カテゴリー: 短編

「マジでヤッチ―が女だったらいいのに。そしたらお嫁さんにもらってやるのに」
「お前と結婚なんて死んでも嫌だよ」

夢うつつに呟く酔っぱらいを寝かせると、ようやくひと息ついた。
つけたばかりの暖房から流れる温風が頬の上をすべる。
すると服の裾をくいくいと引っ張られた。
振り返るとネコがいる。

「悪い。お前は今日俺のベッドで寝てくれ。俺はこいつの隣に寝るから」

三日月は押入れから毛布を取り出す。
だがネコは首を横に振った。

「ぼくがこの人の隣に寝ますにゃ」

そうして御子柴の横に寝ようとするから慌ててとめた。
ネコは不思議そうな顔をする。
彼のパジャマは三日月のスエットでサイズが合っていない。

「いいよ。俺が寝る」

そう言ってネコにベッドを勧めるが、彼は頑なに御子柴の横で寝るといってきかなかった。
隙あらば布団に入り込もうとする。
そのたびに三日月が止めた。

「ちょ、ちょっと待て」
「にゃ？」

なぜかモヤモヤした。
三日月の家に泊まりだしたころは警戒心丸出しだったのに、今日会ったばかりの御子柴のすぐ横で眠れるのだろうか。
最初は部屋の隅へ後ずさるほど慣れていなかったのだ。
その後もネコが懐いた様子はない。
会話らしい会話もしていないというのにどうしてなのか。
胸にこびりつくのは形容しがたい苛立ちで、味わったことのない苦味を奥歯で噛みしめる。
途端に頭が痛くなる。
ある事実に気づいてしまったからだ。
そう。
三日月は御子柴に嫉妬している。
自分と一緒に眠れるまで結構時間がかかったのに、今日会ったばかりの友人にはすぐ隣で眠れてしまうのかと腹が立ったのだ。
それは独占欲ともいうべき感情なのか。
あまりに女々しく狭量である。
しかも相手は恋人でもなければただのネコである。
（別にどうでもいいことじゃないか）
心ではそう言い聞かせるのだが、恨めしくも口は言うことをきいてくれない。

「とにかく俺がこいつの隣に寝るからお前も早くベッドで寝ろ！」

余裕のなさから少しばかり語尾が強くなってしまうが、ネコが即座に言い返してくる。
珍しくネコも反抗的な態度だった。

「そんなにその人の隣で寝たいんですか！」
「はぁ？なに気色悪いこと言ってんだよ！」
「だってそういうことでしょ」
「俺はただっ――」

御子柴の隣で寝たがるネコが嫌で――と、言いそうになったところで、ふと我に返った。
どうにか口の先まで出かかった言葉を凍結させる。
危なかった。
また感情に先走って変なことを言ってしまいそうだった。
思わず冷や汗が流れる。

「ただ――、なんですか？」

言葉に詰まった三日月に、まるで尋問するかのような鋭い目つきのネコが詰め寄る。
もはやにゃあという語尾は忘れているようだ。
三日月は居心地悪そうに視線を逸らすと、毛布をネコに渡した。

「……分かった。じゃあ好きにしろ」
「え？」

そのままベッドへ潜り込むとネコに背を向ける。
後ろでネコが戸惑ったような声をあげた。
三日月は無視して目を閉じる。
大人げない言い合いをしてしまった恥ずかしさも伴い、三日月はネコに背を向けたまま布団を深くかぶった。
背後で何か言いたそうなネコがじっと三日月を見ていたが、その視線は無視した。
深々と更けた夜。
人気のない住宅街は息が詰まりそうなほどの静けさに満ちている。
狭い路地に囲まれた場所では車の音すら聞こえない。
唯一聞こえるのは呑気な御子柴の寝息ばかりだ。
自分が言い合いの火種になっていることも知らず、憎らしいほど穏やかな寝顔を晒している。

「……え……？」

すると突然三日月の掛け布団が膨らんだ。
何事かと驚いて振り返りそうになる手前、背中が温かさで支配される。

「ネ、コっ…？」

三日月は素っ頓狂な声をあげた。
いきなりネコがベッドに潜り込んできたのだ。
そのまま彼は三日月の背中に寄り添うよう体をくっつける。
突然のことに戸惑うが、先に気付いたのは震えたネコの体だった。

「ごめ…なさいっ……ごめんっ…な……さい！」

途切れ途切れに聞こえる声はひどく思いつめていて、自分が酷いことをしてしまったような気になる。
むしろ先ほどまでの態度と変わりすぎて一瞬冗談じゃないかと思ったくらいだ。

「……ごめ……さ…」

なんて声を出すのだろうか。
三日月は体の奥の奥が刺されたように痛くなった。
ネコは壊れた人形のように繰り返し謝り続ける。
闇夜に溶ける声は、耳を澄まさなければ音と認識出来ないくらい細く弱かった。
その声が背中越しに響くたび、湿度を吸い込んだように重い空気が漂う。
(なんでこんなことになったのだろう)
ただ御子柴が酔いつぶれて寝てしまったから、どちらかが彼の隣で寝なければいけなくなった。
三日月は一緒に寝たがるネコに嫉妬して自分が寝ると言い張った。
だが両者とも頑固だからお互いに自分が御子柴の隣で寝ると言い合いに発展した。
そして負けた三日月が先に布団に入った。
ただそれだけだ。

なのに、ネコは命乞いでもするかのように必死に詫び続けている。
まるで奴隷が主人の機嫌を損ねてしまい、その仕打ちを恐れるかのようにひたすら許しを乞う。
その姿は異常だった。
つい先ほどまで得意のネコ語も忘れるほど言い合ったことなど思考の外に弾かれてしまったようだ。

「…ごめんなさい…」

スエットの端を掴むネコの手が明らかに震えている。
（…………ネコ）
三日月はネコのほうへ振り返ろうとしていたが、気張ると真っ直ぐ前を見た。
目の前に差し迫ったのは年季の入ったオフホワイトの壁だ。
豆電球の明かりによって己の影が出来ているが、背中にいるネコの影は三日月の影と重なり映されない。
これで耳を塞げばひとりで寝ているかのようだ。
それくらい彼はまだ小さい。
何度そうして……誰に、謝ってきたのだろう。
(ネコは今、どんな顔をしている？)
三日月には見当もつかなかった。
ネコの心中をどんなに慮ったところで想像には限界がある。
そして、きっとネコはその限界の先で体を震わせ、声を振り絞るようにして謝っている。
彼は悪いことをしていないのに。
謝る必要なんてないのに。
(あんな些細なことで怒るなんて馬鹿か、俺は)
星屑のように消えてしまいそうなネコの声が三日月の感官を震わせる。
抱きしめたいと思った。
この手で守ってやりたいと思った。
だから躊躇わなかった。
三日月は深く息を吸うと、ネコの体を引き離すように振り返った。
電球の萎びた橙色がネコの幼い顔を照らしている。
その表情を見た時、三日月は言葉に出来ない焦燥を覚えたが、鳩尾に力を入れるようにぐっとこらえた。

「お、お、お前が謝るな！」
「……え……」

ネコは三日月の突然の行動に唖然となった。
まるで意図していなかったと言わんばかりの声が漏れた。

「俺が悪いんだからネコが謝る必要ないだろ！」
「なに言…っ」
「だから俺が勝手にヤキモチを妬いたの！ネコが御子柴と初対面なのに隣で眠れるっていうから腹が立ったの！」
「……そ、そ…それは、御子柴さんの隣には寝かせないということですよね……？」

ネコは三日月の迫力に押されていつの間にか震えが止まっていた。
それどころか目を白黒させて動揺を露にしている。
しかし三日月は止まれなかった。

「違うっ。なんで俺がお前に妬くんだ。…あいつだよっ、御子柴に嫉妬したの！俺とはようやく同じ部屋で眠れるようになったのに、なんで御子柴は会ったその日に隣なんかで眠れるんだって悔しくなったんだよ。だから御子柴の隣には寝させたくないって思ったんだ！」
「……っ……！」
「その結果がふて寝だよ。別にネコに対して怒ったんじゃなくて、こんな格好悪いこと言えるわけないから寝ちまえと思った。お前は家主の俺に気を遣って言ってるって分かってるから、なおさら合わす顔がなかった」
「あ……ぅ……」
「……くそ、三十過ぎのおっさんが気色悪すぎだろ……」

三日月は布団の中で頭を抱えた。
恥ずかしくて火だるまになりそうなことを本人にぶちまけてしまった。
言葉にすると一層気持ち悪くて吐き気がする。
ネコは余計なことを聞かない俺を便利に思って居ついているだけなのに、なに懐かれた気になっているのだ。
そもそも、三日月だってこんなガキに好かれたところでどうとも思わないはずなのに。

「こ、こほん……。と、とにかくもう謝らないでくれ」

腹に溜まっていたものを吐き出すと途端に冷静になるから不思議だ。
それまでの熱が冷めるように俯瞰して考えると、己の醜さが浮き彫りになる。
穴があったら入りたいとはこのことか。
三日月はもうこの話題から手を引きたくてモソモソとネコから距離をとった。
狭いベッドの中で壁に背を預けるように身を引く。

「……ぼくだって同じです」
「は？」

すると逃げた先からネコが追いかけるように距離を縮めてきた。
三日月はもう後ろにさがれないというのに、体が触れるところまでくっついてくる。

「あなたが御子柴さんの隣で寝たがっていると思って……そしたらなんか嫌で……」
「それは…」
「だ、大体友達はいないって言ってたのに嘘じゃないですか！」
「いや、別にあいつは」
「馴れ馴れしくヤッチ―なんて呼んで…お嫁に欲しいって、どういうことですか」

異形な者に思えるくらい黒い瞳が、一切の誤魔化しを許さないかのように三日月の顔を覗き込む。
暗がりでは黒に黒を塗りつぶし、その先には果てすらないように思える。

「いやいや…ちょっとたんま」

三日月はかぶりを振ると起き上がった。
ネコもつられて起き上がる。

「呼び方については俺だって嫌だったけど、昔からずっとそう呼ばれるから諦めたというか……」
「……………」
「嫁の話だって別に酔っぱらいの戯言だし、それくらいモテなかったから…同情しているだけだと思う」
「……………」

ネコの目は検閲している――というより、旦那の浮気の真偽を見極めているような鋭いものだった。
眉ひとつ動かさない姿は冷然としながら奥にくすぶる熱量を感じる。

「じゃあぼくも同じように呼ばせて頂きます」
「は？」
「…やっぱり御子柴さんにしか呼ばせない名前なのですか」
「いや、いやいや……」

ネコの曇った表情が益々怖い。
――と、その時、三日月は思った。

「あれ？お前、もしかしてそう呼びたかったの？」
「――――！！」
「なんだ。それなら別に……」
「ちがっ！」

するとネコの瞳が大きく見開かれた。

「や、違っ…その……あのっ……！」

いつも無表情なネコが酷く狼狽している。

「名前…っ、ぼくも……呼びたくて…でもっ…どうして、いいか……っ分からなくて…なのに、あの人は馴れ馴れしくて…そのっ」

照れくささと比例するかのように少しずつネコの声が小さくなる。
今まで名前すら呼ばれたことがなかった。
一応こちらの自己紹介はしたつもりだが、一向に呼ぼうとしないから覚えるつもりもなく忘れてしまった――それくらいネコにとって三日月はどうでも良い人というカテゴリーにいるのだと思っていた。

「……っ……」

ネコの顔が真っ赤に染まった。
まさに完熟林檎のような赤さだ。
首も、耳も、柔らかな頬もすべてが侵食されていくかのように色づく。
暗がりでも分かるくらいの変化はネコにしては珍しい反応だ。
さらには視線を少し下げ、左右へと揺らしうろたえている。
唇はきゅっと噛み、微かに下がった口角は、恥じらいを隠しているように見えた。
(なんだコイツ。可愛いすぎかよ…)
いや、三日月の想いはそんなものじゃなかった。
胸の奥が痺れるように熱くなった。
謝るネコの声を聞いていた時、引き裂かれんばかりに痛んだ体の奥が、今度は熱くてたまらなくなる。

「俺、ネコには名前で呼んで欲しい」
「あ…や、ヤッチ―さん…？」
「じゃなくて最初に教えただろ。俺の名前は靖志だって」
「……で、でも…ぼくなんかが……」
「三日月でも靖志でもどっちでもいいからちゃんと呼んで欲しい。呼びたくないならヤッチ―でも…いいけど」
「や、や、やっ、すしさん！」

するとネコが食い気味に三日月の名前を呼んだ。
三日月としては逃げ道として苗字でも愛称でも呼びやすいように配慮した言い方のつもりだったが、ネコとしてはそれが不服だったようだ。
裏を返せば、ずっと三日月を名前で呼んでみたかったのだと分かる。
今まで我慢していたのだと分かる。
そんな遠慮いらないのに、ネコとしてはとても大事なことだったのだ。
もしかしたら何度かそれを打ち明けようとしていたことがあったのかもしれない。
だけど言えずにズルズルここまで来てしまった。
そこへきて急に友人だという男が現れた。
しかも親し気に愛称で呼んでいたのだからネコとしては面白くなかった。
（そう思うくらいには好かれていたのか、俺は）

「や…靖志さん」

ネコは噛みしめるようにもう一度三日月の名前を呼んだ。
言葉にして音の響きに喜ぶかのように一層頬は赤らむ。
三日月はその頬が甘く美味しそうに思えた。
だから無意識に手を伸ばして頬を包む。
温かくて産毛の柔らかな感触が手のひらに伝わる。

「ん、これでも俺、自分の名前を気に入ってるんだよ」
「自分の名前が、ですか？」

ネコは頭にハテナマークを思い浮かべるように目を瞬かせる。
悪意なく理解出来ないという表情だった。

「靖って漢字は、安らかなとか静かなって意味の他に善いとか清らかって意味があるらしいんだ」
「…………」
「俺、生まれた時はすげーデカくて、しかも朝も夜も泣き止まずにぎゃあぎゃあうるさかったんだと」
「靖志さんがですか？」
「そ。で、親父とお袋が、穏やかに――というかいつも心安らかで落ち着いた人間になるように、志を持って善い行いが出来る人間になるようにって急きょ考えた名前なんだとさ」

子どものころから繰り返し聞かされてきた名前の由来。
一緒に生活していたころは当たり前のように呼ばれていたけど、ひとりになって感じる。
自分は愛されて生まれてきたのだと。

するとネコは自分の頬を包む三日月の手の上から己の手のひらを重ねた。
柔らかく破顔した彼が慈しむように目を細める。

「素敵な名前ですね」

その眼差しに射られた三日月は、出口を失った想いが溢れるかのようにネコを抱きしめていた。

「や、靖志さん…っ？」

小さな体を己の胸に押し込める。
咄嗟だった。
ネコの頬に手を寄せた時とは違った無意識が衝動的にネコの体を求めていた。
手のひらにしか感じられなかった彼の体温を体中で感じる。
薄い皮膚を通して温もりを得る。
こんなこと初めてだ。
今までだって好きな人はいた。
それでも衝動に駆られて触れるなんてことは出来なかった。
三日月は臆病で奥手で相手の気持ちを先に考えてしまうから大胆なことなんか出来なかった。
だけど今はこうしたくてたまらなかった。
じゃないと心が破裂してどうにかなりそうだった。
ネコの背中に回した手に力を込める。
触れて実感する肉体差。
視覚から情報を得ていたはずなのに、実際に触れて改めて理解する。
小さくて細くてか弱い存在であるということ。
ネコを抱っこしてベッドまで連れてきたことはあるのに、まるで初めて触れるかのような衝撃が指先から伝わってくる。
きっと寒さのせいだ。
冷えた空気がよりネコの温かな体を際立たせているのだ。
互いの息が漏れる。
緊張しているのか微かに荒い。
左胸は固まったまま秒針より何倍も速く刻んでいる。

「あの…どうし……」

腕の中のネコが身じろいだから、さらに力を込めて抱きしめる。
放したくないという明確な意思だ。
頭では疑問符だらけなのに、体がネコと離れることを拒んでいる。
ずっとこの胸の中に置いておきたいという欲求が生まれる。
その先のことなんて何も考えてない。
だが、今この瞬間、こうしてネコの存在を感じていたかった。
初めて誰かを抱いた腕は力加減も分からず、ネコは少し窮屈な思いがした。
しかし不格好な抱擁は心地よくて逃げられなかった。
彼もまたこんな風に求められたことは初めてだったからだ。
されるがまま身を預ける。
そんなネコの態度が三日月の理性を削っていくことに気づかなかった。
三日月の本能が呼び覚まされてくる。
だってたまらないじゃないか。
長らく忘れていた気持ちだった。
面映ゆいとでもいえばいいのだろうか。
三日月だって男だ。
慕わしいとか恋しいとか綺麗な想いと同じ分だけ肉欲はある。
体の奥深くで淀んでいた血が波立ち騒ぐようなざわめきが聞こえる。
素性が不明だとか小さな少年だとか頭の端にあるストッパーは崩壊寸前だった。

「俺、俺っ…ネコのこと……っ」
「……っ……」

するとその時だ。
森閑とした室内にカサカサと音が響いた。
マンションの外だ。
すぐに音の主は判明する。

「にゃー」

猫だった。
正真正銘本当の猫だった。
静かな夜はその呑気な声を通らせる。
思わず二人の間が無言になった。
その鳴き声に誰より反応したのは腕の中のネコで、*

「……にゃー」

まるで自分は猫だったのだと思い出したかのように鳴いた。
聞いたことがないほど間抜けな声をしていた。
視軸を下げれば眉を垂らしたネコが困惑した顔をしている。
三日月はそれに思わず苦笑してしまった。
同時に気が抜けた。
張り裂けんばかりの興奮が潮が引くかのようにすうっと消えていく。
三日月はネコを抱いたまま寝転んだ。
彼を抱いていた力を緩める。

「あの…っその！」

するとネコは慌てたような声色で三日月にすり寄る。
体を離したくないと言いたげな様子だった。

「ネコは暖かいので一緒に寝たら湯たんぽ代わりになると思いますにゃ」

その必死さがおかしくて可愛くて、三日月はネコを抱いたまま布団を肩まで掛けなおすと笑みを深くした。

「じゃあこれからは毎回一緒に寝てもらおうかな」
「お任せくださいにゃあ」

出会った夜に見たネコとはまるで違う表情の彼が愛おしくて満たされた気持ちのまま眠りにつく。
今度は安らかな気持ちになれた。
きっとネコと少しは想いが通じ合えているような気がしたからだ。
だが、この時の判断はのちに後悔することになる。
二人の眩いばかりの青さが原因だった。

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＊＊＊

次の日、三日月はいい匂いで目が覚めた。
朦朧とした意識の中でデジャヴと共に目を開ける。
起き上がると、部屋にネコの姿がなかった。
昨日はあのあとネコを自宅へ連れて帰った。
ネコはランドセルを背負ったまま脱衣所へ向かった。
よほど三日月に触られたのが嫌だったのだろう。
寝る時もベッドで寝ろと言ったが、彼は部屋の隅にタオルケット一枚包まって寝た。
（マジで野良猫みたいだ）
三日月は生あくびをしながらベッドから出ると、キッチンで音がした。
顔を出すとランドセルを背負ったネコがこちらに背を向けて皿を洗っている。
そのシュールな光景は形容しがたい。
見ればテーブルにはこの間同様美味しそうな朝食が用意されていた。

「おはようございますにゃ」
「はよ」

三日月はだらしなく腹を掻きながら返事をすると水を飲むためネコの横に立つ。
鍋には今日も匂い立つ味噌汁がコトコト静かに音を立てていた。
ネコは味見すると頷いて火を止める。

「お前、ネコのくせにめちゃくちゃ料理うまいよな」
「嬉しいですにゃあ」

表情は変わらずさほど嬉しそうには見えない。
三日月は冷蔵庫から取り出したミネラルウォーターをそのまま飲み干した。
喉に響く冷たい感覚が頭を覚醒させてくれる。
三日月はおもむろに味噌汁を注いでいるネコへと振り返った。

「でも俺昨日言ったよな。余計な気は回すなって」
「……………」
「別に…メシが食いたくてお前を連れて帰ったんじゃないから」

その言葉を最後にキッチン内は無言になる。
ネコの表情はこわばっていた。
ぎこちない仕草で味噌汁を注いだお椀をテーブルに置く。
不安げに、どこか怯えたようにも見えるのは三日月の錯覚だろうか。
別に怒ったわけでもなく、キツイ言い方をしたわけでもない。
だがネコの反応が、その背中がとても傷ついたように見えて、三日月は決まり悪げに咳をついた。

「……悪い。俺、人付き合いがうまくないんだ。傷つけてたら謝る」
「………………」
「あ、それにメシはありがたいと思ってるよ。朝食いつも抜いてるし」

それでも空気は変わらなかった。
調子の良い言い訳だけがペラペラと口を滑る。
ネコは三日月に背を向けたまま動かなかった。
様子を窺おうにもこの状況の中では体を動かすことすら困難で躊躇う。
今ネコは何を思っているのだろうか。
初めて会った時からネコの考えていることが分からなかった。
そもそも夜中のゴミ捨て場でにゃあにゃあ言ってる奴の気持ちなんかわかるはずがない。
だけど気にかけてしまっているのも事実で。
ネコに会ってから三日月の胸の中はモヤモヤでいっぱいだ。
表すことの出来ない気持ちが少しずつ肥大して彼を悩ませる。

「だあ、もう！」

三日月は痺れをきたしたように頭をガシガシと掻いた。
そうだよ。
上手く立ち回れるような人間であれば今ごろ会社でも苦労はしていないし、彼女だってとっくにできている。
いつだって言葉が足りない。
心の内側をどう表していいか分からないくらい表現力は乏しい。
ネコはいきなりの大声にびくりと肩を震わせると恐る恐る振り返った。
三日月はその手を掴んで引き寄せる。

「何もしなくていいから俺のそばにいろってこと！」
「！！」

その言葉に、ネコの目が見開かれたと同時に耳まで皮膚が赤らんだ。
先ほどまでと同じ無音なのに雰囲気は一変する。
まるで潮が一気に引いたような静寂に、スズメのちゅんちゅんと鳴く声が異様に響いた。
三日月はネコのおかしな反応に自分の言葉を反芻して、火を噴きそうなほど顔を赤く染める。
とんでもない言い間違いをしてしまった。

「い、い、い、いやっ…違う。これは、そのっ…あ、ああっと…つまりっ……お、俺が言いたかったことはだな……そのっ、だからっ」

三日月はしどろもどろになって訂正しようとするが、羞恥心に頭は湯立ち何をどう言っていいか分からなかった。
ひたすらオロオロする様は無様としか言いようがなく、格好悪さに死にたくなる。
彼はただネコがあんな寒くて汚いゴミ捨て場で一夜を過ごさなければそれで良かった。
連れて帰ったことに目的なんてなかったし、また朝食を作ってもらえるとも思っていなかった。
いつだってそう。
三日月は見返りを求めていなかった。
むしろそうやって気遣われるほうが苦しかった。
だってそれでは自分のしたことが余計なことになってしまう気がしたからだ。
だが、それを上手く言葉に出来ない。
染みついた偽善臭さは承知している。
本当に思っていることなのに、実際に口に出すと、あまりに建前臭くて吐き気がした。
自分は聖人ではない。
それを証明させるには多少横暴なほうが良かった。
いい人でいるのは疲れる。
でも、そういう態度でいれば周囲に誤解される。
三日月はそんな過ちを幾度も繰り返してきた。

「……っ……」

すると慌てる三日月の服の裾をネコが引っ張った。
なぜかネコは今にも泣きそうな顔で、だが口元には微かに笑みを浮かべている。
真っ直ぐに見上げられた瞳に光が射したように思えたのは、朝日がキッチンを照らしたからだろうか。

「ぼくが、食べたかったんです」

ネコの小さな唇から漏れる声は鈴をふるわすように澄んでいた。
石のような硬さだった表情が和らぐ。
何よりも、三日月を見る眼差しが変化する。

「お腹がぐうぐう鳴って煩かったので、勝手にキッチンをお借りしました」
「………………」
「出来れば〝次〟はもっと色々な食材があると嬉しいです」

彼はそうして朝露の中で生まれた花が咲くように、ゆっくりと柔らかく破顔した。
初めて見る表情に魅入られて思考が止まると、慌てふためていた気持ちが静かに引いていく。
ネコは余計なことは言わなかった。
父親でもおかしくないほど年の離れた大人が、朝からくだらないことであたふたとしているのに、馬鹿にもせず穏やかに笑みを湛えている。
三日月は軽くふうっと息を吐くと目を閉じた。
（……ネコのほうが大人だ）
目を開けて改めてネコを見下ろす。
その目尻には自然と皺が寄っていた。

「――なら、次はもっと食材を買っておくよ」

＊＊＊

それからネコは平日の月曜から金曜までやってきた。
まるで丸の内のOLみたいだ。
といって毎日というわけでもない。
――が、だいたいは顔を見せた。
来た夜は泊まって朝は三日月と一緒に家を出る。
三日月はネコに合鍵をもたせた。
ゴミ捨て場でにゃあにゃあされたらたまったものじゃないから家で待っていろと命令しておいた。
ネコはおとなしくその通りに従った。
それどころか三日月が買ってきた食材でご飯を作ると待っていてくれる。
だから三日月はスーパーに寄って帰るのが日課になった。
翌日の朝食やその夜の献立に使えそうなものを買って帰った。
「何か買ってきて欲しいのはないか？」と尋ねたが、ネコはそれに応えなかった。
だったらネコが買ってきてよとお金を渡したが、それも頑なに拒まれた。
ネコは三日月が買ってきた食材から調理した。
希望は聞いてくれた。
その年に似合わず包丁を持つ手が慣れているし、出汁の取り方も完璧である。
今まであまり料理をしてこなかった三日月にはネコの手料理がありがたかった。
外食や惣菜には限界があるし、家でゆっくり出来たての美味しい料理を食べられることの贅沢さを噛みしめる。
社会人になり、家を出てからこんなに健康に良い食事をとったのも初めてだった。

「はぁ…疲れた」

その日、駅の改札を出たときには２３時を過ぎていた。
本来なら２０時には帰れたはずなのだが、直前で上司に呼びだされ、自分の担当じゃない営業先の資料を作らされてしまった。
押し付けられたのは明白で、広いフロアでひとり孤独に仕事を終える。
肩と腰は石が乗ったように重く、目は霞む。
自分より遅くまで残っている社員はいるが、不必要な残業は勘弁願いたかった。
今日こそは断ろうと思ったのだが、どうしても断れなかった。
三日月は陰で上司や同僚から都合のいい者扱いをされていることを知っている。
なのに「頼むよ」と言われてしまうと了承してしまう。
その弱さが嫌いだった。

「あっ……」

すると三日月が不意に声を漏らした。
見上げた先に見えた我が家の明かりが灯っていたからだ。
一瞬何かと戸惑うが、すぐにネコだと気づく。
昨日は来ていなかったネコが今日は来ているのだ。
その瞬間、口元が緩んだのは無意識だった。
（変なの）
誰かが家で自分の帰りを待っていてくれるのが嬉しい。
三日月は高校卒業と同時に上京し、それから十年以上ひとり暮らしをしてきた。
誰もいない寂しさとうるさく言われない清々しさは細波のように寄せては返した。
次第にひとり暮らしが当たり前になってくると何も感じなくなった。
だからすっかり忘れていたのだ。
帰る家に誰かがいるという安心感と温かさを。

「ただいま」

いまだにそう言うのは照れてぎこちなくなる。
するといつもならネコが部屋からトトトッとやってきて「おかえりなさいにゃあ」というのだが、今日は静かだった。
不思議に思いながら靴を脱ぐと、居間へ続くドアを開ける。
六畳ほどのフローリングにはダイニングテーブルが置かれているのだが、ネコはそこで自分の腕を枕に眠っていた。
健やかな寝息と上下する体を慕わしく思い、起こさないようそっと髪をすく。
風呂に入ったのかシャンプーの柔らかい匂いがした。
抱いたことのない優しい感情にはいまいち実感ない。
自分に弟がいたら――、子どもがいたら――、このような感覚なのだろうか。
先ほどまでの疲れが心地よく和らぐ。
ネコは三日月を待っている間に眠りこけてしまったのだ。
そばには作ったであろう夕食が並んでいる。
お腹が減っているだろうに、ネコの分もラップしたまま置かれていた。
いくら言っても先に食べようとはしない健気さに、戸惑い、慈しみを覚える。
同時に、遠慮なんかしないで欲しいと思うのだが、うまく言葉に出来なかった。

「ネコ…、ここで寝ると風邪を引くぞ」
「……んぅ……」

三日月はネコの肩を揺すったが反応は薄かった。
よほど疲れているのか起きる気配はない。
食事もまだで一旦起こそうかと思ったが、時間を考えると可哀想な気もする。
何より嬉しかった。
ひとりでも眠れるくらい、ここはネコにとって安息の場所になれたのだ。
始めのうちは三日月が先に眠らないと寝ないほど警戒していた。
落ち着かないのか部屋の隅でランドセルを抱え丸くなる。
時々チラチラと三日月を見て本当に寝入ったか確認していた。
夜中に三日月がトイレで起きようものなら、すぐに彼は目を覚ました。
気の置く家での反応としては納得できるが、ネコは少々神経質とも思えるくらい様子を窺う子であった。
ならばいっそ来なければいいのにとも思うが、彼は三日月の家へやってきた。
それからしばらくして、三日月より先に寝てしまう日が出てきた。
始めは信じられなかった。
そっと忍び足でネコのもとまで行って本当に眠りについたのかチェックするくらいだった。
（へんなの）
相手が自分に気を許している、多少にでも心を開いてくれていると思うと三日月も自然に接することが出来た。
それまで気遣って饒舌になることも多々あったが、最近は無理に会話せずとも良い気がして黙っている時間が増えた。
言葉数が減っても居心地の良さは失われなかった。
だから三日月もネコをそばに置いておけたのかもしれない。
他人からは理解できない関係だろうとも二人は気に留めなかった。

「おい、ベッドについたぞ」
「ふにゅ……」

三日月は抱っこしてベッドまで連れてくる。
いつもは布団で眠っているが、今日はこのままベッドで寝かせたほうが良さそうだ。
静かにネコをおろして横たわらせようとする。

「ん？ネコ？」

するといつの間にかネコが三日月のスーツを掴んでいたようだ。
離れようとしたところで起きているのかと声をかけるが、ネコの意識はないようである。

「ほら、どうした？ネコ？」
「………ん……んぅ…」
「それじゃ寝づらいだろ。手を離せ」

再三声をかけるが、ネコは眉間に皺を寄せるだけで返事はなかった。
三日月は困り果ててどうしようかと思い悩む。
腹は減っているし、風呂にも入りたい。
しかし、強引に手を離そうとしたらネコの眉間の皺が深くなった。
それが苦しそうにも悲しそうにも思えて咄嗟に力を緩める。

「え、えっと」

三日月の胸に寄りかかったままスヤスヤと眠るネコを戸惑いながらそっと背中を撫でた。
すると喉を鳴らすようにネコは気持ち良さげにすり寄ってくる。
その様子に三日月は苦笑し、食事と風呂を諦めると、スーツのままネコを抱えてベッドに入り込んだ。
彼が風邪を引かないようにと肩まで布団をかける。
寝間着と違って窮屈に感じたが、それ以上に他人の温もりに慣れなかった。
一人っ子であった三日月は誰かとこうして体を寄せて寝たことはない。
ネコとは今までも同じ部屋で眠っていたが、それとはまた違った。
響く鼓動に体は板のように硬直する。
どこに手を置いていいのか分からないくらい萎縮し困惑した。
迷う指先は行き先を知らずに立ち尽くす幼子のようだ。
しかし冬の寒い部屋の中で感じる他人の暖かさはこれほど感官に沁みるものなのだろうか。
乾いた皮膚は疼き、痺れ、熱を帯びる。
同時に心は動揺を持て余し、躊躇い、揺れる。
（こんな気持ち、初めてだ）
三日月の淡い胸を得体の知れない何かが小突いた。
針ほどの細さと鋭さでスッと被膜の奥まで貫かれた気がした。
あとに残った傷口が波紋のように変化を起こしていく。
だがそれに気づかないフリをしてネコを抱きしめると、そのまま闇に身を埋めた。
――そうして彼は逃げたのだ。

次にネコがやってきたのは翌週の木曜日の夜遅くであった。
三日月はネコと一緒にベッドで寝たことをなんとなく気まずく思っていたから、しばらく現れないことにどこかホッとしていた。

「お前、首どうしたんだよ」
「縄張り争いに負けましたにゃ」

久しぶりに会ったネコの首には大きめの絆創膏が貼られていた。
彼が言うには他のネコのテリトリーに入ったせいで、喧嘩になりやられたというのだ。
その割に無表情でやる気のなさそうな雰囲気である。

「ぷはっ、そっか」

三日月は彼の態度に吹き出すと、ドア付近でモジモジしているネコを差し招いた。
ちょうど食事後の片づけをしていたところで、冷蔵庫から買っておいたプリンを取り出す。

「お前の好きなプリン買ってあるぞ」
「にゃ！」
「それとも腹が減っているか？ラーメンならすぐに――」
「プリンがいいですにゃあ！」

ネコは三日月の話を遮るように力強く頷いた。
そしてちょこんとテーブルに座る。
その素直さに笑いをこらえながらプリンを差し出すと、ネコの瞳は微かに輝きを増した。
子どもらしい正直さに目尻に皺が寄る。
ネコは口元に笑みを隠しながらプリンを食べ始めた。
三日月は温かいお茶を淹れてやると向かいに座る。

「寒かっただろ。ちゃんとフーフーして飲めよ」
「にゃー」

様子を見るに怪我のことを気にした素振りはない。
ネコは久しぶりのプリンを噛みしめるように堪能している。
三日月はテーブルに肘をつきながら美味しそうに好物を頬張る彼を眺めた。
年季の入った暖房の動作音がやけに耳にまとわりつく。
その中で自然と言葉が出る。

「……猫の世界だって大変だよな」

相手を慰撫するような声色だった。
意識したつもりはなかった。

「お前はエライよ。俺だったら縄張り争いとか絶対に無理」
「…………」
「ネコは強い子だな。でも、心配だからあまり無理すんなよ」

三日月はネコの頭をわしゃわしゃと撫でてやった。
柔らかい猫毛が指に絡む。
目を丸くする彼に優しい眼差しを向けると、布団の用意をしてやるために席を立った。
だから、残されたネコがどんな表情で三日月を見ていたのか知らない。
どれだけその言葉がネコの心を救っていたのか気づくことはない。

同時にネコも三日月の胸の内を知らない。
三日月は己の放った言葉に嫌悪し、体の内側から侵食していく憂鬱に肩まで浸かりかけていることに気づくことはない。
（ネコのやつ、長袖で隠したってバレバレなんだよ）
僅かに見えた手首の包帯から目を背けた三日月は誰にも聞こえないよう舌打ちをした。
カーテンの隙間から漏れる月明かりが薄く寝室に差し込む。
面倒ごとには関わらない。
求められてもいないのに、手を差し伸べる必要はない。
それでも渦巻く靄のような呵責の念が静かに三日月を追い詰めた。

互いに心を許し始めていた二人だが、その先は違う景色を見ていた。

翌日の夜、ネコと食事をしているところで急にインターホンが鳴った。

「にゃ？」

不思議そうに首を傾げるネコを尻目に、三日月は立ち上がると玄関へ向かう。
ドアを開けると寒さに息を白く染めた男が満面の笑みで立っていた。

「やっほー、ヤッチ―！俺、また別れちゃった！」

酔っているのか顔が赤く、手には土産のつもりなのかコンビニの袋を持っている。
僅かな間のあと三日月は無言でドアを閉めようとしたが、それは男によって阻止された。

「ちょっと、ちょっと！友達なのに冷たくない？」
「…都合の良い時ばかり友人扱いするな」
「やーだ、やーだっ。慰めてー！お土産にお菓子とお酒もいっぱい買ってきたからー！」
「いらねーよ」

三日月は非情にも突っぱねるが、それでも駄々をこねる男――御子柴に、最後は渋々部屋へ通した。
これ以上騒がれたら近所迷惑だからだ。

御子柴は大学時代のゼミ仲間で、家族以外唯一連絡をしてくる人間である。
だが、その頻度は限りなく低く、半年に一度しか会わないこともある。
御子柴は昔から無類の女好きで次から次へと彼女を作った。
恋人がいる間は彼女優先で三日月のもとへはやってくることはほとんどないし、三日月自身もマメに連絡を取るような性格ではなかったからその距離感が丁度よかった。
いつも現れるのは恋人と別れた時である。

「もー聞いてよー、…って、あれ」

知った顔で上がり込んだ御子柴は居間でネコを見つけると驚いた声をあげた。
今まで自分以外が三日月の家にいたことなんてなかったからだ。
ネコも突然の男の登場に警戒しているのか立ち上がると部屋の隅へ後ずさる。
外見が三日月と違い、いかにも軟派だったからかもしれない。

「あー……」

御子柴のあとから顔を出した三日月はしまったと思ったが、さほど動揺はしなかった。
ネコとの生活で多少肝が据わったのかもしれない。
いや、慌てることも忘れるくらい二人の夜が当たり前になっていたからかもしれない。

「え、え、ヤッチーの……子ども？」

振り返った御子柴は戸惑うように三日月を見た。
少しだけ三日月は躊躇う素振りを見せたが、嘘はつかなかった。

「俺が飼ってるネコ」
「ヤッチ―の飼い猫？」
「…………にゃ」

理解できない御子柴は眉間に皺を寄せながら交互に三日月とネコを見る。
しかし酔っているせいもあり、思考が働かないのか、

「あっはっはー！なにそれ、ちょーうけるー！」

御子柴は笑い飛ばして何事もなかったようにイスに腰掛けた。
状況の説明を求めることもなくプシュッと景気の良い音をさせながらビールの缶を開ける。
（こいつはこういうやつだよ）
呆れとも安堵ともいえない感情を抱きながらため息を吐いた三日月は皿を用意し始めた。
だが、いまだネコは近寄ろうとしない。

「どうしたネコ？」
「にゃ」
「そうだよネコちゃん。こっちおいで！ほーいほーい」
「酔っぱらいは黙っていろって」

三日月は御子柴の後頭部をペシッと軽く叩いた。
居間の隅で立ち尽くすネコを窺うように傍へ寄る。

「ごめんな。こいつ、いつも突然で……」
「…………」
「うるさいだろ。もう寝るか？」
「…………」

三日月は少し膝を屈むと優しく問いかけた。
ネコの表情は硬く、何を考えているかは読み取れない。
だが袖から半分隠れた手は強く握られていた。

「ネコ？」
「……ぼくもお酒をいただくにゃ」

すると急に三日月の横をすり抜けたネコは、いつもの飄々とした態度で自分の席へ戻った。
三日月は困惑したまま固まるが、御子柴の「お前も飲めー」の言葉に我に返ると慌ててテーブルへ行く。
そこでは食器棚から出したグラスでネコが御子柴からビールを注いでもらっていた。

「なにやってんだよ」

慌ててネコからビールを取り上げる。

「ケチだにゃ」
「ケチな男はモテないぞ」
「そういう問題じゃない」

こんな子どもにビールを飲ませるなんて言語道断だ。
三日月は注がれたビールをぐぐっと飲み干す。

「おおっ、いいじゃん」

その飲みっぷりに喜んだ御子柴は、気分良さげに買ってきた酒のツマミを開けた。
ネコの作った肉じゃがを美味しい美味しいと口にしながら次々に酒が進む。
ここへ来る前に酔っぱらっていたくせにペースは速かった。
どうやら思っていた以上に御子柴は参っていたみたいだ。
三日月もネコが来てからほとんど酒は飲んでいなかったから、久しぶりの苦みと炭酸を味わった。
ビールはやっぱり美味い。

「聞いてくれよ」

御子柴はビール缶を潰しながら愚痴をこぼした。
いつもそうだった。
彼は恋人と別れると決まって三日月の家へ来る。
そうして眠るまで延々と管をまくのだ。

「でさー」

それはこの日も同じだった。
御子柴は酔って怪しい呂律の中で別れた恋人との思い出を口にする。

「実は子持ちだったんだよ。マジでありえなくない？」

今夜はいつもよりタチが悪かった。
御子柴はハイボールの缶をドンっとテーブルに叩きつけたあと、口を尖らせて同意を求めてくる。
酒には弱くない彼がこの調子では相当参っているようだ。

「知らなかったのか？」
「全然。確かに彼女んちは入れてもらえたことなかったけどさ、普通に俺んち泊まったりしててさ、騙されたって感じー」
「騙されたって……気持ちは分かるけどよ。仮にも彼女だったんだろ？理由は聞いたのか？」
「いやいや、聞くわけないじゃん。だいたい子どもなんかいたら付き合うはずないわ」
「お前なー」

御子柴は守備範囲が広く、上は熟女から下は女子大生まで付き合ったことのある男だった。
その割に三十を超えた今も三日月と同じく独身である。
だが結婚しない理由は、もっと遊んでいたいからという羨ましいことこの上ない理由だった。

「なんで子持ちだってバレたんだよ」
「ん、ああ。エッチしてたら急に電話が鳴ってさー。それが延々と鳴ってるから出れば？って言ったのに気まずそうな顔してんの。だから浮気かと思って俺が出たんだよ。そしたら学校の担任からだった」
「最悪……というか、最低だな」
「でしょー」
「お前もだよ」
「なんでよ！俺被害者！」

御子柴は自分の正当性を訴えるように身振り手振りでアピールした。
その姿を三日月は呆れた顔で横目に見る。
こんな男の方がモテるのだから女は見る目がないと毒づく。
ネコは他人事のようにスルメイカを噛んでいた。

「それが先週の話。で、その場で別れたってわけ。マジありえねー」

御子柴はそう言って不満げに別の缶を開けた。
見ればキッチンには二人が飲み干した缶が散乱している。
その八割がたは御子柴が飲んだものだ。
三日月は深くため息を吐く。

「…別に、本当に好きだったら子どもがいてもいいんじゃないか」

いつもは面倒だから適当に相打ちをして聞く立場に徹する。
御子柴だってただ吐き出したいだけで意見は求めていないのだ。
それでも流せなかった。

「不倫てわけじゃなかったんだろ。だったら――」

すると御子柴はぷっと吹き出した。

「お前はだから童貞なんだよ」

その言葉に三日月はカチンときたが、

「そんな簡単なことじゃない。たとえその人が好きでもその子まで愛せるかは別の話だろ」
「……………」
「第一に、俺の家にいる間、その子はひとりで生活していたってことじゃん。やだよ、そんな女」

御子柴の言い分は尤もで、三日月は童貞だと馬鹿にされた文句を喉の奥に押し留めた。
すると今度は御子柴がため息を吐いた。
やけに辛気臭いため息だった。
どうやら続きがあるようで、

「なのに、あいつ。もう別の男が出来てやんの」
「え？」
「昨日の夜、駅前で他の男と腕組んでるところをすれ違った」
「………………」

どうやら御子柴が最もショックだったのはそこだった。
そうだろう。
これだけモテる男が、子持ちの年上女に騙されたあげく、別れて一週間ほどで違う男と歩いているところを目撃してしまったのだから。
彼の自尊心は傷ついたに違いない。
それは別れて清々するとはまた別な感情なのだ。

「あーあ、俺の運命の相手はどこにいるんだか……」

御子柴は机に突っ伏してしまった。
そのまま寝息が聞こえてくる。
まだ半分意識はあるのか、時折ブツブツと呟くが、音になれども言葉にはならなかった。
限界が訪れたのだとネコと顔を見合わせる。
仕方がなく席を立った三日月は御子柴の肩に手を回すと、隣の部屋まで連れていく。
すると寝かされると気づいた御子柴がまだ飲むと喚いたが無視をした。
ネコ用に敷いていた布団の上におろすと、スーツの上着を脱がしてやる。
すると御子柴は窮屈さがなくなったのか表情が柔らかくなった。

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月曜の夜、仕事帰りに三日月（みかづき）は商店街の裏道を歩いていた。
気が滅入るような寒さに身を縮めながら近道を通って帰る。
家に着いたらまず温かい風呂に入ってビールとつまみで一杯やる予定だ。
つらい社会人生活の中で唯一ホッと出来る時間だった。
自然と速くなる足取りに視界の先で何かが動く。
古い街灯の下、見えてきた店と店の間の路地に置かれた大量のゴミの中で、三日月は猫かと首を捻らせた。
さほど気にも留めず通り過ぎようとする。
だがゴミ捨て場の前に差し掛かったとき、彼は驚きで目を見張ると思わず二度見した。
無意識に歩みを緩める。
猫かと思っていたら人間の子どもだったのだ。
少年は積み上げられたゴミの中でうずくまり膝を抱えていた。
全身黒づくめの格好で闇夜に同化し、近づくまで全く気づかなかったのだ。
無表情でじっとしている異様な姿に三日月は幽霊かと思って一瞬肝を冷やすが、驚きは表に出さずそのまま通り過ぎる。
(……変なやつ)
ああいうのには関わらないのが一番だ。
第一にもう子どもが出歩く時間ではない。
気味が悪くて三日月は何も見なかったフリを決め込むと、その夜のことはすぐに忘れた。

しかし翌日の夜も、さらにその翌日の夜も同じように少年はゴミの中にいた。
陶器のような硬い表情で視線は斜め下を見据え、何を考えているのか読み取れず、ただ時が過ぎるのを待っているようにも思える。
三日月は何度か警察を呼ぼうかと思ったが、得体の知れない少年の姿に気が引けて、いつも見ないフリ気づかないフリをしてその場を去った。

だが、金曜の夜は違った。
彼は少しだけ酔っていた。
仕事が終わり帰ろうとしていた矢先、意地悪な上司に呼び止められて面倒な仕事を押し付けられた。
自分以外は飲み会へ行ってしまうという。
大して行きたいとも思っていなかったが、自分だけ除け者にされるというのは気分の良いものではない。
ひとり残された三日月は黙々とパソコンに向かった。
そうしてどうにか仕事を片付け終えたころには終電間近になっていた。
金曜の華やかな賑わいの中でひとり帰路につくのも虚しく、地元の駅前にある立ち飲み屋で一杯だけ飲んで帰ることにした。
冬の夜は程よい酔い冷ましになる。
それでもどこか頭はふわふわして思考が鈍っていた。

そこに見えてきたのが、いつも少年がいるゴミ捨て場だった。
今日は金曜の夜ということもあり、普段よりゴミの数は多い。
もう午前をとっくに回っている時間で、さすがに今日はいなくなっていると思った。
だが、目が合った。
初めて少年と目が合った。
彼は今日もゴミ捨て場にいた。
しかもなぜか水色のポリバケツの中にゴミと一緒に入っていた。

「なに、やって……」

三日月はふと立ち止まる。
唐突に芽生えたのは苛立ちだった。
最初に見た時は気味が悪いと思ったし、少しばかり心配もした。
だが、今日の三日月は苛々した。
黙ってゴミの中にいる少年が、要領の悪い自分、いつも嫌なことを押し付けられて何も言えない自分に重なったのだ。

「え？」

少年は近づいてきた三日月の存在に戸惑いの声を上げた。
たまたま目が合っただけのように思っていた彼は、三日月がどういう意図で近づいてきたのか分からなかった。
急に腕を掴まれる。
そのままポリバケツの中から引き上げられる。
次の声を発する間もなく、少年は三日月に担ぎ上げられ、ゴミ捨て場をあとにするのだった。

＊＊＊

「ああ、俺は何をやってしまったんだ……」

三日月が正気に戻ったのは少年を自宅へ連れてきて問答無用に風呂へ入れさせ、シャワーの音が聞こえてきたころだった。
仕方がなかった。
少年の体を担いだとき、驚くほど軽くて臭かった。
あれだけゴミの中にいたのだから仕方がない。
むしろこれが夏であったらと想像すると、それだけで背筋が震え上がった。
(俺って誘拐犯？)
携帯片手に頭を抱える。
先ほどから警察に連絡をしようか思い迷っていた。
ゴミ捨て場にいたから拾ってきたなんて信じてもらえないし、こんな遅い時間だと良からぬ疑いをかけられるかもしれない。
しかも少年は小学生だった。
横目でちらっと少年が背負っていた黒いランドセルを見つめる。
彼の体を引き上げるまで気づかなかった。
薄暗い場所では無理もない。
(やばいよ。これ絶対やばいやつだよ)
どうにかして少年を家に帰さなくてはならない。
最悪警察沙汰にでもなれば会社をクビにされてしまうかもしれない。
思い描く未来予想図は暗く湿っていて、せっかくのほろ酔い気分も吹き飛んでしまった。
三日月はそっとランドセルに手を伸ばす。
開ければきっと少年の名前や自宅の住所が分かるものが見つかると思った。
そうして厄介ごとから早く手を引きたかった。

「触らないで！」

だが、真後ろで声がした。

「ご、ごめんっ」

やましいことなんてないのに、三日月は咄嗟に背筋を正して謝った。
振り返ると風呂から出た少年が睨むように三日月を見ている。
少年はタオルを首にかけたまま三日月の傍までいくとランドセルを奪い取った。
そして決まり悪げに目を伏せる。

「あ、ご、……ごめん」

三日月はもう一度詫びた。
ただランドセルに触れようとしただけなのだが、少年の様子に、自分が途轍もなく悪いことをしてしまったような気がしたからだ。
すると少年は三日月を見た。
彼はもう睨んではいなかった。
だが、眼差しの強さに三日月はうろたえそうになった。
大きくて真っ黒な瞳は見透かされてしまいそうだった。
アジア人でも多少茶色がかっていたり、微かな濁りはあるはずなのに、ここまで澄み切った黒は威圧的で少々怖かった。
まるで人間じゃないみたいだった。
(…って、子ども相手に何ビビッてんだよ。俺のほうが年上なんだ)
三日月は黙って食い入るように見つめる眼から逸らすように後ろのベッドへ腰掛けた。

「で、何やってたんだよ。あんなところで」

窓の外は少年と同じ漆黒の闇である。
真冬の骨まで凍みる寒さの中なぜゴミ捨て場なんかにいたというのか。
少年はきょとんとしていた。
まるでさも当たり前のことを聞かれたみたいに数回瞬きをすると、

「ゴミの気持ちを考えてたにゃあ」
「は……？」
「だからゴミの気持ちを考えていたんだにゃあ」

三日月は彼の答えに頭が禿げ上がりそうなほど後悔した。
先ほどからずっと後悔をし続けていたが、比にならないくらい落ち込むと胃が痛くなってきた。
(やべえ、こいつマジで拾ってきちゃいけないやつだった)
どこから突っ込んでいいのか分からない。
ゴミの気持ちに触れるべきなのか、それとも語尾の「にゃあ」について言及すべきなのか。

「…お前、名前は？どこに住んでいるんだ？今頃親だって心配してるだろ」

三日月はあえてどちらにも触れることをしなかった。
差し障りないことだけ聞いて穏便に事を済ませようとした。
大人の賢さとも狡さともいえる対応だった。

「僕はネコですにゃ。家はないですにゃあ」

だが、この少年は一筋縄ではいかなかった。
せっかく三日月が不可解な発言をなかったことにしたのに、今度は自分のことをネコだと言い出したのだ。
まるで思考の迷路に迷い込んだような気分だ。
「またまたー」と冗談に笑い飛ばせばいいのか、それとも真剣に医者を紹介するべきなのか。
胃の痛みが背中にまで響き始める。

「いい加減にしろ。家まで送っていくから住所が分かるもんを出せ」

三日月は胃の不快感を我慢するように冷静な態度で臨んだが、少年は反応を示すことなく、自分はネコで家はないという設定で押し通そうとした。
ありえない子どもの戯言。
ネコが人間になるわけもなければ、ネコがランドセルを背負って学校へ通うこともない。
どうしてそんな分かりやすい嘘をつくのか謎だったが、そこまで追求する気にはなれなかった。
結局話し合いは平行線を辿り終わりが見えなかった。
先に折れたのは少年で、

「では、僕は家に帰りますにゃー」

散々家がないとのたまったくせに、平然とした顔でランドセルを背負うと出て行った。
途端に家の中が静かになる。
残された三日月は釈然としない苛々を抱えて冷蔵庫からビールを取り出し、一気に喉の奥に押し込んだ。

「最近の子どもは頭大丈夫なのか……」

今日が金曜の夜で良かった。
これが月曜の夜ならぼやき程度では済まなかった。
腹が立って少年を怒鳴りつけていたかもしれない。
明日は会社に行かなくて良いという事実が三日月の精神を少し余裕にさせた。
それくらい金曜の夜は気分が良かった。

「……そういえば、俺もあのくらいの時が一番楽しかったな」

常に自分を受け入れてくれる家族がいて、楽しくもない仕事で朝から晩まで家に帰れないこともない。
三日月は思い返すように天井を振り仰ぐと、缶を持ちながらベッドに寄りかかった。
子どものころは余計なことを考えずに済んだから楽だった。
三日月は要領が悪く、言葉も足りないため、昔から人付き合いが下手だった。
だけど小学校は楽しかった。
地元の子たちは学校に入る前から近所付き合いがある家庭ばかりで、三日月のそういう部分も自然と理解してくれていた。
今さら過去を美化するつもりはなくても、人付き合いの難しさを知る前の、毎日無邪気に遊んでいた頃を思い出して感慨に耽る。
同時に月曜からの仕事を思い出して気分が塞ぎ込む。
この年になって父親の偉大さに気づいた。
思えば三日月の年齢の時にはもう母親と結婚し自分は生まれていた。
物心ついた時から父親とは毎日仕事で遅くまで働いているもので、家にいないのが当たり前だった。
だから自分も大人になったら父親と同じように結婚をして、子どもを作って、毎日仕事に精を出していると思っていた。
けれど、現状三日月には結婚相手もいなければ恋人もいない。
それどころか仕事さえうまくいかず、冴えない日々を送っている。
日曜の夜の憂鬱さは何年経っても慣れなかった。
これを定年まであと数十年続けると想像するだけで眩暈がしてくる。
とはいえ、起業や独立出来るほどの力はなく、不甲斐ない自分に情けなさでいっぱいになる。

「…あいつ、ちゃんと家に帰ったかな」

三日月はぼそっと呟いた。
先ほどまで少年がいた場所に目を向ける。
おかしな夜だった。
ゴミ捨て場にいた少年を連れて帰ったら自分をネコだと言った。
これがＳＦ小説ならここから数奇な物語が始まるのだろう。
現実感のない衝撃と感動に彩られた魅惑の世界である。
だが生憎ここは悲しいくらいの現実で何かが始まる気配はなかった。
そもそも少年は帰ってしまったのだ。
物語は始まる前に終わってしまったのだ。
そうさせてしまった原因は自分にある。
（…………家に帰る、か）
その時、なんとなく三日月の心に引っかかった。
あれだけ自分はネコなのだと、家はないのだと言い張っていた少年があっさり「家に帰る」と言った。
三日月の口うるささに辟易として出て行ったのは分かる。
でも本当に「家」に帰ったのだろうか。
そもそも帰る家はあったのだろうか。

「いやいや…別に俺はもう関係ないし」

三日月は思考を振り払うように残ったビールを飲み干した。
喉に絡みつく辛みと弾ける炭酸で忘れようとする。
実際、もうどうでも良いのだ。
あの少年が家に帰っていればそれで良いし、家に帰らず町をフラフラしていても三日月には関係ない。
だが、無意識に時計を見たのがまずかった。
もう午前二時を過ぎている。
吹き付ける北風が微かに耳を騒がせた。
無音の部屋に響く音が三日月を責めているように思えてくる。

「ああもう」

三日月は缶を潰すと立ち上がった。
（放っておけるか）
心底嫌悪した。
なかったことに出来ない己に、生真面目でお人好しで生きるのが下手くそな自分に唾を吐きたくなった。
だが、いてもたってもいられなかった。
少年のためではない。
少年を見捨てる自分が許せなかったのだ。
三日月は小さく舌打ちすると、カーテンレールにかけていたコートを再び羽織り、人々が寝静まった町へ出て行った。

＊＊＊

外はもう金曜の夜らしい賑わいも消えて全身を締め付けるような寒さが支配していた。
人のいない住宅街は無機質で、昼間とは違った顔を見せる。
明かりの乏しい路地は、成人男性でさえ通るのを躊躇うだろう。
仰いだ空は冬らしい澄みきった大気で星も冴え冴えと光っていた。
三日月は考える間もなく小走りになった。
呼吸の音さえ邪魔になる静寂の中で靴音だけが反響する。
向かった場所はただひとつ――。

「おい」

ゴミ捨て場に少年がいた。
やはり彼は家に帰っていなかった。
見つけた三日月は即座に声をかける。
少年は聞こえていないかのように俯いたままだった。
先ほどと同じようにポリタンクの中にちょこんと座っている。
せっかく風呂に入ったのに台無しだ。

「おいネコ」

三日月がそう呼ぶと少年――もといネコは視線だけ合わせてくれた。
内心面倒なやつが戻ってきたと思ったかもしれない。
ネコのほうがうんざりしているかもしれない。
三日月は一瞬困惑したような素振りでため息を吐いた。
口にしようとしていることを躊躇うようにも見えた。
しかし迷いをかき消すように乱暴に髪を掻くと、

「お前ネコなんだろ」
「にゃあ」
「じゃあ一晩くらい俺んちに泊まったって問題ない…よな？」
「にゃ、あ？」

ネコは不思議そうに首を傾げた。
言葉の意味を咀嚼できずにいるみたいだった。
三日月は構わず腰を掴むとポリタンクの中から出してやる。
（俺って本当にバカだよな）
ネコを無視できるくらい割り切れる性格をしていたら生きるのはもう少し楽だったかもしれない。

「…………？」

ネコは戸惑いながらも大人くしていた。
抗うことも逃げることもせず黙って三日月を見ていた。
まるで観察するように大きな瞳で見上げる。

「…こいよ」
「にゃ、にゃあ」
「ここじゃ寒いだろ」

三日月はネコを促すよう先に歩き出した。
ぶっきらぼうな言い方だが、その言葉には微かな温かみを感じた。
だからネコは思い迷ったように左右を見たあと、三日月のあとをついていった。
いや、ネコが三日月についていったのはそれだけが理由ではない。
三日月が彼に対して問いただすようなマネをしなかったからだ。
なにより自分を「ネコ」と呼んでくれたからだ。
三日月は言葉を慎んだ。
今、何を話しても余計なことにしかならないと思ったからだ。
歩幅の違う足音だけが辺りに響く。
ネコも察するように黙るが、二人の間に流れる空気は案外心地よかった。
不思議な夜だった。
結局ネコは三日月をＳＦ小説の主人公にはしてくれなかったし、数奇な物語も始まらなかった。
互いに名前すら知らない関係である。
だが、悪い気はしなかった。
三日月のエゴだと分かっていたが、少しでもネコが同じ気分だったらいいのにと思った。

翌朝、目覚めたらネコの姿は消えていた。
一瞬夢かと思った。
それほど日常感が薄れた出来事だった。
その代わり部屋が綺麗に片付けられていて、いい匂いがすると思えばキッチンにはラップをされた朝食が、鍋には温かな味噌汁が用意されていた。
起きがけのだらしない格好で皿に乗せられたきんぴらをつまむ。

「…………うまい」

甘辛いきんぴらはどこか懐かしい味がした。

＊＊＊

その後、土日を挟み、翌週月曜の夜、またゴミ捨て場にネコがいた。
三日月と目が合うと「にゃー」と鳴いた。
びっくりするほどやる気のない声だった。
呆れながら近づいた彼はネコの腰を掴んでポリタンクから出してやる。
これで三度目だ。

「お前、補導されないの？」

ランドセルを背負った子どもが夜の街にいれば警察だって放っておかないだろう。
しかしネコは首を振った。

「ネコなので大丈夫ですにゃ」

相変わらずネタなのかマジなのか悩むところだが三日月は流した。
いちいち突っ込んでいたら身が持たないし、また深く聞こうとすれば嫌がられると分かっていたからだ。
この少年は、人間ではなくネコなのである。
三日月はそう思い込もうとした。
（本当にそうだったりして）
そんな風に考える自分がおかしくて苦笑いする。

「にゃあ？」
「そういえば先週はありがとな。部屋片付けてメシも作ってくれただろ」
「ネコの恩返しですにゃあ」

ネコはそう言ってまるで招き猫のように左手をくいくいと上下に振った。
無気力そうな表情に言葉と態度の噛み合わなさが可笑しい。
だから三日月はその頭を乱暴なぐらい撫で回した。

「ばーか」
「にゅ」
「ガキがそんなこと考えんなっつーの」

彼が本当に猫ならば良かった。
そうすればゴミ捨て場にいることの違和感なんてなくなる。
だが、彼は猫ではなく人間なのだ。
貧しい国ならいざ知らず、この日本で深夜のゴミ捨て場に子どもがいるのは正常ではない。

「今日もずっとここにいるつもりなんだろ」
「あ、う」
「どうせうちも狭いし汚いしゴミ捨て場みたいなもんだ。またこいよ」
「えっ……？」

ネコは咄嗟に顔をあげた。

「ただし余計な気を回すんじゃねーぞ」

三日月はネコの鼻をつまんでやった。
例え社会の負け組だろうとも三日月は大人で、一回り以上違うであろう子ども相手に恩を売るつもりはなかった。

「あ、でも……」

ネコは頷かなかった。
顔をあげたと思ったが、目は逸らされて視線は地を這う。
明らかに動揺した素振りであった。
（知らない男に誘われたらそんな反応だろうな）
先週の金曜日はおかしな夜だったのだ。
お互いに勢いでの出来事だった。
しかし、冷静に考えるととんでもないことである。
三日月がネコのことを知らないように、ネコもまた三日月のことを知らない。
怪しいやつに思われても仕方がなかった。
（俺だってあの日まではこいつを無視していたくせに、虫の良い話だよな）
ずっと関わらないようにしていた。
見かけても顔を背けて見ないフリをしていた。
厄介ごとには関わらない。
社会で生きていくなかで自然と身についた教えだ。
まだ社会人になりたてのころ、通勤電車で痴漢を捕まえた。
だが、思った以上に大事になってしまって、被害者の女の子は奇異の目に晒されてしまった。
彼女は小さく泣きそうな声で「余計なことをしないで」と呟いた。
そうなって気づいた。
自分が良かれと思った行動が誰かを傷つけることもある。
完璧な立ち居振る舞いなんて脚本のない現実では無理だ。
だから街で揉め事が起きていようともわざわざ仲裁になんか入らないし、困っている人がいたってよほどじゃない限りは声をかけない。
自分が対処しなくても良い。
だって相手もそれを望んでいるかなんて分からないじゃないか。

「……この前も今日も、余計なことだったら悪かったな」
「あっ」

三日月は気まずそうに苦笑いを浮かべてネコから離れた。
距離を置くように一歩さがる。
だが、その瞬間ネコが惜しむような声をあげたのを見逃さなかった。
自分でも意図していなかった声があがったことに、ネコは決まり悪そうに肩を竦ませる。
垂れた眉毛に、もし本当のネコで尻尾があるとしたら、同じように垂れていたのではないかと思いぷっと吹き出した。

「お前も生きるのが下手くそだな」
「……え？」

三日月は生き下手な己の姿を重ねるようにネコを優しく見つめた。
同時に子どものころ河原で怪我した黒猫を拾ったことを思い出す。
全く人間に慣れていない猫で、人前では絶対にご飯を食べなかった。
カラスにやられたであろう左足の怪我も手当てするのに苦労をした。
父親と二人がかりで腕にいくつもの引っかき傷を作りながら消毒をして包帯を巻いたものだ。
それから部屋の隅で警戒するように大人しくしている猫に、三日月は根気強く世話をした。
何かを求めていたわけではない。
見返りが欲しかったわけでもない。
ただ自分がしてやりたかったのだ。
一ヶ月後、怪我が良くなった猫は、初めて三日月の手から直接おやつの煮干しを食べた。
猫は彼を真っすぐ見上げると「みゃあ」と鳴いた。
三日月には「ありがとう」と聞こえた。
猫はその一言を最後に、ちょうど帰宅してドアを開けた父親の横をすり抜けると、夜の闇に消えた。
二度とその猫の姿を見ることはなかった。
（…まさか、あの時の猫だったりして）
三日月は夜風に靡くネコの黒髪に目を細めた。

「野良ネコなら俺が拾ったって悪くないだろう」
「…………」
「なぁ、ネコ？」

三日月の目に映るネコは表情を変えないが、内心の戸惑いを表すように瞳が揺れていた。
甘えたい欲求と自分を傷つけるのではないかという警戒心。
この巨大な世界で猫が一匹で生きていくのは大変だ。
敵なら山ほどいる。
彼らにとっては人間だって恐ろしいものだ。
寄ってくる人間すべてが良い人とは限らず、中には残忍な悪意をひた隠しにして近寄ってくるものもいる。
それを見分けることは容易ではない。

「おいで」

だがネコは三日月を見上げた。
見かけはどこにでもいる冴えないサラリーマンなのに、言葉の端々には今まで自分が出会ったことのない優しさが滲んでいた。
信じていいのだろうか。
そう躊躇う時点でネコは三日月を信じたいのだ。

「にゃあ」

ネコは三日月の差し出した手におずおずと自分の手を重ねた。
すると、その瞬間目の前の男が安堵したように目じりを和らげたのに気づいた。
たまらずネコは顔を背ける。
胸元にいいようのない感情が溢れそうになる。
ネコは奥歯を食いしばると表情を変えないよう努めた。
そう――自分はネコなのだ。
笑ったり、泣いたり……しないのだ。

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「……はぁっ、こんなっ……こんな……っぅ」

キツク締めたふんどしに勃起したちんちんが苦しかった。
お尻の穴を指で擦るたび身体は引き付けを起こす。
そこは信じられないほど敏感になっていた。

「……はぁっ……もう、たまんねぇ……」

おじさんの荒い息遣いが耳に響く。
僕の口元を汁が滴れていくが気にも止めずおじさんの味を堪能していた。
この雄らしい匂いが喉に絡みつく。

「おいし……っおじさんっ、もっと……ふぅ……」

自ら貪欲に求めて欲しがった。
吸い付いてもっともっと、とせがむ。

「ばっ！　……そんな吸ったらっ……っう――！』

するとおじさんの動きが一瞬止まった。

「んぐうっ！？」

その代わり性器の先端から大量の液体が流れ出る。
ぴゅっぴゅっと飛び出した汁は喉ちんこを掠め口の中に独特の苦みを残していく。

「げほっ、げほっ……」

飲みきれない程に出されて僕は咳き込んだ。
その間に彼の精液は僕の胸や顔を汚していく。

「…ふはぁあ…」

僕はペタンとお尻を付いた。
大量の精液を浴びせられ恍惚とする。
指で胸元の精液を掬えばネバネバした感触が胸をくすぐった。

「……これがおじさんの……」

もったいなくて体中に付いた精液をすくい取って舐めた。
苦くて粘っこいが関係ない。
うっとりしながらその行為を続けているとおじさんの喉がゴクリと鳴った。

「お前、それは反則だろ」
「わわっ!?」

ぎゅっと抱き締められて、そのまま押し倒される。
見上げたおじさんの顔はさっきより切なそうだった。

「はぁっ……おじさ……」

こんなにも密着してるなんて信じられない。
彼は力任せに着物を崩していく。
帯が解ける頃にはほぼ全裸に近い状態だった。

「っ……ん、はぁ、あぁ……っ」

おじさんは僕の身体を舐め回す。
器用に動く舌先はじっくりと僕の身体を味わうようだ。
まるで“愛してる”って囁かれているような愛撫にときめく心は止められない。
恥ずかしくて消えちゃいたいのに感情は餓え乾ききっていた。

「んっ、これが真白の……」

「……ひゃぁ、うっ!!」

するとおじさんはねらいをお尻の穴に定めた。
緩くなったふんどしを解いて禁断の穴に触れる。

「嫌ですっ……っこんな羞恥っ……僕には耐えられ、な……!!」

先程とは違う。
おじさんの目の前に僕の穴をさらけ出していた。
指で弄ばれたそこは抵抗なくおじさんの舌を受け入れる。

「……っう……こんなっ、恥ずかしい!!」

いまさら恥ずかしがっていたって可笑しな話だ。
先ほどまで人の性器をしゃぶり尽くした己が何を言う。
だが想像よりずっと恥ずかしい格好だった。
僕自身は自分の穴がどうなっているか分からない
だから余計に不安は積もる。
そうして敏感になった体は甘い吐息を残した。

「もっとよがれよ。……真白の声が聞きたい」

だけどおじさんは変わらなかった。
行為の激しさとは比べものにならない位優しいままである。
乱れていく僕をしっかりと受け止めてくれた。
だから安心して堕ちていくことが出来たのかもしれない。
僕の精神はもう限界まできていた。
耐えきれなくておじさんの手を掴む。
おじさんは首を傾げると胸元まで這い上がってきた。
だから彼の首に手を回す。

「……はぁっん……もう、欲しいです……」

それがパンドラの箱を開くスイッチだったということに、この時の僕は気付くことが出来なかった……。

「……真白、いくぞ……」
「はい……」

部屋の片隅で重なり合った僕達は今、その禁忌を犯そうとしていた。

「……くぅ、ぅっ……」

おじさんの性器は僕の中へと侵入を開始する。
その圧倒的な存在感に腰が抜けそうになった。
僕は歯を噛み締め耐えていく。
冷たい身体に熱が挿入された
その熱さに内壁が溶けてしまいそう。
むしろ焼け爛れた腸内とおじさんの熱が交ざり合えばいいのに。

「……はぁ、はぁ……おじさ……っ……」

僕は朦朧とする意識の中でずっと一つに溶け合える方法を探し続けた。

「はぁ、真白の身体も熱いな」
「そんな！　……おじさんは嘘吐きです……」

僕は口を膨らませる。
そして初めての夜を思い出した。
あの時、僕を抱っこして寝たおじさんは「暑がりだから」と言った。
僕の冷たい身体を気遣ってそう言った。
それから毎日僕と一緒に寝てくれたのだ。
だから僕は自分の身体の冷たさを忘れた。
それがそもそもの間違いだったと思う気持ちは拭えない。
今尚ズルズルと引きずり自身の神経をすり減らしている。

「ばかやろう。オレは嘘なんて付いたことない！」

だけどおじさんはこうやって僕の腕を引っ張り上げてくれた。
肥え溜めの中で蹲る僕を上へ上へとあげてくれる。

「………真……白……？」
「――……ぁ……」

気が付いたら僕は泣いていた。
ポロポロと涙が流れ落ちる。
それは僕自身の意志なんて関係なかった。

「どうした？」
「ひっぅ……っ……ごめんなさ……っ……ふ……」
「なんでお前が謝る？」

どうしても涙は止まらない。
今泣きたいワケじゃない。
おじさんを困らせたくない！

「おじさ……ﾋｯｸ、おじさんっ……ふぇぇ……」
「よしよし。もう泣くな」

おじさんはお尻から性器を抜くと僕を抱き上げた。
膝の上に抱かれて泣き続ける。
自分がなぜ泣いてるのかわからなかった。
おじさんとひとつに繋がって夢みたいに幸せなのに目の前の色彩は色褪せていく……。
言うなれば夢の終わりとはこんな感じなのだろうか。

「……っふ……く、ひっぅ……く……」

おじさんのワイシャツしがみつく自分が滑稽に見えた。
もうだめなんだ……。
僕は自分で限界を悟る。
開いた扉を閉じるのは不可能。
だけど僕は勘違いしていた。
これはあくまで僕側のお話。
おじさんがこの時何を考えていたのか想像もつかない。
だって僕は出来損ないの座敷わらし。
彼を不幸にすることしか出来ない妖怪。

「オレ、馬鹿でごめんな……」

おじさんは小さく僕に呟いた。
今も鮮明に覚えている。
彼の身体が僕以上に震えていて……。
この日を境におじさんは僕の作ったご飯を食べなくなってしまった。

＊＊＊

「……はぁ……」

僕がおじさんと蜜の行為をしてから三週間経った。
そして彼が僕の料理を食べなくなってからも三週間経つ。
おじさんは自分の分のご飯は作らなくていいと言った。
僕は何度も問い掛ける。
「なぜ？」って。
だけど曖昧な答えを繰り返されて僕は悟ったんだ。
……嫌われてしまったんだって。
その割に僕には腹一杯食べろと言ってくれるし、優しく接してくれる。
もうあんな行為をしてくることはないが拒絶することもなった。
だからこそわかってしまったんだけどね。
おじさんは美しい魂の持ち主でありとても優しい人。
だからきっと他に恋人が出来たんだと思う。
あんな素敵な人をほっとくとは思えないし。
そうすれば辻褄が全て合った。
……唯一、あの行為以外は。

「もー、僕のバカ!!」

今だに忘れられず身体は疼きを残したままだった。
おじさんに触れられた場所は熱を帯びている。
あの性器の味も、貫かれた圧迫感も忘れる事無く留まり続けた。
僕が泣いたせいで途中で終わってしまったのに……。
思い出すたび後悔は膨れ上がって自己嫌悪した
もしあの時おじさんと結ばれていたなら違う未来になっていたかもしれない。
浅はかだと笑われてもそう思ってしまうのだ。
こればかりは止められない。

「あーあ」

僕はどうすればいいのだろうか。
このままここに居続ける苦痛に耐えられない。
でもこれが僕の罪と罰なのだろう。
僕は神様に背を向けてしまった。
地獄に落ちるより辛い仕打ちである。
これなら地獄の業火に身を焼かれたほうがマシだった。
今は身体が引き裂かれそうなほど心が痛むのだから……。

「……仕方がない……か」

僕は立ち上がるとお尻を叩いた。
砂汚れを弾き飛ばす。
こうなればヤケクソだった。
さっさとおじさんを幸せにして立ち去ろう。
それが僕に出来るたったひとつの恩返しだった。
(こんな大切な気持ちをありがとう)
きっと後にも先にも僕を人間扱いしたのは彼しか居ないと思う。
十分人間としての生活を楽しませて頂いた。
その恩だけは忘れたくない。

僕は遥か遠くの夕日を目に焼き付けるように見つめた。
そろそろ一番星が輝きだす時間帯だ。
一日の中でほんのわずかな時。
淡いオレンジが群青に溶けていく。
僕はその様子を瞬きもせずに見続けると空へと飛び上がった。
僕は静かにおじさんの会社に降り立った。
もしかしたらおじさんの恋人も見れるかもしれない。
そう思った僕は慎重におじさんを探した。

「……あれ……？」

だけどおじさんのデスクは空席のままだった。
カバンがあることから外回りに行ってないことは伺える。
じゃあお手洗いにでも行ったのだろうか。
そう思ってトボトボ社内を歩き回ってると第三会議室というプレートの部屋から聞き慣れた声が聞こえた。

「オレはいいんだよっ！！」

何やら声を荒げている。
僕は天井から顔を出すと会議室の様子を覗き見た。

「何がいいんだよ。お前、もっと俺たちを頼れって」
「だからいらねぇってば」

会議室にはやっぱりおじさんがいた。
声を荒げるなんて珍しい。
一緒にいるのは同僚の男性か。
たしかおじさんとよく飲みに行ったりしてるらしく母校も一緒だと言っていた。
僕はちゃっかり聞き耳をたてる。

「あのなー。ほっとけるわけないだろ！　一体いくらだと思ってるんだ」
「うるせえ。オレが勝手にやったことだ」
「だからさー。そうじゃなくて……」

男はそういって頭を掻き毟る。
どうやらさっきから会話は平行線のまま続いてるらしい。

「だってこのままじゃ彼女だって」
「だからオレのことはほっといてくれっ！」

急にまたおじさんは声を荒げた。
まるで“彼女”という単語に反応するようだ。
やっぱり彼女がいるんだ。と思いながら僕は痛む胸を押さえ付ける。
おじさんの怒号に静まり返る室内。
だがそれは一瞬。

「だからほっとけないって言ってるんだろ！」

男まで声を荒げた。

「お前は昔っから人が良すぎるんだよっ！　だから騙されて乗せられて1000万なんていう借金作ってんだろ！」
「――えっ!?」

つい驚いて声を上げてしまった。
僕の声は会議室に響き渡る。

「真、白！？」

見上げたおじさんは僕を見つけて目を見開いた。
その様子に尋常じゃないことを知る。

「ん、どうした？　薫」

男にはもちろん僕の姿は見えていない。
だから急に態度が変わったおじさんを怪訝な目で見つめた。

「……いや、なんでもない」

おじさんは慌てて男の方を向き直す。

「悪い。ちょっと一人で考えさせてくれ」

彼はそういうと同僚の男を会議室から追い出した。
僕は申し訳なくて俯く。
だが、おじさんに1000万なんていう借金があることを知らなかった。
……一体いつから？
僕はおじさんの後ろ姿を見ながら頭を抱える。
するとおじさんは僕に声をかけてきた。

「おい……もう降りてきていいぞ」

そう言って手招きをしている。
僕は思わぬ事実に動揺を隠せないまま会議室に降り立った。

「あの、借金って……」

恐る恐る声をかける。

「んー。別にちょっと知り合いが困ってて、株を買ってやったら見事に暴落したってだけで――……」

おじさんはわざとおどけたように言った。
それが妙に痛々しい。

「……いつから……ですか？」
「暴落は三週間位……前かな」

おじさんは言いづらそうに目を逸らす。
僕は彼の言葉にフラッシュバックした。
三週間前といえばあの行為の頃だろう。
たしかにあの日のおじさんはどこか違って見えた。
でも……。

「……なんで僕に教えてくれなかったんですか……？」

思い知らされたのは疎外感と無力感だけである。
僕はこの三週間何も知らず生活してきた。
彼が一人悩み苦しんでいたのに。

「これじゃ、僕は完全な……道化じゃないですか……」
「真白……」
「僕は貴方を幸せにするために現れたのに……なのに……」

まるで僕の存在を全否定されたようなものだ。
彼は僕を必要としなかった。
祭り上げられた道化そのものだったのだ。

「ひっぅ……そんなに僕が邪魔ですか……？」
「違っ！」
「……もう……十分です」

頬をたくさんの涙が伝う。
決別の涙だったのだろうか？
溢れる涙を拭うこともせず虚ろに視界の先を見る。

「待てよっ！！」

するとおじさんは宙に舞う僕の着物の端を掴んだ。

「待っ――……!」

だが掴んだのはほんの一瞬だけである。
まるで糸が切れた人形のようにおじさんの身体は崩れ落ちた。

「おじ……さん……？」

目に映るのは力無く倒れた彼の姿。

「おじさ、おじさんっ!?」

僕はおじさんに駆け寄るとその身体を激しく揺さ振る。

「ねぇっおじさんってば！」

だが一向に彼の意識は戻らなかった。
僕は白い病室の隅で一人立ち尽くしていた。
静かな病室は物音一つしない。
あるのは小さな点滴と未だ眠り続ける男の姿だけである。
――あのあと会議室で倒れたおじさんに僕は周囲の人間に対して虫の知らせを飛ばした。
それに気付いたのかさっきの同僚が戻ってきた。
そこで倒れた彼に気付く。
同僚の男性は急いで救急車を呼んでくれた。
運ばれた先は近くの総合病院だった。
……そして彼は今も眠り続けている。

ガラガラ――。
不意に扉が開いて白衣を着た人間が入ってきた。
同僚の男性も一緒に。

「……ん？」

よく見れば白衣を着た医師も見たことがある顔だった。
そこで僕はようやく気付いた。
初めて見に行った飲み会にいた友人の一人だったことに。

「薫はただの過労と栄養失調だ。目を覚まして栄養のつくもんでも食わせれば元気になるよ」
「そっか、良かった～」

男は安心しきったように座り込む。
だがそれを見て医師は顔を曇らせた。

「でも薫のヤツここ何週間もろくなもんを食ってないみたいだ。……やっぱり借金のせいか？」
「はぁ。絶対そう。今日もその話をしてたんだけどアイツってば頑固だからさ」

そう言うと病室内に二人分のため息が漏れる。
男は頭を掻くと寝ているおじさんを覗き見た。

「昔っからコイツは人が良すぎるんだよな。お人好しで人を疑うことを知らないっつうか……」
「まったくだよ」

そういって今度はお互い苦笑いを浮かべる。
僕は二人のやりとりを見ながらキツク手を握り締めた。
おじさんは僕にはしっかり食べろと言ったんだ。
自分は忙しいから買って食べる。
だからお前はしっかり食べろって……。

「……ひ……く……」

きっと自分の分の食費を僕に使ってくれていたんだ。
何も知らず甘えていた自分が情けない。

「ばかだよ、おじさ……。僕は食べなくても平気だって……言ったのに……」

思い出せば最初からそうだった。
僕にお茶を出してくれて……。
それで僕がご飯を食べたことないと言えば、自分のお茶も飲まずにおかず類を買ってきてくれた。
「好きなだけ食べろ」って笑いかけてくれた。

「ひっぅ……っく……おじさ……」

僕は泣きながらおじさんの前に立つ。
ポロポロと流れた涙は白い着物を濡らしていった。

「あっ、やべ！　俺会社に一旦戻らなきゃ」

すると僕の向かいに座っていた男が腕時計を見て立ち上がる。

「そうか。まぁ、薫のことは心配するな。何かあったら連絡する」

医師はコートを羽織る男を見ながら微笑んだ。
すると男は何か思い出したのか動きを止める。

「そういえばお前、薫の彼女の連絡先知らない？」
「……は？　薫に彼女なんか……」

そういって医師は首を傾げる。

「いや～。それがいるみたいなんだよ」
「ホントか？」
「だって薫ってばここ何ヶ月か特別な接待以外は真っすぐに家に帰っちゃうんだぜー！　あの付き合いの良い薫がさっ」

そういってクスクス笑う。
医師はあからさまに驚くとおじさんとその男を交互に見た。

「イメチェンもしたし、もしかしたらって社内中噂になったんだけどさ」
「……けど？」
「肝心の薫は答えてくれないし。……それに一緒に暮らしてるとしたら今頃、彼女が心配してるだろー？」

男はマフラーを巻くと医師と一緒に出ていく。
僕は茫然としながらその話を聞いていた。

「なんなんだよ……」

これじゃ、彼らの言う“彼女”は僕になってしまう。
たしかにおじさんはすぐ帰ってきてくれた。

「……もう、ばか……」

食事のことといい、彼女のことといい肝心のおじさんが目を覚まさなければ意味がない。

「……おじさん……」

僕はおじさんの手を両手で握り締めた。
これは神に願うときのポーズ。
ねぇ神様。
どうか彼に有り余る財産をお与え下さい。
どうか彼に美しく優しい女性をお与え下さい。
――そしてどうか僕の代わりに彼を幸せに導いてあげて下さい。

「……ひっ……く……っぅ……」

それでも願いは神に届かなかった。
それはおじさん自身がそれを望んでいないから。

「っ……これ以上、僕はどうすれば！」

願いさえ拒否されてしまえばどうしたらいいのだろう。

「……えっ……？」

すると握り締めた手が微かに握り返された。
僕は目を見開く。

「……だから……傍に居て……くれよ」

ふとおじさんを見れば、彼の瞳は開かれている。
おじさんは切なげに僕を見つめていた。

「……あっ……!?」

ぐいっと引き上げられ、僕の身体はベットに上がっていた。
おじさんはしっかり僕の腰を掴んでる。

「あっ、お医者さんを！」
「……そんなの……いいから……」

点滴をしている方の手まで僕に触れた。
そして静かに抱き寄せる。

「……いい加減気付けよ」
「えっ……？」
「オレの幸せには……金も名誉も、女もいらないんだってば……」

おじさんはそういって腰に回した手に力をこめた。
僕は前のめりになっておじさんに近づく。
鼻先が触れるくらい近づいて僕は顔を赤らめた。

「真白が居ればいい……」
「お、じさ」
「頼むからずっと傍に居てくれよ」

おじさんの声が切なさを増す。
擦れた声が胸を締め付けて身体の動きを止めた。
するとおじさんは首だけ伸ばす。

「んっ――……!?」

一瞬触れたのは互いの唇だった。
あまりに柔らかくて僕は目を見開く。

「力なんか使わなくていいから……だから、真白を愛してもいいか？」
「……っ……！」

突然の愛の告白に僕は驚いて身体を離した。
おじさんは少し悲しそうに微笑む。

「無理を言ってるのは十分承知の上なんだ」
「……」
『それにオレってば馬鹿でアホで甲斐性がないし、本当にどうしようもなくて……」
「おじさんのばかっ！！」

僕はおじさんが言いおわる前にかき消すように叫んだ。
そして今度は僕から抱きつく。

「僕は疫病神みたいな妖怪です」
「……うん……」
「本当は嫉妬深くて我儘ではしたなくて――……」
「うん……」

おじさんは今にも泣きそうな僕をなだめながら頷いてくれた。
その表情は慈愛に満ちていて仏のように映る。

「お、おじさんが大好き過ぎて一生離れられないかもしれない……それでもいいんですか？」

今度は僕が恐る恐る問い掛けた。
チラッと見れば彼の微笑みに息を呑む。

「真白と居られるだけで幸せなんだよ……」
「おじさ……」
「だからさ、ずっと一緒に居よう？」

少し痩せたおじさんは信じられないぐらい優しく微笑んだ。
そして僕の指先にキスをする。
本当はもっと沢山言いたいことがあって、もっと沢山考えなきゃいけないことがあった。
それでも何も考えられないほど目の前にいる愛しい人に夢中だった。

「……愛してる……」

神様。
どうか罪作りな僕を許して？
必ず償うとお約束いたします。
だからどうかこの儚い時間だけ禁忌を犯すことをお許しください。
僕はどうやらこの人を好いてしまったようです。
ああ、母なる神。
僕らの幸せをお許しください……。
裁きなら僕がいくらでも受けますから。
(……だからどうか、神よ)

＊＊＊

――それからおじさんが退院したあと不思議なことが起こった。
なんとおじさんに借金を作らせた株が一気に急上昇したのだ。
それは明らかに人知を越えた力である。
おじさんは僕がやったのかと問い詰めてきたが僕じゃない。
むしろ僕のほうが不思議に思っていた。
これはきっと神様からのご褒美なのだろうか？
おかげで借金はおろか十分有り余るほどの富を得たのだ。
……だけどおじさんは変わらない。
今もあの古びたアパートの一室で生活している。
食事はもちろん僕の作る質素な日本料理だ。
それでも僕らは幸せだった。

「…あっ……んん、おじさっ……！」
「はぁっ、はぁっ……真白！」

僕らは小さな布団の上で交わりあう。
彼の大きな身体に抱かれて僕は喘ぎ声を漏らした。

「やぁっ、んん……ふ……っおじさ、激しす……ぎぃっ」
「そんなことっ、言われたって！　……くぅっ」

まるで床が抜けそうな程強く突き上げられて身体は快楽に震えた。
おじさんは飽きる事無く僕の冷たい身体を愛し抱いてくれる。
僕は受けとめきれないほどに愛されて窒息しそうなほど幸せに浸っていた。

「はぁっ、ｿｺっ……ゴシゴシ、擦っちゃ……だめ、んく！」

おじさんの性器は僕の中で暴れ回る。
滴り落ちる汗にお互い息を弾ませ手を重ね合わせた。
僕のお尻はおじさんに愛されるためだけに存在している。
それがたまらなく興奮を煽った。

「おじさ、おっきぃのっ!!　……お股っ熱くて……ぐちゅぐちゅなのっ！」

グリグリと突き上げられてしっかりとおじさんのペニスをお尻の奥に咥え込んだ。
おじさんは容赦なく奥の奥を突き上げる。

「もっ……そんな奥、突かれちゃったら……あぁっ……！」
「なんだ？　……イクのか？」
「あぁっ！　……だってっ、やだっ……いぢわるしないでっ……お願っ、ねぇ？　お願い!!」

いよいよラストスパートに差し掛かって周囲を構わず貪欲に貪り合った。
布団は濡れてネチョネチョと水音が鼓膜を犯す。
そして見つめ合っては濃厚なキスを交わして愛を確かめ合った。

「あっ、もう無理なのっ……くぅ、出ちゃっ……一緒にっ一緒に……あっ、ひゃぁぁ――……！」
「……くっ……真白っ」

目の前が真っ白く染まってお腹の中が熱くなる。
この瞬間は何度迎えても鳥肌が立つぐらい感動した。
大好きな人に名前を呼ばれて、その腕の中で意識を失う。
いつも泣きそうになった。
今までこんな幸せを味わったことがないから……。

「大好きです……薫さん……」

彼に出会って初めて知ったんだ
――こんなにも人間は素晴らしい生物なんだって。
儚く尊い命。
神様は間違っていなかった。
彼ら、人間達を作ったことを……。

どんな人間も折り重なり合い支え合っている。
こんな優しい感情知らなかった。
なんて愛するべき生き物なんだろう。
なんて愛するべき人格なんだろう。
彼は讃えるに値する生命体だ。
僕はおじさんが死んだあとも変わらず生き続ける。
でもきっと忘れない……。
それは僕の長い人生の中でほんの束の間の休息なのかもしれないね。
でも僕は決して忘れないでしょう。
貴方が僕に与えてくれたのは返せないほどの揺るぎない愛。
生きている者達しか芽生えない感情。
それを貴方は十分に注いでくれた。
人間達は誰かに必要とされ誰かを必要としている。
それがこんな居心地良い関係なんて知らなかった。

……必要としてくれてありがとう。

僕は小さな座敷わらしだけど貴方に捧げます。
この、敬愛と誇りと愛しき生命達への讃歌を――……。

END

「さてと」

僕は彼より早く起きるとヒーターのスイッチを入れた。
そうして部屋の中を暖かくする。
こうしていれば起きた時に寒い思いをしないだろう。
そして引き出しからおじさんのインナーやワイシャツを取り出すと枕元に置いた。

「……あとは……」

次に冷蔵庫を開ける。
昨日おじさんが適当に買ってきた食材を確認した。
それを取り出し準備をする。
彼の食生活を少しでも改善したかった。
だからひっそりとお弁当を作る。
あまり豪華なものは作れないけど今よりはずっと体に良いはずだ。

トントントントン。

包丁のリズミカルな音が部屋中に響き渡っていた。
お鍋がコトコト揺れる。
時々おさじで味噌汁の味見をしながらお魚を焼いていた。
どれもおじさんの為に作るもの。
するとご飯を作るのに夢中になっていたから、忍び寄った足音に気付かなかった

「おーはよ」
「ぅわあぁっ――……!?」

いきなり抱き付かれて乗っていた台が揺れる。
僕は落ちないように慌てておじさんにしがみ付いた。

「よっ、ビックリした？」
「あっ……当たり前ですっ」

僕は口を膨らませて睨む。
だけど彼は気にも止めないでまな板の上のトマトを摘み食いした。

「も～、摘み食いしちゃダメです」
「堅い事言うなよ」
「むー」

おじさんはトマトを食べて満足なのか体を離す。
そして部屋に戻ると埃をたてないように布団を畳んでくれた。

「おじさん？」

僕はその様子を驚きながら見つめる。
まさかあのおじさんが布団を畳むなんて思わなかった。

「なんだよ？」
「い、いえ……」

予想外の出来事に唖然として立ち尽くす。
すると彼は苦笑しながら頬をかいた。

「せっかく綺麗に片付けてくれたんだ。これぐらい当たり前だろ？」

そう言ってさっさと布団一式を押し入れに仕舞ってしまう。
そして着替え始めた。
だから僕も台所に向き直すとお弁当の用意を始める。

「な、……真白」
「はい？」

すると不意に名前を呼ばれた。
だから箸で摘みながら空返事をする。
お弁当箱におかずを詰めているせいでおじさんの顔は見れない。

「んー……やっぱなんでもない」

だがおじさんは砕けた様に笑うだけで続きを言わなかった。

「なんですか？　教えて下さいよ」
「別に～」

問いただしてみるがおじさんは何も言わず。
それどころか剃刀とワックスと雑誌を手に持つと洗面所に入ってしまった。
僕は意味がわからず、はてなマークを浮かべるだけ。
結局考えてる暇なんてなくて、ご飯をよそいお茶を注ぐとテーブルの上にセットをした。

ガチャ――。

すべての用意が終わった頃やっとおじさんが洗面所から出てきた。
昨日の朝と一変して爽やかなサラリーマンである。
丁寧に剃られた顎はツルツル。
髪の毛も雑誌を見ながら頑張ったのか結構サマになっていた。

「どう？　自分でやってみたんだけど変か？」
「いえっすごく格好良いです」

不安げに見つめる彼はまだ自信がないようだ。
だから僕は拳を握り締めて誉める。
するとおじさんは少し恥ずかしそうに笑ってくれた。

「ささっ。席について下さい。早く食べないと会社に遅刻してしまいますよ」
「おう。……ありがとな」

照れながら呟いた一言に僕まで照れてしまう。
たった一言なのにその言葉で苦労は全て報われた。
それがとても不思議に思う。
おじさんの為に働いてるのに、いつの間にか彼から大切なものを貰っている気分だった。

「いただきまーす」

僕らは手を合わせると箸を手に持ち二人仲良くご飯を食べ始めた。

「じゃあ、そろそろ行くわ」
「あっ、はい！」

ご飯を食べ終えたおじさんは席を立った。
僕はそれに合わせてハンガーに掛けてあったスーツを渡す。
おじさんは鞄を持つと玄関で靴を履いた。

「……あっ……あの」
「ん？」
「お口に合うか分かりませんが……」

そう言ってさっき作ったお弁当を差し出す。

「おぉ、サンキュー！」

するとおじさんは笑顔でそれを受け取った。
嬉しそうに鞄に詰める。
その姿はまるで遠足のお弁当を詰める少年みたいだった。
屈託なく笑う彼が愛しくて僕も一緒になって笑ってしまう。

「……なんか真白ってさ」
「はい？」
「オレの奥さんみたい」

おじさんはそう言うと軽くおでこにキスを落とす。
一連の動きがスローモーションのようにゆっくり見えた。
額に触れたのは想像以上に柔らかく儚い唇の感触。

「なっっ――……！」
「じゃあな。いってきます」

僕は見送ることも忘れて固まってしまった。
瞬間的に額を押さえる。
おじさんはクスクス笑って出ていった。
それでも信じられなくて立ち尽くしてしまう。
ひとり静かになった室内で僕の思考は止まっていた。

「僕が、おじさんのお嫁さん……」

自分で口に出して思いっきり照れる。
別にそんなつもりじゃなかった。
ただおじさんの生活に少しでも彩りを添えられればと思っただけだ。
自分に出来る最大限のことで彼を支えたかった。

「……っ……」

触れた額は未だ熱いまま。
焼印を押されたみたいに熱く、感触は尾を引く。
搾り取られるような胸の熱さに体が火照った。
僕は耐えられずその場に座り込む。
(……これが、恋煩い……？)
体の末端は震えていた。
思いつくのは遥か昔に詠まれた恋の和歌。
ここら辺が実に座敷わらしらしい。
昔の歌人は挙って恋を詠んだ。
内に秘められし燃え上がる情熱を歌に乗せる。
そんな彼らの姿を卑屈に笑っていた自分が見えた。
淡い櫻色の想い。
薄紅色の感情。
自身を惑わせる甘い香りに眩暈がした。
神様の禁忌を犯そうとしている自分がほろ苦くて、スパイシー。
まるでパンドラの箱。
開けばもう閉じることはない。
でもそれは今も同じだった。
今度は己に興味があった。
……どこまて自分が堕ちていくのだろうか。
見上げた天井にはまだ少し埃を被った電灯がユラユラと、揺らめいていた。

――それからは変わらぬ日常が待っていた。
朝の用意をしておじさんを起こす。
そしておじさんを見送ると部屋の掃除に洗濯をする。
彼の様子は時々チラ見する程度にした。
おじさんを尊重したい。
――なんていうのは表面的な理由である。
本当は違うところにあった。
おじさんのイメチェンに社内の態度が変わったのだ。
つまり、女子社員はやっとおじさんの魅力に気付いた。
人間とは愚かだと思う。
内面は前と全然変わらない。
今だに女性の前では目も合わせられず話すのも苦手そうだった。
なのに外見が変わっただけで彼の態度を可愛いと言いだしたから笑える。
昔はキモイだなんだと卑下していたのに……。
でもおじさんの立場が良くなったワケだし、これは個人的な嫉妬だとわかっていたから何も言わなかった。
だからお供をしなくなった。

「はぁ……だめな座敷わらしだな、僕」

僕は家事の合間にアパートの屋根に乗るのが日課になっている。
女性問題が解決するのも時間の問題なんだ。
そう思うとちょっぴり切ない。
いつか“本物の奥さん”を連れてくる日がきた時、僕はどうしたらいいのだろうか？
ちゃんと笑って祝福出来るのだろうか？

「………はぁ……」

幸せが積もるほどため息の数は増える。
憂いを帯びた僕の横顔は彼にどう映っているのだろうか。
――胸が痛い。
僕に心臓なんてないのに。
実感を伴わない痛みなんて分かるわけない――。
……人の痛みは実感を伴って初めて理解できるものなのだから。

それから数ヶ月経った頃だった。

コトコト……。

僕は相変わらず晩ご飯の用意をしながらおじさんの帰りを待つ。
おじさんの帰宅は早かった。
特別な接待以外はいつも真っすぐ家に帰ってきてくれる。
僕は沸騰する煮付けの火を弱火にすると落とし蓋をした。

ガチャ――。

すると案の定おじさんが帰ってきた。
僕は笑顔で迎えようとする。

「おかえ――……わっ！？」

すると急におじさんが後ろから僕を抱き締めた。

「もー……」

スキンシップの大好きな彼のことだ。
僕はいつもの事だと思って肩口に顔を埋めるおじさんの頭を撫でる。

「……っ……」

だがおじさんは微動だにしなかった。
キツク抱き締め離そうとしない。

「おじ、さん……？」

いつもと違う態度に首を傾げた。
だがやはり無反応のままである。

「あの。どうしました？」

彼の態度に理解が出来ず何度も問い掛けた。
それでも彼は何も言わない。

「……何か、あったんですか？」

すると僕の問い掛けにおじさんはやっと反応した。
ピクっと不自然に動いた彼の身体は硬く強張っている。

「……な、真白」

するとやっと声が聞けた。
それだけで胸に安堵感が広がる。

「……いつまでオレの傍に居てくれる？」
「い、いつまでって……。それは――……」

思いがけないことを言われて解答に困った。
ここで一生傍に居たいなんて言ったら彼はどんな顔をするのだろうか？
迷惑には思わないだろうか。

「それは……あの……」

言いたいけど言えない。
流し続けた執行猶予。
それでも僕の口は堅く閉ざしていた。

「……真白」
「えっ……？……あっ、ぃっ……」

考えを巡らせているとおじさんは僕の耳元で甘く囁く。
低い声で自分の名前を呼ばれるだけで鼓動は大きくなった。
あれだけ名前への定義が疑問だったのに定着しつつある皮肉。
この不思議な感覚。
自分の存在をその声と言葉に乗せて再確認していた。

「……真白、真白……」
「んっ」

好いている人間から名前を呼ばれることは、こんなにも喜ばしいことなのか。
胸の奥を無神経な位掻き回されたような感覚が残る。

「はぁ……っ真白…」

不意におじさんの吐息が憂いを帯びた。

「えっ？……あっ……」

おじさんの手が伸びてくる。
その指先はいつもより熱い。
僕の帯の上を優しく触れた。
そして彼の唇はうなじにキスをする。

「……んっ……おじ、さ……？」
「っ……真白…」

身体の奥が熟れてきた。
彼の吐息と僕の吐息が交じわう。

「な、にっ……これ……ぁ……」

これじゃまるで逢瀬の始まりみたいだ。
愛し合う男女の営み。
でも僕とおじさんはそういう関係ではない。

「……おじさっ、……ど、して？」

振り返れば深く澄んだおじさんの瞳と目が合った。
切なげに揺れる瞳に吸い込まれそうになる。

「真白……嫌……か？」

おじさんは低い声で囁いた。
言葉の意味に気付いて目を見開く。
これって……。
僕は声が出ず必死に首を振った。
まさかおじさんから僕に触れてくれる日が来るなんて夢にも思わない。

「……真白……」

首を振ると彼は優しく笑った。
僕は未だ戸惑いから抜け出せずオロオロするばかり。
……おじさんは僕を好いてくれている？
そんな馬鹿な話はあるまい。
始めからおじさんは僕を好意的に接してくれた。
でもそれは弟や預かった子供みたいな認識だったに違いない。
“愛”なんて形容詞は限りなくあるんだ。
必ずしも僕の愛と彼の愛が一致するとは限らない。

「……はぁ……ぅ、んっ……」

だが今の状況はどうだ。
甘い吐息に燃える身体。
確実におじさんは僕に欲情してくれている。
だからといって愛のない逢瀬をするような人間には思えなかった。
――否、思いたくないと言った方が正しいであろう。

「……ふ、おじさ……」

これ以上余計なことを考えたくなかった僕は身体の力を抜いた。
そしておじさんに身を預ける。
いいんだ。
これは巡ってきたチャンスである。
おじさんが僕を抱きたいと思ってくれた。
その内なる感情なんてどうでもいい。

「おじさん……僕を抱いて、下さい」

自分の判断が後悔に結び付くとは考えられない。
ただ刹那のような刻の流れに身を委ねたかったのだ。

「……真……白……」

お互い相手を好きだとは言わなかった。
ただ身体を求め合う。
着物の上から触れる掌は想像以上に生々しい。

「あっ、んぅ……」

僕の襟元から少し強引におじさんの手が侵入した。
そのせいで着物が乱れる。

「……ふっ……ん、んっ……」

僕は自分の指を噛んで耐えた。
じゃなきゃどんな声が出るかも分からない。

「……傷、付くだろ……？」

するとおじさんはその手をとった。
手首を掴むと口元から離される。

「……あっ……でもっ、んく……」

潤んだ瞳で見上げればおじさんは僕の指先を丁寧に舐めてくれた。
それがとても恥ずかしい。
まるで自分の指先が高価な宝石になってしまったように思う。
それぐらい大切に扱ってくれた。

「おじさん……」

胸がまたひとつ跳ねる。
普段よりずっと色っぽかった。
これが大人の男性独特の色気なのだろうか？
まるでお酒に酔うみたいに頭が痺れる。

「あっ、胸が……っ……」

着物に差し込まれた手が僕の胸を包み込んだ。
急に恥ずかしくなって動揺する。
コトコトとお鍋の音が響いて現実との繋がりを導きだした。
そうだ。
僕は今台所で身体を貪られている。

「やっ……待って……ぇ……」

日常と非日常との境目に自分が立っているような気がした。
僕はおじさんの手に触れる。

「我慢出来ねえ……」
「あぁっ……やっ……だめだめぇ！」

だけどおじさんの手は止まらなかった。
それどころか無理矢理僕の襟元をはだけさせる。
胸元まで露出した上半身に顔を赤らめた。

「はぁ……はぁ……おじさん」
「真白……本当に綺麗だ」

おじさんはそっと僕の鎖骨に触れた。
瞬間的に快感が背中を駆け上がる。
その指先は陶器のような僕の肌に吸い付いた。

「ん、恥ずかしい……です……」

強引にされている筈なのに彼の表情はどこまでも優しい。
いつも僕を見つめる時はこんな顔をしていた。
(そのことを貴方は気付いてるんですか？)
何度も聞きたくなる。
そんな瞳で見つめるから僕は勘違いしてしまうのだ。
……僕は愛されているのだと。
そして人間だと錯覚してしまう。
なんて残酷なのだろうか。

「おじさ、おじさ……ぁんっ」

気持ちに押し潰されそうになった僕は自分からおじさんを求めてしまった。
止めていた手を自分の身体に押しつける。

「もっ……と触れて、下さっ……！」
「……っ……真白！」

僕の誘いにおじさんは欲情の色を濃くした。
軽く触れる程度だったおじさんの手は僕の胸を鷲掴みにする。

「……ん……くぅ……」

平らな胸の小さな突起をつねられた。
僕の乳輪はいやらしく色付いている。

「……はぅ……っ……」

おじさんは乳首を弄ぶだけに満足しないのか下半身に触れ始めた。
着物を割って入ってくる手は僕の太ももを撫でる。

「あっ……ん……」

思わず甲高い声が出てしまった。
それぐらい触り方がえっちではしたない。
ううん。
はしたないのはきっと僕の方。
種族も性別も越えて触れ合うことに喜んでいるのだから。

「おじさっ、気持ちイ……」

こんな淫行たまらない。
気付けば僕の方が足を開いておじさんの愛撫を受け止めていた。

「おじさんも、気持ち良くなって……？」

僕は振り返ると台から降りる。
そして膝をつくとおじさんのズボンに触れた。

「真白、お前っ」
「僕、実際にはしたことないけど……」

見たことはある。
男性性器を口で銜える女性を。
たしか男性はその行為をとても喜んでいた。
ずっと汚いと思っていたけどおじさんのなら平気である。

「おっ、おい！　真白っ……」
「精一杯ご奉仕しますから……」

そう言っておじさんが止めるのも聞かずチャックを下ろした。

「わわっ！」

するとひょっこり熱くなった男性器が飛び出してきた。
さすがに驚いて手を引っ込めてしまう。

「真白……もういいから」

おじさんは恥ずかしそうに俯いた。
そして慌てて仕舞おうとする。

「やっ……仕舞っちゃだめですっ……」

僕はおじさんの手を止めてその性器に触れた。

「……うっ……」

おじさんは微かに顔を歪ませる。
僕はそれに構わず口を開けると、彼のペニスを口に咥えた。

「んっ、ふぅ……」

咥内に変な味が広がる。
だけど見ていたよりずっと難しくて眉を顰めた。

「……ちゅ、ぷ……むぅ……ふっ」

歯をたてずに咥えても口には入りきらなかった。
それでも性器から放すわけにもいかず口に含む。

「はぁっ、真白……っぅ」
「んんっ……く、ふぅ……っん」

必死にスロークするも苦しくて涙目になってしまった。
何度かむせそうになってはしゃぶりつく。

「あっ、イイよっ……っう……」

おじさんが恍惚としていた。
それを見ながら自分も淫らな気持ちになる。
素直に嬉しいんだもん。
僕が彼を気持ち良くしているってことが。

「真白……っ……」
「んぐっ!?　……捲っちゃ……！」

するとおじさんは四つんばいになっている僕の着物を捲りあげた。
ふんどしで締められたお尻が晒される。
僕は思わず性器から口を離すと拒絶した。
そんな恥ずかしいところを見せたくはない。

「あのな。……こんな姿見せられて黙ってるほうが無理」
「やぁっ、ん！　……はぁっ、そんな、はしたないトコっ……!!」

お尻を撫でていたおじさんはふんどしをグイグイ引っ張る。
僕は羞恥に泣きながら彼の性器を舐めた。

「……んくっ……ふはぁっ……」
「よしよし……イイ子だ」

おじさんの性器の先端から溢れるお汁をちゅうちゅうと吸う。
するとおじさんはお返しと言わんばかりにお尻の穴を弄りまくった。
僕はそのたびにお尻を震わす。

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「一人で淋しかったのか？」

あやすように頭を撫でられて何度も頷いた。
そしておじさんのスーツを握り締める。

「怒って、ないんですか？　……僕」
「ん、怒ってないよ」

そう言っておじさんは穏やかに微笑む
あまりに柔らかく笑うからこっちまで朗らかになってしまうのだ。

「もうお前を一人にしないから安心しろ。……な？」

少し強く抱き締められた僕は触れた体の熱さに身を縮めた。
その胸にうずくまって何度も頷く。
子供扱いをされてもしょうがない。
この人の前では僕は小さな子供になってしまうのだから。
……なぜだろう？
それが歯痒くもありくすぐったくもあった。
胸の奥に燻る感情の波についていけない。
それが余計に焦れったくなって苦しかった。
僕はただの座敷わらしなんだ。
彼を幸せに導くために現われた妖怪なんだ。
暖かな腕に抱かれて僕は延々と考え続けていた。

「んじゃあ帰るか！」

すると不意におじさんの声が聞こえて僕は見上げた。

「えっ……でも飲み会は」
「いいよ。……店を出る時帰るって伝えておいたし、あとでメールしとく」

そう言うなりおじさんは僕の手を取った。
そして歩き始める。
僕は引っ張られるように歩きだした。

「……わわっ……！」
「あとで弁当屋に寄っていこうぜ！」

おじさんは鼻歌混じりで見るからにご機嫌そうである。
僕は内緒でおじさんをチラ見した。
そしてちょっとの勇気を振り絞って手を握り返す。

「あっあの！」
「ん？」
「あの僕でよろしければご飯作りましょうか？」

恐る恐る問い掛けてみた。
おじさんは目が点になっている。

「えっ？　お前メシが作れんのか？」
「なっ――おじさんは僕を子供扱いし過ぎです！」

やっぱりおじさんに子供扱いされると悔しかった。
僕は口を膨らませる。
するとおじさんはゲラゲラ笑って僕の頭を撫でた。

「ごめんってば～」
「おじさんのばか」

それが余計に気に障る。

「あっほら。お菓子買ってやるからっ。……な？」
「もうばかばかばかー！」

どこまでいっても子供扱い。
僕はおじさんをポカポカ叩くと口を膨らませて怒った。
それでもおじさんはニコニコしながら笑っているだけだった。

それから僕とおじさんは近所のスーパーに寄って帰った。
食材を買うというのは新鮮で面白い。
いつも見るだけだったのに今日は欲しいものをおじさんが代わりに取ってくれる。
おじさんは周囲の目を気にすることなく自然に接してくれた。
そんな些細な仕草にきゅんと胸を締め付けられる。
心の中が暖かくなっておじさんが眩しく見えた。

その後、二人手を繋げば帰ってきたのはあの汚い部屋。
僕は昔から伝わる質素な日本料理を振る舞った。
おじさんはそれを美味しそうに食べてくれる。
本当に美味しそうに食べるから嬉しくてたまらなかった。
そしてお風呂に入りまた一緒の布団で眠りにつく。
昨日の夜より心の距離が縮まっていた。
それは自然に寄り添う二人が証明している。
(人間と共に過ごすことがこんなに楽しかったなんて……)
僕はおじさんの腕に抱かれて一人瞑想に耽っていた。
新たな発見は深く僕の中に根付く。
美しい魂。
美しすぎる魂。

「……っ……」

この魂がどれだけ汚れるか楽しみにしていた自分が恥ずかしい。
僕のほうがよほど汚い魂の持ち主だ。
そして同時に恐くなる。
この人が濁り汚れていくことが。
でも座敷わらしの力を使わなければ僕はここにいる意味がない。
簡単に言えば彼の傍にいる存在理由が欲しかったのだ。
……なんて情けない。
様々な感情が入り乱れ追い詰められる。
そんな自分を払拭させるようにおじさんに抱きつくと目を閉じた。

ピピピピピ。

今日もまた目覚まし時計が鳴る。
あれだけ暗かった空は薄明かりが射しておじさんの顔を照らした。

「うぅ～……今日も起きれた」
「僕のおかげで、を最初にちゃんと付けてくださいね？」
「ハイハイ、真白くんのおかげですよ～」

そう言ってまだ寝呆けたまま僕を抱き締める。

「わわっ、おじさん！　髭がくすぐったいです～」

伸びた髭が僕の頬をくすぐった。
それを分かっていておじさんは僕を抱く。
触れ合った鼻先に気持ちまで擽ったくて身を捩った。

「もー、おじさんってば」

布団の上でじゃれあっていたら仕事に遅れてしまう。
僕とおじさんは早速起き上がると二人して台所に立った。
僕は昨日おじさんが買ってくれた歯ブラシを持つ。
そして台の上に乗ると少しだけおじさんの背に追い付いた。

「今日は家でお待ちしています」
「んーそうか」

おじさんはあまり気にも留めず頷く。

「……オレも少し遅くなるから」
「はい」

どうして？　……とは聞かなかった。
やっぱりまだそこまで近付けない。
僕は戸惑いを口にすることもせず歯を磨くと顔を洗った。

「いってらっしゃい」
「おうっいってきます」

その後おじさんにカバンを持たせて見送る。
彼はは優しく笑うと家を出て行った。

「……ふぅ……」

一人取り残された部屋でため息をつく。
複雑な気持ちを押し殺して部屋を見回した。
見事な散らかり具合である。
そう。
僕が会社までお供をしなかったのは、いい加減部屋を片付けたかった。
余計なことなのかもしれない。
でもやっぱり見過ごせないと思った。
だってもったいない。
汚い部屋で生活しても、綺麗な部屋で生活しても、時間の流れは変わらない。
それならいっそ綺麗な部屋で過ごしてもらいたい。
だからこれは僕が霊気を使わないでする恩返しのひとつ。
おじさんは僕の力を嫌がっているように見えた。
頑固なのか未だに信じていないのかわからない。
でもそれなら自分の手で何か出来ないのかと考えた。
……こんな風に考えるなんて初めて。
いや、この僕が神に力を借りないで、自分の力だけで何かしようなんて発想自体思い浮かばなかった。
おじさんといると今まで見えていなかったものが見えてくる。
それはどれも生々しい感覚で知らなければよかったと思うことばかり。
でも知らなかった頃の自分よりずっと幸せなのだから笑ってしまう

「……さてやるか」

僕は着物の端を紐で括る。
そして腕を捲り上げた。

「――ふぅ、こんなものかな」

掃除洗濯が終わる頃にはお月様が顔を出していた。
部屋を綺麗に片付け、洗濯物を干す。
そしてそれを取り込みアイロンをかけた。
ずっと見ていたがどれも使うのは初めてである。
最初は怖くて堪らなかったが慣れたらこんな便利なものはなかった。
改めて文明の発展と人間の進化について考えさせられる。
使っている人間はどれも当たり前のような顔をして使用していたが、僕はどうなってるのか疑問で堪らなかった。
同じ人という形をしているのにこの違いは何だ？
それがなんだかとても皮肉で苦笑してしまう。

チラッ

時計を見上げればもう夜の八時を過ぎていた。
今朝おじさんは遅くなると言ったはずである。
それは昨日同様友達と飲んでくるということなのだろうか？
僕はご飯を作るべきなのか悩む。
冷蔵庫を開ければそれなりに何か作れそうなものが入っていた。
でもこれも余計なことにならないだろうか？
(おじさんの喜んだ顔が見たい。だけどおじさんを困らせたくない)
ふたつのジレンマに心が揺れオロオロする。

ガチャ――。

「あっ!?」

するとそんな僕を尻目にドアが開く音がした。

「ただいまー」

同時におじさんの暢気な声が部屋に木霊する。

「あ!?｣

すると彼が部屋に入ってきた瞬間、二人の声が重なった。

「どうしたんだ!?」
「どうしたんですか!?」

さらに声はハモる。
驚かそうとした僕はおじさんの姿を見て逆に驚かされてしまった。

「お、おじさ……その格好……」
「んー、これ？」

朝の無精ひげが生え、髪の毛も伸ばしっぱなしだった姿が一変している。
スッキリとした顎。
丁度いいぐらいに切りそろえられ、ワックスか何かで形作られた髪の毛。

「……おいでおいで」

するとおじさんはワケを話す事も無く僕に手招きした。

「なんですか？」

だから首を傾げてトコトコ近づく。
すると屈んだおじさんは近づいた僕を思いっきり抱き締めた。

「わわっ、おじさ――！？」

いきなりのことでさすがに動揺を隠せない。
僕は顔を赤く染めてジタバタ暴れた。

「これならくすぐったくないだろ？」
「へ……」
「髭。……な？」

顔を離したおじさんはニッと笑った。
僕は一瞬何を言われたのか分からなくて目をパチパチさせる。

「……あ」

そしてそっと彼の肌に触れた。
たしかにツルツルになったそれは全然くすぐったくない。
今朝の会話を思い出してハッとする。
さらに目線を下げれば袋の中には男性のファッション雑誌やワックスなんかが入っていた。
これを眉間に皺を寄せながら買っていた姿を想像する。
それだけで僕の気持ちを満足させるには十分だった。

「へへっ！」

まさか自分の為にこんな変身をしたのか――なんて思うのは自意識過剰かもね。
でもそう思いたいから思ってみる。
すると胸の中がきゅうきゅうに騒ぎ出して止まらない。
僕はまだ靴さえ脱いでいないおじさんに抱きつくと何度も頬に擦り寄った。

「それで――どうかな？」

おじさんは僕の顔を見て自信なさげに伺う。
だから僕は満面の笑みを浮かべると「すっごく素敵ですよ!」と、言ってもう一度抱きついた。

「じゃあ次はオレが質問する番だよな？」

すると彼は体を離して僕を見下ろす。

「あっ」
「この部屋……」
「………あぁっ……」

そうだ！
僕は慌てて離れると言いづらそうにモジモジしてしまった。

「あのですね……あの」

うまく言葉が出ない。
喉の奥に言いたい気持ちが詰まって渋滞している。
するとおじさんの方が先に口を出した。

「すげーな。これもお前の力？」

そういって部屋に入る。
僕はムッとして眉に皺を寄せた。

「ぼっ……僕がおじさんの為に一日かかって掃除したんですっ！」

あくまでも霊力は使っていない。
僕自身が一生懸命おじさんを思って掃除したのだ。
しかし振り向いたおじさんはニヤニヤ笑っている。

「そんな怒らなくてもわかってるってば」
「なっ、貴方って人はっ」

おじさんは僕をからかうのが好きみたいだ。
そして反応を面白がっている。

「……ありがとな」
「……っ……」

するとおじさんは不意に笑顔を見せてくれた。
その顔にそれ以上非難の声は浴びせられない

「すっげー嬉しい」

部屋を見ながら笑う姿を僕は見つめるだけだった。
指一本動かせずおじさんの姿を追う。
彼は照れたように頬を掻き頬笑んだ。

ドキンっ。

その途端、まるで心臓に鋼の矢を撃ち抜かれたような衝撃が走る。
いきなり頭が真っ白になると僅かな眩暈を覚えた。

かぁぁ――……。

すると急に全身が沸騰したみたいに熱くなる。
血なんて通っていない筈なのに止まらない灼熱の炎。
呼吸さえ忘れそうなくらい胸が苦しくなって唇を噛み締めた。

「……真白？　おーい、真白くーん」

僕の態度を不審に思ったおじさんは目の前で呼び掛ける。

「……ぁっ……」

屈んだおじさんと目が合った。
きょとんとしている彼は僕の顔を覗き込む。

「大丈夫か？」
「……ぅ……」

額に手を寄せられてさらに体が熱くなった。
途端におじさんが輝いて見えてしまう。
初めて会った時は、決して格好良いなんて思わなかったのに。
今の彼はまるでお伽話に出てくる王子そのままだ。

「なっ……なんでもないですからっ！」

僕は慌てておじさんを突き飛ばすと部屋を突き抜ける。
そのままアパートの屋根の上まで飛び上がった。

「……はぁ、はぁ……なんだ、これ……」

僕は自分の胸を鷲掴みする。
心臓は動いてないはずなのにそこはドクンドクンと収縮を繰り返していた。
信じられず天を仰ぐ。
大きな月と星々の光が僕を照らす。
それだけじゃなくこの世界を彩るのは大都会の明かりだった。
光は富の象徴とでもいうかのように輝き続ける。
――眠らない都市、眠れない都市。
屋根の上に立てばその明かりが遥か遠くのここまで見えた。
この景色に僕はそぐわない。
草履に白い着物を着た僕はまるで正反対なのだ。
そんな景色が自分の立場を思い出させてくれる。
僕は座敷わらしなのだ、と――。
今の僕は人間だと錯覚してしまっているんだ。
彼が人間のように接して可愛がってくれているから……。
だから体が熱くて胸が苦しい。
(こんなにもおじさんのことを……)

「……違……ぅっ……！」

僕は自分の気持ちを否定した。
拒絶しなければ答えが見つかってしまう。
答えが見つかればここにはいられない。
なぜなら僕はもうおじさんの幸せを願えなくなるからだ。
お金持ちになって、素敵な伴侶を見つけて、よく出来た子孫を残す。
マニュアルのような幸せな人生が彼を待っている。
僕はそれを望めない。
ずっとずっと傍にいたくなる。
でもずっと僕が傍に居ればおじさんは確実に不幸になるだろう。
幸せを呼ぶ妖怪が人間を不幸にするなんて聞いたことがない。
僕はきっと地獄に落ちる。

「ばかばか！　……僕のばかっ」

僕は自分の頭を何度も叩いた。
一瞬、おじさんと一緒に居られるのなら地獄に落ちてもいいと思ってしまった。
なんて座敷わらしだ！
思わず溢れそうな涙を強引に拭き取る。

「おーいっお前なにしてんだー？」

すると下から急に声が聞こえた。

「……あっ」

見下ろせばおじさんが苦笑いを浮かべてこちらを見ている。

「自分ちが恋しくなったのかー？」

いつものからかい口調で僕に笑いかけた。
その顔は優しくて温かい。

「そんなに大声出しちゃダメです！　周囲の人に見られたら……」

僕は慌てて辺りを見回した。
もし誰かにこんな所を見られたらおじさんが変人扱いをされてしまう。
そんなの嫌だった。

「いいよー！　別に」
「なっ」
「周りなんて関係ないだろー」

おじさんはそう言って手を広げる。
その手は僕を誘っていた。

きゅう。

また胸が軋んでそっと押さえる。

「おじさん……」

僕は静かに屋根の端に立った。
自分の中の歯車が廻りだす。
それが一度動きだせばもう止まらないことをわかっていた。

「来いよっ、真白っ！」

ふわっ――。

僕は飛び降りるように宙を舞う。
そしておじさんの胸の中へと飛び込んだ。
それを彼は優しく抱き留める。

「……寂しくなったのか？」

おじさんは優しく問い掛けた。
僕は首を横に振る。
訳も言えず黙ってしがみ付いた。
おじさんはいつもと違う態度の僕を問い詰めようとはしない。

「……あー、腹減ったな」

わざと茶化したように笑った。

「よしっ。今日は特別にオレがメシ作ってやるよ」
「……え？」

体を離したおじさんは僕の手をとる。
思わず僕は彼を見上げてしまった。

「だから元気だせ、な？」

笑いかけられて小さく頷く。
するとおじさんはさらに嬉しそうに笑った。
(やっぱり気を遣ってくれている)
おじさんはその優しさで包んでくれるんだ。

「……おじさん、好き……」

僕はおじさんに聞こえないぐらい小さな声で呟くとその手を握り返した。

それから家に帰るとおじさんは不器用ながら腕を奮ってくれた。
見た目にも美味しそうに見えない料理。

「うおっ不味い」

なんて言って苦笑いを浮かべていた。
たしかに美味しくない。
だけどこの料理には彼の優しさが詰まっている。
きっと満足に料理をしたことすらないのだろう。
それでも僕のために作ってくれた。

「あっ……と。無理すんな。不味いなら残していいから」
「ふふ、残すなんてもったいないですよ。それに食物を粗末にするとバチがあたるんですから」

僕はおじさんの分まで口に運ぶとしっかりと味わった。
彼は今までも僕に色々な料理を食べさせてくれたけど、今夜のご飯が一番美味しかった。
それは言うまでもなくおじさんの気持ちが入っているからである。
だけど僕の胸は反対に切なさと焦燥感でいっぱいだった。
もう何も考えたくない。
ただおじさんの笑顔が見たい。
(……神様ごめんなさい、どうやら僕は座敷わらしとしての働きが出来そうにありません)
僕はおじさんと笑顔を交わしながら静かに心の中で呟いた。

ピピピピピ。

それでも朝はやってくるものだ。
僕は唸り声をあげながら目を覚ます。

「……うぅ……」

起き上がればやっぱり隣はいなくなっていた。
おじさんの寝相の悪さは変わらない。
だいぶ離れた所で大の字になって寝ている。

「すぅ、すぅ」

彼はめざましの音にも気付かず気持ち良さそうに眠っていた。
僕はそっと毛布をかける。
まだおじさんが起きる時間より早かった。

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「ひ、卑怯……です……」

僕の言葉も全部無視。
彼を助けるために現れたのに気を遣われている。
自分の幸せと言っておきながら本当は僕のことしか考えていない。
(……じゃあもしかして今日のことも全て僕のことを考えてしてくれたのだろうか？)
自分の幸せを叶えてもらうためだと思っていたのに。

「変な……人間」

僕は小さく呟いた。
その声は闇に溶ける。
そばにある温もりが本当に暖かいから変な気分だ。
……まるで僕まで人間になってしまったような錯覚を起こす。
そんな自分の感情に苦笑いをしながら僕も目を閉じた。

――次に目が覚めたのはピピピピと鳴る目覚ましの音だった。

「……ん、朝か」

眠い目を擦って音のほうに手を伸ばす。
なんとか目覚まし時計が止まると自分の寝床が異様に広いことに気付いた。

「おじさん？　…………あ」

辺りを見回せば畳みの上で大の字に寝そべる彼の姿がある。
これじゃ布団も毛布も意味が無い。

「……はぁ……」

僕はため息を吐くと彼の体を揺さ振った。
どうやら彼は朝が弱いらしい。

「……ん、ぁ……」

微かに意識を取り戻すがおじさんの中では些細なことだった。
まったく起きる様子はない。

「起きてっおじさん！　おじさん！」

今度は耳元で怒鳴ってみた。

「………るさい……」

だが言葉は発しても意識がないようである。
すぐに深い眠りに落ちると変わらず寝息をたて始めた。

「……まったく……」

呆れてものが言えない。
だがこのまま放置出来るほど薄情な座敷わらしではなかった。
僕は彼の体に覆い被さる。
そして冷たい指先で頬に触れると耳元に口を寄せた。

「……起きないと殺しちゃうよ？」
「ヒィっ――！？」

さすがにこれには目を見開いた。
おじさんの目は瞳孔が完全に開き恐ろしげに僕を見ている。

「ぎゃぁあぁああ――！！」

そして僕が口を挟む間もなく彼は叫び声をあげた。
だから彼の驚きようにゲラゲラ笑い目元を拭う。

「あははっおじさん、僕だよ」

昨日の今日ならこんな反応をしたっておかしくない。
それでも想像以上の反応が面白かった。

「……ま、しろ……？」
「ん、おはようございます」

未だに寝呆けが抜けないおじさんは手を這わす。
ゆっくりと僕の頬に触れると安心したせいかホッとため息をついた。

「お前が言うと洒落にならないよ」
「えっ？　僕の使命は一応おじさんを幸せにすることなんだけど」

僕がそう言うと「あーはいはい」と、言って流してしまった。
それがちょっと面白くない。
そんな僕を見ながらおじさんは起き上がった。

「すげー。オレがこんな早く起きれるなんて」
「僕のおかげですよ」
「えぇ～？　毎朝あんな起こされ方をされたら確実にオレの寿命は縮まっちまうっ」

おじさんは本気で嫌そうに顔を歪ませる。
僕は体を退かすとクスクスと笑った。

「やべっ行く用意しないと」

そうして起き上がると急いで台所に向かう。
鏡を立て掛けると顔を洗い歯を磨き髭を剃り始めた。
僕はそれをじっと見つめる。

「ちょっ……ちょっと豪快過ぎるんじゃないですか？」

顔と歯はちゃんとしてるのに髪の毛と髭は大雑把過ぎる。
いや大雑把というより適当なのだろう。
せっかく髭を剃ったのに剃り残しがあるし、髪の毛だって櫛をささっと通しただけだった。
おじさんは見た目三十代なんだしまだまだお洒落に気を遣う年ごろだと思う。

「んー、そうか？」

だけどおじさんは無頓着だった。
まったく気にする様子はない。
それにワイシャツだってアイロンしてない皺だらけのままだった。

「…………はぁ……」

でもひとつ忘れてはならないのは僕がただの座敷わらしだっていうことである。
僕は彼の妻ではない。
ましてや何の関わりだってないのだ。
口を出す理由なんてない。
僕は喉の奥から出そうになった“余計な事”を押し込めると黙っておじさんの用意を見ていた。

カチン

するとトーストが焼けたみたいだ。
音と共に香ばしい薫りが室内に充満する。

「……ほれ」

見上げれば笑顔でトーストを差し出すおじさんがいた。

「ありがとうございます」

僕はそれを受け取る。
いつの間にセットしていたのかまったく気付かなかった。
おとなしくトーストをかじる。
すると歯ごたえの良い触感と共に優しい味が口の中いっぱいに広がった。
もちろん食べたのは初めてである。

「悪いな。オレの家にはバターもジャムもないけど」
「いえ。お構いなく」

二人して立ったまま黙々とパンを食べる。
なんだかそれがおかしかった。
お互い目を合わせるとクスクス笑う。
そしてまた一口パンをかじった。

「あの」
「ん？」
「今日は僕も会社の方にお供しても良いですか？」

まずは幸せにする相手のことをしっかり知っておかなければならなかった。
生憎、座敷わらしは千里眼を持っていない。
だから自分の目で彼の様子を観察しなければならないのだ。

「いいけどちゃんと良い子にしてるんだぞ？」
「なっ、おじさんは意外と失礼ですね！　僕の方が年上なんですよ!!」

僕は子犬みたいにキャンキャン吠えるがおじさんはまったく相手にしてくれなかった。
子供の姿をしているが、もう何千年と生きているのである。

それでもおじさんは「そうなんだ」なんて言って呑気にあくびしていた。

「もういいです！」

これ以上相手にしていたら僕の方が疲れてしまう。
だからあっかんべーをするとプイと横を向いた。

「あのなー、年上だったらそれ位で怒るなよ」
「ですがっ」
「ホラ、会社に行く時間だぞ」

するとそう言って鞄の中を整理して立ち上がった。
慌てて僕も後に続く。
彼は上着を羽織りながら靴を履いていた。
(あーあ。やっぱり布団もそのまま)
僕も出かけようとドアの前に立つが、後ろの汚い部屋の様子が恐くて振り返られなかった

「……ん、どうかした？」
「いえ。……なんでもありません」

僕は素知らぬ顔をしてスッとドアを擦り抜ける。
その様子を見ていたおじさんはぎょっとした。

「すげーな。真白」
「だから僕は座敷わらしなんですー！」

いちいち人間と比べられたらたまらない。
僕は身振り手振りを使って懸命に話すがちゃんと伝わってるかは定かじゃなかった。

「それからおじさん」
「ん？」
「町中であんまり僕に話し掛けないほうがいいよ」

僕はそう言って先に歩きだした。
じゃないと近所の目が気になる。

「僕の姿は他の人には見えないんだから」

周りからみておじさんは独り言を呟いているようなものだ。
ハッキリ言って不審者にしか見えない。

「おお。そうか」

おじさんは僕につられて歩きだした。
二人は並ぶ。

「わっ」

すると急に手を繋がれた。
僕は目を見開いておじさんを見上げる。

「ちょっとおじさ、話を聞いて――」

僕は手を放そうとした。
言っている傍から彼は聞いてくれない。

「無言なんて寂しいじゃん」

おじさんはそう言うと強く握り締め放そうとしなかった。
だから僕は文句を言おうと見上げる。
しかしもう取り合ってくれなかった。
彼は僕の存在など無いかのように真っ直ぐ前を見ている。
だけど手だけは繋がれたままだった。
(どこまで甘ちゃんなんだよ)
口に出さず心の中で呟く。
だけどおじさんがあまりに満足そうだから何も言わなかった。
わかってるんだか、わかっていないのか。
どこまでもマイペースな彼の姿に不安は募る一方だった。
だけどおじさんの周りを流れる空気は居心地良い。
それはやっぱり彼の魂が気高く綺麗だからだ。
(とにかく僕が今するべきことは彼をよく知ること)
僕はもう一度おじさんを見上げると少しだけ彼の掌を握り返した。

それから会社に向かったが結果は僕の予想通りだった。
仕事はとりあえず頑張っているようだが彼の弱点。
……それは異性というもの。
女子社員達はおじさんのことをよく思っていなかった。
それは当たり前というべきだだろう。
女子というのは不衛生なものを嫌う。
見た目清潔に見えないおじさんを嫌うことは当然のようなものだった。
極め付けがおじさんの話し方である。

「おじさんおじさん！」

僕は仕事中のおじさんを手招きして呼び寄せる。
すると彼は首を傾げて近寄ってきた。

「あの……」

僕は辺りを見回しながら誰もいないことを確認する。

「もしかしておじさんは女の人が苦手なの？」
「いﾞっ」

するとおじさんは目を見開いて顔を赤く染めた。
(……やっぱり)
同性の上司部下や同僚には僕同様に気さくでいいヤツに映っている。
別に嫌われている様子はなかった。
だが女性の前になると上手く話せないのか目も合わせずどもってしまう。
それが余計に彼女達の反感を買っていた。

「……なんで……？」
「……な、なんでって――っていうか」

おじさんは顔をポリポリ掻く。
言いづらいといった彼の心境がありありと伝わった。

「オレっ……中学高校と男子校だったし大学でも女の子と遊ばなかったから……」
「………は……？」
「だから……その、上手く接することが出来ねぇんだよっ」

すると猛烈に顔を赤らめたおじさんはキッと僕を睨んだ。
まるで笑われることを覚悟しているような眼差しに僕は頬笑む。
それは決して馬鹿にしているという意味ではなかった。

「……変じゃないです」

素直にこの人が可愛いと思ったんだ。
僕自身こんな気持ち初めてでうまく説明が出来ない。

「真白？」

僕はゆっくりおじさんの手を取り握り締めた。
その手のひらは僕よりずっと大きくて逞しい。

「僕がそれを治してあげるから……」

この人の良さに多くの女性が気付きますように。
そして彼の中にある戸惑いや恥じらいが消えますように。
僕の祈りは神へと届く。

「……っ……や、やめろよっ！」

だが途中で彼が僕を突き放した。
思わず目を見開く。
目の前には不貞腐れて横を向いたおじさんがいた。

「え？　……な、んで……」
「……いい……」
「どうしてっ！？……おじさんの女性問題が解決するんですよっ」

まさか突き放されるとは思わなかった。
もっと幸せになりたいと願う人間は沢山見てきたが、願いを拒絶する人間はみたことがない。

「……いいんだよ……」

おじさんは軽く笑って僕の手をとった。
そして今度はおじさんが僕の手を握り締める。

「――お前はこうして両手を握り締めて願えば叶えることが出来るのか？」
「えっ、ぁ……はい……」

質問の意図が掴めず首を傾げた。
そんなおじさんは僕を見下ろす。

「……そうか……」

だけどおじさんはそれ以上何も言わなかった。
僕の手を離し頭を撫でると自分の仕事場に戻っていく。
(……な、なんなんだろう)
僕はその後ろ姿にはてなマークを浮かべた。
あれじゃまるで願いを叶えること自体を自制させているみたいだ。
でもそれでは僕がここにいる意味がない。
そして忘れてならないのは彼の魂が僕を呼んだということだ。

「……はぁ」

僕はよくわからない彼の心理を探るように見つめ続けた。

＊＊＊

「真白、今日お前ずっとオレを睨んでただろ」
「べっ別に睨んでたわけじゃ」

仕事帰り僕らはまた並んで歩いていた。
すると突然おじさんの携帯が鳴る。

プルルルル――。

おじさんはポケットから携帯を取り出すと電話に出た。

「おーどうしたんだよ」

何やらおじさんは楽しそうに笑っている。
その様子を見ながら相手は誰なんだろうなんて余計なことを考えていた。

「真白、悪いんだけどさ」
「え……？」

いつの間にか電話を切っていたおじさんは僕を見ている。

「これから友達と飲みに行くから先に帰ってろよ」

そう言って鍵を差し出した。
申し訳なさそうに笑う彼がちょっと淋しくて鍵を受け取らない。

「……大丈夫」
「真白？」
「僕は鍵がなくても部屋に入れるから」
「あっ、おい！」

それが些細な疎外感だってわかっていても上手く笑うことが出来なかった。
そのままおじさんを置いて駆け出すと闇の中へと消えていく。
自分自身がよく分からなかったんだ。
疎外感なんて感じてもしょうがない。
初めから僕とおじさんの間にはなんの絆だって生じないのだ。
きっと初めて自分を人間として扱ってくれたからこんな気持ちになるのだと思う。
いや、そう納得する他なかった。
僕にとっては未知なる感情だったから……。

「……はぁ……」

だが問題はこの体。
頭では納得しているのに体は家に帰りたくないと言っている。
むしろおじさんの魂を求めて彼のいるべき場所へと向かおうとしていた。

「うぅ、気になる」

そうだ。
簡単に言えばおじさんの交友関係が知りたいのだ。
なんで？　――なんて今は問い詰めたくない。
それこそ未知なる無限の螺旋へと落ちていきそうだからだ。

「……行っちゃお……」

どうせおじさんに見つからなければいい話である。
僕は自分の好奇心には勝てず宙に浮くとおじさんの魂へ向かって飛び出した。

――それから僕が着いたのはどこかの居酒屋だった。
日本家屋のような作りのそこはちゃんと天井が高い。
僕は骨組みの木材伝いに歩いて回る。
上から見下ろせば店内の様子が丸分かりだった。

「いた！」

見回せばおじさんが数人の男たちと楽しそうにお酒を飲んでいた。
女性が居ないことに内心安心してしまう。
僕はおじさん達の席の真上にくるとその材木の上に座った。
話してる内容は店内の騒がしさとBGMのせいでここから聞こえない。
だけどおじさんが楽しそうに笑っていたからどうでも良かった。
彼の笑い顔は好き。
男性にしては珍しく顔をクシャクシャにして笑う。
嬉しい時は素直に喜び、楽しい時は素直に笑う。
子供なら当たり前なことなのに大人になるにつれ少しずつ忘れてしまう感情。
あの人はそれを未だに持っているから魂は美しいままなのだろうか。
僕はおじさんを見つめながらじっと考え込んでいた。

「……あっ……！」

すると足をブラブラさせていたせいでわらじが脱げてしまった。
僕のわらじはおじさんのテーブルに落ちる

「うわぁっ――！？」

案の定おじさんだけが素っ頓狂な声を上げた。
それを周りはゲラゲラ笑う。
僕は気付かれたらまずいと思って慌てて逃げようとした。

「……！？」

だがおじさんの方が行動は早い。
不審に思い見上げた彼は頭上で僕を見つけた。
目が合った僕は逃げるようにして店を飛び出す。

「……っ……待てよ――！」

するとおじさんは店を出た僕を追い掛けてきた。
いつまでも必死に走り追い掛けてくる。
僕は観念すると仕方がなく彼の前に降り立った。

「はぁ、はぁ……真白っ…」

おじさんは息荒く着物の裾を握ると名を呼ぶ。

「ごめんなさ……ごめっ、ごめんなさ……ぃ……」

来るなと言われたのに来てしまった。
しかも内緒でおじさんの様子を見つめていた。
それは相手にとって気分の良いものではない。
怒られると思って僕は目を瞑った。

「……ぁっ……」

だが突然後ろから抱き締められてしまった。
その感触に驚き呼吸が止まる。
おじさんから香るのは微かなタバコの匂いだった。

「もうそんなに謝んな」

そっと耳元で囁かれる。
その声はどこまでも優しく慈悲深いものだった。
今にも泣きそうな震える体をしっかりと抱き締められる。

「お、じさ……」

それだけで僕の中に安堵感が広がっていった。
またしてもよく分からない感情に支配されて僕の心は戸惑い揺れる。

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人間っていまいちわからない生物。
僕は今までたくさんの人々を幸福にしてきたけど本当の幸せを手にした人なんて見たことが無い。
すべてが満たされることはない。
それでも生きなければならない苦痛。
彼らはどうして生きているのだろう？
幸せになれないなら死ねばいいじゃんって思う。
こっちの世界にはお金の存在がないし嘘もない。
行こうと思えばどこにでもいける。
ご飯だって食べても食べなくてもいい。
僕はひもじい思いをしたことがない。
寒さも暑さもない。
ならどうして人間達はあんな場所で共存を続けるのだろうか。
摩可不思議。摩可不思議。
所詮座敷わらし程度にはわからないなんて言う人がいたけど、じゃあ僕なんかを呼ばないで？
僕は人間達と違って無償で尽くしてるんだから。

＊＊＊

――またまた座敷わらしを必要としている人から呼ばれて僕はこの地に降り立った。
目を開ければ汚い部屋の中。
台所はお皿もお鍋も使いっぱなし。
布団も洗濯物もそのままだった。
(やれやれ、今回僕を呼んだ人も幸せではなさそうだ)
僕は座敷わらし。
古くから語り継がれる童の姿をした妖怪。
神様は幸少ない人間達を幸せに導くために僕らを作った。
魂が呼ぶ。
……苦しいと。
でもただ単に苦しくったって僕らは現れない。
呼んだ魂が美しくなければ僕らに声が届かない。
どうやら現界という所では徳を積んだからといっても幸せになれないらしい。
僕らの世界ではお金の代わりに徳が必要とされているからとても不思議。
でも神様は仕方がないとお嘆きなさった。
彼らは目に見える数字しか頼るものが無いのだから。
哀れに思った神様はだから僕らをお造りになった。
そんな徳の多いくせに薄幸な人間達を幸せにするために。
でも神様は人間を侮りすぎていた。
彼らを幸せにするなんてとても難しいことだったのだ。
お金が欲しいと言うから授ければもっととせがむ。
富を築かせてやれば美しい伴侶を欲しがる。
それを得たなら優秀な子孫が欲しいという。
それすら与えたなら何か楽しみや刺激が欲しいと言う。
そして最後には不老不死の体を欲しがり死を恐れた。

さらに言えば人間とは愚かだったのだ。
自分が幸せになればなるほど精神が肥え鈍感になってしまう。
結果性格が歪んでいった。
最後には今までの徳を全て使い果たし罪を作り僕らを消していく。

「ああ、なんて愚かなのだろう」

いつも彼らから離れるときはそう思う。
手にした願いが叶えば幸せになれるはずなのに……。
彼らは幸せになれると言ったのに。

――僕は薄暗い部屋の中でため息をつくと今回の魂の持ち主を待ち続けた。

ガチャガチャ

すると急に鍵を開ける音がした。
僕は立ち上がり近づいていく。

キィ――。

そしてドアが開いた瞬間だった。

「うわぁぁぁ――！！」

入ってきた男はいきなり叫び声をあげる。
僕は首を傾げると腕を組んだ。

「なっなんでオレの部屋に子供が――！？」

彼は目を見開き顔を真っ青にする。
だが僕もその言葉に驚くと恐る恐る近付いた。

「……おじさん、僕が見えるの？」
「おわっ！？　だからなんなんだよ、お前っ！」

多少瞳に恐怖を宿しながら彼はドアを背にもたれる。
恐がらせないようにニコリと笑ったが余計に彼の恐怖心を煽ったようだ。
確かに暗闇の中に真っ白な着物を着た子供が立っていれば恐いかもしれない。
だけど僕だって彼が座敷わらしを見れる人間だなんて知らなかった。
座敷わらしを呼ぶほど徳があってもそれ自体を見えるようになるにはさらに徳があり尚且つ気高く美しい心を持ってなければならない。
邪心が少しでもあればその瞳は曇り、僕を視界から映せなくなる。
だから子供の方が見やすかった。

「へぇーおじさんすごいな」

目の前の男はよれよれのスーツを着て不精髭が生え髪の毛もボサボサ。
とてもじゃないけど美しく見えなかった。

「一体なんなんだ……」
「ふふ。恐がらないで？　僕は貴方を幸せにするために来たんだから」
「…………は？」

男は腰を抜かしているのか座り込んだままだった。
僕はその前に立つとペコッとお辞儀をする。
果たして彼はどんな人物なのか。
珍しい風貌も相まって興味をそそった。
僕が見えるほどの美しい魂がどれだけ汚く朽ち果てていくのか。
好奇心で心は踊った。
たまらなくて思わず彼の手を掴んでしまう。

「初めまして、僕は座敷わらしと言います」

そして事細かに経緯を語り始めた。

「――というワケで今日から一緒に生活させていただきますね」
「ま、マジかよ」

僕はありのままの事実を全てを話した。
だが男は未だに座り込んだままじっとしていた。
すると急に辺りを見回し始める。

「まっまさかどこかにカメラが……」
「は？」
「オレの知らない間に何かドッキリのつもりで――」

男はそう言いながら慌てている。
僕はなんのことだかさっぱりわからなくて黙り込んだ。

「いつの間に合鍵作ったんだよ、まったく」

どうやらまったく信じていないらしい。
手に触れたのがまずかったのか。
彼の中では手を握れた時点で人間だと思ったらしい。

「僕人間じゃないよ」

だからもう一度手を握り身を寄せた。

「えっ」
「ほら……。氷のように体が冷たい。僕には血が通ってないから」

ゆっくりと冷たい手をおじさんの首筋に這わす。

「ひっ！」

するとまた顔色が青くなった。

「ぎゃあぁあぁ――！？」

そして彼はもう一度叫び声をあげる。
僕はその反応が面白くてクスクス笑ってしまった。
(どうやら今回は退屈しなそうだ)
久しぶりに新鮮な気持ちになった僕は恐がる彼を尻目に浮かれてしまう。

「これからよろしくお願いいたします」

そしておじさんの方を見ると歯を出して笑った。

それから何度もしつこく話すとおじさんはやっと納得してくれた。

「はぁ……わかった、わかったよ！」

……無論、理解はしてくれそうにないけど。
それはそうだ。
いきなり現れて座敷わらしなんて言われてもピンとこないだろう。
だが予め想定内だったから構わなかった。
傍にいることへの了承さえ貰えればそれで良かったのだ。

「とにかく寒いだろ。お茶でも飲めや」

するとおじさんは汚れたスーツの埃を手で払うと靴を脱いだ。
そしてすぐ隣の台所に立つ。

「そういえばお前人間じゃないのにお茶なんか飲めんのか？」
「あっはい。僕は一応幽霊じゃなくて妖怪の一種なので現界の物も食せます」
「……はぁ、そうですか」

普通に答えたつもりなのに彼は投げやりに呟く。
まぁ、当分はこの状態でも仕方がないだろう。
とりあえずこの部屋で生活できるようになったのだから良かった。
僕は不服そうな彼の後ろ姿を見ながら何度も頷いた。

「せっかく来たのに汚くて悪いな」

するとおじさんは無理矢理場所を開けて僕をそこに座らせた。
そしてお茶を差し出す。

「いただきます」

僕は律儀に湯呑みを受け取るとお茶を口に含んだ。

「熱っ」

すると想像以上の熱さにむせ返る。
湯呑みを持っていられなくて机に置くとケホケホと咳き込んだ。

「何やってんだお前」
「けほっ……だってお茶という飲み物がこんなに熱いなんて知らなかったですから」
「は？」

おじさんは驚きながらお水を持ってくる。
それを受け取ると喉を冷ますように飲み干した。

「僕は誰かの祖霊でもないからお供え物も貰えないし霊界では食べなくても生きていけるから」

こんな時、座敷わらしは中途半端な存在だと気付かされる。
ほとんどの人間は僕の姿が見えないから気付いてくれない。
だからといって自分から物を盗んでまで食べようとは考えない。
それに変に動き回れば怪奇現象扱いをされ人間を驚かせてしまうのだ。
そうすると神様に怒られちゃう……。
だから暖かいお茶なんて初めて飲んだのだ。

「へぇ～なんかもったいないな」
「そうなんですか？　僕は便利だと思いますけど」
「うーん」

するとおじさんは納得いかなそうに頭を掻く。
しばらく考え込むとハッと顔を上げた。
そしていきなり立ち上がる。

「うしっ！　何か美味いもんでも食わせてやるよ」
「えっ？」
「ちょっと待ってろ。今買ってくるから」
「あっちょっ……！」

おじさんは慌てて財布だけ取り出すと部屋から出ていってしまった。
僕は止める間もなくポカーンと口を開ける。
(一体なんなんだ？)
おじさんの行動がよくわからなくて顔を顰めた。
テーブルの上にはおじさんの湯呑みが置きっぱなしだった。
彼は一口も飲んでいない。
すると十五分位経ったところでおじさんが帰ってきた。

「ちょいと遅くなった！」
「おじさん？」
「ほれ。たくさん美味しいおかずを買ってきたから」

おじさんはそう言って袋からたくさんのパックを取り出す。
小さな容器には種類の違う食物が入っていた。

「遠慮しないで好きなだけ食えよっ」

テーブルの上に全部の容器を置くと彼は嬉しそうに笑う。
僕は目をパチパチさせながら色とりどりのおかずを見回した。

「……いただきます」

僕は彼の好意に手を合わせてお辞儀をする。
そして箸をつけた。
恐る恐る口に運びゆっくりと味わう。

「……美味しい……」

食べたことが無い味に驚きながら呟いた。

「おおっそうか！　じゃんじゃん食え！」

すると僕の一言がよほど嬉しかったのか彼は顔をクシャクシャにして笑った。
彼は本当に不思議な人物である。
ついさっきまで僕を怖がり、信用してくれなかったのにどうしてこんなによくしてくれるのだろう。
(途中で理解してくれたのかな？)
僕の方が心情を理解できなくて考え込む。
それでも彼は笑っているだけだった。

「おじさんは食べないんですか？」
「あぁオレ？　オレのことは気にしないで好きなだけ食っていいぞ」
「でも……」

すると躊躇する僕の頭をポンポン撫でる。
大きな手のひらの感触はなんとも言えず僕はそれ以上何も言えなくなった。

「辛かったよな」

呟くおじさんに僕は見つめ返すだけ。
辛いなんて感情をもったことがないから否定も肯定も出来なかった。

――ご飯を食べ終えると今度はお風呂にいれさせてもらった。
部屋と同じ小さな小さなお風呂。
壁はカビだらけで薄汚れている。
お風呂も初体験だった僕はドキドキしながら湯槽に浸かった。
お湯の熱さが冷たい僕の体を包み込む。
なんとも不思議な感覚だ。
そして貴重な経験だと思う。
おじさんは早く幸せにしてもらいたいのだろうか？
だからこんなに尽くしてくれるのだろうか？
未だに理解できず考え込む。
(まぁそれが当たり前のことだろう)
人間は皆見返りを求めるものだ。
おじさんがこんなに優しくしてくれるのも僕の力を欲しているに過ぎない。
人間は偉大な力の前では弱い生き物だ。
いや、その弱さを持っているからこその賢さなのだろう。
そうして彼らはこの地球で繁殖していったのだ。
(なら僕は僕の仕事をしなくちゃね)
僕は彼の希望通り早く幸せにしてやろうと決意した。
それが僕なりの恩返しであり存在理由なのだから。

そうして風呂からあがると着物の代わりに綺麗なパジャマが置いてあった。
おそらくこれを着ろということなのだろう。
僕はおとなしく従う。
オレンジ色したパジャマは予想以上に大きくて僕は上着だけを着ると外へ出た。

「お風呂は気持ち良かったか？」

部屋ではおじさんが寝る準備をしていた。

「はい。とても気持ち良かったです。ありがとうございます」
「そりゃあ良かった。でも悪かったな、子供用のパジャマがなくて」

おじさんは申し訳なさそうに眉毛を下げる。
だから僕は慌てて首を振った。

「いえ僕を人間同等に扱っていただけるだけで十分なんですから！」

むしろこんなに良い待遇をされるとは思ってもみなかった。
だからおじさんに困った顔をしてほしくなかった。

「そ、そっか」

すると僕の態度が意外だったのか彼は少し驚いている。
そして先程と同様に頭を撫でてくれた。

「……お前の名前は？」
「えっ？　座敷わらしですけど」
「そうじゃなくて」

ガックリと肩を落とすおじさんの姿に彼の言いたいことがわかって手を叩いた。

「あっ、えっと名前はないです」
「……え、なんで？」
「だって名を付けてくれる人も呼んでくれる人もいませんから」

必要性を感じないからどうでもいい。
むしろ人間達の名前への定義が疑問だった。

「大変なんだな」

彼はまた困ったように眉毛を下げる。
いちいち素直に反応されて僕も戸惑い始めていた。

「よーし。ならオレが付けてやるよ」
「え？」
「お前の名前をさ！」

そういうなり布団の上で唸り始めた。
状況からいって口を挟めない。
何より必要なくたって彼の善意を無駄にすることはなかった。
だからあえて何も言わない。
(おじさんがそれで困るなら付ければいい)
そんな風にあっけらかんと考えながらおじさんを見ていた。

「……真白！」

するとしばらく考えた後思いついたように僕を見た。
彼は楽しそうに目を輝かせている。

「はっ？」
「真っ白な着物を着てたし、肌もこんなに白いから」

だから真白。
どうやら名前を付けるのが苦手なのか、自分で言っておきながら照れていた。

「あ、変か？」
「いえとても素敵な名を頂戴して僕も嬉しいです」

僕は布団の上に手を置き丁寧にお辞儀をした。
それと同時に変な気分になる。
自分の中で真白という名が定着できるのだろうか。
そんな疑問が頭を掠めたがおじさんには何も言わなかった。

「じゃあ真白。寝ようか」
「えっ、あの」

するとおじさんはタオルケットで自分を包み座布団を枕代わりにしている。
そして布団一式は僕へと譲ってくれた。

「僕は別にどこでも寝れますからっ、だから」
「いーからいーから」

僕が何を言ってもおじさんは聞き入れない。
さすがに家主を置いて布団で寝るわけにもいかず、僕はおじさんのタオルケットを掴んだ。

「おじさんがそれで寝るなら、僕も一緒にそれで寝ます」
「何言ってんだ？　オレのことは気にすんなって」
「や、やだっ！」

おじさんは見かけによらず強情だった。
だから思わず口を膨らませると駄々をこねるように怒ってしまう。
タオルケットを掴む手に力を入れた。

「ぷっ――……」

すると急におじさんが吹き出した。
そのままクスクスと笑い始める。

「なっ！」

僕は何がおかしかったのか戸惑うばかりだった。
だけどそんな僕に構わず彼は笑い続ける。

「わりぃなっ。笑いすぎた」
「むぅ」
「ちゃんと子供らしい一面があるんだと思ったらおかしくて」

そう言ってはまた笑っている。
僕は馬鹿にされているのかと眉をひそめた。
すると彼は僕の態度に気付いて笑うのをやめる。

「じゃあ布団で一緒に寝ようか」
「えっ……？」

まさかそういう展開になるとは思わず目を見開いた。
この小さな布団に二人なんて無理である。

「ほれおいで」

寝そべったおじさんは僕を手で招いた。
僕は仕方がなくため息をつくと横になる。

「ダメだろ。それじゃ布団からはみ出る」
「なっ、おじさんだって」
「オレは出てない」
「嘘！」

僕以上にはみ出た彼の体は畳の上だった。
これでは明日の朝には体を痛くするだろう。
やっぱり二人は無理だ。
そう思って起き上がろうとしたら腕を引っ張られた。

「うわわっ！」

僕は彼の体に密着する。
まるで抱き抱えられるような格好になって思わず慌てた。

「少しの間だけ我慢してくれ。給料日になったらもうひとつ敷き布団買うから」
「えっ……あ……」

すぐそばにおじさんの顔がある。
密着して抱き合うように寝ればお互い布団の上で眠れた。
だけどこんなにも人間に近づいたことが無い僕は緊張してしまう。
体は硬直しどうしたらいいのか分からなかった。

「わかっててもそれだけあからさまに嫌がられると傷つくな」

すると僕を見ながら苦笑する。
腰に回された手が離れそうになって僕は自分からおじさんにくっついた。

「……いっ、嫌じゃない……です」
「え？」
「でもこんなに人間のそばに来たことがないから緊張してしまって」

ぬくもりを感じて心中は戸惑いに揺れる。
人間の体がこんなにも暖かいなんて知らなかった。
この人はそれに気付いているのだろうか？
(いや)
僕の体が冷たいから異様に暖かく感じるのだろう。
それに気付くと慌てて彼から離れた。

「あっごめんなさい。僕の体っ、冷たいですよね」

せっかく布団で暖まっているのに冷たい僕の体が邪魔をしている。
だけどおじさんは首を振った。

「オレは暑がりだからちょうどいいよ」
「……う、嘘だ！」

秋が深まりこんな布団でも満足に暖まらないだろう。
僕はおじさんの嘘が歯痒くて苛立った。

「オレは大丈夫！」
「嘘!」

その後、結局話は平行線のまま続いていた。
僕は絶対に折れなかったし彼も頑固なのか意見を曲げない。
だがおじさんの一言にこの場の空気が変わった。

「――真白はオレの願いを叶えてくれるんだよな」
「え？」

いきなり突拍子もないことを言われて僕の思考が止まる。

「なら一緒に寝たい。それがオレの願いだから」
「……っ……」

僕は絶句した。
まさかそんなことに願いを使われるとは思わなかったからだ。
つくづく不思議な人である。

「あっ――……」

するとまだ何も言ってない僕を尻目に彼はまた抱き寄せた。
先程と同様布団の中で包まる二人。

「まだ僕は叶えるなんてっ……」

おじさんの腕の中でもがき反抗するがビクともしなかった。
それ位がっちり僕を抱いている。

「おやすみ」

そう一言呟くと逃げるように彼は目を閉じた。

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