張った。
それまでと全く違う場所を突かれて体が弓なりになる。
本当は腰砕けにされて立っているのもやっとなのに、後ろから激しく犯された。
俺は触り放題の無防備な背中にキスをしまくると、手を前に回して乳首やペニスを弄った。
敏感なところばかりを弄られて、成瀬の顔は淫らに歪む。
懸命に声を出すまいと堪える姿はいじめがいがあって興奮した。
蝋のように白く瑞々しい肉体を自分のものにしている喜びに満悦の表情を隠せない。
成瀬と向き合っていなくて良かった。
このだらしない顔を晒さなくて済む。
代わりにうなじに吸い付き内緒で痕をつけた。

「くっ、ふぅ…そんな、パンパンしたら…っバレちゃぁ…あぁっあっ……」
「大丈夫だよ。更衣室は広いし、んぅっ…ここ以外にもあるし」
「ひぁっあっ」
「成瀬君がいやらしい声を出さなきゃバレないよ」
「無理ぃっ……んっ、んぅ…むりですっ……ぅっ」

小ぶりな尻からは結合部分が丸見えで、俺の赤黒い肉棒が突き刺さるたびに成瀬は腰を振って応えた。
アヌスがより見えるよう指で広げれば逃げるように尻を引っ込める。
逃がさないと言わんばかりに立て続けに深く突き上げると、目元を潤ませながら身を預けてきた。
少女のようにか細い声で啼き、未熟な体を震わせる。
そのアンバランスが俺の興奮を沸き立たせてより激しく姦淫に耽るのだ。

「も、出ちゃ、あぁっ…はぁっ、あぁっ」
「んっ俺も……っ、成瀬く……！」
「ひぁ、あっ」

イきそうな成瀬の腰を掴むと、性器を抜いた瞬間にひっくり返した。
それまでバックで責めていたのに、向き直らせて互いの顔を見えるようにする。

「イキ顔はちゃんと拝まなくちゃね」
「ふぁ……」

成瀬の片足を持ち上げて股を開かせると、その間に腰を押し進めた。
尻の穴は物欲しげにヒクヒクしている。

「んぅあっ……はぁっ」

穴に当てるだけでズルリと先っぽが挿ってしまった。
成瀬は、締め付けの強い入り口を硬い亀頭で擦られて、鼻に抜けるような声を漏らしている。
濡れて冷えた体と思えないほど中は熱くて、俺の性器も溶けてしまいそうだ。
ガマン汁でぬめった腸内は挿入をスムーズにさせ、少し強引に押し込もうとすればいとも簡単に根元まで挿ってしまう。
成瀬はペニスの裏側をカリでえぐられて、活きの良い魚のように跳ねた。
悶える成瀬を押さえつけると腕の中に閉じ込める。
彼も俺の背中に手を回したが、短い腕では回りきらず縋りつくようにしがみ付いた。
絶頂間近の成瀬は唇を噛み締め、円らな瞳を細めてちょっと突っつけば泣いてしまいそう。
苦しそうに歪んだ顔をしているのに、ほのかに香る色っぽさは形容しがたく、色鮮やかな表情の虜となって目が離せなくなる。
（こんな顔見られるの俺だけなんだよな）
初めてのセックスの時、あまりにエロい成瀬にＡＶ女優も顔負けだ――なんて思った。
でも終わって冷静になってみると成瀬はやはり年相応の子どもで、行為の最中は興奮していたからそんな風に見えてしまったのだと即座に否定した。
なのにその後抜く時に想像するのは淫らな声で啼く成瀬だった。
でかい胸もなければ丸みを帯びた体でもない。
顔だって彼より可愛い女優なんてザラにいるのに、なぜか成瀬ほど興奮しない。
ティッシュをスタンバイしてＤＶＤをセットして「さぁやるぞ」と意気込んだのに、抜くどころか勃起さえしなかった。
せっかく友達から可愛い女優がデビューしたと新作を渡されたのに反応しない息子に深いため息が出た。
以後そういった類は見ていない。
成瀬のいやらしい顔を思い出して妄想の中で抜いた方が萌えると気付いてしまったからだ。

「はぁっ、秋津さ……っ、秋津さんっ」

（あーあ、いいように抱かれちゃって）
好き勝手に尻を掘られて成瀬は蕩けきった視線を俺に向けていた。
もう口を閉じる気力もないのか、だらしなく開いた口許からは涎を垂らし俺の名を呼ぶ。
息が触れる距離で、ずいぶん刺激的な光景だ。
余裕なく喘ぐ成瀬が可愛くてもっと長く繋がっていたい。
だけど体は限界で、噛み締めていないとすぐにでも射精してしまいそうだ。
ぶつかった肌やその奥にある温もりが胸を痛いくらいに締め付けてくる。
加えて切なげな声が耳を惑わし出すことしか考えられなくなる。

「秋津さん、っはぁっ…い、イっく……イっちゃぁ――！」

成瀬も限界だったようで、腸壁は搾り取るように締め付けてきた。
同時に下腹部が熱くなる。
成瀬のペニスが俺の腹に擦れたまま射精してしまったからだ。
俺は素早く彼の唇を塞ぎ、深い口付けをしながら中出しする。
キスをしながら成瀬のアヌスで射精するのは最高に気持ち良くて腰が震えた。
背筋を電気が走ったみたいに鋭い快楽が駆け抜けて瞬間思考が真っ白く染まる。
（キスってこんなヤバかったっけ……）
舌を絡ませてすすりあげながら、下半身は精液を出し切るまで抽送を繰り返す。
遠慮なく腸壁に白濁液をぶっかけて咥内を犯すと、彼は身悶えるようにくぐもった声を放った。
まもなくして俺の腹がまた熱くなる。

「ひぁ……あ……っ」

ようやく唇を離すと成瀬の顔は涙と涎でぐちゃぐちゃになっていた。
子羊のように震えて呼吸を乱している。
成瀬はあまりに気持ち良くて潮を噴いたようだ。
それが俺の体を濡らしていたのだ。
男でも潮を噴くと訊いたことはあるが、信じていなかったので目を瞬く。

「やぁ、ごめんなさ……っぅ、おれ、おしっこ……かけちゃって……」

成瀬は知るわけもなくその場に座りこむと泣き出してしまった。
匂いや色からいって尿ではないだろうに、潮を噴くことを知らないから仕方がない。
目元を手で覆い「嫌わないで」と嗚咽を漏らす姿は健気で力いっぱい抱きしめてやりたくなる。
そう。
可愛いものは愛でるべきなのだ。

「大丈夫。これはおしっこじゃないよ？」
「ひっぅ…っひっく、でもっ……！」
「それにたとえおしっこだとしても成瀬君のだったら全然嫌じゃない」
「秋津さ……っ」
「我慢出来ないくらい気持ち良かったんだよね？」

俺の問いに成瀬は何度も頷いた。
互いの体は体液まみれで行為の激しさを物語っている。
そんなに感じてくれたら俺だって嬉しいに決まっている。

「俺もすっごい気持ち良かった」
「ほ、本当……ですか？」

成瀬は尻から俺の精液を垂らしながら不安そうに窺ってくる。
彼はきっと自分ばかり乱れていることに負い目を感じているのだ。
そんなことない。
俺だって凄く気持ち良いし興奮している。
むしろ成瀬よりも求めて貪欲になっている。
じゃなきゃいい年した大人が、こんな場所で迫ったりしない。
男を抱いたりなんて出来ない。

「本当だよ」

俺はシャワーのノズルを掴むと自分たちに向けて互いの汚れを洗い流した。
座りこんだままの成瀬に触れるだけのキスをする。

「今俺が何を考えてると思う？」
「え……？」
「これからどうやって成瀬君をホテルへ連れ出そうか――それしか頭にないんだよ」
「――――っ！」
「意味、分かってるよね？」

溺れている。
成瀬が俺に夢中なんじゃない。
いつの間にか俺の方が成瀬に首ったけだったんだ。

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「ひっ、くっ……秋津さっ、こんなところでっ」
「だってアイスクリームがもったいないでしょ」
「あぁっん、んぅ…、ふっ、ぅ……」

体の至るところにクリームを塗りつけては舐めとる。

「ん、さっき食べた時より甘いかも」
「うっ嘘です…っんぅ、んっ」
「成瀬君の体って、もしかして砂糖で出来てるんじゃない？」
「やだぁっん、そんなこと…っないもんっ……」

成瀬は空いた手で口を覆い、必死に喘ぎ声をこらえていた。
それでも止められないのは、本心では嫌がっていない――いや、俺に触られて悦んでいるからだ。

「はぁ……甘っ」

本当にどこを舐めても甘く感じてしまう。
少し取り乱すくらいでやめてやろうと思っていたのに、止められなくて存分に成瀬の華奢な体を味わった。
気づけばアイスはほとんどなくなり、最後のひとくちを指ですくうと彼の口へもっていく。

「ね、舐めてよ」
「秋津さん……」

立ち上がった俺は挑発的に成瀬を見下ろして口許を歪ませた。
体中舐め回されて身悶えていた彼は物欲しげに瞳を潤ませて俺の名を呼ぶ。
どんな淫語より下半身に響く言葉にゴクリと唾を飲み込んだ。

「ん……っ」

ゆっくりと小さな口が開いて俺の指ごと咥えた。
アイスの冷たさに一瞬だけ目を細めるが、構わずにしゃぶりつく。
温かな咥内の感触に、これが己の性器だったらどれほど気持ちいいかと想像した。
成瀬は性知識に疎く、何も知らないまま言うとおりに従っているだけで、これが意味する行為を知りもしない。

「んぅ、んっ……はぁっ……」

俺が指で舌を擦るとこそばゆそうに身をくねらせた。
面白くて咥内を弄ると、ダメだと言わんばかりに首を振る。
それでも彼は指を離さず赤ちゃんみたいに吸い付いてきた。
どこまでも従順な姿にもっと苛めたくなる。
だけど泣かせたくなくて加減が難しかった。
一通り弄って満足するとようやく許してやる。
成瀬の頭を撫でると「もういいよ」と優しく言い聞かせた。
その様子に彼は縋りつくような目で見つめ、へなへなと座り込んでしまった。
見れば水着が盛り上がっている。
どうやら弄られて興奮したらしい。
成瀬は俺の視線に気付いたのか、慌てて股間を隠した。
「見えた？」とでも言いそうな彼の眼差しに柔和な表情で頷くと、みるみるうちに顔を真っ赤にして、燃えるように上気してしまった。
顔どころか鎖骨辺りまで赤みが消えなくなる。

「じゃあいこっか」
「ど、どこへ……？」

俺はそんな成瀬の手を引くと、流れるプールへ戻った。
雅たちは先に行ったようで、使用していたテーブルには別の少女たちが腰掛けている。
躊躇うことなくプールに入ると、成瀬の手をそのままに人の間を縫うよう歩いた。
そうして元の広場まで戻ってくると、水中からあがって更衣室へと向かう。
幸い今の時間は空いているらしく、着替えている人も疎らでシャワー室にも人気がなかった。
そのうちのひとつに入るとカーテンを閉める。
前かがみ気味で不安そうに辺りを見回す成瀬は、そわそわと落ち着かない素振りで様子を窺っていた。
トイレに行くと思っていたのだろう。
股間を押さえ足を擦り合わせながらモジモジしている。
シャワーのコックを捻ると温い水が降ってきた。
彼は肩を震わせ、先ほどより心細そうに俺を見上げる。

「もう一度訊くよ。どうしたの？」
「………………」
「はぁ……成瀬君って意外と頑固だよね」

俺は反応を見越していたように成瀬の水着を脱がした。
白くつるりとした尻が顔を出す。

「な、にっ……」

僅かに抗うような仕草を見せる彼を後ろ向きにして壁に押し付けると、尻の穴に指を這わした。

「ひっぅ……っ」

いきなりの刺激でも柔軟に受け入れる穴に、すぐさま指を増やす。

「教えてくれないならこのまましちゃおうかな」

彼の背中にキスを落としながら舌を這わした。
そのたびに腸壁は締まって指を引きちぎろうとする。
俺の部屋以外の場所で行為に及ぶのは初めてだ。
ただでさえ気の小さな成瀬には耐え難い状況である。
すぐに嫌がってワケを話してくれると思ったのに、それでも成瀬は口を開かなかった。
それどころか顔だけ振り返ると訴えるように俺を見つめる。
目じりに溜まった涙は何かの拍子に落ちてしまいそうなのに、頑として泣くことを拒否しているようだ。
（別に……俺だってムキにならなくてもいいのに、何をやってんだろう）
年下相手に大人気なく苛めていることに気付くと、厭わしい気分が広がった。
俺はただ成瀬の些細な変化が気になっただけで、意地悪をしたいわけじゃない。
そもそも考えてみれば、成瀬が不機嫌だって俺には関係ないことだ。
苦手な同級生を前にして不機嫌だっただけかもしれないし、何か腑に落ちないことがあったのかもしれない。
無理に問いただすほど重要な話ではなく、わざわざこんなところへ連れ出して何をやっているのだろうと我に返った。
彼の全てを知っているわけではないし、知る必要もない。
他人に対してそこまで固執する意味はない。
「何か嫌な思いさせちゃったかな。ごめんね」と、軽く声をかけて適当にフォローすれば十分だ。
遊びに戻ればいつの間にか機嫌も直って楽しく一日を終わらせられる。
（なのになんでこんなイライラするんだろう）
自分でも必死なわけが分かっていなかった。
頑なに口を割ろうとしない成瀬に意固地になっているだけなのか。
年上として引くに引けなくなっただけなのか。
よく分からない。

「あ、あっんぅ、……ふぅっ、ふぅっ……」

成瀬は声を出すまいと口を手で押さえ、喘ぎ声を噛み殺していた。
だいぶほぐれたアヌスは指で広げると柔らかく伸びる。
初体験からだいぶ経つが、ここは変わらず薄桃色の愛らしい形をしていた。
可愛がれば可愛がるほど応えるようヒクつき、誘うように穴の形が変わる。
次第に同性としての嫌悪感も薄れて、初めての時のような戸惑いは感じなくなった。
俺は吸い寄せられるように跪く。
手で双丘を割り、奥に隠れている尻の穴に唇を落とす。

「やぁ、あぁっ！」

途端に成瀬の嬌声が響く。
我慢していたとはいえ、俺の行動は想定外だったようで驚嘆に目を剥いた。
放たれた声に慌ててシャワーを強くする。
土砂降りのような水音で室内はいっぱいになった。
俺は気を取り直して成瀬の尻を鷲掴みにすると、女とセックスする時のようにアヌスへ舌を挿入した。
いつも指でほぐすだけだったせいか、成瀬はそこを舌で愛撫することを知らない。

「ひぅ…、く、汚っ、……からぁっ……」
「んんっ、んぅっ……」

信じられないと耳まで赤くした彼は抗うように腰を振った。
それでも俺は離れず、窄みへ舌を這わす。
成瀬の反応は煽っているようにしか見えなくて、丹念に腸壁を舐め回した。
彼が気持ちの良い場所は把握しているから喘がすのは簡単だ。
指で強引に開かせた穴へ舌をねじ込み先っぽで突っつく。
涎で濡れているせいか、思ったより楽に奥まで挿入出来た。
舌に力を入れて内壁を擦りあげると、体は気持ち良さそうに波打つ。
初めての感触に身震いしながらも恥じらいは忘れず、俺の頭を押しのけようとした。
しかし後ろから責められては太刀打ち出来ないだろう。
結果、いいように弄くられてしまう。

「ひ、んっ……んっ、んぅっ……」
「はぁっ、成瀬君の尻、マシュマロみたい。すっごい可愛い」
「やだぁっ、んぅ、っん……おしりっ、ぺろぺろって……んくっ」

犬のようにしつこく舐め、ほじり、犯す。
性器や指のような硬さはないが、ぬめった舌は尻に新たな快感をもたらす。

「ん、こんないやらしい顔を見せてくれるならもっと早く舐めてあげれば良かったな」
「秋津さ……っ、やぁ、あっんっ、舐めすぎです、ひくっ、いつまで――！」
「逃げちゃだーめ」

強すぎる快楽から逃れようとする成瀬を押さえつけた。
逃げようにも無防備な背中を晒し、好き勝手にいじられている。
そんな姿が愛らしくて、もっと可愛がりたくなる。
俺は負けじと出来る限り奥まで舌を突っ込んで、柔らかな内壁を舐めあげた。
シャワー室の壁にしがみ付きながら愛撫を甘受していた成瀬は、次第に力を失い吐息が荒くなる。
それどころか艶かしく腰をくねらせて壁に自身の性器を擦りつけていた。
目を閉じ眉を下げながら快楽に酔いしれているようだ。
時折かぶりを振り、己に言い聞かせるよう「だめ、だめっ……」と呟いている。
理性と本能が相克して悩ましげな吐息を漏らしていた。
そこにはつい先ほどまで同級生の尻に敷かれていた面影はなく、清らかな妖艶さを身に纏っている。

「んぅ――っ！」

成瀬は初めての刺激に耐えられずあっさり射精してしまった。
流れ落ちるシャワーの水に混じって白濁液が排水溝へ吸い込まれていく。
合わせてアヌスもぎゅっと締まったが、俺は構わず舌で陵辱し続けた。
手でたまを転がしてやると益々蕩けそうな顔を見せてくれる。
ただでさえ一度出して体力が消耗している時に、肛門を執拗になぶられて、大きな声を出さなかっただけでも偉かった。
その代わり抵抗する気力が失せたのか、尻を突き出して甘えるように押し付けてくる。
そんな成瀬が余計に愛しくて、愛戯は激しさを増した。
成瀬がへろへろになって立っていられず、その場に座り込むまで内壁を虐めてやった。

「はぁ……はぁっ、そんなにしたら……お尻に力が入らなくなっちゃいます……っ、はぁ…開きっぱなしになっちゃう…っ…」
「そしたらどうしよっか？」
「んく……い、意地悪……です……」

身悶えるように尻を向けて唇を震わせている。
肌自体が敏感になっているようで、肩にシャワーの水が当たるだけで妄りがましい声を漏らした。
上気した頬に濡れた髪から垂れた雫が色っぽい。
一度射精した性器は再び勃起して、彼の下っ腹についてしまうほど元気になっていた。

「そんなに俺の舌気持ち良かった？」
「それはっ」
「成瀬君はどんどんエッチになっていっちゃうね」
「……っぅ……」
「でも俺も出さなきゃもとには戻らないなぁ」
「あ……」

尻の穴を舐めていただけで下半身を滾らせていた俺は、彼を笑い者には出来ない。
目の前で水着を脱ぐと、成瀬に劣らず熱くなっていた性器が飛び出した。
（少年の尻を舐めて勃起させた方がやばいわな）
最近加速する体に気持ちの方が追いついていかない。
俺だって初めてだ。
初めて尻の穴なんか舐めた。
女ですら舐めようという気にならなかった不浄の穴だ。
なのに舌に残る不確かな感触は嫌悪より興奮が勝ってしまった。
成瀬は俺の勃起した性器に息を呑む。
ゴクリと喉が鳴った音が聞こえた。
上目遣いで煽る仕草は誘っているとしか思えない。

「……おいで」
「んく」

手招いてやると成瀬は素直に俺のもとまでやってきた。
やはり待ち焦がれていたようだ。

「さっき指を舐めたみたいに俺のちんこを舐めてごらん」

成瀬の触り心地良い猫毛を撫でてやると、自ら性器へと促した。
理解の早い彼は頷くと、恐る恐る俺の陰茎に顔を近づけてぺろりと舐める。
それから反応を見ようと顔をあげた。

「いい子いい子」
「秋津さ……」

微笑んでやると成瀬の固かった表情が和らいで、もう少し積極的になる。
成瀬は俺を想って懸命に舐めた。
まずいだろうに文句も言わない。
男性器に対して不快さを微塵にも出さず、どうすれば良いのか分からないのに、喜んでもらおうと必死になって舌を這わす。
そのぎこちない愛撫は、さほど気持ち良くもないのに胸を擽り情感を高めてくれた。
精一杯の想いが伝わってくる。
手に取るように成瀬の気持ちが分かって切なくなる。
どんなテクニックより勝るのは愛情なのだと、この年になって改めて気付かされる。
股の間に顔を埋める姿を眺めながら心は無に還った。
同時に今までモヤモヤしていた原因の正体を認めて苦笑いを浮かべる。
（……もう、誤魔化せないな）
こんな健気に奉仕されて、何もなかったで終わらせられるはずがない。
俺は口淫する成瀬を見下ろしながら、

「今日は散々酷いことしてごめんね」

成瀬の後頭部を優しく撫でてやった。
性器を口に含んでいた彼は、咥えながら目だけ上を向く。

「俺、雅ちゃんにヤキモチ妬いていたんだ。なんだかんだいいながら成瀬君と雅ちゃんが仲良いからさ、温かく見守っていようと思ったのに、内心嫉妬してイライラしてた。大人の俺が子ども相手に妬くなんて格好悪すぎだよね。それを認めたくなくて成瀬君に八つ当たりしてた」

冷静になってみると簡単なことだった。
嫉妬、やきもち。
仲良さ気な雅と成瀬の姿にイライラを募らせてムキになっていた。
成瀬の些細な変化にも過敏になって、意地悪く訊問するような真似をしてしまった。
雅じゃなく、俺には――俺だけには本音を吐露してくれると思い上がっていたんだ。
そんなことで優越感を得たかったんだ。
自分は特別なのだと。
だって成瀬に愛されているのは俺だからと。
今時小学生だって好きな子相手に泣かせたりしないだろうに。
俺は前髪をくしゃっと掻くと呆れたようにため息を吐いた。
性器を咥えたまま固まっていた成瀬の肩を掴み起こしてやる。
彼はただでさえ大きな瞳を燦然と輝かせて俺を見上げていた。
誤魔化しの効かない無垢な眼差しに、益々己の心の狭さを実感して目を伏せる。
本当は心のどこかで期待していたんじゃないのか。
雅と一緒にいたくないという成瀬の言葉を待っていたんじゃないか。
だとしたら自ら彼女たちを誘っておきながら勝手な男だ。
口先ばかり格好つけて泰然とした大人を装いながら、内心はやきもちを妬いて恋人を困らせている。
雅と成瀬が並ぶ様子は、俺と成瀬が一緒にいるよりしっくりくる。
いや、ここまできたら素直に認めよう。
二人はお似合いだ。
実際にそれらを目の当たりにした時、思ったよりショックだった。
突きつけられた現実に顔を背けたくなった。
どんなに足掻こうとも俺と成瀬じゃ恋人同士には見えないからだ。
（誰より女々しくて面倒なのは俺じゃないのか）
知りたくなかった情けない姿に消えたくなる。
醜い本性が暴露されたみたいで虫唾が走った。
余裕のある男でありたい。
悠然と構えていられる大人でありたい。
どんな時も従容としていられる人間でありたい。
成瀬にも雅にも勝っているのは年齢と経験だけだからだ。
体だけがデカイ器の小さい男なんて誰も好きにならない。
きっと成瀬だって好きになってくれない。

「――ね、どうして俺のこと好きになってくれたの？」
「えっ」
「どうして告白なんか……」

幾度聞いても得心いかなかった問い。
店の外から成瀬は何を見ていたのだろう。
店先からどんな風に俺を見ていたのだろう。
（どうしてこんな俺なんか……）
成瀬の大事な気持ちをリハビリ代わりに使おうとしていた俺なんか好かれる資格はない。
ずっとそう思って自信がなかった。
その隙間には不安や嫉妬が簡単に入り込んだ。
そうして今回のように成瀬を苛めてしまう。
でも俺だって変だ。
リハビリ程度の相手に不安や嫉妬なんて抱く必要ない。
気持ちが離れれば別れればいいし、ひとりに戻ったって惜しくもない。
好意もない相手に対して恣意的に振舞っても罪悪感なんて生まれないはずだ。

「……それはっ……」

成瀬は一瞬の躊躇いのあと口をついた。
俺の声が切羽詰ったように聞こえたからだろう。
意を決したように顔を向ける。

「秋津さんが笑っていると……嬉しいから」

見たこともないほど真剣な表情に、俺も逸らしていた目を合わせる。

「お店が通学路の途中にあって毎日前を通っていたんです。全然興味なんてなかったのに、ある日、お客さんを見送る秋津さんが外へ出ていてたんです……すごく優しそうに笑っていて、それでっ……」
「…………」
「一度気付くと目で追っちゃって、でも見るたびに秋津さんはにこやかに笑っていて、それを見るとどんなに学校で嫌なことがあっても嬉しくなるんです。気持ちが軽くなっておれまでつられて笑顔になっちゃうんです」
「成瀬君……」
「お客さん相手だからって分かっていても、気持ちを止められなかった。毎日、毎日……土日も見に行って、お店にはどうしても入れなかったから窓から盗み見て……っ、勝手に好きになってごめんなさい。す、ストーカーみたいなことして……っ、ごめんなさい！」
「…………」
「気味悪がられると思って言えませんでした」

精一杯な二度目の告白。
一度目より饒舌で、せかせかと言葉を連ねるさまは、緊張しているせいだろう。
僅かな間が耐えられなくて、無言の空間が恐ろしくて、成瀬は最後まで一気に言い切る。
捲し立てるような勢いに、溢れる戸惑いと不安が痛いほど伝わってくる。
彼だって悩んだに違いない。
なぜ自分はこんな年上の男が気になってしまうのか。
これは憧れなのか恋なのか。
瞼を閉じれば煩悶とした日々が目に浮かぶようだ。
誰にも言えず育まれてきた純愛は宝石のように煌いて、俺にはもったいないほどである。
(気持ち悪いなんて思うわけないのに)
でも納得した。
成瀬は自分が変だと自覚しているから、何事にも自信がないのだ。
だから俺を見る時、いつも不安の影を目に宿らせている。
常に心の底では嫌われることや煙たがれることを覚悟しているのだ。
全部自分が悪いと思っているからだ。
それは成瀬の年で抱えるには大きすぎる荷である。
俺には支えることが出来るのだろうか。

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受付でチケットを渡すと、手首にバーコード付きのゴムベルトを取り付けられた。
その向こうには駅の改札のような扉があって、バーコードをかざすと開く仕組みになっている。
以後、建物内の支払いはバーコードをかざすと自動的に加算され、帰る時に纏めて清算するシステムだそうだ。
貴重品を持ち歩く面倒はなく、先に預けてしまえばなくなる心配もない。
だが、現金のやり取りをしないから、子どもの場合買っている感覚なく使いすぎてしまいそうだ。
道理で十五歳未満は保護者同伴でないと入れないわけである。
そのせいか俺のように付き添いの大人が結構いて、市民プールなら浮くであろう大人と子どもの二人組でも大して目立たなかった。
とはいえ兄弟に間違われるのが関の山で、到底恋人には見えないだろう。
これで相手が少女だったら通報の対象になりかねず、案外同性で良かったのかもしれない。
（ま、成瀬君はそこいらの女の子より可愛いんだけどねー）
着替え終えた二人は更衣室から出てきたが、成瀬は恥ずかしがって水泳用巻きタオルを被っていた。
ゴム輪になっていて、頭から被ると上半身すっぽり隠れて冷えた体を温めるには最適の形をしている。
遠目から見るとてるてる坊主に見えて愛らしい。
俺も小学生のころには使っていた代物で、未だに使われているのかと妙な感慨に耽った。

「いつまで着てるつもり？早く脱がないとお兄さんが強引に脱がせちゃうぞ」

波のプールの傍に空いている机とイスを見つけてタオルを置いた。
成瀬のために持ってきた浮き輪は、更衣室前にあった空気入れで膨らませてきた。
泳ぐ準備は万端で、軽くストレッチめいたことをする。
成瀬は促されるままいそいそと巻きタオルを脱いだ。
それを抱えて照れたようにはにかみ、

「あ、改めてこんな格好見せると……恥ずかしいですね」

と、内股を擦り合わせた。
その恥じらいが移ったように俺まで顔が熱くなると、額に手を置いて息を吐く。
（裸なんてもう何度も見せ合ったのに）
何気ない言葉が、振る舞いが、欲情をかきたてる。

「そんなこと言われたら意識しちゃうでしょ」
「あ、わわっ……そ、そうですよね」
「あーあ。今日は一日中成瀬君の体から目が離せなくなっちゃった」
「秋津さ……っ」

本当だよ。
男なんだからサーフパンツで当然で、そこに特別な意識なんてなかったのに、見る目が変わってしまう。
俺は隠すように持っていた成瀬のタオルを奪い取った。
目の前に晒されたのは、相変わらず吸い付きたくなるような白い肌で、ピンクの乳首、成長途中の触り心地良さそうな体が悩ましい。
男になる前の中性的な肉体は、どこもかしこもそそられて、一度目にすると冗談じゃなく視線を外せなくなる。
胸の大きな女性を発見した時、どうしたって見ざるを得ない男と同じ気持ちだ。
抗えないのはきっと遺伝子に組み込まれた本能ゆえの性である。

「やーらし。こんな人前でぷっくりとした乳首を晒しちゃうなんて」
「ひゃぅっ」

指先でツンツンすると、成瀬は素っ頓狂な声をあげた。
感度は良好――と、言いたいところだが、公共施設で嬌声をあげられても困る。
俺は苦笑いしながらくしゃくしゃと頭を撫でてやった。

「あんまり俺を煽らないでね」

せっかくのデートなのにそれどころではなくなってしまう。
成瀬はよく分かっていないくせに激しく頷いて隣に並んだ。
準備はばっちりだと言いたげに背筋を伸ばしてプールを見やる。
（やっぱり分かってないな）
意識してギクシャクした手足、うろたえる瞳、きつく結ばれた唇。
それが煽っているというのに、今自分がどんな顔をしているのか、どんな態度に出ているか知らないんだ。
その無防備さにどれだけ翻弄されているか。
貴重な休日だというのに先が思いやられる。
俺は頼りなさ気な成瀬の背中を叩くと、気を静めるように波のプールへ入っていった。

それから一通りプールを巡り、二人乗りの浮き輪で滑るウォータースライダーにも乗った。
一見こういったスリルに弱そうな成瀬だったが、実は絶叫系が大好きらしく、続けて三回も滑った。
俺も結構好きで遊園地へ行くとジェットコースターばかり乗っているタイプだったから嬉しい発見だった。
昼は中にあるレストランで食事をして、午後はまったりと流れるプールで過ごした。
成瀬は持ってきた浮き輪に乗っかり、その後ろに掴まった俺は体重を預けながら心地良い流れに身を任せる。
ぐるりと建物内を囲むように作られた流れるプールは、途中ジャングルのように生い茂った草木に囲まれたり、本物そっくりのワニや象のオブジェ、スピーカーから野鳥の声が聞こえてくるなど趣向を凝らしており、アマゾンに迷い込んだみたいだ。
流されるだけのプールなのに飽きない。
所どころに雰囲気ある出店が建っていて、甘いチュロスの匂いやカキ氷を削る音に誘われて上がっていった客が休憩できるスペースも設けられている。
これなら途中で泳ぎ疲れても安心だ。
ぐぅ……。
案の定チュロス屋の前を過ぎたところで成瀬の腹が鳴った。
とはいえ流れに逆らえず、上がれる場所も過ぎてしまったため、戻ることは出来ない。

「次に見えた出店のところで休憩しよっか」
「は、はい」

腹の音には言及せずに提案すると、彼は気まずそうに腹を押さえて返事をした。
ちょうど良い水温のプールは、いつまで浸かっていても負担にならないため、つい時間を忘れてしまう。
時計を見れば三時近くで、小腹が減る時間だ。

「あれ、成瀬？」

すると、後方からじゃぶじゃぶと派手な水音を立てながら成瀬を呼ぶ声が聞こえた。
振り返ると平泳ぎしながら近づいてくる少女がいる。
どこかで見た顔だと凝視すれば、初デートの時迎えに行った学校で成瀬と話していた子だった。

「げっ、雅」

彼女の姿を見つけた成瀬はげんなりと嫌そうに顔を歪めた。
雅という名の少女は、後ろにいる仲間に手招きして俺たちのもとへやってくる。

「なにやってんの？」
「何って見れば分かるだろ。遊びに来てるの！」
「あ、そっか」

すぐ傍までくると、成瀬の浮き輪に掴まった。
高いところで結んだポニーテールにオレンジの水着はいかにも健康的で快活そうだった。
俺に気付くとこちらを見て行儀良くお辞儀する。

「二度目ましてですよね、お兄さん」

面識ない年上の男相手でも物怖じせず話しかけてくる様子に、これじゃ成瀬が手を焼くわけだと得心した。
人見知りをしないのか興味津々に俺を見上げる。

「成瀬のご兄弟の方ですか」
「いや、違うよ。近所に住んでいるんだ」
「ふーん」

適当に誤魔化したが、雅は納得いっているのか微妙な返事をした。
（近所のお兄さんと二人っきりでプールというのも変か）
答えを間違えたと思いつつ、変な嘘をついて面倒になるよりかはマシだと気を落ち着かせる。

「だよねー、成瀬のお兄ちゃんがこんなイケメンなわけないしー」
「失礼な。大体、おれ兄弟なんていないもん」
「うっわ、一人っ子？確かにそれっぽい」
「何がだよ！」

成瀬と雅はまた言い合いに発展しそうだった。
可愛らしい子どもの喧嘩で口を出さずに見守っていると、今度は雅を呼ぶ声がしてくる。

「やっと追いついた。もー！」
「雅ってば速いよ」

やってきたのは、これまたこの間雅と一緒にいた女子生徒たちだった。
見るところ雅が親分で、彼女たちが子分の二人といったところか。

「こら、雅ちゃん。急に先へ行っちゃったら迷子になるでしょ」

さらにもうひとり加わった。

「お姉ちゃん！」

見れば彼女たちの保護者だろう高校生か大学生くらいの少女が遅れてやってきた。
雅の言葉から察するに姉なのだろう。
妹に比べると穏やかそうな人柄をしていた。
いきなり四人もの女性が合流して騒がしくなる。
――と、ようやく次の出店が見えてきた。
成瀬は浮き輪から降りる。

「おれたち店寄っていくから」

よほど雅たちと離れたかったのか、珍しくツンとした言い方だった。

「じゃあ私たちも何か食べようよ」
「そうだね」
「はぁっ――？」

だが彼女たちは気にした様子もなく構おうとする。
他の二人もついていくことに快く了承した。
どうやら俺たちは雅の集団に入れられたようだ。
対するに成瀬は口を尖らせて文句を言おうとする。

「なんでっ」

ついてくるなと言わんばかりの態度だった。
だからといって雅は負けず「別にいいじゃん」と、言ってきかない。
（なんで――なんて気付かないのかな）
嫌がる成瀬の横顔に、声にならない声を投げかける。
俺は二人のやりとりを見ながら少しだけ胸を焦がした。
雅は成瀬に惹かれている。
赤の他人である俺ですら初めて会った時から知れたことなのに、彼だけが気付いていない。
不器用な愛情表現でしか示せない雅と、それを疎ましく思う成瀬は、未熟な恋の甘酸っぱさとほろ苦さを表していた。
周りの友人は俺と同じように微笑ましく見守り、余計な口出しをしない。
周知の事実なのだ。
この瞬間にも育まれている清純な想いに眩暈がする。
（なぜだろう）
つい先ほどまで友人たちと同じように温かく見守れたのに、突然不意打ちのように左胸が痛んだ。
針で刺されたみたいに心細い痛みがじんじん広がって疼く。
成瀬と雅の言い合っている姿をこれ以上見ていたくなかった。
優しくしてやれと諭した余裕は空の彼方へ消えたみたいだ。
今感情のままに口を開いたらとんでもないことを言ってしまいそうで、抗うように正反対の言葉を口にする。

「成瀬君、女の子にそんな口を利いちゃだめでしょ？」
「だってっ、秋津さん」
「雅ちゃんたちも一緒においでよ。お兄さんが奢ってあげる」

雑貨を売る時と同じ顔で微笑んでやると、雅は大喜びでついてきた。
プールから上がると、早速彼女は成瀬の腕を掴んで店へと引っ張っていく。
他の二人は慌ててそれに倣った。
俺と雅の姉は後ろからゆっくりとついていく。

「すみません。あの子たちの分は私が支払いますから」

彼女は雅と違い人見知りするのか、目が合うと即座に逸らされてしまった。
僅かに赤面した頬に俯かせている。
俺と兄貴が似ていないように、彼女たち姉妹も似ていないのか。
恥ずかしがり屋の姉と人懐っこい妹。
兄弟や姉妹は案外そうやってお互いのバランスをとっているのかもしれない。
それがおかしくてクスクスと笑った。

「何言っているの。俺が誘ったんだからそんなこと気にしなくていいんだよ」
「で、でもっ……」
「安心してよ。年下の女の子に払わせるほど甲斐性ない男じゃないから」

雅の姉とはいえ俺からしたらまだまだ子どもで、彼女に支払わせるほどケチな男ではない。
むしろ金銭には寛容で、学生時代から彼女と割り勘をしたこともなかった。
大人の男はスマートに金を出す。
そんな憧れが心のどこかにあって、社会人になった今もそれを貫いてきた。

「好きなものを頼んでいいからね」
「あ、ありがとうございます」

そう言って促すと、俺たちも店へ入った。
アイスクリームやドーナツ、ドリンクが置いてあって、それぞれ注文するとパラソルが並んだテーブル席へ座る。
俺は最後にコーヒーを頼んで清算を済ませると、彼女たちのもとへ向かった。

「ご馳走様です」
「いーえ」

雅が礼を言うとあとの二人も同じように礼を言う。
なんだかんだ憎めない彼女の性格に、俺は自分の小ささを感じた。
（こんな子に嫉妬してどうするってんだ）
疼きの消えない左胸に呆れる。
大人気ないにもほどがある。
そんな自分を知られたくなくて、取り繕うように口角を上げると成瀬の隣に腰掛けた。
彼は店で注文している時からどこか元気なさげだった。
雅たちと一緒の嫌悪感からではなさそうで、妙に沈み無理やり笑おうとしている。
いち早く気付いた俺は、さり気なく距離を詰めた。
これだけ大勢いても気になってしまうのは成瀬のことで、でもこの状況にどう声をかけるべきか思案する。

「あの、ここいいですか？」

その時、雅の姉が遠慮がちに俺の隣を指してきた。
俺は「もちろん」と頷き、どうぞと手招きする。
彼女は僅かに表情を緩ませるとアイスクリームを片手にそこへ座った。

「改めまして、私、雅の姉で冬木渚といいます。ご挨拶が遅れてすみませんでした」
「へぇ、渚ちゃんか。俺、秋津っていうんだ。秋と冬だね」
「わぁ。偶然ですね！」

四季が入っている苗字の人に会うとなぜか嬉しくなる。
大した繋がりなんてないのに、不思議な連帯感があった。
いや、仲間意識というやつかもしれない。

「じゃ、じゃあ秋津さん」
「うん」
「もし違っていたらすみません。秋津さんって、フルールって名前の雑貨店やっていません？」
「え、知ってるの？」

渚は、フルールの近くの高校に通っているらしく、俺のことを知っていた。
何度か学校帰りに友達と寄ったこともあるという。
こんなところにお客さんがいるとは思わず、喜びと驚きで表情を崩した。
小さな店でも知られているということは、何よりもありがたい話である。
学校でも評判が良いと聞いて益々上機嫌になった。
そうして話が弾んでいると、雅が会話に入ってくる。

「私も知ってる！お姉ちゃん言ってたよね！学校の近くにカッコイイ人がいる店があるって」
「み、雅ちゃんやめてよ！」
「良かったね、お兄さん。イケメンで有名らしいよ」
「いや、あはは」

無邪気すぎる態度にどう返事していいか考えあぐねて笑うしかない。
（うーむ。まだまだ俺もいけるのか）
二十代とはいえ後半の男は、もう学生なんて相手にされないと思っていた。
高校生から見た俺なんて、もうオジサンの域に来ているのではないか。
いとこが同世代で、女子高生にオバサン呼ばわりをされたと兄貴に愚痴っていたのを聞いていたからだ。
年下の女の子たちにカッコイイと言われるには悪くない。
いや、むしろかなり気分が良い。

「すみません、妹が失礼なことを言って……」
「ううん。失礼どころか嬉しいよ。もう若い子には相手にされないと思っていたからさ」
「そ、そんなことないですよ！私の友達も秋津さんのことを格好良いと言っていました」

頬を染めた渚は否定するように激しく首を振った。
そんな風に言われたら調子に乗りたくなる。
（これなら成瀬君と並んで歩いていても劣らないかな）
成瀬のような可愛い子を連れていると自分の容姿にも気遣う。
変なおっさんが隣にいると思われていたら彼が可哀想だからだ。
若さには限界があり、あとは少しずつ老けていく身である。
これから成熟を迎える成瀬とはそこが決定的に違い、最も気にしている時間のズレだった。
過ぎ去った時間を取り戻すことや早めることは出来ないから、年の差は埋まることなく永遠に続く。
それでなくとも俺たちは離れすぎているのだ。
少しでもよく見せたい、見られたいと思うのは恋人なら自ずと抱く感情である。

「ね、成瀬君」

今の話聞いた？
――そう言おうとしたのに、声が出なかった。
彼の方へ振り返ると、成瀬は先ほどより落ち込んだ顔をしていたからだ。
アイスクリームは溶けて僅かに形を崩している。
垂れた白いクリームがコーンを伝い、手にまで零れている。
どうしたの？と、聞いたところで、同級生がいる前で素直に口にするわけない。
俺は丸いテーブルに肘を付いて窺うように見つめた。

「美味しそうだね。ちょっとちょうだい」
「えっ？」

戸惑う成瀬に構うことなく近づくと、持っていたアイスクリームをペロッと舐めた。

「ん、甘い」

そうして笑いかけてやると、彼は目を見開き赤らめる。
テーブルには白と青のパラソルが立てられていて、背中に照明を受けている成瀬は頬を染めても目立たない。
囲うように座った六人は消耗した体力を回復させるように、それぞれが気ままなお喋りをしていた。
とはいえ同じテーブルでこんなことをされて恥ずかしかったのだろう。
成瀬はモジモジしている。

「手にも垂れちゃってるよ。早く舐めなくちゃ」
「ん、んぅ」

俺が勧めると急いで舐めた。
白いアイスクリームの上を這う赤い舌は扇情的でどこか卑猥だ。

「しょうがないな」

次から次へと垂れていくアイスに、彼の手を掴む。

「じゃあ俺たちはここで。今後ともフルールをよろしくね」

軽く手を振ってテーブルから離れると、有無を言わさず成瀬を連れ出した。
雅たちは引き止めるタイミングを失い「あっ」と、物寂しげな声を漏らして見送る。
(ごめんね)
俺は心の中で彼女に詫びながら、どこか清々した気持ちを隠せなかった。
一番気がかりなのは成瀬の落ち込みようなのに、二人きりになれてホッとしている。
我ながら独占欲の強さに辟易とした。
俺は出店の裏へ回った。
そこはゴミ箱やスピーカーが置かれていて、多少うるさくしても周りには聞こえなさそうだった。

「どうしたの？」
「………………」
「やっぱり雅ちゃんと一緒は嫌だった？」

俺は成瀬と向き合うと屈んで目線を合わせた。
優しく問いかけたつもりだが、俯いたままの彼は何も言おうとしない。
閉じられた口は開こうともしない。
その間にもアイスクリームは溶けていく。

「黙っていたら分らないよ」

呆れたように言うと、ぴくりと体が震えた。
俺が気分を損ねたように思ったのかもしれない。
いつもだったら慌てたように「ご、ごめんなさい」と、わけを話し始めるのに、今日は押し黙ったまま動きもしなかった。
仕方がないのでアイスを指ですくうと成瀬の乳首に塗りつける。

「ん、やぁ……っ」

彼は冷たさとぬめりに身を捩った。
その反応に気を良くして、もう片方の乳首にも塗る。
体温のせいですぐクリームが溶けると、瑞々しい肌の上を垂れてしまいそうになる。
俺は床に膝をつくと、垂れたクリームを舌で舐めとって愛撫した。

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「……恭子ちゃんが連絡取りたがっていたぞ」

兄貴は片手で湯飲みを持ちながらぼそりと呟いた。
俺は予期していたように黙って頷き、もう一口お茶を飲み直す。
恭子とは、元彼女で振られた相手だ。
振られたといっても俺に原因があったのだから、彼女を悪くいうつもりはない。
元々恭子は兄貴の大学の後輩で、同じサークルに入っていた。
兄貴は卒業後もよくサークルの仲間とつるんでいて、その時に俺と恭子を合わせてくれた。
大学は違えど同い年で話も合ったため、恋人になるのに時間はかからなかった。
当時俺はフリーだったし、恭子からの告白で付き合い始めた。
彼女とはかなり長く続いた。
(約七年か……)
とはいえ、最後のニ三年は仕事の都合上どんどん会う機会が減り、最後の一年に至っては月に一度会うかどうかのレベルだった。
会っても喧嘩ばかりだったような気がする。
こう見えても俺は浮気しない。
可愛いものは愛でるべきとはあくまで信条であって、女好きに直結はしなかった。
多分学生時代は女に飢えていなかったし、作ろうと思えばすぐ彼女が出来たから、異性に対してガツガツしなくなった。
肉食系男子も一周回れば草食系男子になる。
その分本当の恋愛や恋する気持ちも目新しさを感じなくなっていったのかもしれない。
付き合った彼女全員を真剣に愛していたかと問われると首を縦に振れなかった。

「ああ、そういえば電話来てたっけ。忙しくてすっかり忘れてた」

本当は気付いていながらあえて無視していたが、兄貴に言ったらぶん殴られるだろう。
口は災いの元である。
近頃よく電話がかかってきていたことは知っていた。
その上で接触を持とうとはしなかった。

「話をしていたがっていたぞ。電話してやれよ」
「今さら何を話すんだよ。大体振られたのは俺の方なんだぞ」

そう言いながら振られたことに傷ついているわけじゃなかった。
別れたこともどうでも良かった。
再三書くが原因は俺にある。
元々結婚する気もなく、喧嘩が増え始めたころから終わりはどこかで見えていた。
だが友人の忠士に奪われたことが悔しかった。
恭子には結婚願望があって、それに気付かない振りをした結果誰かに取られても文句は言えない。
頭では理解出来ているのに、奪われた相手を知って臍を曲げた。
我侭な子どもだ。
恭子は物じゃない。
人間だ。
彼女には彼女の考えがあって、それが自分とそぐわないのなら別の道へ行くべきで、その道は誰にも止められない。
だがどうしても友人に奪われたことが納得いかなかった。
知らない間に二人でコソコソ会って、気持ちを盛り上げて、最後には俺が捨てられるなんて惨めすぎて笑い話にもならない。
そこにはきっと女にモテていたという自負があって、傷つけられたプライドに失恋の傷が染みたのだろう。
(よりによって忠士に奪われるとは)
学生時代を思い出すと、哀れな道化が浮き彫りになる。
忠士は俺と違い、女と付き合うことは少なかった。
何度か仲間内で彼の失恋を慰めたこともある。
そんな相手に恋人を持っていかれたのだ。
恭子の気持ちが離れたことより、友人に恋人を奪われたというレッテルを貼られたことが辛かった。
自尊心を傷つけられて憎んでいる。
結局俺は一番自分が可愛くて、一番自分が大切なんだ。

「そう言うなって。どうやら忠士君と別れたそうなんだ」
「は？」
「お前から声をかけてやれって。きっと恭子ちゃんも待っているぞ」
「待っているって言われても……」

今さらよりを戻す気はなかった。
だが忠士と別れたことには驚いた。
忠士にとっても友人の彼女を奪うというのは大きな決断である。
彼は全てを踏まえた上で、恭子と付き合うことを決めたと思っていた。
だから結婚の報告なら納得したと思う。

「ほら、これやるからさ」

すると兄貴が取り出したのは、駅前に出来た屋内プール場のチケットだった。

「恭子ちゃん誘って行ってこいよ」
「はぁ？やだよ」
「いいから」

兄貴は昔からお節介で、人の世話を焼いてばかりだった。
大体が余計なお世話で面倒な事態に巻き込まれる。
しかし彼の気持ちも分からないではなかった。
恭子は可愛い後輩で、俺との関係に悩んでいたのも知っていたのかもしれない。
(だけど俺にはもう成瀬君がいるんだ)
そういう線引きだけはしっかりしていて、変な部分で生真面目だった。
兄貴のチケットは受け取らず、お茶を飲み干すと横を向く。
そんな俺に見かねて、兄貴はチケットをレジ台の上に置いた。
尻目にそれを見て、いらねーよ――と、毒づく。

「あれ……？」
「ん、どうした」

すると俺はその横にあった星柄のハンカチに気付いた。
ついさっきまでいた成瀬が使っていた物で、慌てて帰ったせいかしまい忘れたのだろう。
それを手に取るとポケットに入れた。
兄貴は気にした素振りもなく「恭子ちゃんのことは許してやれよ」と言葉を残して立ち去る。
誰もいなくなった店内にはカントリーミュージックがかかっていた。
場にそぐわない陽気な南部音楽に深いため息が漏れる。
残されたチケットを一瞥すると、店を出てイチョウ並木を見上げた。
ここ数日間で色が変わり始めた葉が風に揺れている。
そろそろ高校の授業が終わってまた賑やかになる時間だ。
青々とした空に向かって手を伸ばすと肩を回しながら店へ戻っていった。

翌日、成瀬に洗濯したハンカチを返そうとしたが、彼は店にやってこなかった。
閉店後に急いでレジ閉めをした俺は、自転車を飛ばして成瀬の家までやってくる。
デートや夜遅くまで店にいた場合は自宅まで送っていた。
店から家まで自転車で十五分くらいだった。

「こ、こんばんは」

成瀬に電話をするとすぐ近くの公園にまで来てくれた。
本当は郵便受けに入れて帰ろうとしていたのだが、気がついたら勝手に番号の履歴を探して電話をかけていた。
出なければ諦めようと思ったが、予想外にもすぐ出て公園へ来るという。
そうしてやってきた彼は、パジャマの上に水色のジャンパーを羽織り、いつもより無防備だった。
きっちりとした制服と違い寝巻き姿は隙だらけで、現れた瞬間吹きだしてしまいそうになった。

「夜遅くにごめんね。お母さんは平気？」
「はい！今日は遅いので……」
「そっか」

夜の公園は静寂を保ち深々と冷えている。
ガウンを着ていても寒く、自販機で買ったホットコーヒーが身に沁みるようだ。
成瀬は風呂上りなのか頬が林檎のように赤く、買ってやったはちみつレモンを当てて気持ち良さそうに目を細めていた。
置き忘れていったハンカチを返すと、彼は顔に喜色を浮かべて受け取った。

「良かった」
「え？」
「今日店に来なかったじゃん。もしかしたら具合でも悪いんじゃないかと思っていたんだ」
「あ、すみません。よ、余計なご心配をおかけして――」
「そうじゃないんだよ」

あからさまにオロオロする成瀬に首を振ると、腰掛けていたベンチに手招きして、

「ごめん。言い方間違えた。俺が会えなくて寂しかったの」
「秋津さっ……」
「なんか調子狂うね。一日会えなかったくらいでブーブー言うなんて」

前髪をくしゃっと掻き、照れ隠しのように苦笑いする。
昔から人を待つのは嫌いじゃなかった。
待たせるよりは待つ方が性に合っていて、約束の時間より十五分前には待ち合わせ場所へ着くようにしていた。
その間に、何を話そうかどんな一日にしようかと思いを巡らせて、のんびりと相手が現れる時間までを楽しむのだ。
だけど今日は全然楽しめなかった。
接客をしていてもどこか上の空で、せっかく可愛い子がたくさん来店したのに、気分は高揚することなく終わった。
何度柱時計を見上げてため息を吐いたのだろう。
そうなった時に気づいた。
二人は約束で会っていたわけじゃないんだ。
成瀬が俺に会おうとして、わざわざ店へ寄ってくれていたのだった。
（メールしておけば良かったな）
閉店作業をしながら、基本的なことすら忘れていたことに失笑する。
どこまで能天気な男なのだろう。
ひとつ気付くと寂しさは波のように襲ってきて、考える間もなく寒空の下自転車をかっとばした。
そうして会えた今、心は凪のように穏やかで、まるで欠けていた体の一部を見つけたような安らぎを覚えている。
成瀬との時間はそれくらい当たり前の日常に組み込まれていたのだ。

「あ、秋津さん……っ！」

すると俺の手招きに応じた成瀬は、勢い良く隣に座ったかと思えば、膝の上の拳を震わせた。
それが見えた俺は首を捻る。

「あのっ、あのっ……あのっ！」

成瀬は俯いたまま意を決するように何か言おうとしているようだ。
前かがみの彼は、俺からだと耳しか見えず、その耳は拙い街灯の明かりでも分かるほど赤くなっている。
微かに白んだ息を吐きながら、思いつめたように視線を下げて動かない。

「あのっ――――へっくしょんっ！」

すると夜の寒さに豪快なくしゃみをした。
カトちゃんも吃驚する威力に、自然と口許が緩んで身に付けていたマフラーを巻いてやる。
ついでにティッシュで鼻をかませてやったら「子ども扱いしないで下さい」と口を尖らせてしまった。
（そんなところが子どもなのに）
口先で謝りながら幼い表情に魅了される。
女のような美しさはないのに、なぜ可愛いと思ってしまうのだろう。
仕草のひとつひとつに目を奪われてしまうのだろう。
慌ててマフラーを外そうとした成瀬に俺が押し切った。
ぐるぐる巻きにして結んでやると、ぷっくり膨れたほっぺが柔らかそうで好奇心のままに触れてしまう。
（あったか……）
指先から伝わる温度に、慈しみに似た愛しさが込み上げた。
成瀬の頬を優しく包み込むと体を引き寄せる。
肌の温かさに笑みが零れてずっとそうしていたくなる。

「湯冷めしちゃったかな、ごめんね」
「い、いえっ……全然そんなこと…っ。おれの方こそマフラーごめんなさい」
「んーん。じゃあ明日もあるし、無事にハンカチも返せたし帰ろっか」

このまま際限なくここにいたら風邪を引かせてしまう。
親がいないとはいえ、あまり長く家を留守にするのもまずいだろう。
もう二度と会えないわけではなく、明日もまた会おうと思えば会える。
そう思って立ち上がろうとした俺のジャケットを成瀬が掴んだ。

「もうちょっとだけ……っ！な、なんて……」

見下ろすと忙しなく目を泳がせた彼が蚊の鳴くような声で呟く。
困らせたくないという躊躇と、甘えたい欲の板ばさみになっている顔だ。

「……ごめんなさい」

すぐに手を離した成瀬はしゅんと肩を落とした。
咄嗟に言ってみたものの我侭が過ぎたと判断したのだろう。
いちいち感情が読み取れるから見ていて飽きない。

「なんで謝んの？」

俺はベンチに座り直すと、温めるように成瀬の肩を抱いた。
一瞬びくりと強張らせた彼は、驚喜に近い表情を顔面に漲らせる。
すぐに力が抜けると、嬉しくてたまらないというように目を輝かせた。
二人きりの公園で寄り添い体を温め合う。
最近まで涼しく感じた風は肌を刺すように冷たくなり、もう少ししたらコートが欲しくなる。
入り口には大きなポプラの木があり、黄色くなった葉が地面に落ちると、絨毯のように鮮やかに足元を色づかせていた。
密やかに近づいてくる冬の気配はあらゆるところに散らばっていて、人の意識とは別にゆっくりと移り変わる。

「寒かったら言ってね」
「寒くなんかないです！」

即答した成瀬は身を捩ると胸元に頬を寄せた。
預けられた体の重みを感じながら、俺も肩から背中へと手をずらす。
体温を分け合うように密着すると、風呂上りのせいかシャンプーの甘い匂いがした。
その甘さは色気立った女の香りというより、あくまで子供の、ホットミルクのような柔らかな匂いである。
（あー、帰したくなくなるわ）
こういう時、学生は不便だ。
社会人なら気軽に泊まりに来ないかと誘えるが、保護者付きの学生にそんなことは言えない。
それでなくとも俺は気を遣っていた。
成瀬の母親には、関係を伏せて挨拶に行っている。
いきなり成瀬の行動パターンが変わって不審に思われるより、先に「こういう者です」と名乗っていた方が後々楽なのだ。
幸い店が家の近くということで俺を知っていたらしく「一人っ子の甘えん坊ですがよろしくお願いします」と、頭を下げられた。
それ以来、遅くなる時は電話をかけさせ、自分が一緒であることを告げている。
中々紳士的な振る舞いだろう。
問題は「ご安心下さい」と言っている俺自身が最も安心ならぬ人物なことだ。
商売柄そういった対応は慣れているため怪しまれたことはないが、罪悪感を感じずにはいられない時もある。
俺だって人の子だ。
人並みの常識や価値観は持っている。
昔から人当たり良かったし、この顔のお蔭も手伝って他人の印象が悪かったことはなかった。
こればかりは産んでくれた両親に感謝している。
あとはこれ以上成瀬の母親の信頼を裏切らないことだろう。
（それが一番大変なんだけど）
サラサラとした髪は乾ききっていないのか少し湿っていて指に絡みついた。

「はぁ、ずっとこうしていたいなぁ」

呟いた言葉は夜のしじまに消えて、あとに何も残らない。
夏場あれだけ街灯に群がっていた羽虫もどこかへ消えて、冷ややかな明かりが俺たちを静かに照らしていた。
成瀬を抱きながら、いつまでも胸元に閉じ込めておきたいと思い始めたのはいつごろだっただろうと振り返る。
肌を通わせたからって、そんな簡単に情が湧くのか。

「おれもこうしていたいです」

成瀬は遠慮がちに擦り寄ると瞼を震わせた。
俺の感触を確かめるよう服を掴んだあと、間を置いてからポケットに手を突っ込む。
取り出したのは何の変哲もない茶封筒だった。

「何？」

俺は渡されるがまま受け取り、中を開けてみるとチケットが二枚入っている。

「お母さんが新聞屋さんからもらったらしいです」
「屋内プールの入場券？」
「そうです。駅の傍に新しく出来たところで、おれはまだ一度も行ったことがないんですけど……」

成瀬は珍しく神妙な顔つきで見上げ、射抜くような強さで俺を見据えた。

「…一緒に、行きませんか…？」

その割に自信なさ気な口調で、断られることを前提に誘っているようだった。
恋人が恋人を誘うのは自然な流れなのに、大きな不安を抱えているようである。
俺はこの時それを成瀬ゆえの弱さだと勘違いしていた。
なぜなら脳裏には、昨日店へ来た兄貴とのやり取りが浮かんでいたからだ。
恭子と行けと渡されたチケットは、あのあとも触れることなくレジの横に置きっぱなしである。
同時に彼女も待っているという言葉を思い出して苦い気分になっていた。
（今さら俺にどうしろっていうんだ）
離れたのは彼女の方で双方共に納得した別れだった。
望んだ未来の先には互いの姿が見えなかったのだから仕方がない。
だから恋人を友人に取られた男との烙印を押されても甘んじて受け入れた。
先を望まなかった俺の結果だからだ。
なのに今、急に戻ってきたいと言われても困る。
何年付き合っていようが別れはあっさりしていて、心を揺るがすことはなかった。
引きとめようさえ思わなかった。
時折そんな自分が怖くなる。
本当は凄く冷淡な人間かもしれない。
本当は誰のことも好きじゃないのかもしれない。
（初恋はちゃんとここにあったのに）
苦しそうに軋んだ胸は、温もりがなくなって寒そうに縮んだ。
恋人と別れるたびに美化されていく初恋に、煩わしくも取り戻したい焦燥感に駆られて頭を抱える。
告白されて舞い上がったのは、あの時一度限りだった。
その後も嬉しかったけど、あれを超えるほど全身が喜びに迸ることなんてなかった。
他の人も同じなのか。
だから初恋は特別なのか。
誰かと一緒だから安心とは考えないが、自分だけ違うとしたら、感情のどこかが欠落しているようで不安になる。
明確な数字として表れたら分かりやすいのに、比較しようにも気ままな心は曖昧で、己が己に翻弄された。

「成瀬君」

いつだって理性的に考えれば、成瀬といるより恭子といた方が楽である。
性別や年齢差だけでなく、気持ちの上でも負担になることは少ない。
元々彼女に飽きたわけでも、嫌いになったわけでもなかった。
なのに――――。

「じゃあ一緒に行こうか」

どうして俺は成瀬を選んでしまうのだろう。
答えは霧の中に隠される。
決して晴れることのない靄が四方に広がり愚かな旅人を迷わせるのだった。

＊＊＊

数日後の土曜日。
本来なら定休日ではないが、土曜日なら良いと兄貴から特別に許可をもらって店を休みにした。
俺と成瀬は夏に出来たばかりの屋内プール場に来ていた。
周辺で最も栄えている駅の西口にどどんと目新しい建物が出来て話題になった場所である。
海はすぐ近くだが、遊べるような砂浜がないため海水浴は出来ず、地元の子供たちはバスで市民プールへ行くのが常だった。
だから夏にオープンしても客は集まり大盛況だと人づてに聞いた。
入り口には南国を思わせる大きなヤシの木が植えてあり、従業員は揃ってアロハシャツを着ている。
中も南の島を連想させるような内装で、アジアンテイストなオブジェや外と同じく南国植物が配置されている。
白を基調とした壁や床は清潔感があって、ホテルにあるようなプールの高級感があった。
広々とした場内は、スタンダードな二十五メートルプールに、流れるプール、人工砂浜の波のプール、ウォータースライダー、飛び込み台と充実していて、サウナや温泉、ジャグジーまであった。

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「ここに俺のちんこを挿れるんだよ」
「ふ、えっ？」

その言葉に大きな瞳がさらに見開く。

「さすがにそこまで知らなかったんだね」
「だ、だって……」

お子様の恋。
淡い純愛。
そんなものがこの手で踏み躙られようとしている。

「どうする？このまま挿れちゃう？」
「はぁっん…あぁっ…」
「成瀬君はさ、その歳でお尻を犯されたっていう恥ずかしい男の子になっちゃうけど」
「秋津さ…っ…」
「どうしよっか」

同様に俺は少年の尻を犯した最低の大人になる。
それは誰も望まない未来だ。

「しかも完全に俺のもんになっちゃう」

成瀬の顔を覗き込むと、泣く五秒前のように顔を歪ませていた。
アヌスに挿れた指が締め付けられる。
やはり早すぎたかと虐めたことに後悔を抱いた、その時――。

「……本当、ですか？」

成瀬は手を伸ばすと、俺の首に回した。
首筋に浅い吐息がかかってくすぐったい。

「お尻に秋津さんのを挿れたら、本当に秋津さんのものになりますか？」

きっと不安げな顔を見せまいと抱きついてきたのだろう。
それはそうだ。
いきなり尻の穴に恋しい人の性器を挿れると言われて混乱しないはずはない。
現に震えている。

「無理はしない方がいいよ」

背中に手を回して優しくさすった。
二人してベッドに横になると、落ち着かせようと宥める。
だが成瀬はかぶりを振った。
して欲しいと何度も懇願して体を摺り寄せる。

「秋津さんのものになりたいんですっ」
「成瀬君」
「お願いしますっ。お、おれのお尻でよければ挿れて下さい！秋津さんだけの恋人にして下さい！」

精一杯の勇気を振り絞って縋りついてくれた。
必死に求めようとしてくれる。
いつだってそうだった。
初めての会話は告白で、それまで声すらかけられなかったのに、想いの詰まったラブレターをくれた。
照れるくせに恥ずかしいことを言ってくれる。
その想いを惜しげもなく伝えてくれる。
そのたびに俺は眩暈がして、愛について考えさせられるんだ。

「成瀬君には敵わないな」

俺は時間をかけて彼のアヌスをほぐしていった。
少しでも痛くないように、苦しくないように柔らかくしてやった。
尻の穴に挿れるのは初めてだったし、弄るのも当然初めてである。
だから探り探りだったけど、一度も嫌なんて思わなかった。
徐々に指は本数を増やし、次第に穴は拡がっていく。
濃いピンクのアヌスは熱くヒクついて俺の指を離さなかった。
ここに性器を挿入したらさそがし気持ちいいだろう。
始めは違和感ばかりで苦しそうにしていた成瀬だったが、徐々に感じ方を覚えると触りもしない性器を硬くした。

「あぁ、あぁっんぅ…ふっ…」

お尻の穴なんかで――と、懐疑的でありながら、切なげに喘ぐたびに欲求は募る。
ようやく俺の性器を挿れられた時なんて、興奮のあまりその場で射精してしまうかと思った。

「はぁ、あぁっん…うれしっ、おれのに…っ、秋津さんのが……！」

根元まで挿ると成瀬は涙を流す。
綺麗な涙だ。
それを優しく手で拭うと、目元にキスを落とす。
初めての経験でしんどいだろうに、一言も辛さを零すことはなかった。
小さな手が俺を求める。
それを抱き寄せると、馬鹿みたいに腰を振ってしまった。
散々煽られて我慢してきた箍が外れる。
静かだった寝室は、激しいベッドの軋みと嬌声、荒い息遣いでいっぱいになった。
童貞喪失でもあるまいし、行為に夢中で他のことが考えられなかった。
女性の体とはまた違った魅力に心を奪われて盲目になる。
搾り取るような腸管は、根元をきつく締め、内壁の温度をあげる。
腸壁に塗りまくった精液や軟膏、俺のガマン汁が溢れてぐちゅぐちゅだった。
蕩けきった直腸の中でこのまま性器さえ溶けてしまいそうである。

「ひあぁ、あぁっ…あっんっ……んっあぁっ…はぁっ」

成瀬は「我慢するな」という俺の言葉に従い、声を噛み殺すことなく、喘ぎ声を聞かせてくれた。
声のいやらしさがさらに俺の激情を煽り、心が締め付けられるような異常な高ぶりに脈が速まる。
気持ち良いところを見つけて執拗にアヌスを擦るたび、内部の肉がうねりをあげ不規則に蠢いた。
もっと乱れた姿が見たくて、成瀬の足をＭ字に開くと結合部分を見せ付ける。
突っ張った尻の穴は腰を引くと赤黒い性器が挿っているところが丸見えになった。
成瀬は嫌だと言いながら視線は釘付けで、目が離せないでいた。
だから浅く小刻みに突いてやる。
入り口周辺を亀頭で擦りつけると嬌声は高くなった。

「やぁ、あぁっん…っ、そこばっかっ…んっんっ…」
「はぁっぅ…じゃあどこ突かれたい？」
「そんなの言えな……っひぁ、あっ……恥ずかしいよぅっ…」

わざとツンツン突くと、強いくらい締め付けられる。
まるで奥へ誘っているようで、たまらない。

「ね、言ってよ。成瀬君の口から聞きたいんだ」

喘ぎ続ける成瀬の耳元で、甘ったるく囁いてやった。
すると思った以上に良い反応を見せ、体を身震いさせる。
膣とは違ったキツさが気持ち良くて搾り取られそうだ。
首筋に舌を這わし、しつこく愛撫しながら様子を窺う。

「ん、んぅ……はあぁっ、あぁっ…おくっ」
「なに？」
「ひぅ…っん、奥にっ、秋津さんの…っ、おちんちんが欲し…っ……！」

成瀬は我慢できるはずもなく、飢えたように欲してきた。
快楽に顔を歪ませながら、先ほどまでの羞恥心をかなぐり捨てて擦り寄ってくる。
男心を擽る悩ましげな表情は、瞼の奥まで焼きついて当分離れそうにない。
(つーか、ＡＶ女優よりいやらしい顔している自覚あんのか)
どうしたらそんな顔が出来るのか疑問である。
しかしそれ以上にその表情を引き出したのが俺だという事実に興奮した。
胸が早鐘のように躍って抑えられない。
俺はもう成瀬をただの子どもとして見られないだろう。
それどころかこの姿を思い出して抜いてしまうかもしれない。
理性も粉々になるほどの破壊力があった。
もっと焦らしてやろうと思ったが、俺の方が耐え切れず起き上がると深く突き上げる。

「あ、ああぁぁっ――っ…！」

ぐちゅぐちゅな穴は難なく根元まで性器を受け入れた。
最奥の内壁を亀頭で激しく突くと、成瀬の柔軟な上半身は反り返る。
愛撫しすぎて濡れた首筋は卑猥にテカリ、淫らな花びらを散らした。
彼の足を抱えて再び奥まで突き上げる。

「ひっあぁっああぁっんっ」

成瀬の性器がビクンビクンと脈打った。
ひときわ激しい嬌声が部屋に響き渡る。
俺は射精の兆候だと気付いて、突きながら扱いてやった。

「あ、んぅっ、出ちゃぁ、あぁっ…あぁっあぁっ…あっ――！」

すぐに絶頂はやってきたようで、未熟な性器から精液が噴き出した。
ぴゅっぴゅっ――と、凄まじい勢いで飛び出してきたのは溜まっていた証拠なのか。
ちんぐり返しのように下半身を抱えていたせいで、見事に射精した精液が成瀬の顔にかかった。
自分で放った精液を顔射で受け止める。

「やぁ、あぁっ……はぁ、はぁ……」

そのいやらしさに思わず見入っていた。
量も多く成瀬の顔は白く汚れる。
よほど激しい快楽が突き抜けたのか、自らの精液を被ったことも構わず肩を上下させて荒い呼吸を静めていた。
糸を引きながら垂れた精液が余計に淫猥さを煽っている。
(なんだ。このドエロな生き物は……)
好き勝手にイかされて蕩けた表情を晒し、甘い吐息を漏らしている。
こんな艶やかなイキかた知らない。

「はぅ……あ…秋津さ…ん…っ、すき……」

精液まみれの顔でうっとりと呟かれた。
今まで好きなんて何度も聞いてきたが、胸の奥にまで響いたのは初めてだった。
果てなき純愛。
これだけ汚されてもまだ清らかな眼差しに言葉を失う。
同時に湧き上がってきたのは清純であればあるほど汚したいという自己中心的な欲求で、本能にも近い情欲だった。

「まだだよ」
「ふえ…？」
「俺はイってないからね」

あまりにエッチな姿を見せられて、こっちの我慢が限界に達した。
力の抜けた成瀬の体を軽々抱き上げると腰の動きを再開させる。
それから俺は、飽きることなく成瀬の体を抱いた。
軋んだベッドの上で、シーツの皺も気にならずに体を擦り合わせた。
初めてで慣れない体だと頭では分かっているのに気遣えなかった。
欲望のままに貪り汚す。
成瀬の尻に中出しして、顔にぶっかけて、口を開けさせて精飲までさせた。
我を忘れる。
もはや成瀬の体のことしか考えられない。
中出ししたあとの内壁は、さらにトロトロのアツアツで、これが尻の穴だということも忘れて腰を振った。
何が男だ同性だ。
勃つか分からないなんてなぜそう思ったのか不思議に思うほど勃起が治まらない。
確かにセックスしたのは久しぶりだ。
だけどこんな風にがっついたのは、遥か昔のことである。
成瀬は荒々しく抱かれても嫌がらずに受け止めてくれた。
何度も好きだと呟いてくれた。
そのたびに胸が高鳴って、性器は硬さを取り戻す。
まるで迷路に迷い込んだような気分だった。
好きでもない少年に欲情し、大人気なく執拗に求めている自分。
気付けば俺まで余裕がなくなっていた。
成瀬の体はどこもかしこも甘い。
蜜のように甘くて、味わい続けていたら中毒になってしまうかもしれない。

「ひゃ、あっん…っんっんぅ…秋津さぁ……っ」
「はぁ…っく、……ね、次はどこに出されたい？」
「…っんくっ…どこでもっ……！」
「どこでも？」
「あぁんっんぅ…っ、秋津さんが出してくれる…っなら…どこでも…嬉し…っ！」

成瀬はふやけた顔をして胸元に擦り付いて来た。
すりすり、すりすり。
前髪のこそばゆさと、無邪気に甘える姿に俺の方が夢中になる。
そのたびに彼の肌を吸い噛み付いた。
悔しかったからだ。
俺ばっかり煽られて、俺ばっかり体を火照らせている。
外からは見えない場所に痕を残して満足感に浸った。
裸の二人は何度もまぐわう。

「あ、あっあ…っん、んぅ、っうぅ……っ」
「はぁ……はぁ……ぁっ」

そうして何度目かの射精をしたころ。
尻を持ち上げ後ろから突きまくった俺は、奥の奥で射精すると成瀬のアヌスから抜き取った。
ずるり――とぬめった汁に糸が引き、中に出された白濁液が垂れてくる。
成瀬はイキすぎて放心したのか力なくベッドに顔を埋めていた。
嬌声は枯れて声も出ない。
いつの間にか枕もどこかへ転がっていて、ベッドの下には可愛らしい制服が散らばっていた。
俺の精子は尻の穴から溢れて落ちるとシーツにシミを残す。
成瀬の体はどちらのか分からない精液まみれてベトベトになっていた。

「成瀬君？」

反応ない彼を抱き寄せると、イキすぎて失神したのか、それとも疲れて眠ってしまったのか目を閉じている。
その健やかな顔に、たまらず頬へ口付けた。
気付けば口許が緩んでいて、俺はそっと抱き上げて浴室へ向かう。

「無理させちゃってごめんね」

暴走した己を恥じて苦笑しながら囁いた。

＊＊＊

二週間後、店に兄貴がやってきた。
店内にはちょうど客がおらず、成瀬とお茶をしようとしていたところだった。
いつだってやってくるのは突然で、オーナーの意識があるのか危うい。
どうせ来ても経営の話は一切丸投げで、彼はお茶を飲んで適当に会話して帰る。
つまり体の良い暇つぶしの場なのだ。
最後に会ったのは失恋直後で「吉信ってバカ？」と言われた時だった
状況を察知したのか、成瀬は兄貴にお茶を出すと慌てて帰っていった。
引きとめようとしたが遠慮して訊かず仕方がなく見送った。

「気持ち悪い」

狭い店内で男二人になると、兄貴はそう口を開いた。
久しぶりの再会で、いきなりそんなことを言われても困る。
怪訝しく首を傾げていると、

「無理するなよ」
「は？」
「それともショックが大きすぎて麻痺してんのか」
「なんだそれ」

身に覚えなくて眉を顰める。
その反応が伝わったのか隣に腰掛けた兄貴は、

「お袋が心配していたぞ」
「なんで？」
「お前の様子が心配で一ヶ月前に隠れて見に来たんだよ」
「ふーん」
「ふーん、て。お前な……。ああもうまどろっこしい！」

頭をガシガシと掻き、真顔で向き合った。
どうやら気を遣っていたらしいのだが、体育会系の兄貴は器用ではなく、気遣うのが苦手な部類である。
とはいえ、俺も意図的に逸らしているわけではなく、本当に言いたいことが分からなかった。

「だからっ！恭子ちゃんに振られて自暴自棄になっていただろう。お袋がここへ様子を窺いに来た時も、落ち込んでいて見てられなかったって言うんで俺は来たんだ」
「あ、ああ」
「それが何だ、今のお前は！ヘラヘラしやがって。何かあったのか？」
「何かって……」

失恋当初だって落ち込んでいたわけではない。
始めは友人に誘われて合コンやら食事会やら連れて行ってもらった。
慰めついでに可愛い子もたくさん紹介してもらった。
でも気乗りしなくて、面倒になり夜遊びすらやめてしまった。
女に対して――恋愛に対して少し距離を置きたいと思い、真面目な社会人として生活していたのだ。
成瀬に告白されるまでは。

「あったといえば、あったけど」

話していいのか思案しながら兄貴を見つめる。
彼が来ない間に起きた変化といえば成瀬と付き合い出したことくらいだ。
(すっげー年下の彼氏が出来たっつったら血迷ったと思われそうだな)
むしろそこまで思いつめていたのかと泣いてくれるかもしれない。
だが実際のところ、成瀬との初々しい恋愛を満喫していた。
初めてのセックスから二週間も経つのに、相変わらず彼はウブで照れ屋で愛らしい。
手を繋ぐのも一苦労で、今では俺が距離を詰めようとあの手この手で気を引こうとしていた。
つまりセックス後に変わったのは俺の方で、適当な付き合いだと見なしていたのに、いつの間にかノリ気になっていたのである。
抱くまで散々余裕ある発言をしていたくせに、なんとも情けない結果だ。
無自覚にも店内の時計を見てそわそわするようになったのもこのころである。
学校が終わる時間帯になると落ち着いていられず、何度も店の外へ出て成瀬が来ていないか確認した。
(しょうがないっしょ。可愛いんだから)
まさか年下の彼氏にハマるとは思わなかった。
始めは新鮮だから面白がっているに過ぎないと思っていたが、どうやら違うようでもっぱら悩みの種である。
なぜ悩んでいるのかというと、気持ちの変化に答えが出せずにいるからだ。
大体少年が相手という時点で〝新鮮な面白み〟の域を超えているだろう。
新鮮というだけで少年と恋人になる喜びを得る人間はごく少数に限られている。
ショタコンという名の特殊な性癖の持ち主だ。
俺は恋愛遍歴からいって彼らと違うと断言できる。
そう、頭ではちゃんと理解しているのだ。
なのに気持ちの上で追いついていない。
なぜこんなにもハマってしまったのか。
なぜ構いたくて仕方がないのか。
頭での理解と心の納得には、近いようで遠い隔たりがあるようで、両者が納得するには相応の答えを導き出さなきゃいけない。
つまり好意と愛情の間で揺れ動いているのだ。
懐いた子どもを愛でる好きと、本当に恋人同士として――性的にも好きといえるのかどうか。
圧倒的前者で付き合い始めて、その針は決して動くことはないと思っていたのに、ここへきて後者へ傾きつつある。
俺は単純に成瀬の気持ちが嬉しかった。
無垢な想いを噛み締めると不可思議な切なさが込み上げた。
面白がっていた時は気が楽だった。
最近はマジなんじゃないかと思い始めて頭を悩ます時間が増えたのだ。
遅まきながら危険な年齢差に犯罪の匂いがプンプンしてきたのである。
現状、このままで良いのか。
まさか本当に成瀬を好いてしまったのか、好いてしまっていいのだろうか。
そもそも成瀬のためにこの関係を続けて良いのか。
問題は山積して、店内で品出しをしながら悶々とする日々である。
なのに成瀬に会うと馬鹿みたいにデレデレしてダメな大人っぷりを発揮した。
案外兄貴の気持ち悪い発言は的を射ている。
心配になって他の少年の動画や画像も見たが、成瀬ほど興味はそそられなかった。
とりあえず人間としてはセーフだ。
可愛いものは愛でるべき――という信条だが、少年まで許容範囲に含めるのは危ない。
どうやら今のところ成瀬以外にそういった感情は抱いていない。
大体成瀬が悪いのだ。
そう。
成瀬が悪い。
なにせ、彼の言動全てが俺のツボに入るのだ。
ちょっとした仕草や恥ずかしげに呟く言葉まで何もかも俺の心を揺する。
誰にだって理想の異性像はあるはずだ。
それを年齢と性別以外クリアしているのだから困ったものだ。
いっそのこと全部計算で、本来の成瀬が狡猾で嫌な男だったらどんなに救われたか。
鈍くさくて不器用で口下手で、――いいところなんて探す方が難しいのに、彼の手にかかると「愛らしい」としか思えない。
散々女と付き合ってきたあげく、胸がきゅんとする相手が少年だったなんて誰にも言えない秘密だ。
言ったら俺の全てが終わる。
(可愛いは正義って本当だったんだな)
今さら実感してどうする。
そんな堂々巡りを繰り返して、成瀬への感情を磨いているのだった。

「なぁ、そんなことより俺に話があって来たんじゃないの」
「まあな」

やはり兄貴にも成瀬の存在は明かせず、適当に誤魔化すと相手の顔を覗き込んだ。
二人はお茶をすすり、誰もいない店内に目をやる。

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「おれはこうして秋津さんと一緒にいられればそれでいいです」

高台はこじんまりとした公園になっていて、誰もいないブランコが風に煽られると寂しげに揺れている。
（ずいぶん甘いことを）
海に視線を向けたままの横顔を盗み見た。
照れくささを隠すように増えた瞬きに愛しさは募る。
俺も彼のような年齢のころは同じように思っていた。
好きな人が出来て、自然と目で追って、少しでも話が出来ればラッキーだった。
淡い初恋は恋だといえないほど未熟で、好きな人のことを考えるだけで満足感に浸れる。
欲の欠片もない当時の俺は清らかな恋を謳歌し、充実した毎日を送っていた。
そのうち周囲にも愛だの恋だの話す仲間が増えて、付き合うということが夢のまた夢じゃなくなった時、今度は相手が自分を好きになってくれたらいいなと思った。
だから初めて好きな人から告白された時は、文字通り天にも昇るような気持ちになった。
初デートの前日なんて緊張しすぎて一睡も出来なかったくらいだ。
あげく胸がいっぱいで食事も喉を通らず気持ち悪くなった。
一緒にいるだけで嬉しい。
一緒にいるだけで満たされる。
思い返してみると、俺だって成瀬のような純情を抱いていた。
じゃあ道を違えてしまったのはいつからなのだろう。
経験が増えるほど、行為に慣れるほど当たり前の関係になってしまった。
恋人が出来て、別れて、また別な人と付き合って――。
まるでルーチンワークのように同じことを繰り返し、出会いと別れを続けている。
ラッキーなことにこの顔だと女性に困らなくて済んだ。
それがより新鮮さを失わせていったのかもしれない。
新しい恋の始まりには気持ちもリセットされて、またゼロに戻ると思っていたが、実際にはゼロに戻ることなんてなかった。
彼女が出来たらデートをして、キスをして、セックスをして、その間にあるクリスマスや互いの誕生日には気持ちを盛り上げて――なんて生産性のないことを続ける。
いつまでもときめきが続くわけではない。
代わりに別な愛情が湧いて、いつか家族のようになる。
ドキドキがなくなっても、安らぎがあるから幸せは続くのだ。
そもそもときめきやドキドキは通過点にすぎないのかもしれない。
一緒にいることが特別じゃなくなる時、本当の意味で特別な関係になるのかもしれない。
つい数ヶ月前に別れた恋人とは、長く付き合っていたし、そろそろ結婚も視野にいれる年齢だった。
故に家族や友人には早くプロポーズしろと急かされていた。

「彼女もきっと待っているぞ」

そりゃあそうだ。
会うたびに誰々が結婚するだの、今月はご祝儀貧乏だの嘆いていた。
それは遠巻きに求められているということで、気付かないほど鈍感ではないが、あえて知らん振りを貫いた。
彼女のことは好きだったし、他に好きな子がいたわけではない。
雑貨店に勤めだしてから出会いは極端に減り、友人たちには「これが最後のチャンス」だと脅されていた。
この期を逃せば次を見つけるのが大変だと。
それでも乗り気にならなかったのはなぜだろう。
自分のことなのにどうしても判らなくて、自問自答をしながら懊悩とさせた。
そのくせ彼女が俺の友人と浮気していることを知ってショックを受けた。
始まりは俺との関係に悩んで相談したらしいが、予想外にも盛り上がってしまったらしい。
つまり原因は俺にあるのだ。
宙ぶらりんな関係を続けてきた彼女が辟易として次に移るのは理解出来る。
早く結婚して早く子どもが欲しかったのかもしれない。
結局俺は振られて恋人と友人のひとりを失った。
誰も――自分自身も同情しなかった。
いつかの純情も恋心も消える。
砂に描いた絵のように、波に呑まれ風で吹き飛ばされてしまう。
年齢を重ねるごとに霞んだ純愛は音を立てて壊れる。
恋愛なんてそんなものだと知ったかぶった己が嘯くのだ。

「へへ。おれは秋津さんを好きでいられるだけで幸せなんです」

成瀬は冷たい風から身を守るように肩をすぼめた。
寒さのせいか――それとも好きな人の傍にいるせいか頬はほんのり赤みが差している。
恋愛のリハビリになると思って付き合い始めたのに、ひとつひとつの仕草や言葉が胸を掻きたてた。
いつも一生懸命な彼。
穢れを知らぬまま甘い戯言を呟き、俺の頑なな心を踏み荒らそうとする。
可愛くて愛しくて、でも憎らしいと思ってしまうのは底意地が悪いからだろう。
そもそも愛憎は表裏一体。
成瀬の純愛を誰より守りたくて、誰より壊したいと思うのは、惹かれ始めている兆しなのかもしれない。
寒さに震える成瀬に俺のジャケットを着せてやると肩を抱いた。
見上げた大きな瞳が、切ない秋の夕暮れを映し潤んでいる。

「ね、このあとうちへ来る？」

俺はいつの間にか汚い大人になってしまったんだ。

＊＊＊

成瀬を自宅に誘うと、何も知らず屈託ない顔でついてきた。
男の一人暮らしは特別コレクターでもない限り物は少なく整頓されている。
興味津々に見て回る彼にお茶を出すとソファに座った。
ある程度会話をしたところで腰を抱き寄せ、
「いい？」と、聞く。
それ目的で連れ込んだのは一目瞭然で、どんな反応をするのか探るように見下ろした。
すると成瀬はこくりと頷く。
意外な反応だ。
意味を分かっているのかと怪訝にしたが、紅を散らしたように耳まで真っ赤になっていたから余計な言葉は慎んだ。
もし少しでも嫌がるなら可哀想だし、俺も男相手に勃つのか半信半疑だったから、やめようと思えばやめられた。
彼には悪いが冗談だったのだ。
しかし今腕の中で不安と緊張に震える恋人は悔しいほど愛らしかった。
（本気で男を抱くのか。抱けるのか）
自分で誘っておきながら困惑した。
だいたいキスもまだで、恋人らしいことなんて何もしていない。

「あ、秋津さんなら……おれ……」

成瀬は羞恥心に小さな体を竦め、消えそうな声で呟いた。
俺の服を掴むと、寄り添うように身を預ける。
その温かさと柔らかさ、健気なくらい想われている事実に情意が溢れた。
ゴクリと息を呑むと、そのまま成瀬を抱っこして寝室へ連れて行く。
彼の体は驚くほど軽くて、ちゃんとご飯を食べているか心配になるくらいだった。
衝撃がないようゆっくりとベッドにおろし、寝かせて上から下まで舐め回すように見つめる。

「んく……っ」

恥らうように身を捩る成瀬は艶やかだ。
その年頃に同じくらいの色気を持っていたかと問われれば即座に否定する。
雪のように白く瑞々しい肌、細く弱そうな手足、片手で掴めそうな腰。
保護欲をそそるような幼い顔は、いつにも増して赤面し動揺している。
何もかも男を欲情させるには充分な魅力を備えていて、ズボンのキツさに勃起したことを悟った。
（男相手に興奮するのか）
信じられなくてうろたえるも、体は正直でとっくに血は滾っている。
むしろこんな気持ち知らない。
初めての男だからだろうか。
それともかなり歳の離れた恋人を抱こうとしているからか。
味わったことのない焦燥感が胸をよぎり、抑えていないと襲い掛かってしまいそうだ。
頭の中で何度も冷静になれと言い聞かせる。
童貞を捨てた時も先走ってしまう自分を落ち着かせるのに必死だった。
あれから数年。
同じように焦ってしまう。
それを男が相手だからだと言いくるめようとしていた。
（実際裸を見たら萎えるかもしれない。行為の途中で嫌悪するかもしれない）
ホモでもあるまいし――なんて思っている時の方が余裕があった。
その余裕は、成瀬の肌に吸い付き服を脱がし始めると一変する。
薄闇の中に卑猥な布擦れの音が響いた。

「ん、んっ…はぁっ…」

首筋を唇で愛撫しながら器用に紐リボンを解く。
シャツのボタンをひとつひとつ外せば、隠されていた滑らかな肌が顔を出した。
手足と同じ、真っ白で蝋と見間違うような肌は触り心地良く手に馴染む。
タンクトップの中へ手を差し込み撫で回すと、成瀬の甘ったるい声が聞こえた。

「はぁ、っ…や、ぁっ…」

自分の声に狼狽し抑えようと唇を噛み締める。
その表情をもっと見たくてベッドサイドのランプをつけると、白熱灯の柔らかい明かりが灯った。
窓の外は陽が沈み、鮮やかな半紙を重ねたような藍色の空が広がっている。
いつもより闇の密度が濃く感じるのは俺の心持ちが普段と違うせいなのか。
淡い光の中で見えた成瀬は、一段と可愛らしくなっていた。
手の置き場に困り、掛け布団を掴むと頼りなさ気に目を泳がせている。
はだけた胸元は少年とは思えないほど色っぽくて背筋がゾクリとした。
傷つけないように怖がらせないようにと、今出来る最大限の優しさで撫でる。

「んぅ……っ」

そのたびにか細い声が漏れて次第に傾倒していく。
見れば短パンの中心は勃起してテントが張っていた。
成瀬も興奮し感じていると知り、嬉しくなると上半身を撫でていた手をパンツの中へ忍び込ませた。

「あ、っぅ…そこは…っだめっ…」

手にはぷにっとした不可思議な感触がして、一瞬躊躇うもそれを掴む。
今まで甘んじていた成瀬が決まり悪そうに首を振った。
そんなことをしたって煽るだけなのに、気付かない純真さに僅かな理性が音を立てる。
男の性器を掴んでも嫌悪はなかった。
むしろ気持ちは昂るばかりで鼻息が荒くなる。
それはきっと成瀬のだからだ。
どこもかしこも可愛い彼には嫌悪する場所なんてない。
俺は気付いてしまった。
成瀬を抱けるのではなく、抱きたいと思う自分がいること。
気付いてしまったら止められなくて、パンツの中で性器を扱いてやった。

「あ、ああっ…んぅ、んっ…変な声でちゃぁっ…」
「出せばいいよ。気持ちいいんだろう？」
「ひぅっ…秋津さぁ、っはぁ…っ」

小さな体が快楽に溺れて身悶えている。
もっと近くで見たくて、鼻先が触れるほどの距離で見ていると、手で隠そうとした。

「だめ…っ、だめ…ぇっ…ふぅっ…」
「どうして？俺、成瀬君が感じている顔をもっと見たいよ」
「あぁっ…だって…っ、んぅ…っ…おれっ」

今すぐ泣き出しそうな顔で俺を見る。
その表情だけで欲まみれな血の温度が上がった。
可愛いものはひたすら愛でるべきだという信条に反して、もっと苛めたくなる。
もっとその顔を見たくなる。

「おれ…っ、の体…っ、はぁっ、どこもかしこも男だから…んぅっ…きっと、見たら…っ、秋津さんに嫌われちゃいます…っ」
「成瀬く……」
「やだぁ…っ、んぅ…嫌われたくないっ…嫌われたくないよ…ぅっ、ぅっ…んっ」

必死になって手で俺を目隠しする。
成瀬の性器はガマン汁でくちゅくちゅといやらしい音を立てているのに、見せまいと伏せていた。
健気な気丈さに、心から流れる一筋の熱い思いが溢れ出して思わず抱き締めてしまった。
ベッドが一段と激しく軋む。
それでも扱く手はやめなくて、彼の姿に釘付けだった。

「あ、ああっ…んぅ……っ！」
「そんなこと気にしなくていいんだよ！」
「ひぁ、あっあ…っ秋津さ…っんぅんっ」
「絶対に嫌わない。嫌わないから気持ちよくなってよ……」
「秋津さ……っ」

俺の言葉に強張っていた成瀬の体が少しだけ緩んだ。
その隙に激しく扱いてやると、艶やかな声が抑えられなくなる。
しばらくして成瀬は俺の手の中で果てた。
ビクビクと身震いしたあと、快楽に抗おうとしがみついてくる。
手のひらは放った精液で熱くぬめった。

「はぁ……はぁっ……」

物音ひとつしない部屋に忙しない呼吸が響く。
絶頂に達して力が抜けたのか、俺の胸元にうずくまった。
よほど気持ち良かったのか、湯上りのように顔を火照らせて目蓋を震わせると達した余韻に浸っている。
そのいやらしい顔に興奮は治まらない。
それどころかイキ顔を見つめていたせいで、勃起した性器は痛いくらい張り詰めていた。
もう落ち着いて治まるどころの話ではない。
出さないでは終われない。

「こんな、ドロドロ……」
「はぁ、んっ…ごめんなさっ…手に出しちゃっ…て…んぅっ」

起き上がった成瀬は慌ててティッシュを取りに行こうとしたが、それを引き止めた。
空いた手で彼の腕を掴むと再び押し倒す。

「大丈夫」
「でもっ」
「こうすれば、もっと気持ち良くなれる」
「ひぁ、ぁっ――っ！」

俺は強引に足を開かせると、晒された尻の穴に精液を塗りたくった。
驚いた成瀬が飛び上がったが、その衝撃に腰をくねらせる。

「ど…してっ、そんなとこ！…きたなっ……」

俺の奇行に面食らって下半身を凝視した。
視線の先には指を咥え込んだ尻の穴がある。
始めは人差し指だけできつかった。
本当にこんなところに性器が入るのか疑問に思えるほどみっちり肉で閉じられていた。
成瀬は男同士でソコを使うとは知らず、動揺を滲ませる。
だから耳元でそっと囁いてやった。

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「好きなんです」

そう言われたとき驚いたふりをしたけど、内心「ああ、そうだよな」って納得したんだ。

「つ、付き合ってください」

彼はいつも店の外から俺を見ていた。
なんて言うと自意識過剰だと笑われるかもしれないが、昔から似たような視線を感じたことがある。
始めは当然疑った。
少年が自分を見ているなんて思い過ごしに違いない。
ましてや特別な感情を抱いているわけなんてない。
だが彼は毎日のようにやってきて、ひたすら俺を見ている。
一時的な憧れかと思ったが、今日の告白で確信した。
やっぱり彼は俺に恋をしていたのだ。
大体店は可愛い小物で溢れた雑貨店だ。
彼のような少年が見て面白いものなんてない。
（付き合うって意味分かっているのかな）
今日も店の外から見るだけで終わると思ったのに、彼は顔を真っ赤にして入ってきた。
そわそわと落ち着かない素振りで店内を見て回っていたが、商品のことなんて頭にないのは誰が見ても明白だった。
女性客が買い物を済ませて店を出て行くと、狭い店内には二人っきりになる。
それを待っていたのか、レジ打ちをし終わった俺のもとへやってくると、水色の封筒を差し出した。

「へ、へ、返事は……い、いつ、いつでも……」

そして冒頭の如く告白をしてきたわけだが、緊張しすぎのせいか呂律が回っていなかった。
顔面は羞恥に固まったまま垂れ下がり、決して上げようとはしない。
お蔭でどんな表情をしているのか見えない。
いつもそうだった。
視線に気付いて振り返ると、さっと逸らされてしまう。
あげく声をかけようとすれば猛烈な勢いで走り去ってしまう。
そのせいか一度も話したことがなかった。
（こんな声をしていたのか）
年齢を聞くのも躊躇うほど年下の子ども。
初めての会話が告白なのは、ロマンチックだろうが無謀とも言える。
まして俺は男だ。
しかも彼よりかなり年上の大人だ。
百パーセント振られるに決まっている。
付き合える可能性なんて一ミリもないに決まっている。

「――いいよ」

その無謀さが気に入った。
彼の恋はあまりに清く眩しすぎる。
恋人と別れたばかりのやさぐれていた心を癒すにはちょうどいい相手だった。
学生時代の穢れを知らぬ、甘酸っぱい思い出が胸をよぎる。
現実感のない純粋なときめきに触れていたかった。
そうすれば再び俺も恋に落ちるかもしれない。
（――たとえ相手は彼じゃなくても）
つまり適当なリハビリのために彼の純情を利用したのだ。

「お付き合いしよっか」

想いが詰まった手紙を軽々しく受け取る。

「え……っ」

同時に彼は顔をあげた。
絶対に断られると思っていたのか、不意打ちにあったような驚愕の色を見せる。
初めて目が合った彼は、ずいぶん間抜けな表情をしていた。

＊＊＊

雑貨店「フルール」は住宅街の中でひっそりと経営している小さな店だ。
ログハウス風のカントリーな外装と、おもちゃ箱の中をイメージした乱雑な店内は七八人の客が入るだけで窮屈になる。
狭い店内には可愛い小物や雑貨が所狭しと置かれていて、俺は男ひとり場違いみたいに働いていた。
実は兄の店で、大学卒業から頼まれて雇われ店長をしている。

「それ、可愛いでしょ？　昨日仕入れたんだ」
「わあ……」

近くには高校、中学があって放課後になると学生たちで賑わった。
女の子を見ているのは好きだ。
キラキラふわふわどこもかしこも柔らかそうで保護欲を掻きたてられる。
昔から可愛いものが好きだった。
雑貨も女の子も可愛くて愛でたくなる。
だから雑貨店の店長というのは天職だと思っていた。

「ありがとうございました」

声をかけた女性客は勧め通りジュエリーボックスを買っていった。
満足そうに頬を緩ませ店を出て行くのを見送る。
大事そうに商品を抱えて去っていく後姿に、俺まで嬉しくなって弾かれたようにお辞儀をした。
（やっぱり女の子はいいな）
フェミニストではないが、か弱き者には優しくしたくなるもの。
それは肉体差からいって男としてはごく自然な考え方かもしれない。
客の姿が見えなくなると、俺はその場で伸ばすように腕を上げ背伸びをした。
夕風が心地良く頬を掠める。
店前はイチョウの並木通りになっていて、涼しげな葉のさざらう音が響いていた。
夏をすぎてそろそろ色が変わる。
風がひんやりすると一面黄色く染まり、秋晴れの空によく似合う葉になる。

「あ、成瀬君」

一通り体を伸ばしてストレッチすると、振り返ってから彼がいることに気付いた。
また黙って俺を見ていたのか、目が合うと蛇に睨まれたカエルのように動けなくなる。
せっかくお付き合いを始めたのに、予想通り関係は変わらなかった。
唯一の変化は彼の名前を知り、呼び始めたことくらいで恋人らしいことなんてしない。

「あ……あっ……っ……」

成瀬は鞄を前に抱え、言葉を探して目を泳がせている。
吹く風に前髪が乱れて額が顔を出すと、年齢より幼く見えた。

「学校帰り？今日も店寄っていきなよ。ちょうど客が途絶えたところだし、お茶出してあげる」

風に煽られてくしゃくしゃになった髪を梳いてあげると、途端に耳まで赤くなってしまった。
下を向いたまま頷く彼の手を引き店に入れる。
そういえば変化があった。
成瀬が店に入ってきたことだ。
今まで店先から覗くだけで中に入ろうとしていなかった彼が店内にいる。
レジの横に置かれたイスが特等席で、いつもそこに座ってお茶を飲んでいた。

「はいどうぞ」
「あ、ありがとうございます」

萎縮しながら恐る恐るグラスを受け取ると、緊張で強張っていた表情がわずかに緩む。
それを隣のイスに腰掛けて眺めるのは嫌いじゃない。
二人で店内にいると、いささか時間が穏やかに流れているような気がした。
アンティークなデザインの照明が橙の落ち着いた色で柔らかく照らしてくれる。

「今日は何があったの？」

レジ台に片肘ついて目を細めた。
成瀬は顔を背けたまま、少しずつ学校での出来事を話してくれる。
年齢差がありすぎて最初は何を話せばいいのか戸惑った。
会話に困るのは初めてで、悩んだ挙句出した結論が学校の話を訊くことだった。
同時にそれは彼を知るため、声を訊くためでもあった。
一方的に俺が喋り続けた方が楽だが、それならこんな関係になる必要はない。
分かり合うには努力も必要だと過去の恋愛が教えてくれた。
今までの恋人と違って互いのことを知り合うところから始めなければならない。
成瀬の話を聞くのが一番手っ取り早かった。

「そ、それでジャンケンに勝って……」

彼は思ったとおりの純粋な人だった。
話すのが苦手なのに、俺が「話して」と言えば、精一杯応えようとしてくれる。
出会い当初の会話さえままならないころに比べると、これでも進歩した方だ。
（でもまだ今日は目が合ってない）
話を聞きながら前屈みになると、にじみ寄るように顔を覗き込んだ。
成瀬はそれを意識して益々俯き視線から逃れようとする。

「ふーん。成瀬君って冷凍みかんが好きなんだ」
「……あっ……ぅ……」
「俺もすごい好きだったな。つーか未だに給食で出ていたなんてびっくりした」
「……っ……」

（ああ、押し黙ってしまった）
ちょっとした出来心で様子を探ろうとしたのに、意識しすぎて体が板のように硬直してしまった。
タイミング良く成瀬が持っていたグラスの氷がカランと音を立てる。
表面についた無数の水滴が手を濡らし、雫となってズボンに垂れた。
それすら気が回らないくらいいっぱいいっぱいになり、息を詰めている。
聞こえないはずの鼓動が伝わってきた。
浅い呼吸が店内に木霊する。

「手、濡れちゃうよ」

グラスを取り上げようと手を引くと肩が震えていた。
露骨な反応は可愛い。
俺は可愛いものが好きだ。
それがたとえ同じ男だとしても、感性は変わらない。

「俺の目を見て」
「……っぅ……」
「成瀬君の顔を見せて」

引き寄せると成瀬は覚悟を決めたのか深く頷いた。
彼は決して俺の言うことを拒絶しない。

「あ、秋津さん」

縮こまるように顔を上げ、蚊の鳴くような声で俺の名を呼んだ。
頬は見る見る紅潮し、瞳は潤み、神経は張り裂けんばかりに昂っている。
俺にまで汗ばむような緊張感が移ってしまいそうだ。
なぜそんなに好いてくれるのか不思議だった。
何度か聞いてみたものの納得できる答えには辿り着けない。

「そ、そんなに、み、みな、見ないでください……」
「なんで？」
「死んじゃいそうなくらい、は、恥ずかしい」

成瀬の反応はそこいらの女より可愛いから困った。
（そっちの台詞の方が恥ずかしいぞ）
あくまで無意識にやっているからタチが悪い。
計算で可愛く見せる女の子の方が扱いはずっと楽だった。

「俺も恥ずかしいよ。でも俺たち恋人だよね」
「んく」
「成瀬君がそんな調子じゃいつまで経っても好きになれないよ」
「あっ」

その言葉に成瀬は冴え冴えとした目を剥いた。
いつの間にか繋いでいた手を強く握られる。

「す、好きになって欲しいですっ……」

それまでの消極的な態度から一変して、一生懸命俺を見ようとした。
手が震えているのも構わず目を合わせる。

「お、おれっ、なんでもします。秋津さんに好きになって欲しいです！ちょ、ちょっとでも……そのっ、図々しいのは分かっていますけど……でもっ」

想いが口を迸る感じで溢れ出した。
参ってしまいそうなほどの一途さに眩暈がする。
軽い気持ちで付き合い始めたことに罪悪感さえ抱きそうなほど真剣な面持ちだった。

「ん、なにもしなくていいから、せめて目を見て話そう？」
「秋津さ……」
「意地悪言ってごめんね。大丈夫。俺、成瀬君のこと嫌いじゃないよ」

腕を引き寄せると、額にキスをした。
一瞬のことに彼は遅れて反応すると目を白黒させる。
（うん。嫌いじゃない）
好きかと問われると答えられないが、嫌いじゃないことは確かだった。
それは情に絆されているのか雰囲気に流されているのか、定かではないけど今現在断言できる素直な気持ちだ。

「う、うれし……」

成瀬は抑えられない感情に、花が咲くように破顔させた。
和らいだ目元や口もとが僅かな愛しさを芽生えさせる。
俺まで顔を綻ばせると、二人の視線が甘く絡んで想いを共有するんだ。
拭えないぎこちなさが余計に微笑ましさを生み、いつまでも見ていたくなるのはなぜだろう。
考えてみてもいまいち分からなくて、でも、今はその心地好さに浸っていたかった。

一週間後、俺は成瀬の学校の前にいた。
店は定休日で、学校帰りに待ち合わせてどこかへ行こうと約束していたのだ。
（それにしても目立つな）
場所柄若い男がいるというだけで怪しまれる。
やはり店の前で待ち合わせるべきだったかと後悔したが、時計を見ればそろそろ出てくる時間だ。
下手に動かない方がいいかもしれない。
案の定他の生徒は俺を訝しむように見やりながら立ち去った。
窮屈な居た堪れなさに苛まれて苦笑いも出てこない。
先生でも呼ばれたら一大事だ。
プルルルルル――。
その時ポケットにしまっていた携帯が鳴った。
成瀬からかと取り出せば違う相手からで、携帯を掴んだ手を躊躇い凝視する。
発信者の名前に苦虫を噛み潰したような顔で目を逸らした。
通話ボタンを押そうともせず、何事もなかったようにしまおうとする。

「あ、秋津さんっ……」

それとほぼ同時に聞きなれた声が背中に響いて振り返った。
校舎から出てきた成瀬がかなり離れた門へ向かって駆け寄ってくる。

「走らなくていいって！」

声を張り上げて止まるよう呼びかけたが、成瀬は満面の笑みで手を振り訊いていなかった。
（確か運動が大の苦手って言ってたよな）
肩からかけた大きな鞄が走るたびに四方へ揺れて激しく暴れまわっている。
小さな体には負担が大きく、こちらからだと鞄に体が振り回されているみたいだ。
他の生徒は成瀬を避けるように左右へ寄る。
走る姿の危なっかしさに冷や汗を垂らすが、部外者は門の中へは入れない。

「遅くなってごめんなさ――……！」

そうしてなんとかあと数歩まで来たと思ったら、

「あっ――――あぁっ！」

気が抜けたのか最後の最後で成瀬の足がもつれて躓いた。
「やばい」と言った顔で蒼ざめたまま前のめりに倒れる。
見てみぬ振りは出来なくて、咄嗟に飛び出していた。
転ぶ寸前で上体をキャッチすると抱きかかえる。
俺の体はとっくに門の中へ入っていた。

「ふぅ。運動音痴なんだから無理しちゃだめでしょ」
「す、すす、すみませ……」
「ホント、危なっかしくて放っておけないな」

胸の中で謝る彼をぎゅっと抱きしめると喜びを頬に浮かべる。
成瀬も今日の約束を楽しみにしていたに違いない。
ホームルーム中もそわそわして、挨拶と共に教室を飛び出してきたのかもしれない。
荒い息の背中をポンポン叩き体を離すと、どこも怪我していないか確認をした。
その様子を成瀬は照れながら嬉しそうにはにかんでいる。

「やだぁ。何やってんの、バカ成瀬」

そこへ後ろから数人の女の子がやってきた。
二つに結った髪に星型のピンが刺さり、鞄にもたくさんキーホルダーがついて、いかにもおませさんといった雰囲気だ。
少女に反応した成瀬が俺の肩を借りて立ち上がると悔しそうに睨む。

「ば、バカじゃない」

女子の蔑む言葉に食って掛かった。
その様子が珍しくてやりとりを見守る。
俺に対しての成瀬は、いつも大人しくて静かですぐに照れてしまう気弱な少年だ。
しかし今目の前で負けじと言い合っている姿は、弱弱しくも男のプライドを感じる。
(案外意志の強い子なのかな)
そういえば俺に告白してきたのだって凄いことだ。
見込みのない相手に想いを伝えるのは勇気のいることである。
よほどの固い決意や強い意志がなければ遂行できないだろう。
その後、少女は成瀬と堂々巡りのような言い合いを続けると、飽きたのか去っていった。
もう成瀬のことなど眼中になく、ファッションの話をしている。
一方彼は口をへの字に曲げると明らかに不服そうな顔で彼女たちの後ろ姿を見送った。

「ぷっ」

俺は思わず吹き出していた。
ゲラゲラ笑い成瀬の横に並ぶと二人は歩き出す。
通学路近辺は桜並木だ。
イチョウとは違った葉が僅かに黄色く染まり舗道に落ちている。
（あの子は成瀬君が好きなんだろうな）
ある意味分かりやすい態度の可愛らしさと、好意を寄せている当人には届いていない憐れさが切なくておかしい。
眩しいほどの青春を目の当たりにして気恥ずかしさとほろ苦さの板ばさみになった。

「な、なにがおかしいんですか」

笑い続けていると成瀬が戸惑いながら見上げる。
彼は一週間前からちゃんと目を見て話す努力をし始めた。
照れくささに負けて目を逸らすことはあっても、懸命に慣れようとしているさまは十分に伝わる。
その健気さは俺のやさぐれた心を何より癒してくれた。

「成瀬君、女の子には優しくしなくちゃだめだよ」
「えっ……でも、雅たちはしょっちゅうおれのことバカにする」
「それでも。バカって言われたからってバカって言い返しちゃだめだからね」

口を尖らせる成瀬の頭を撫でると、彼は途端に目を輝かせる。
感情と表情が直結していて、すぐ態度に出る。
さらに撫で続けると、首から上が真っ赤になって今度は真顔になるんだ。
我慢が限界に達すると下を向き、一点だけを見つめて羞恥と歓喜の間を耐え忍ぶように押し黙る。
とはいえ何か言わなくちゃと思っているらしく、口もとをモゴモゴさせて慎重に言葉を選ぶ。
毎日のように店へ来てくれる彼と、話すうちに見えてきた定型パターンだった。

「じゃあ行こっか」

肩を叩くと、ニッと笑い促した。
それに頷いた彼は隣を歩き始める。

「どこ行きたい？」
「ど、どこでも！」

水のように澄みきった秋空の下、二人は弾むような足どりで出かける。
小さな成瀬は歩くのも遅くて、歩幅を合わせるよう気遣いながら歩いた。
まさにおままごとのようなデートだ。
数ヶ月前の俺なら物足りなかったに違いない。
だけど今はこれに満足し、微笑ましく隣の少年を見守るのだった。

＊＊＊

その後、子どもを連れ回すわけにもいかず、お茶をすると近くの高台にまでやってきた。
夏までの日の長さから日ごと短くなりゆるりと夕暮れを迎える。
淡い暮れ方の日光に照らされて、景色だけでなく俺も成瀬も橙に染まった。
つい最近まで全てを溶かしそうな熟れた熱気に包まれていたのに、日ごと涼しくなり夜は肌寒くなることもあった。
海を見下ろす高台に吹く風は、潮の匂いを漂わせてピリリと皮膚を刺激する。
見渡す町は明かりが灯り始めて、無数の煌く星のようにうつろに輝いていた。
すぐ近くの港にはいくつかの船が止まっている。
オレンジ色の空を辿ると、水平線には夕陽の濃さが溶けて、青紫の海の彼方へ沈もうとしていた。
海面は鏡のように静かで潮騒も聞こえない。

「久しぶりに来たけど気持ち良い場所だな」

滅多にない休みに体の凝りをほぐすよう伸ばし深呼吸する。

「ごめんね。付き合うってなったのに、中々デートに行けなくて」

彼女がいたころは、休みが合わずによく喧嘩になった。
休みが少ない上に平日が定休日ならば、土日休みの会社勤めな彼女が怒るのも無理はない。
互いに時間を作る努力をしたのは始めだけで、すぐに面倒になり擦れ違うようになった。
性格の合わない上司の下で働くのは大変だそうで、自由気ままな接客業の俺に八つ当たりするのも珍しくなかった。
会社に入りたてのころは反論せずに聞いてやっていたが、会うたびに同じ愚痴を聞かされればうんざりしてしまう。
時間も会話も噛み合わないという意味では、雑貨店の店長というのは恋愛に不向きな職業だった。

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